C. XVI

icii , INTRODUCTION.

forma ; ce fut au sein des sociétés secrètes, au service de leurs passions et de leurs complots, loin des regards et, pour ainsi dire, à Tinso de la France que la République reprit la prétention de devenir le gouvernement français.

Au vice de cette origine se joignit un autre mal peut-être encore plus grave. Le parti républicain ainsi renaissant était un groupe peu nombreux, formé de quelques hommes considérables, vieillis avec plus de dignité que de clairvoyance au service de la cause libérale, et déjeunes gens sincèrement passionnés pour l'idée républicaine. Ce petit état-major n'avait, dans le pays même, point d'armée et point de crédit pour en recruter une. Pourtant il lui en fallait une ; il lui fallait des forces bruyantes et actives, prêtes à le seconder en toute occasion et à le suivre jusqu'au bout dans son dessein. Elles s'offrirent à lui^ impures et compromettantes, mais hardies. La République*révolutionnaire de 1792 à 1798, malgré les revers et les démentis éclatants qu'elle avait subis, avait conservé presque partout des adhérents obscurs, fanatiques subalternes ou brouillons décriés, ennemis intraitables de la monarchie, de la Restaura-

TROIS GÉNÉRATIONS. zcin

tioDy de la maison de Bourbon, de tout pouvoir qui ne donnait pas satisfaction à leurs haines ou à leurs rèvesy et habiles à fomenter, dans les masses populaires, ces espérances vagues, ces passions anarchiques qui y sommeillent toujours, prêtes à s'éveiller au moindre bruit. C'étaient là, pour les chefs républicains, une armée éparse mais toute disposée à leur venir en aide. Par imprévoyance, par faiblesse, par entraînement, faute d'autres ap* puis dans les régions sereines de la société, ils recherchèrent ou acceptèrent celui-là, se flattant d'employer au triomphe de la République ces restes des plus mauvais temps de la Révolution, et ne prévoyant pas que les révolutionnaires deviendraient leurs maîtres au lieu d'être, entre leurs mains, des instruments de liberté.

Après le succès de la guerre d'Espagne, daus les dernières années du ministère de M. de Villèle et sous celui de M. de Martignac, les sociétés secrètes et les républicains firent peu de bruit ; ce ne furent plus les conspirations, les insurrections et leurs procès qui remplirent la scène etpasslon** nèrent le public. La lutte parlementaire rempla** çait el éteignait la guerre révolutionnaire. C'est le

XCtv INTRODUCTION.

bat et \e triomphe de la liberté politique. Mais si la guerre révolutionnaire ne retentissait plus, dans lee Chambres et dans le pays, avec la même puissance , file n'en continuait pas moins, sourde et acharnée; au lieu d'éclater dans la sphère de la publicité et de la discussion, parlementaire ou judiciaire, l'hostilité se poursuivait dans l'ombre, et par toute sorte de voies cachées où les alarmes, la surveillance et les rapports de la police la poursuivaient incessamment k leur tour. Et les agents de Tadministration, les conseillers de la couronne^ n'étaient pas les seuls dont ces rapports excitassent la sollicitude; le roi Charles X lui-même en était constamment et vivement préoccupé. C'est Tinévilable condition de la police et de sa lutte secrète contre les ennemis secrets avec qui elle est aux prises que tantôt elle ignore, tantôt elle grossit outre mesure les périls qu'elle est chargée de prévenir; ee qui jette et entretient ses mattres dans un état d'agitation continue, comme il arriverait à des hommes dont les regards, saus cesse tendus, apercevraient çà et là des lueurs dans des ténèbres pleines d^ennepiis. Il faut, à ceux qui font la police ou qui la suivent dans son travail, une

TROIS 0<NÉ11A9I0KS. set

rare fermeté d^esprit pQur voir tes ohoses telletf qu'elles sont réeliement, à leur plaee^ à leur taille, et pour ne pas tomber, tant6t dans une séeuritô ayeugle, tantôt dans des craintes très-exagôrées. Nul n'était moins propre que le roi Charles X 4 bien supporter une telle épreuve : esprit k la fois remuant et faible, imprévoyant et obstiné, il avait goût aux recherches, aux découvertes, aux com« raunioations de la police, et dés qu'il les trouvait d'accord avec ses impressions et ses préventions anciennes et générales, il leur portait une conflanee crédule. La Révolution et la Republique lui apparaissaient, à chaque instant, comme deux fantômes menaçants. Ces ftintômes avaient assez de réalité, et Thostilité des révolutionnaires et des républicains était assez active pour l'entretenir incessamment dans une irritation pleine d'alarmes; il voyait son trône et sa maison toujours en proie à uq pressant péril ; et les grands Ihits publics, l'apaisement visible des esprits, les incontestables progrès du gouvernement légal et régulier dans les Chambres ne sufQsaient nullement à le rassurer.

Ce fut bien pis quand les Chambres elles-mêmes

xcTi INTRODUCTION.

et les embarras de son gouvernement dans leur sein lui devinrent un sujet de trouble et de colère. Le parti libéral commit, en 1829» une faute énorme : il était rentré, par le ministère Martignac, en possession de la prépondérance ; la liberté politique venait d'acquérir, par les nouvelles lois sur la presse et sur les élections, d'efficaces garanties. Au lieu de soutenir avec persévérance le cabinet auquel il devait de tels progrès, le parti libéral le harcela par des exigences inopportunes, ne s'entendit pas avec lui dans la discussion des lois sur l'administration municipale et départementale, et fournit ainsi au roi Charles X l'occasion de satisfaire, en appelant d'autres ministres, sa passion et son inquiétude. Moins choquante que l'offense agressive qu'avait commise, en 1819, le parti révolutionnaire en élisant un régicide, la faute du parti libéral, en 1829, fut, en résultat, aussi grave; l'une avait, par degrés, amené au pouvoir le c6té droit et M. de Yillèle; l'autre y fit monter tout à coup M. de Polignac.

En formant le cabinet du 8 août 1829, ni le roi Charles X, ni le prince de Polignac ne méditaient,

TROIS GÉNÉRATIONS. xcvii

à coup sûr, la violation de la Charte et les ordonnances de Juillet 1830. L'un croyait défendre sa couronne et son droit royal ; l'autre se promettait de pratiquer en France le gouvernement représentatif tel qu'il l'avait vu et admiré en Angleterre. 11 y a presque toujours, dans les résolutions des hommes médiocres, plus d'idées fausses que de mauvais desseins» et c'est leur erreur radicale de ne pas seulement soupçonner la gravité des questions qu'ils soulèvent et l'issue des voies où ils s'engagent. C'était, depuis 1814, l'effort des libéraux loyaux et sensés de séparer la cause de la royauté restaurée de celle de l'ancien régime et la cause de la liberté politique de celle des théories et des passions révolutionnaires. Quand il fit le prince de Polignac son premier ministre, Charles X confondit ces causes si diverses, jeta le gant au parti parlementaire comme au parti révolutionnaire, et remit du même coup la liberté politique en question et l'ancien régime en présence de la Révolution.

