XL INTRODUCTION

danceet la grandeur nationales? 11 a reçu, sous ce rapport, le prix de ses œuvres ; rien ne lui a Dianque des hommages auxquels il avait droit, et oous avons payé sa gloire trop cher pour eu rien con* tester.

Je tiens à reconnaître pleinement et à mettre en lumière les mérites et les services de cette seconde phase dans la vie de la génération de 1789. Les amis de la liberté politique méconnaissent trop souvent ce qu'elle a fait alors, non-seulement de glorieux, mais d'excellent et de nécessaire pour la France ; et je lui trouve moi-même trop de torts et des torts trop graves pour que la justice la plus large ne me soit pas, envers elle, un impérieux devoir.

Emportée dans une réaction naturelle contre l'anarchie, adonnée à rétablir laborieusement la sécurité matérielle du corps social et le jeu r^ulier de ses membres, la génération de 1789 a méconnu, délaissé, opprimé, dans cette période de sa destinée, ce qui est Tâme et la vie morale de la société, la liberté et le droit : au dedans, la liberté politique, unique garantie efficace de la sûreté des intérêts privés comme de la bonne gestion des af-

TROIS GENKHATlU.NS. xu

Taires publiques; nu dehors, le droit des gens, unique garantie eflicace des bous rapports des Dations et de leur civilisation mutuelle. L'oubli ou le mépris du droit, à rinlérieur,daas la vie publique des citoyens, h l'eitérieur, dans les relations internationales; ta volonté et l'ambition arbitraires- et illimitées du souverain devenant partout la loi suprême ; les iostilulions libérales destinées ou réduites à n'être que de vains simulacres et lès cor-ps politiques que des ombres, ce fut là le vice radical de celte grande époque et la cause directe ou indirecte de ses désastres. Pour l'Empire comme pour la Bépublique, pour la réaction despotique comme pour l'eraporlement anarchique, les fautes ont rapidement eufaoté les maux.

Pas plus que les mérites, ce n'est pas à Napoléon seul que les fautes doivent être imputées. Il les a faites, mais on les lui a bien com plaisamment laissé faire. La France s'est livrée à lui avec l'areugtement passionné de la peur, de la joie et de Torgueil. Peur de l'affreux régime qu'elle venait de subir, joie de sortir de l'abîme, oi^ueil du la gloire qui entourait le salut. C'est le long usage

XLii INTRODUCTION.

de la liberté politique et le sentiment de la responsabilité qu'elle impose qui enseignent aux peuples la mesure et la prévoyance; quand ils n'ont pas longtemps vécu libres et répondant eux-^mémes de leur sort^ ils se précipitent d'un extrême à Tau* tre, uniquement préoccupés d'échapper au mal ou au péril qui les presse. Heureux encwe^ dans ces excès alternatifs, ceux qui sont doués, comme la France» d*une élasticité infatigable, et qui r^ viennent hardiment sur leurs pas, quelque loîo qu'ils se soient égarés. La France se laisse prendre ou se donne trop aisément et trop vite, mais eUa ne s'abandonne jamais sans retour. Quand, au dé» but de ce siècle, la Révolution française rencontra dads ses propres raugs le chef glorieux de sa propre réaction contre elle-même, elle abdiqua entre ses mains, ne lui demandant que de la sauver des égarements où elle était tombée et des ennemis qui la menaçaient. Loin d'avertir et de retenir la France sur la pente où elle courait, les compagnons des travaux et de la fortune de Napoléon s'y lancèrent eux-mêmes aussi aveuglément que les plus obscurs citoyens. Quelles étranges palinodies de la plupart des hommes qui avaient joué un rôle dans le cours

