XXVI INTRODUCTION

damoe-t-il pas égalemeol la prélenliou de la ma* jorité numérique à la possession exclusive du pouvoir légitime, et celle de chaque individu à D-obâJr qu*à des lois qu'il ait cqosentiesl Dans leç sQciélés les plus démocratiques et les plus libres, républicaines aussi bien que uiQuarobir ques, ces prétendus principes ne reQoivent-*ils pas, à chaque instant, des faits et de la raison publique, les plus éclatants démentis? Et pourtant ces grossières erreurs ont été, sont et seront toujours puissantes et redoutables. Tant l'esprit humain se laisse aisément duper par ce qui platt aux passions humaines! Tant les passions humaiqes sont ardentes à se saisir des idées qui le» aident à se légitimer en se satisfaisant!

Jfamaia ces idées n'ont donné une plus terrible démonstration de leur puissance que d^ns la Ré-^ volution française; jamais leur impérieuse logique Q*a plus rapidement entraîné des conséqueuces plus énormes et plus imprévues, {^'histoire du monde n'ofTre aucun exemple d'un contraste pareil entre les premiers pas et le développement soudain d*un grand événement, entre les per* spectives de la veille et les spectacles du lende-

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main. Quels espaces, quels abtmes de 1789 à 17931 Et il a fallu k p^ine quatre années pour qiie la grande sqqiété f^uçaise parcourût ce^ espaces et tomb&t dans ct^s abtmça, quand elle se eroyait à la porte d'un paradis crëô de sçs pror près bains !

Comment se fait-il que cette catastrophe, inoroyable si elle n'était réelle, n'ait pas laissé uniquement et universellement une impressiop d'effroi et d'horreur? Comment tant de crimes atroces, de folies absurdes et de douleurs inouïes, tant et de si révoltants outrages à la conscience humaine, au co&ur humain, au bon sens humain, ont-ils pu être si étrangement palliés et presque excusés, que dis-je? si magnitiquement enveloppés dans des récits et des tableaux qui'frappent et sé*^ duisent l'imagination^ au point d'étouffer le juge^ ment et le sens moral? Et qu'on ne dise pas qu^on a condamné ces faits tout en les colorant de la sorte : les parole^ ne sont rien en elles-mêmes ; leur valeur réside dans la signification qu'y altar chent ceux qui les entendent ou les lisent, dans l'effet qu'elles produisent sur les âmes et la disposition où elles les laissent. Que sert la condamna*

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tien des actes si elle se perd dans la gloriGcation des acteurs? Les personnages ainsi célébrés ne se prêtaient guère à de telles apothéoses; la plupart n'étaient, à vrai dire^ que des hommes médiocres et vulgaires, d'une violence brutale ou d'une légèreté frivole, cyniques grossiers ou badauds fanatiques, déclamateurs enivrés de leurs propres paroles ou conspirateurs envieux, haineux et imprévoyants. Il n'était certes pas aisé d'en faire de grands hommes. Pourquoi Tn-t-on entrepris? Pourquoi y a-t-on réussi, pour un temps du moins et auprès d'un nombreux public? Est-ce uniquement le besoin de faire du bruit, un bruit populaire, qui a poussé des esprits éminents dans cette voie d'idolâtrie révolutionnaire? Est-ce uniquement le goût du mélodrame sous le nom de l'histoire qui a valu à de telles œuvres un tel succès?

Ces faiblesses personnelles y ont eu leur part; mais ce sont de Irop petites explications pour un fait moralement si étrange ; il a des causes plus générales et plus graves.

A côté de ces hymnes en l'honneur des acteurs révolutionnaires éclatent , non-seulement contre

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eux, mais contre la Révolution française en général, des imprécations ardentes et incessantes* Dominés soit par les passions de parti, soit par un profond sentiment des erreurs et des crimes de cette époque, des esprits élevés et moraux ne voient que sa face folle et hideuse. Bien plus» toute révolution porte, auprès d'eux, la peine de celle-là; le mot révolution est devenu, peureux,

synonyme de crime, folie, désastre ; ils n'accor^ dent, à ces secousses volcaniques des sociétés humaines, aucun bon principe, aucun bon résultat.

Je voudrais qu'une expérience rétrospective f&t possible, et que, pour un moment, la France se trouvât tout à coup replacée dans l'état où elle était avant 178&. Ce pays, qui supporte tant, ne supporterait pas un moment ce retour; moralement comme matériellement, il lui serait odieux et intolérable.Il le serait à ceux-là même qui pensent et parlent le plus mal de la Révolution ; leurs idées, leurs sentiments, leurs intérêts les plus légitimes et les plus intimes seraient, à chaque instant, contrariés, entravés, froissés. Personne ne persuadera à la France qu'elle n'est pas aujourd'hui mieux