A cette provocation inintelligente et téméraire^ l'adresse des 221 fut la réponse. Réponse directe et franche, sans hésitation et sans voile, mais aussi

I xcviii IXTRODUCTION.

modérée que franche, et aussi monarchique que libérale : « La Charle, disait-elle, que nous devons à la sagesse de votre auguste prédécesseur, et dont Votre Majesté a la ferme volonté de consolider le bienfait, consacre comme un droit Tintervention du pays dans la délibération des intérêts publics. Cette intervention devait être, elle est en effet indirecte , sagement mesurée^ circonscrite dans des limites exactement tracées, et que nous ne souffrirons jamais que Ton use tenter de franchir; mais elle est positive dans son résultat, car elle fait, du concours permanent des vues politiques de votre gouvernement avec les vœux de votre peuple, la condition indispensable de la marche régulière des affaires publiques. Sire, notre loyauté, notre dévouement, nous condamnent à vous dire que ce concours n'existe pas. n La liberté politique était ainsi proclamée en principe et appliquée aux circonstances du moment, comme un droit national. Mais à côté de ces fermes paroles se plaçaient celles-ci : c Quinze ans de paix et de liberté, que ce peuple doit à votre auguste frère et à vous, ont profondément enraciné dans son cœur la reconnaissance qui

TROIS GÉNÉRATIONS. xcix

l'attache a votre royale famille ; sa raison, mûrie par rexpérience et par la liberté des discussions, lui dit que c'est surtout en matière d'autorité que l'antiquité delà possession est le plus saint de tous les titres, et que c'est pour son bonheur autant que pour votre gloire que les siècles oiit placé votre trône dans une région inaccessible aux orages. Sa conviction s* accorde donc avec son de-

voir pour lui présenter les droits sacrés de votre couronne comme la plus sûre garantie de ses libertés, et l'intégrité de vos prérogatives comtne nécessaire à la conservation de ces droits. » 11 était impossible de méconnaître la parfaite et sérieuse sincérité de l'un et de l'autre langage; et par un progrès bien inattendu dont la liberté politique eh vigueur depuis quinze ans avait l'honneur comme lé fruit, c'était M. Royer-Collard qui parlait ainsi au nom de la Chambre des députés, et toutes les nuances du parti libéral, l'opposition tout entière, acceptaient les paroles de M. Royer- Collard comme l'expression de leurs sentiments et de leurs desseins.

Il y avait là une de ces fortunes rares, un de CCS moments décisifs qui, bien compris et bien

c INTRODUCTION.

saisis, fondent pour un long temps la force des gouvernements et la p<aix intérieure des Ëtats. Le roi Charles X ne comprit point. Au lieu d'accepter l'harmonie et l'union intime des grands pouvoirs, loyalement demandées et offertes, il prononça leur séparation. La Chambre des députés fut dissoute.

Elle n'avait certainement pas dépassé les limites de son droit. Avait-elle dépassé celles de la prudence? Au lieu d'affirmer sur-le-champ, en principe la nécessité et en fait l'absence de l'harmonie entre la Chambre et un ministère qui n'avait encore rien fait, et n'était suspect qu'à cause des noms et des antécédents de ses membres, n'eût-il pas mieux valu attendre ses actes, et lui faire opposition dans la pratique de la législation et des affaires, sans lui signi6er d'avance un refus géné^ rai de concours? J'admets ce doute, quoique» même aujourd'hui et après les clartés de Texpérience, je ne le partage pas. A l'appui de ma persistance, je pourrais alléguer l'état des esprits en 1830; je pourrais dire que, pour conserver dans le pays l'autorité qu'elle avait acquise, pour maintenir toutes les nuances du parti libéral dans la

TROIS GÉNÉRATIONS. ci

modéralion et rbarmonic qu'elles avaient, non sans peine, acceptées, la Chambre des députés avait besoin, à cette époque, de faire acie de cette fermeté franche et hardie qui satisfait et domine l'imagination des peuples. En faveur de l'adresse des 221, cette considération est puissante; pourtant ce n'est pas celle qui me décide ; les corps politiques doivent savoir, même au prix de quelque déclin dans la faveur populaire, tenir une conduite patiente et lente, si c'est la plus sage et si elle peut les mener au but avec un moindre péril. Mais je demeure convaincu que la cécité politique du roi Charles X était incurable, que la Chambre des députés de 1830 n'eût pas mieux réussi, par Topposition patiente que par sa résolution nette et prompte, k lui faire accepter les conséquences du droit national consacré par la Charte, et que, entre la couronne et la Chaij^bre, la même situation qui amena l'adresse des 221 se fût reproduite plus tard, peut-être plus pressante encore et plus grave. Si j'ai raison dans ma conjecture, la Chambre eut raison dans sa conduite, et l'adresse des 221 élait, pour elle, le seul moyen d'exercer, sur les élections que tous prévoyaient, l'influence qui

ru I.NTKODtCTlOX.

pouvait seule y faire prévaloir la politique a la fois conservatrice et libérale dont nous poursuivions le triomphe.

Les élections répond iren t au vœu de la Chambre. Elles confirmèrent et fortifièrent, sans la rendre plus ardente, la majorité parlementaire qui avait volé l'adresse : la nouvelle Chambre était aussi étrangère que celle qui l'avait précédée à tout dessein, à tout désir révolutionnaire, aussi résolue à maintenir la politique conservatrice et libérale et à ne point la dépasser. Encore une fortune inattendue pour la monarchie restaurée; encore un moment décisif et facile à saisir. Charles X ne comprit pas davantage. En dissolvant la Chambre, il avait, selon son droit, fait appel à la France. La France lui avait fermement, mais loyalement répondu. Les ordonnances du 25 juillet 1830 furent la réplique du roi à la réponse de la France.

J'ai dit ailleurs ma pensée sur la Révolution de 1830, ce que j*en pensais au moment où elle s'accomplit et où j'y pris part , et ce q;je j'en pense aujourd'hui ^ Je persiste dans ce que j'en

i Mémoires pour servira Vhistoire démon temps, t. II, p. 1-34.

riiOIS t;i:NÉUAT10NS. cm

ai dit. a C'eût été cerlaineoient un grand bien pour la Franco, et de sa part un grand acte d'in-telligence comme de vertu politique, que sa résistance se renfermât dans les limites du droit monarchique, et qu'elle ressaisît ses libertés sans renverser son gouvernement. On ne garantit jamais mieux le respect de ses propres droits qu'en respectant soi-même les droits qui les balancent, et, quand on a besoin de la monarchie, il est^lus sûr de la maintenir que d'avoir à la fonder. Mais il y a des sagesses diflicilesi qu'on n'impose pas, à jour fixe, aux nations, et que la pesante main de Dieu, qui dispose des événements et des années, peut seule leur inculquer. Partie du trône, une grande violation du droit avait réveillé et déchaîné tous les instincts ardents du peuple. Parmi les insurgés en armes, la méfiance et l'antipathie pour la maison de Bourbon étaient profondes. Les négociations tentées par le duc de Mortemart ne furent que des apparences vaines ^ malgré l'estime mutuelle des hommes et la courtoisie des paroles, la question d'un raccommodement avec la branche aînée de la famille royale ne fut pas un moment sérieusement considérée ni

