IL INTRODUCTION

dance et la graudeur nationales? Il a reçu, sous ce rapport, le prix de ses œuvres ; rien ne lui a manqué des hommages auxquels il avait droit, et nous avons payé sa gloire trop cher pour eu rien contester.

Je tiens à reconnaître pleinement et à mettre en lumière les mérites et les services de cette seconde phase dans la vie de la génération de 1789. Les amis de la liberté politique méconnaissent trop souvent ce qu'elle a fait alors, nçn-seule* ment dé glorieux, mais d'excellent et de nécessaire pour la France ; et je lui trouve moi-même trop de torts et des torts trop graves pour que la justice la plus large ne me soit pas, envers elle, un impérieux devoir.

Emportée dans une réaction naturelle contre l'anarchie, adonnée à rétablir laborieusement la sécurité matérielle du corps social et le jeu r^ulier de ses membres, la génération de 1789 a méconnu, délaissé, opprimé, dans cette période de sa destinée, ce qui est l'âme et la vie morale de la société, la liberté et le droit : au dedans, la liberté politique, unique garantie efficace de la sûreté des intérêts privés comme de la bonne gestion desaf-

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faires publiques; au dehors, le droit des gens, unique garantie efOcace des bons rapports des nations et de leur civilisation mutuelle. L'oubli ou le mépris du droit, à rintérieur» dans la vie publique des citoyens, à Textérieur, dans les relations internationales; la volonté et l'ambition arbitraires et illimitées du souverain devenant partout la loi suprême ; les institutions libérales destinées ou réduites à n'être que de vains simulacres et les corps politiques que des ombres, ce fut là le vice radical de cette grande époque et la cause directe ou indirecte de ses désastres. Four l^Empire comme pour la République, pour la réaction despotique comme pour l'emportement anarchique, les fautes ont rapidement enfanté les maux.

Pas plus que les mérites, ce n'est pas à Napoléon seul que les fautes doivent être imputées. Il les a faites, mais on les lui a bien com plaisamment laissé faire. La France s'est livrée à lui avec l'aveuglement passionné de la peur, de la joie et de l'orgueil. Peur de l'affreux régime qu'elle venait de subir, joie de sortir de l'abtme, orgueil de la gloire qui entourait le salut. C'est le long usage

XLii INTRODUCTIOK.

de la liberté politique et le sentiment de la responsabilité qu'elle impose qui enseignent aux peuples la mesure et la prévoyance; quand ils n'ont pas longtemps vécu libres et répondant eux^'^mèmes de leur sort, ils se précipitent d'un extrême à l'autre, uniquement préoccupés d'échapper au mal ou au périt qui les presse. Heureux encore, dans' ces excès alternatifs, ceux qui sont doués, comme la France, d*une élasticité inratigable, et qui re^ viennent hardiment sur leurs pas, quelque lutn qu'ils se soient égarés. La France se laisse prendre ou se donne trop aisément et trop vite, mais elle ne s'abandonne jamais sans retour. Quand, au dé* but de ce siècle, la Révolution française rencontra dans ses propres rangs le chef glorieux de sa propre réaction contre elle-même» elle abdiqua entre sep mains, ne lui demandant que de la sauver des égarement3 où elle était tombée et des ennemis qui la menaçaient* Loin d*avertir et de retenir la France sur la pente où elle courait, les Compagnons des travaux et de la fortune de Napoléon/y lancèrent eux-mêmes aussi aveuglément que les plus obscurs citoyens. Quelles étranges palinodies de la plupart des hommes qui avaient joué un rôle dans le cours

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de la Révolution ! Quels contrastes choquants entre leurs idées et leurs langages à des dates si rapprocl)ées I Quels empressements à étaler leurs nouvelles maximes et à jouir de leurs situations nouvelles ! Ceux qui conservaient quelque sollicitude prudente, et qui s'inquiétaient tout en triompt)ant| p'avaient pas le courage de résister à leur mattre ; et ceux qui auraient eu cecourage, s'ils en avaient e3péré quelque succès, car ces honorables excep^ tiona ne manquaient pas dans le cortège impérial, ceux-là étaient si convaincus de la vanité de toute résistance contre la force du courant et la volonté

du pilote, qu'ils s'en abstenaient avec tristesse, se

contentant de garderTindépendance de leur penséç et de sauver leur propre honneur.

L'abdication était telle que lorsque, à la fin de 1813, quelques voix essayèrent, dans le Corps législatif, d'exprimer les inquiétudes et les vœu}( de la France, la stupéfaction fut générale : soit qu'on approuvât ou qu'on s'indignât, on s'étonnait, on doutait, on avait peine k croire à tapt d'ati-^ dace. J'ai connu les cinq hommes qui consentirent à être les organes de cette patriotique tenta* tive, M. Laisné, M. Raynouard, M. Maine-Biran,

XLiv INTRODUCTION.

M. Gallois, M. Flaugergues; c'étaient des esprits essentiellement modérés, étrangers à tout emportement de passion, à tout dessein de faction, honnêtes jusqu'au scrupule, et bien plutôt timides que téméraires. Leur acte même et leur langage, dans la circonstance qui les mit en lumière, furent très-réservés et modestes, fort au-dessous de ce que permettait, même alors, le droit constitutionnel du corps politique au nom duquel ils parlaient et de ce que provoquait la situation de la France. Mais cette lueur de vérité, ce léger frisson de liberté frappèrent le public comme un grand coup d'opposition et le monde impérial comme le début d'une trahison. Tout ne devait-il pas être oublié, tous no devaient-ils pas se taire devant le péril de l'Empire? L'Empire n'était-il pas la Révolution française triomphante? L'égalité, ce premier principe de la Révolution, ne régnait-elle pas au sein de l'Empire? L'intérêt suprême de la France n'était-il pas de défendre ensemble,' et à tout prix, l'Empiré et la Révolution?