XKOIS IVH.NEUATIONS. iuii

du lu Révolulioii I Quels contrastes choquants entre leurs idées et leurs langages à des dates si rapprochées! Quels eiupreiiseaiciils k étaler leurs nouvelles maximes et à jouir de leurs situations uouvelles 1 Ceux qui conservaient quelque sollicitude prudeate, et qui s'inquiétaient tout eu triomphaot, u'avaieot pas le courage de résister à leur maître; et ceux qui auraieut eu ce courage, s'ils en avaient espéré quelque succès, car ces honorables exceptions ue manquaient pas dans le cortège impérial, c«ux-là étaient si convaincus de la vanité de toute résistance contre la rorco du courant et la voloulé du pilote^ qu'ils s'en ubstennient avec tristesse, se contentant de gardcrrindépendaiice de leurpenséQ et de sauver leur propre honneur.

L'abdication était telle que lorsque, à la fin de 1813, quelques voix essayèrent, dans le Corps législatif, d'exprimer les inquiétudes et \e.% vœux de la France, la slupéfaclion fut générale : soit qu'on approuvât ou qu'on s'indignit.on s'étonnait* on doutait, on avait peine à croire à tant d'audace- J'ai connu les cinq hommes qui consentirent à élre les organes de cette patriotique tentative, M. Laisné, M. Raynouard, M. Vaine-Birau,

xur INTRODUCTION.

M. Gallois, M. Flaugergues; c'étaient des esprits essentiellement modérés, étrangers a tout emportement de passion, à tout dessein de faction, bonnètes jusqu'au scrupule, et bien plutôt timides que téméraires. Leur acte même et leur langage, dans^la circonstance qui les mit en lumière» fu* rent très-réservés et modestes, fort au-dessous de ce que permettait, même alors, le droit constitutionnel du corps politique au nom duquel ils parlaient et de ce que provoquait la situation de la France. Mais cette lueur de vérité, ce léger frisson de liberté frappèrent le public comme un grand coup d'opposition et le monde impérial comme le début d'une trahison. Tout ne devait-il pas être oublié, tous ne devaient-ils pas se. taire devant le péril de l'Empire? L'Empire n'était-il pas la Révolution française triomphante? L'égalité, ce premier principe de la Révolution, ne régnait-elle pas au sein de l'Empire? L'intérêt suprême de la France n'était-il pas de défendre ensemble, et à tout prix, l'Empire et la Révolution?

C'est l'illusion commune des hommes qui ont longtemps et fortement possédé le pouvoir d'en venir à le regarder comme leur droit et leur bien

TROIS OKNÉRATTONS. ht

propre, oubliant dans quel but public et dans quelles limites ils l'ont acquis ou reçu. Ils oublient aussi que, dans les grands drames de l'histoire, les acteurs, tnënie les plus grands, ont leur rôle et leur temps marqués, et que, s'ils les dépassent, s'ils s'obstinent à occuper la scène contre le sens et le cours général du drame, ils sont bientôt et justement écartés du théâtre. La mission évidente de Napoléon avait été de réagir, au nom et au proGt de la Révolution française, con* tre ses erreurs et ses excès, d'établir l'ordre au sein de la nouvelle société française, et de lui faire prendre, au dedans sa forme régulière, au dehors sa place acceptée do l'Europe. Il accomplit celle œuvre avec génie et succès; et quoique, même dans son meilleur temps, des esprits clairvoyants et exigeants pussent entrevoir sa pente h pousser sa force bien au delà de sa mission, la France lui porta longtemps une admiration confiante, et l'Europe une reconnaissance résignée à payer cher le service qu'il lui avait rendu en contenant la Révolution. Mais le jour vint où, loin de répondre encore, en France et en Europe, au besoin public qui l'avait appelé. Napoléon n'agit

XLVi INTRODUCTION.