-iv INTUODUCTION.

débaltuc. L'abdication du Roi et du dauphin vint trop tard. La royauté de M. le duc de Bordeaux avec M. le duc d'Orléans pour régent, qui eûtété non-seulement la solution constitutionnelle, mais la plus politique, paraissait, aux plus modérés, encore plus impossible que le raccommodement avec le Roi lui-même. À cette époque, ni le parti libéral, ni le parti royaliste n'eussent été assez sages, ni le régent assez fort pour conduire et soutenir un gouvernement à ce point compliqué, divisé et agité. La résistance, d'ailleurs, se sentait légale dans son origine, et se croyait assurée du succès si elle poussait jusqu'à une révolution. Les masses se livraient aux vieilles passions révolutionnaires, et les chefs cédaient à l'impulsion des masses. Ils tenaient pour certain qu'il n'y avait pas moyen de traiter sûrement avec Charles X, et que, pour occuper son trône, ils avaient sous la main un • autre roi. Dans Tétat des faits et des esprits, on n'avait k choisir qu*entre une monarchie nouvelle et la république, en Ire M. le duc d'Orléans et M. de Lafayettc : « Général, dit à ce dernier son petit gendre, M. de Rémusat, qui était allé le voir à l'Hôtel de ville, si l'on fait une monarchie, le

TROIS GÉNÉRATIONS. cv

duc d'Orléans sera roi ; si l'on fait une république, vous serez président. Prenez- vous sur vous la

responsabilité de la république? » Une

rnême conviction dominait ce jour-là tous les hommes sérieux : par la monarchie seule, la France pouvait échapper à l'abîme entr'ouvert, et une seule monarchie était possible. Son établissement fut, pour tout le monde, une délivrance : c Moi aussi, je suis des victorieux, > me dit M. Royer- Collard, « triste parmi les victorieux. »

Ceux-là même qui n'étaient pas tristes ne pouvaient pas ne pas être inquiets, et ils l'auraient été bien davantage s'ils s'étaient dès lors rendu compte des difficultés contre lesquelles, pour le succès de l'œuvre qu'ils avaient à cœur, ils allaient avoir à lutter.

Quel plus naturel et plus puissant enivrement que celui d'un grand événement, d'un grand acte national entrepris par de nobles motifs et généreusement accompli? La génération qui occupait la scène depuis 1814 avait pour sentiment dominant la passion et pour but définitif la conquête de la liberté politique. C'était l'instinct général du pays qui sentait le besoin de garanties permanentes

(VI INTRODUCnoX.

pour les biens et les droits sociaux, si longtemps compromis par ranârchleou par la guerre. C'était l'élan des esprits jeunes et actifs qui cherchaient, à rintérieur et dans le développement libéral des principes de 1789, la satisfaction de leura forces et remploi de leur vie. Quel plus grand acte de liberté politique que la résistance suprême aux tentatives du pouvoir absolu, et le pays disposant lui-môme de son gouvernement pour défendre ses lois violées et revendiquer ses droite méconnus? Les nations prennent, comme les rois, un plaisir superbe à Texercice de la souveraineté, et les révolutions sont leur façon de dire à leur tour : < L'État, c'est moi l »

Mais, comme toutes les conquêtes, celle de la liberté politique n'est qu'un vain et ruineux plaisir, si elle ne se change en une possession solide, et la fondation d'un gouverpement libre est le seul gage comme le digne prix de la conquête de la liberté. Il faut qu'une révolution libérale enfante, un gouvernement libre, régulier et durable; sans quoi, elle n'est qu'un douloureux et stérile avortement. Pour la Révolution de 1830, ce grand problème était plus impérieusement posé et

TROIS GÉNÉRATIONS. c\ii

plus difficile k résoudre qu'il ne Tâyait jamais été.

Les révolutions ont, en général, une impulsion simple et un but unique : elles se font tantôt contre la tyrannie, tantôt contre l'anarchie, pour accomplir de grandes réformes sociales ou pour rétablir Tordre et le pouvoir dont la société ne peut se passer. Dans l'un et dans l'autre cas, les chefs et les adhérents des révolutions marchent dans une voie clairement tracée et sur une forte pente ; ils y rencontrent des difficultés et des périls, mais point d'obscurités ni de lenteurs: inhabiles ou faibles, ils tombent-, mais, s*ils ne tombent pas, ils avancent rapidement.

La Révolution de 1830 a eu un tout autre caractère; son impulsion et son but étaient trèscomplexes; entreprise au nom des lois violées et pour leur défense, elle était tenue, par ses propres maximes et ses premiers actes, de rétablir promptement l'ordre légal qui pourtant recevait^ dans la personne de la royauté, une grave atteinte. Mais la Révolution venait de bien plus loin que de la cause immédiate de son explosion, et elle portait dans ses flancs de bien autres ambitions que le

cviii INTRODUCTION.

rélablisscment des lois. Au même moment et sans délai» on lui demandait d'accomplir un grand progrès libéral et de mettre sur pied un pouvoir régulier et rassurant. Elle avait à la fois les libertés publiques à étendre et le gouvernement à fonder. Décidée à ne pas subir les ordonnances de Juillet, la France voulait une révolution qui ne fût pas révolutionnaire et qui lui donnât, du même coup, Tordre avec la liberté. C'était si bien son vœu que ce fut la devise de son drapeau.

Pour le prince appelé au trône et pour ses conseillers, cette double tâche était prodigieusement difficile. La Révolution n'avait pas été faite par les pouvoirs légaux : les Chambres s'étaient empressées d'y prendre leur place et de la sanctionner pour la régler; mais c'était l'insurrection populaire qui l'avait commencée et accomplie ; et les meneurs de l'insurrection populaire, c'étaient les membres des sociétés secrètes, les anciens conspirateurs, les chefs républicains. Ils avaient combattu de l'aveu et avec l'appui du sentiment national ; mais le combat avait été leur fait et la victoire leur œuvre. L'élément révolutionnaire était ainsi rentré avec puissance dans l'arène

TROIS GÉNÉRATIONS. cix

politique où, depuis quelque temps, Téléinent parlementaire avait dominé.

Je dis rélément révolutionnaire, car, à ces vainqueurs de Juillet, la révolution de Juillet, telle qu'elle se concluait, ne suflisait point. Les uns voulaient nettement la République, ou ne consentaient à en abandonner le nom que si on leur en donnait, sous une apparence monarchique, la réalité mal déguisée et mal organisée ; ce qui est, pour toutes les sortes tle gouvernement, la pire des combinaisons. Les autres, moins précis dans leurs vœux et plus désordonnés dans leurs instincts, faisaient, des traditions de la Convention et de celles de TEmpire, un confus mélange qui aboutissait à réclamer, plus ou moins explicitement, au dedans une effervescence populaire indéfinie, au dehors une guerre de propagande et de conquête. Là étaient, disaient-ils, pour la France la grandeur et la liberté.