C'est l'illusion commune des hommes qui ont longtemps et fortement possédé le pouvoir d'en venir à le regarder comme leur droit et leur bien

TROIS GÉNÉRATIONS. xlv

propre, oubliant dans quel but public et dans quelles limites ils l'ont acquis ou reçu. Ils oublient aussi que, dans les grands drames de This* toire, les acteurs, même les plus grands, ont leur rôle et leur temps marqués, et que, s'ils les dépassent, s'ils s'obstinent à occuper la scène contre le sens et le cours général du drame, ils sont bientôt et justement écartés du théâtre. La mission évidente de Napoléon avait été de réagir, au nom et au profit de la Révolution française, contre ses erreurs et ses excès , d'établir l'ordre au sein de la nouvelle société française, et de lui faire prendre, au dedans sa forme régulière, au dehors sa place acceptée de l'Europe. Il accomplit cette œuvre avec génie et succès; et quoique, même dans son meilleur temps, des esprits clairvoyants et exigeants pussent entrevoir sa pente à pousser sa force bien au delà de sa mission , la France lui porta longtemps une admiration confiante, et l'Europe une reconnaissance résignée à payer cher le.service qu'il lui avait rendu en contenant la Révolution. Mais le jour vint où, loin de répondre encore, en France et en Europe, au besoin public qui Tavait appelé. Napoléon n'agit

XLVi INTRODUCTION.

plus que selon la fantaisie de sa pensée et de sa passion personnelle: au lieu de régler la Révolu* tion française, il la jeta dans un nouveau genre d'excès et de périls; aux égarements de resprit révolutionnaire et de ranarchie, il substitua cent de Tambition guerrière et dii pouvoir absolu. Sorti alors de son rôle et de son temps, il tomba, naturellement quoique violemment. Et soit en^ tratnement, soit faiblesse, la génération de 17S9, qui avait pris, & ses travaux et à ses mérités de reconstruction sociale, une part glorieuse, ne sut pas le contenir dans ses emportements am* bitieux et despotiques, pas plus qu'elle n'avait su naguère prévoir et réprimer les emportements anarchiques. Elle apprit , par cette double et douloureuse expérience, que ni Tégalité, ni là gloire ne suflSsent à satisfaire aux vœux et aux principes de 1789, et qu'après vingt-cinq ans employés à faire triompher, pèle-mèle et à tout prix, Ifl Révolution et l'Empire, la liberté politique et le droit des gens réclamaient à leur tour respect et satisfaction.

Les deux grands corps politiques de TEmpire^ le Sénat et le Corps législatif^ offrent^ enlSlA, un étrange spectacle.

Dans le Sénal^ c'est une înBniment petite minorité, quelques hommes, naguère opposants imperceptibles au régime impérial , MM. de Tracy, Lanjuinaisy Lambrechts, Garât, qui apparaissent tout k coup, prononcent sur le sort de TEmpire et de l'Empereur, proposent sa déchéance, posent les bases du nouveau gouvernement,

On a beaucoup attaqué ces hommes et leurs actes à cette époque; on s'est beaucoup moqué

XLViii INTRODUCTION.

des prétentions politiques et personnelles du corps dont ils inspirèrent ou exprimèrent les résolutions. li y euty en effet, dans l'attitude du Sénat à ce grand moment, ample matière à ta moquerie et à l'attaque ; les préoccupations égoïstes et les apparences présomptueuses sont mal venues au milieu d'une crise nationale et après une longue nullité. Reste toujours ce grand fait que, dans une assemblée jusque-là profondément soumise etimpuissante, un petit groupe d'hommes, à peine remarqués et écoutés la veille, ont pu reparattre soudainement sur la scène, marcher en tète de leur corps et exercer une influence réelle. Ces hommes étaient restés, sous le pouvoir absolu, les amis fidèles de la liberté politique. Ce fut en son nom qu'ils prirent et d'elle qu'ils reçurent leur autorité d'un moment. L'Empire tombait par la guerre ; sa chute fut acceptée et proclamée par les libéraux imperturbables de la Révolution.

La transformation du Corps législatif, dès que la Restauration fut accomplie et la Charte mise en pratique, n'est pas moins frappante. Cette as* semblée, si longtemps muette et inerte, devient tout à coup bruyante et active. Elle parle , elle

TROIS GÉNÉRATIONS. sus

discute, elle résiste^ elle décide. Les lois qui lui sont proposées, les mesures et les personnes du gouvernement, les principes généraux et les incidents de chaq\ie jour, tout y est sérieusement examiné et vivement débattu. Une opposition s'y forme. Toutes les théories, toutes les espérances, toutes les exigences libérales s'y manifestent. Ce n'est point un corps nouveau ; tous ses membres sont restés les mêmes; inais Tàme y est rentrée : c'est un être ressuscité.

C'est la liberté politique qui fait cette résurrection. Elle est si conforme aux besoins et aux tendances de la nouvelle société française, qu^elle y rentre comme dans son domaine naturel. Avant 1814, elle en était exilée. Dès qu'elle reparaît, on s'empresse, on Taccueille, comme si on ne l'avait jamais oubliée. On dirait un réveil qui ramène, sans, eifort, les habitudes de la veille. Et ce sont les mêmes hommes, à qui l'absence de la liberté politique avait paru si indifférente, qui acceptent et fêtent, s&ns embarras, son retour. Un sentiment plus ou moins développé, mais général et puissant, les domine et anime le pays tout entier : en retrouvant la liberté politique, dn croit reprendre des