plus que selon la fantaisie de sa pensée el de sa passion personnelle: au lieu de régler la Révolu» lion française, il la jeta dans un nouveau genre d'excès et de périls; aux égarements de Tespril révolutionnaire et de Tanarcbie, il substitua ceux de Tanibilion guerrière et du pouvoir absolu. Sorti alors de son rôle et de son temps, il tomba, naturellement quoique violemment* Et soit en* tratnement, soit faiblesse, la génération de 1789, qui avait pris, à ses travaux et à ses mérites de reconstruction sociale, une part glorieuse, ne sut pas le contenir dans ses emportements ambitieux et despotiques, pas plus qu'elle n'avait su naguère prévoir et réprimer les emportements anarchiques. Elle apprit , par cette double et douloureuse expérience, que ni l'égalité, ni la gloire ne suffisent k satisfaire aux vœux et aox principes de 1789, et qu'après vingt-cinq ans employés k faire triompher, pêle-mêle et à tout prix, la Réfolution et T Empire, la liberté politique et le droit des gens réclamaient à leur tour respect et satisfaction.

Lesd«ux grands corps poliliqu&s de l'Empire, le Sénat et te Corps législatiF. o(rreiit,en1816, un étrange spectacle.

Dans le Sénal, c'est une inGiiiment petite niinorilé, quelques hommes, naguère opposants imperceptibles au régime impérial, MM. de Tracy, Lanjuioais, l^anibrechts, Garai, qui apparaissent tout à coup, prononcenl sur le sort de l'Rmpire et ■ de l'Empereur, proposent sa déchéance, posent les bases du nouveau gouvernement.

On a beaucoup attaqué ces hommes et leurs actes à cette époque; on s'est beaucoup moqué

XLViii INTRODUCTION.

des prétentions politiques et personnelles du corps dont ils inspirèrent ou exprimèrent les résolutions. Il y eut^ en effet, dans l'attitude du Sénat à ce grand moment, ample matière à la moquerie et à l'attaque ; les préoccupations égoïstes et les apparences présomptueuses sont mal venues au milieu d'une crise nationale et après une longue nullité. Reste toujours ce grand fait que, dans une assemblée jusque-là profondément soumise et impuissante, un petit groupe d'hommes, à peine remarqués et écoutés la veille, ont pu reparaître soudainement sur la scène, marcher en tète de leur corps et exercer une influence réelle. Ces hommes étaient restés, sous le pouvoir absolu, les amis fidèles de la liberté politique. Ce fut en son nom qu'ils prirent et d'elle qu'ils reçurent leur autorité d'un moment. L'Empire tombait par la guerre ; sa chute fut acceptée et proclamée par les libéraux imperturbables de la Révolution.

La transformation du Corps législatif, dès que la Restauration fut accomplie et la Charte mise en pratique, n'est pas moins frappante. Cette assemblée, si longtemps muette et inerte, devient tout k coup bruyante et active. Elle parle» elle

TROIS GÉNÉRATIONS. xus

discute, elle résiste, elle décide. Les lois qui lui 8ont proposées, les mesures et les personnes du gouvernement, les principes généraux et les incidents de chaque jour, tout y est sérieusement examiné et vivement débattu. Une opposition s'y forme. Toutes les théories, toutes les espérances, toutes les exigences libérales s'y manirestent. Ce n'est point un corps nouveau ; tous ses membres sont restés les mêmes; mais l'Ame y est rentrée : c'est uo être ressuscité.

C'est la liberté politique qui fait cette résurrec- Uon. Elle est si conforme aux besoins et aux tendances de la nouvelle société française, qu'elle y rentre comme dans son domaine naturel. Avant 18U, elle en était exilée. Dés qu'elle reparaît, on s'empresse, on l'accueille, comme si on ne l'avait jamais oubliée. On dirait un réveil qui ramène, lans effort, les habitudes de la veille. Et ce sont les mêmes hommes, à qui l'absence de la liberté politique avait paru si indifféj-enle, qui acceptent et fêtent, sans embarras, son retour. Un sentiment plus ou moins développé, mais général et puissant, les domine et anime le pays tout entier : en relrou- . Tant la liberté politique, on croit reprendre des