Ainsi se préparait, pour le gouvernement naissant, dès ses premiers pas et dans son propre camp, une opposition formidable; il allait se retrouver en face des mêmes passions, des mêmes ambitions, des mêmes inimitiés, des mêmes périls

ci INTRODUCTION.

qui avaient assailli la Restauration. Et à côté de cette opposition intestine s'en formait, contre lui, iine autre, celle des amis de la Restauration qui, une fois sauvés de leurs grandes alarmes, reprenaient leurs regrets et leurs colères. Appelé en inômé temps à relever le pouvoir et à étendre la liberté, te gouvernement de Juillet avait à lutter k la fois contre les représentants obstinés de Tanciennc société Française et les téméraires enfants de la nouvelle, contre la Restauration et la Révolution.

Ce sera sa gloire d'avoir accepté et porté sans hésiter, pendant dix-huit ans, ce pesant fardeau. i\ a Tranchement entrepris d^accomplir à la fors lès deux tâches qu'on lui imposait. Pour rétablir l'ordre et fonder un gouvernement digne de ce nom, il a résolument adopté, au dehors comme au dedans, la politique de résistance au désordre, aux désirs chimériques, aux entreprises révolutionnaires; et il a pratiqué là politique de la résis^ tance avec les seules armes de la liberté, sans recourir à aucune loi d'exception, à aucune violence, à aucun silence, vivant sans cesse en face de la publicité, de la discussion, do la responsa-

TROIS GÉNÉRATIONS. cxi

bililé; et respectant, au milieu du combat, tous les droits, toutes les libertés de tous ses ennemis.

Cest là vraiment la liberté politique; à ces conditions seulement on a droit de dire qii'elle existe et d'appeler le gouvernement un gouvernemetït libre. On peut, aujourd'hui comme il y à vingt ans, atta(}uer la politique du gouvernement de Juillet; on peut trouver qu'il a trop résisté, qu'il n'a pas assez tentée assez innové, qu'il n'a pas donné aux penchants du temps et du pays assez de satisfaction. Je n'admets points mais je ne discute pas, eh ce moment, cesgriets. En toiit cas, on ne saurait contester au gouvernement de Juillet l'honneur d'avoir été un gouvernement libre, d'avoir gouverné uniquement par les lois et sous le contrôle de toutes les libertés écrites dans les lois.

Le régime de la liberté politique a ses défauts comme ses mérites, et on ne recueille pas ses bienfaits sans en payer le prix. Il est vrai : sous ce régime, le bien est souvent lent et difficile, quelquefois même impossible à faire au moment où il apparaît à la pensée ambitieuse et hardie ; les rivalités des partis ou des personnes, la discussion

cxii INTRODUCTION.

préalable ou pressentie, la timidité en face de la responsabilité retardent quelquefois des résolutions et entravent des entreprises grandes et utiles. Mais, en revanche, que de fautes et de maux épargne, au pouvoir et au pays, la liberté politique ! Que d'idées fausses elle dévoile et écarte! Que de résolutions égoïstes, que d'entreprises étourdies elle éloufiTe dans leur germe, avant que le pouvoir et le pays s*y soient compromis sans retour ! Ce régime orageux et bruyant est, au fond et dans la pratique définitive des affaires, un régime de patience et de prudence ; il oppose au mal bien plus d'obstacles qu'il n'impose au bien de délais ou d'jèpreuves ; et ses deux libertés fondamentales, la liberté de la tribune et la liberté de la presse, qui font dire et croire dans le public tant de sottises, en préviennent bien plus encqre, et de bien plus graves, dans le gouvernement.

De tout temps, et aujourd'hui plus que jamais, les grandes questions abondent, au dedans et au dehors, sur les pas des grands peuples et de leurs chefs. Rien n'est plus tentant que l'espoir de les résoudre. Rien n'est plus facile que d*en commencer l'entreprise. Mais ce qu'on a commencé,

TROIS GÉNÉRATIONS. cxiii

il faut le finir; les questions qu'on a remuées, il faut les régler : sans quoi l'embarras et peut-être le péril seront bien plus graves que si l'on n'y eût pas touché. Ce fut le mérite du gouvernement de Juillet de ne jamais oublier qu'il était un gouvernement libre, et de ne tenter que ce qu'il pouvait faire avec les armes et dans les conditions de la liberté.

Mais la liberté politique a aussi ce mérite, qu'en même temps qu'elle impose des freins au pouvoir

et lui enseigne la prudence, elle développe autour de lui, dans ses conseillers et dans ses adversaires, tout ce que la nature leur a donné de talent et d'énergie. C'est un régime qui anime et contient à la fois les hommes engagés dans les affaires publiques, et qui les oblige à déployer tout ce qu'ils sont et tout ce qu'ils valent, dans les limites de ce qu'ils doivent et peuvent réellement exécuter. Le pays ne gagne pas moins à ce résultat que le gouvernement, car les œuvres mesurées, accomplies par des hommes éminents, servent et honorent plus les nations que les grandes choses tentées et mal faites par des hommes médiocres. .L'ardeur et la valeur personnelle des hommes,

rxiv INTRODUCTiOxN.

grandement provoquées et développées, ne seraient, pour la société, qu'un bien incomplet et peut-être périlleux, si le régime parlementaire n'avait en même temps un autre effet. Il oblige et amène les hommes politiques à se grouper, à se discipliner, à reconnaître des chefs, à adopter des principes hautement déclarés, à soutenir constamment une même cause. Ainsi se forment ces grands et persévérants partis qui se vouent k tel ou tel des intérêts généraux et essentiels de la société, font régner dans la vie publique des mœurs viriles, la franchise, la fidélité, le respect de soi-même, Tesprit de suite» et deviennent de puissants et réguliers moyens de gouvernement au milieu dos agitations de la liberté.

C'est là le gouvernement libre. C'est là le régime qu'a désiré, poursuivi et plus ou moins bien pratiqué, à travers les crises du temps et ses propres discordes , la génération qui, de 1814 à 1848, a occupé en France la scène politique.

J'entends le cri qui s'élève et se répète sans relâche : « La France a cherché ce régime par toutes sortes de voies, sous les drapeaux les plus divers ; elle Ta entrevu, elle y a touché, elle a cru

TROIS GÉNÉRATIONS. cxv

le posséder. H est tombé. Peul-il j(\m$iis, après tant d'épreuves, se relever de ce lorl et de ce malheur?»

Je pourrais me borner à cette simple réponse déjà souvent faite : d Quel est , depuis soii^anttî-dix ans, le régime qui n'est pas tombé? I^ pouvoir absolu a écboué comme la liberté ; les conquêtes de la guerre ont disparu comme celles de la paix; les régimes divers auraient mauvaise grâce k se (rajter mutuellement avec hauteur; ils ont tous subi les mêmes revers; ils ont tous été tour à tqur enveloppés et emportés dans cet orage qui, depuis soij^antedix ans, souf&e sur l'Europe. Cherchez, contre le régime parlementaire, d'autres armes que sa chute; il vous rendrait avf3C usure les coups dont vous le frapperiez. De tous nos régimes, c'est encore celui-là qui a le plus duré. » Mais je ne veux pas m'en tenjr à celle récriminaliou évasive. Je veqx encore moins remettre ici en présence les événements et les noms propres, et ranimer d'anciennes discordes en recherchant comment doit être distribuée, enlise les amis sincères de la liberté politique, hommes ou partis, la responsabilité de ses

cxvi INTRODUCTION.

revers. Ce que j'ai à cœur, c'est de signaler, dans la fortune chancelante du gouvernement libre de 1814 à 1848, ces causes intrinsèques et, pour ainsi dire, organiques qui ne sont le fait particulier de personne, homme ou parti, et que chacun peut reconnaître sans se démentir ou s'accuser soi-même. Que les libéraux, tous les libéraux sachent bien pourquoi la liberté politique leur a si souvent échappé, quand ils croyaient l'avoir con-quise; à celte lumière, ils apprendront comment on garde ce qu'on a conquis.

J'y reviens sans cesse, tant ma conviction est profonde : c'est à la fondation du gouvernement libre qu'est attachée la solide possession de la liberté politique. Tant que le pouvoir qui gouverne ne puise pas sa force, aussi bien que sa limite, dans les institutions mêmes qui servent d'instruments et de garanties à la liberté, tant que la société n'a pas la conscience et la con-> fiance que les institutions qui la font libre lui assurent aussi un pouvoir capable de la gouverner, on n'a qu'un régime troublé et précaire; la liberté politique est à l'état de conquête pénible et incertaine, non de possession régulière et définitive.

TttOIS GÉNÉRATIONS. cxvii

Le gouvernenoent libre veut deux choses : rintervention efficace au pays dans la conduite des affaires publiques et le contrôle efficace du pays sur la conduite des affaires publiques. Que le pays influe d'une façon décisive sur le système et sur les acteurs de la politique qui le gouverne; que cette politique ait constamment à soutenir la critique des spectateurs qui y assistent: quand ces deux faits coexistent! quand un ministère, accepté et soutenu par les divers représentants du pays, gouverne en présence d'une opposition armée des droits de la liberté, alors le pays possède un gouvernement libre; la liberlé politique est fondée.

Nous avons eu, de 1814 à 1848, les essais de ce régime. Pourquoi ces essais n'ont-ils pas suffi k surmonter les épreuves qu'ils ont eu à subir? Pourquoi, en marchant dans la bonne voie, n'eston pas arrivé et ne s'est-on pas Oxé au but? Pourquoi, ni de 1814 à 1830, ni de 1830 à 1848, la monarchie constitutionnelle, qui touchait de si près au gouvernement libre, n'en a-t-clle pas acquis la force et assuré la durée?

Je viens de parler des partis politiques, de ces

cxviii IN rUODUCTION.

grands et persévérants parlis qui se vouont à tel

ou tel des Intérêts généraux et vitaux de la sdcîélé, celui-ei à Tordre, celui-là à la liberté, Tuû à la conservation, Tautre au progrès, et au sein des*^ quels les hommes apprennent & se grouper, à se discipliner, à soutenir une cause, à reconnatlrb des chefs, à pratiquer cetle franchise, cette fidé- ' lité, ce respect de soi-même, cet esprit de sliite qui sont les mœurs viriles de la vie publique. De tels partis sont les éléments naturels et nécessaires du gouvernement libre : seuls ils mettent le pouvoir, et aussi Topposition, en état de soutenir lés longues luttes, de surmonter les mauvaises apparences, de résister au vent qui souffle, aux échecs décourageants, et de poursuivre, en combattant toujours, des œuvres lentes et difficiles. Les grands partis politiques sont les armées de Tordre civil, au sein de la liberté.

Ces éléments du gouvernement libre ne manquent point h la France. On a beaucoup trop dit qu'une grande aristocratie pouvait seule former et soutenir de grands partis politiques; il est vrai qu'ils y naissent et s*y perpétuent plus aisément qu'ailleurs; mais cette condition du gouvernement

TROIS GÉNÉRATIONS. cxix

libre n'est point le privilège exclusif d'un seul état de société ni d'une seule forme d'institution. Ce ne sont pas les partis politiques qui ont manqué à la république démocratique des Ëtats Unis américains; ils s'y sont établis, étendus, maintenus avec une opiniâtreté indomptable, et c'est de leur tyrannie, non de leur absence, qu'elle a eu ti sourfi*ir. Il y a dans la société française, telle qu'elle est faite aujourd'hui, tous les éléments d'un parti de Tordre et d'un parti de la liberté, d'un parti conservateur et d'un parti novateur, d'un parti du maintien et d'un parti du progrès. Ces dispositions diverses se rencontrent dans tous les rangs de notre société; l'esprit de conservation il^est point étranger, en France, aux masses populaires, ni l'esprit d'innovation aux classes élevées; et cette classification spontanée des intérêts, des idées, des instincts, des passions, peut se transformer en organisation des partis politiques. De 1814 à 1848, à travers toutes nos crises, nous avons vu commencer ce travail d'organisation ; et malgré ce qui leur a manqué de consistance et de prévoyance, c'est à la formation et à l'action des grands partis politiques , dans les Chambres et

cxx JNTllODUCTION.

dans le pays, que le gouverneaient libre a dû parmi nous, de 1814 à 1848, ce qu'il aeu de force régulière et de succès'.

Mais pour que les partis politiques suffisent pleinement à leur tâche, iLfaut qu* ils possèdent toutes leurs Forces naturelles, qu'ils soient complets et compactes. Si les amis de Tordre sont divisés et se combattent au lieu de se soutenir, si les partisans du mouvement et du progrès sont en proie à des intentions radicalement diverses, ni le parti conservateur, ni le parti novateur ne seront efficaces; ni l'un ni l'autre ne sera en état de porter jusqu'au bout son fardeau, et le gouvernement libre sera compromis faute d'acteurs assez forts pour leurs rôles. Tel a été, de 1814 à 1848, le malheur de la liberté politique en France : soit sous la Restauration, soit sous le gouvernement de Juillet, les deux partis appe*^ les à mettre les institutions libres en pratique ont été profondément incomplets et discordants. Sous la Restauration, une portion considérable de la société française, un grand nombre d'hommes naturellement conservateurs et disposés à soutenir le pouvoir, ont été méfiants, malveillants et se

TROIS GÉNÉHATIONS. cxxi

sont rangés dans l'opposition. Sûus le gouvernement de Juillet, d'autres hommes, considérables aussi, conservateurs aussi par nature et par situation , ont été rejetés , par leurs idées et leurs sentiments, dans l'abstention et l'hostilité. Le parti du gouvernement s'est ainsi trouvé , aux deux époques, plus petit et plus étroit qu'il n'aurait dû et pu l'être, trop petit et trop étroit pour sa tâche. L'opposition, de son côté^ a été, non pas mutilée, mais faussé^ les adversaires légaux de la politique dominante, les partisans de la Restauration déchue, les républicains systématiques et les révolutionnaires , ardents s'y sont mêlés et mutuellement entravés ou entraînés tour à tour. Le gouvernement n'a pas eu tous ses appuis naturels. L'opposition a eu des alliés qui l'ont dénaturée. Tout le régime de la liberté politique a été ainsi frappé tantôt de faiblesse^ tantôt de désordre, et tantôt il n'a pas été au niveau, tantôt il a été jeté en dehors de sa mission.

Je ne réveille aucun souvenir qui puisse diviser ou irriter; je n'impute rien à personne; je ne prononce aucun nom propre; j'évite jusqu'aux mots qui exprimeraient nos anciennes querelles;

cxxii INTUODUCTION.

je ne parle ni de ddinocratie et d'aristocratie, ni de bourgeoisie et de noblesse, ni de propriétaires et de prolétaires; je retrace seulement un fait cApital et ses cotlséquences. Là génération qui, de 1814 à 1848, a voulu, sous U monarchie constitutionnelle, Fonder la liberté politique, a poursuivi, avec les plus honorables sentiments, lé plus salutàit^e dessein. Elle a bien compris les principes de ll'Bd et les besoins définitifs de U France; tuais elle a cru la liberté politique trop tôt et trop aisément conquise. C'est lin régime dirBcile et laborieux, qui impose à ses atnis de longs effbrts et de pénibles sacrifices. Il faut que ies hommes qui veulent sérieusement le mettre en pratique apprennent à se faire mutuellement des sacrifices, à s'entendre, à s'unir, k se discipliner, et qu'ils sVganisent en partis préoccupés, avant tout, du succès de leur œuvre. Il faut que ces partis soient grands, qu'ils aient toute la taille et toute la force que peut leur donner la société. La liberté politique est une maîtresse fière et jalouse, qui sait ce qu'elle vaut et ne se donne qu'à ceux qui, à leur tour, se donnent à elle tous et tout entiers. Tant que nous resterons sous

TROIS GÉNÉKATIONS. cxxiii

Tempire de nos vieilles rivalités de classes et de nos vieilles guerres de révolution, nous ne conquerrons pas déGnitivement la liberté politique; nous ne fonderons pas solidement un gouvernement libre. Il faut que tous les conservateurs soient ensemble, et que les opposants soient des rivaux, non des destructeurs. Qu'on donne à cette nécessité le nom qu'on voudra, qu'on l'appelle transaction, conciliation, fusion, peu importe; c'est le fait même qui est indispensable pour que la France atteigne enfin le but vers lequel elle s'est élancée en 1789, et pour qu'au sein de la liberté, elle se relève et se repose de la Révolution.

Je ne raconte point, je ne discute point ; j'essaye de comprendre et d'expliquer les faits. Je viens dédire pourquoi, à mon sens, la génération de 1789 et celle de 1814 ont tour à tour réussi et échoué, l'une dans l'œuvre de la Révolution, l'autre dans celle du gouvernement libre. J'arrive à la génération de 1848, ou plutôt à la portion de cette génération qui, en 1848, a envahi la scène et tenté l'œuvre de la République. Pourquoi a-telle, non-seulemenl échoué dans son dessein, mais rapidement disparu, comme un éclair sinistre, dans la tempête qu'elle avait soulevée?

TROIS GÉNÉRATIONS. cxxv

Le fait est si éclatant que personne, pas même les plus intéressés, ne saurait le méconnaître. L'année 1848 n'avait pas encore atteint son terme que déjà les vainqueurs des premiers jours étaient des vaincus. En décembre 1848, de nom, la République était encore debout ; de fait, elle courait déjà à sa ruine, car elle avait déjà reçu, des mains du suffrage universel tant vanté par elle, le chef qui devait bientôt devenir son mattre. Pourtant les cironstances avaient été bien favorables à la République; elle n'avait rencontré, à ses premiers pas, point de résistance ; elle avait été immédiatement acceptée par ceux-là même à qui elle déplaisait le plus : 4 Rallions-nous à la République, avaient dit les hommes les plus éminents, puisque c'est le gouvernement qui nous divise le moins. » Malgré leurs orages intérieurs, les deux Assemblées républicaines, de 1848 à 1851, n'ont manqué ni de modération ni d'honnête patriotisme ; elles avaient l'anarchie dans leur sein, mais au dehors elles la combattaient. Elles ne savaient pas faire le bien dont la France avait besoin ; mais elles écartaient, elles ajournaient le mal dont elle était menacée. Pas plus que les hommes de bien.

cxxvi INTRODUCTION.

les hommes de talent ne leur ont fait défaut; la République de 1848 a eu de brillants apôlres, laïques, prêtres, gentilshommes, bourgeois, publicistes, poètes. L'Europe Ta prompteiqent reconnue, puis tranquillement observée. Mais ni la faveur des circonstances, ni Thonnéteté des intentions, ni le mérite des hommes, ni le maintien de la paix européenne n'ont servi de rien, en 18&8, k la République ; elle a été radicalement impuissante pour donner à la France précisément ce qu'elle lui promettait avec le plus de fracas, un gouvernement libre.

C'est que, dans l'état de la société française, avec son histoire ancienne et contemporaine, après ses quinze siècles de monarchie et ses soixante ans de révolution, la République ne contient, pour la France, les conditions ni du gouvernement ni de la liberté. Elle offense, elle alarme^ elle éloigne des affaires publiques les classes en qui domine l'esprit d'ordre et de gouvernement. Elle fomente, dans les masses populaires, des passions, des ambitions, des espérances que ni Tordre, ni la liberté régulière ne peuvent satisfaire, et qui aspirent indéfiniment à des révolu-

TROIS GÉNÉRATIONS. cxxvii

tious nouvelles. On répète tous les jours, et tout le monde croit ou semble croire que h France est maintenant une nation exclusivement démp* cratique, une grande démocratie, comme on dit, vouée à l'égalité et au suffrage universel. Étrange empire d'un mot une fois adopté comme symbole et comme drapeau ! Le mot démocratie contient aujourd'hui, parmi nous, une large part de men*^ songe, et le fait social qu'il exprime n'est pas plus complet que ne sont vraies les maximes radicales que naguère j'ai essayé dii ramener à leur légitime sens et dans leurs justes liipites. Ce qui est vrai, c'est que les anciens privilèges, les anciennes exclusions et dooiinatioqs aristocrattiques n'existent plus : toutes les carrières sont ouvertes à tous; les charges publiques pèsent sur tous; les mêmes libertés iudividuelles sont garantties à tous. C'est là l'équité, mais non l'égalité sociale ; c'est la liberté politique, non l'empire Qitr clusif de la démocratie. Les diversités^ les inégar lités de tout genre, matérielles et morales, naturrelies et historiques, persistent et persisteront parmi nous. Il y a en France de grands, de moyena et de petits propriétaires, de grands, de moyena,

cxxviii INTRODUCTION.

et de petits industriels, de grands noms, anciens et nouveaux» et des noms obscurs, admis à devenir grands s'ils le méritent, mais qui, tant qu'ils n'ont pas fait leurs preuves, ne sont pas les égaux des grands noms. Il y a des situations aristocratiques, de fait sinon de droit, et des situations bourgeoises ou démocratiques, en pleine possession du droit et des moyens de s'élever aussi haut que pourront les porter le mérite ou la fortune, mais qui ont en effet besoin de s'élever.. Et ce ne sont pas là des résultats de la violence des événements ou de l'iniquité des lois; ce sont les conséquences spontanées des diversités naturelles et des développements libres de l'homme et de la société.

C'est, parmi nous, l'erreur radicale du part,| républicain de méconnaître ces grands faits sociaux, et de se dire et d'être en effet exclusivement démocratique. La démocratie a de grands droits et joue un grand rôle en ce monde, plus grand de nos jours qu*à aucune autre époque, du moins dans les grands États. Mais quelles que soient, dans la société moderne, sa place et sa part, elle n'y est pas seule, elle n'y est pas tout.

TROIS GÉNÉRATIONS. cxzix

Elle est la sève qui part des raciqes et circule dans toutes les branches de l'arbre; elle n'est pas Tar* bre même, avec ses fleurs et ses fruits. Elle est le vent qui souffle et pousse en avant le navire ; elle n'est pas Tastre qui éclaire sa route ni la boussole qui le ^dirige. La démocratie a Tesprit de fé» condité et de progrés ; elle n'a pas l'esprit de con« servation et de prévoyance. Elle s'anime et se dresse généreusement aux paroles et aux perspectives de la liberté ; mais, dans son ivresse, elle se livre aveuglément aux charlatans qui la flattent, et s'irrite tyranniquement contre les libertés qui lui déplaisent. Elle se révolte trop aisément et résiste trop peu. Elle élève ou renverse les gouvernements, elle ne sait ni les conserver ni les contenir. Aussi ceux-là même qu'elle a élevés n'ont-ils garde, dès qu'ils ont acquis un peu de consistance, de prendre dans la démocratie seule leur point d'appui. Ils s'appliquent à satisfaire et à rallier les divers éléments sociaux autres que les démocra-tiques; ils recherchent les classes et les personnes en qui domine l'esprit d'ordre et de conservation ; ils ont besoin que des situations déjà faites et élevées viennent reconnaître leur propre élévation ;

cxxx INTRODUCTION.

ils demandent des ^ofçesde durée à ce qui a déjà la sanction du temps. Et ce n'est point là une simple fantaisie personnelle, un puéril plaisir de vanité et d'éclat; c'est un instinct sûr, un sentiment juste dé la variété des forces sociales et de la nécessité de leur concours pour l'autorité et la solidité du pouvoir.

Le parti républicain, plusieurs du moins de ses chefs et de ses adeptes, tombent, de nos jours, dans une autre erreur, plus grave encore peutêtre que celle de voir, dans la démocratie seule, la société tout entière. Devant cette démocratie qu ils ont faite souveraine, ils ouvrent des perspectives infinies, ils prodiguent d'immenses promesses de satisfaction et de bonheur ; promesses qu'aucun gouvernement, pas plus la République que tout autre, ne peut acquitter; perspectives en contradiction flagrante avec les lois et le cours naturel du monde. On invente une science, on construit une société pour l'avenir qu'on promet. Mais ce n'est ni la vérité des faits, ni la liberté des hommes qui servent de base à cetle science et à cette société; elles reposent, l'une, sur des systèmes chimériques, l'autre, sur des combi-

TROIS GÉNÉRATIONS cxxxi

oaisons tour à tour anarchiques ou tyrauniques. Tantôt on abolit les liens sociaux, on isole les individus, on les livre h la licence et à la faiblesse de leur seule volonté; tantôt on les remet entre les mains de l'État qu'on charge de leur sort. Les uns traitent les hommes comme des animaux solitaires, sans autres ressources que leur force personnelle, sans autre règle que leur fantaisie; les autres les rassemblent et les parquent, comme des troupeaux dans un bercail, sous la responsabilité d'un berger. Et dans l'une ou l'autre hypothèse, on leur promet également la pleine satisfaction de leurs besoins et de leurs désirs.

Je ne remonte pas à la source de ces rêves jetés comme autant de démentis et de défis à rencontre des grandes vérités religieuses et morales qui sont le divin apanage du genre humain et les lois providentielles du monde ; je me borne à signaler des faits. Taût et de telles erreurs coûtent cher à la société qui les subit; elles plongent les esprits dans une confusion inextricable et une fermentation stérile; elles suscitent des ambitions et des espérances que les mécomptes transforment bientôt en irritation amère ou en abattement déplo^

ckXAii liNTRODUCTION

rable. Elles rendent ainsi encore plus dirOciie la lâche des bommes qui gardent, à la cause de la liberté politique, leur foi et leur dévouement. Après les luttes qu'a eues à soutenir, pour cette cause, la génération à laquelle j'appartiens, je ne prévois pas sans une éniotion mélancolique celles qui attendent nos successeurs.

Pourtant j'ai confiance, et j'engage la génération qui monte à avoir confiance. La liberté politique gagnera sa cause. Elle triomphera du mauvais vouloir de ses adversaires, de la froideur des spectateurs, et même des fautes de ses amis. On a dit que le seul fruit de l'expérience était de nous apprendre que l'expérience ne sert à rien. Je n'accepte pas, malgré sa spécieuse apparence, cette maxime des pessimistes. Us parlent de l'expérience comme les malades parlent de la médecine ; parce qu'elle ne peut pas tout, ils disent qu'elle ne peut rien, et, la trouvant insuffisante/ ils l'accusent

d'être vaine. En nulle occasion, et c'est la supériorité de leur nature, les hommes ne se résignent à ce qu'il y a d'incomplet et d'imparfait dans leur condition et en eux-mêmes» et ils méconnaissent avec humeur leurs propres progrès, quand leur

TROIS GÉNÉRATIONS. cxxxiii

ambition et leur destinée n'en sont pas pleinement satisfaites. Mais que Ton compare, pour les idées et pour les faits, Tétatde la liberté politique, de i789à 1814, à ce qu'elle a été de 1814 àl848, et la République de 1792 a celle de 1848. Devant ce rapprochement, les plus sceptiques et les plus pessimistes ne diront pas que rexpérience n'a servi à rien.

L'avenir de notre société, et de la liberté politique dans notre société, a d'ailleurs des garanties plus hautes que celle de l'expérience d'une ou deux générations dans leur court passage. 11 y a deux puissances que je suis loin de tenir pour infaillibles, mais qui méritent souvent qu'on les croie et toujours qu'on les écoute, les masses et les esprits d'élite, le sentiment instinctif de la société et la pensée réfléchie de ses chefs naturels. Qu'on les interroge aujourd'hui l'une et l'autre. Les masses sont bien indifférentes, bien silencieuses; elles ont bien aisément abdiqué leurs prétentions et leurs habitudes; elles sentaient l'abus de la liberté et le besoin du repos; mais elles sont, au fond, bien moins changées qu'elles ne paraissent: les classes moyennes n'ont pas cessé d'avoir en

cxxxiv INTRODUCTION .

estime et en goût les garanties du régime constitutionnel ; et dans ces multitudes si soumises, si contenues, les mêmes passions, les mêmes rêves fermentent toujours. Laissez là les masses ; rechercbez ce que pensent, je ne dis pas les hommes engagés depuis longtemps sous un drapeau que l'honneur leur commande de garder, mais les esprits jeunes et distingués qui entrent dans le monde; croyez-vous qu'ils aient renoncé à ces espérances d!activité et de liberté politique qui ont rempli la vie de leurs pères? Entrez dans leurs rangs; écoutez-les. Ils viennent de tous les points de l'horizon; ils sont divers d'origine, de profession, de condition sociale, de croyances, de tendances; tous les anciens partis ont, parmi eux, des descendants et des représentants ; vous retrouverez là des conservateurs, des libéraux, des légitimistes, des démocrates, des républicains; vous y entendrez discuter les vices comme les mérites du régime constitutionnel tel qu'il a été compris et pratiqué parmi nous; les uns lui reprochent d'avoir été trop impatient, les autres trop timide; d'autres lui en veulent de n'avoir pas entouré la monarchie d'institutions républicaines; d'autres

TROIS GÉNÉRATIONS cxxxv

Taccuseat de s'être Iransformé dans un régime parlementaire peu conforme k nos traditions et k nos mœurs nationales. On cherche, pourla liberté politique et le gouvernement représentatif, des conditions et des formes nouvelles. Questions se* rieuses, dissidences réelles et qui pourraient devenir importantes : mais au-dessus de toutes ces questions, de toutes ces dissidences s'élève et plane un sentiment commun, le besoin de la liberté politique et de ses garanties, le désir de marcher et d'avancer dans ces mêmes voies de civilisation libérale où, depuis tant de siècles, les générations françaises ont fait tour à tour tant d'essais, d'écarts, de tâtonnements, de haltes, de retours, de chutes, et, tout compensé, tant de conquêtes et de progrès.

Dans cet état des faits et des esprits, désespérer de notre temps et de noire cause, ce serait désespérer de toute notre histoire, de toute l'activité, de toute la destinée de la France, que dis-je? de l'Europe chrétienne depuis quinze siècles.

Notre temps n'est point une déviation de notre passé, un accident imprévu, une étrange inconséquence, une maladie qui soit venue troubler le

cxrxTi INTRODUCTION .

cours d'une santé forte et prospère. Nous marchoDs, depuis quinze siècles, dans les voies où nous avons fait, de nos jours> de si grands pas et de si grandes chutes.

Un principe, une idée> un sentiment, comme on voudra l'appeler, plane, depuis quinze siècles, sur toutes les sociétés européennes, sur la société française en particulier^ et préside à leur dévelop* pement : le sentiment de la dignité et des droits de tout homme, à ce titre seul qu'il est homme, et le besoin instinctif d'étendre de plus en plus, à tous les hommes, les bienfaits de la justice, de la sympathie, delà liberté.

La justice, la sympathie, la liberté ne sont pas des faits nouveaux dans le monde; elles n'ont pas été inventées il y a quinze siècles. Dieu en a, dès le premier jour, déposé dans l'homme le besoin et le germe; elles ont tenu leur place et exercé leur empire dans tous les pays, dans tous les temps, au sein de toutes les sociétés humaines. Mais jus* qu'à notre Europe chrétienne, des limites flxes et à peu près insurmontables avaient marqué et resserré étroitement la sphère de la justice, de la sympathie, de la liberté. Ici la nationalité, ailleurs

TROIS GÉNÉRATIONS. cixxvn

U race, la caste, Torigiuo servile, la reUgion, la couleur interdisaient, à un nombre immense d'hommes, tout accès à ces premiers biens de la vie sociale. Chez les plus glorieuses nations, la justice, la sympathie, la liberté étaient refusées sans scrupule aux trois quarts de la population ; les plus grands esprits ne voyaient, dans cette spoliation, qu'un fait naturel et nécessaire, une condition inhérente à l'état social.

C'est le principe et le fait chrétien par excellence d'avoir chassé de la pensée humaine cette iniquité, et d'avoir étendu à l'humanité tout en* liére ce droit à la justice, à la sympathie, à la liberté, borné' jusque-là à un petit nombre et subordonné à d'inexorables conditions. On a dit d'un grand publiciste que le genre humain avait perdu ses titres et qu'il les lui avait rendus. Flatterie démesurée et presque idolâtre : ce n'est pas Montesquieu, c'est Jésus*Christ qui a rendu au genre humain ses titres. Jésus-Christ est venu relever l'homme sur la terre en môme temps que le racheter pour l'éternité. L'unité de Dieu main* tenue chez les Juifs, l'unité de l'homme rétablie chez les chrétiens, ce sont là des traits éclatants

cxxxyui INTROnUCTION .

OÙ se révèle Taction divine dans ia vie de Thu* manité.

Ce rétablissement de T unité humaine dans le monde chrétien n'a pas été une œuvre facile» ni prompte, ni pure, et bien s'en faut qu'elle soit partout accomplie. Des intérêts matériels, des passious brutales, Tégoïsme, l'orgueil, l'indifférence, l'emportement, les nécessités du moment, les combinaisons de la politique ont entravé, ralenti, souillé le développement de l'idée chrétienne; mais elle n'a jamais abdiqué, jamais disparu. Toujours présente et luttant toujours, elle a pris à son service les instruments les plus divers : c'est tantôt l'Église, tantôt la royauté, ici les* nobles, là les bourgeois, ailleurs la multitude, aujourd'hui le gouvernement, demain l'opposition qui se sont faits les champions de l'expansion de la justice et de la sympathie au profit de toutes les créatures humaines. De gré ou de force, par devoir ou par calcul, tout le monde a mis tour à tour la main à cette grande œuvre ; savants ou ignorants, pieux ou incrédules, tous les siècles lui ont fait faire des pas plus ou moins laborieux, plus ou moins rapides. Elle a rempli toute notre histoire; et à toutes les

TROIS GÉNÉRATIONS. rxxxix

époques, elle a été considérée comme le plus éclatant symptôme du progrés de la civilisation, comme la civilisation mémo.

Le sentimeui public, ne s'est point trompé en lui donnant ce nom, eî «es faits le confirment avec éclat. Dans les pays où l'idée chrétienne s'esî largement développée, à mesure que ce droit commun de l'humanité s'est répandu et appliqué k un plus grand nombre d'hommes, la société a grandi en puissance, en activité, en fécondité, en prospérité et en gloire. De très-mauvais pas, des abîmes se sont rencontrés dans cette carrière de notre Europe, et plus d'une fois, loin de les éviter, elle s'y est précipitée; elle a commis beaucoup d'erreurs, de fautes, de crimes; le bien et le mal se sont môles dans une confusion déplorable; on peut adresser à notre civilisation d'amers et légitimes reproprocbes ; les idées qui y ont régné, les actes qu'ont entraînés ces idées ont souvent mérité d'être qualifiés de funestes égarements : gouvernements et peuples , dévots et philosophes , aristocrates et démocrates, conservateurs et libéraux de tous les pays et de tous les siècles ont, devant Dieu, de redoutables comptes à rendre , et c'est le droit de