XXXII INTRODUCTION

60 même temps qu'elle a à subir cette poignante alternative, la Révolution française porte et conserve deux grands caractères. Elle a été, non pas une crise isolée et étrange, le rêve et l'accès d'une génération saisie d'une fièvre ardente, mais la suUe naturelle des événements, des idées, des travaux qui ont rempli notre histoire, le développement précipité de ce que la France, depuis trois siècles et bien plus de trois siècles, a constamment considéré comme son progrès dans la carrière de ia civilisation. Et aujourd'hui comme en 1789, après ses égarements et ses revers comme aux jours de sa jeunesse, la Révolution française poursuit sa course et fait partout des conquêtes; elle reste pleine d'espérance et de puissance. Elle est la fille du passé et la mère de Tavenir. Signes certains d'une loi providentielle à reconnaître et d'une nécessité sociale à accomplir.

Quand tes premières et unanimes espérances de 1789 eurent été déçues; quand, au lieu du progrès harmonieux de la société française au sein de la liberté politique, la guerre sociale eut éclaté en France^ et mis ses tyrannies successives à la

TROIS nENËHATIONS. XMiti

place de la liberté, quand les diverses classes et les divers partis de celle généralion aveuglémeot puissante furent las de détruire «t de s'entre-détruire, il y eut un temps d'hésitation et d'agitation stérile ; la Révolution victorieuse se sentait épuisée et hors d'état de poursuivre comme de rétrograder; les vainqueurs erraient en chancelant au milieu des ruines qu'ils avaient Tailes ; on voulait s'arrêter et on ne pouvait se 6xer. L'ancien régime n'existait plus; la société nouvelle n'existait pas. L'Indépendance nationale , héroïquement défendue, retombait sans cesse en péril. C'était à la fois l'anarchie et ta tyrannie, et pas plus de force efDcace dans le pouvoir que de liberté sûre pour les citoyens. Bonaparte revint pour devenir rapidement Napoléon ; et par lui s'accomplit l'œuvre que ta France invoquait vainement depuis la fin de la Terreur, la réaction de la Révolutiou par elle-même contre elle-même, c'est* à-dire la consolidation de ses principales conquêtes avec l'abandon de quelques-unes de ses plus légitimes promesses et de ses plus belles espérances.

C'est ici, pour la génération de 1789, la se-

XXXIV INTRrJDUCTION.

conde grande phase de sa vie et de son histoire. Dans cette phase, la première place, la place unique appartient à Napoléon. C'est lui qui, dam Tœuvre de construction de la Révolutioii française^ a été le chef des travailleurs et l'auteur des év^ nements. C'est lui qui a reconnu et marqué la route, imprimé et dirigé le mouvement. Dans lea moments critiques de leur destinée, les peuples ne peuvent se passer d'un grand homme. S'il leur ' manque, ou bien ils s'égarent follement, ou bien ils s'arrêtent et tâtonnent en attendant qu'il vienne. Quand Bonaparte vint en 1798, laFranœ reconnut en lui l'homme qu'elle attendait: il marcha, elle le suivit.

Cependant on attribue trop k Napoléon seal le travail et le mérite de cette grande époque ; on ne fait pas à ses compagnons, civils aussi bien que militaires, la part Ix laquelle ils ont droit. Quand il se mit a la tête de la génération qui, de 1789 à 1798, avait possédé la France, cette g/'nération hardie et forte avait acquis l'intelligence de ses erreurs et de ses fautes. Par son relour vers la jusiice et la vérité, elle servait ses propres intérêts comme ceux de la

riiOIS OENKRATIOXS. iixv

France; mais c'est beaucoup de comprendre et d'accepter la nécessité de l'ordre moral longtemps méeoonu et riolé. Constltuanla, Conventionnels, Feuitlanta, Girondins, Jacobins, Modérés, Montagnards, tous les partis de la Révolution et, dans tous les partis, presque tous les bommea notables et capables se rallièrent autour de Napoléon, et lui apportèrent, dans son œuvre de réparation et d« reconstruction sociale, un concours habile, courif^eux, dévoué, efBcace. Ils déployèrent au service do cette œuvre, oon-seulement de grandes facultés et de grandes lumières, mais une honorable ardeur à faire cesser les iniquités^ à guérir les maux, à relever les ruines. On oubliait, dans un effort commun vers le bien public, les discordes, les inimitiés, les injures de la veille- £t cet honnête accord, ce puissant concours. Napoléon l'a obtenu et en a recueilli les fruits dans ses conseils comme dans ses armées, dans l'administration civile de l'Ëtat comme sur les cham|M de bataille, pour son pouvoir en France comme pour sa gloire en Europe.

Je voudrais résumer et exprimer, satuphr«M$, les grands ri^snllats de co travail d'u» grand

xxxvr INTRODUCTION.

homme et de ses compagnons au service d*uDe grande cause.

Napoléon a reconstruit en France la charpente sociale. Ce n'est point par une vaine figure qu'on appelle la société un édifice : elle a ses fondementSy ses gros murs^ ses divers étages^ ses voies de circulation, satoilure* conditions de sa sécurité et de sa commodité intérieures. Tout ce matériel de Tétat social avait été bouleversé et détruit dans les emportements de la Révolution. Napoléon et ses conseillers, tantôt reprenant les plans et les travaux de l'Assemblée constituante, tantôt les dégagpiint de ce qu'ils avaient d'imprévoyant et de peu pratique, relevèrent, sur ces ruines, un édifice nouveau, fortement construit, bien entretenu, bien défendu, et rétablirent, sur notre soU cet ordre général et continu et ces instruments de Tordre général et continu sans lesquels la société ne pourrait vivre ni prospérer. L'administration française, cette grande œuvre de l'Empire, a de grands vices politiques; mais à travers nos violentes secousses répétées^ elle a, plus d'une fois déjà, fait, parmi nous, la sûreté intérieure et le prompt rétablissement de la société.

TROIS GËNÉHATlONb. xiit.i

Après l'oiilre matériel, la première conditioa du bon étal social, c'est que les divers élémenls de la société, les classes, les professions, les personnes naturellement diverses soient à leur place naturelle et vraie. Napoléon rappela et remit eo haut ce qui est naturellement en haut. Peu moral lui-même, il avait le goAtdes honnêtes gens, des vies régulières et dignes ; il savait que la société en a besoin pour sa force comme pour son honneur, et que le désordre moral l'abaisse et la dissout. Peu fait aux délicalessesdu monde et capable d'un laisseraller familier ou d'un emportement brûlai, il se plaisait aux mœurs élégantes , aux manières nobles, aux formes exquises, pensant avec raison que l'éclat extérieur des vies, l'élévation des habitudes et des goûts sont des faits naturels dans une société depuis longtemps civilisée, et qui contribuent à sa grandeur. Cet homme nouveau, ce fils et ce chef d'une révolution démocratique avait l'esprit assez haut, assez libre, assez juste, pour faire cas des choses anciennes, et pour com prendre ce que lo temps apporte de beauté k ce qu'il ne flétrit pas et de force à ce qu'il ne détruit pas. On lui a reproché son empressement à élever en

.\xxviii INTRODUCTION.

grands ligueurs les compagnons de sa fortune révolutionnaire, et à rappeler autour de lui, pour fondre ensemble ces deux noblesses, les grands seigneurs de l'ancienne France. J'incline à croire qu'il attachait à cette œuvre plus d'importaDce qu'elle n'eu devait avoir dans le cours des tem|M| et qu'il y prenait plus de plaisir qu'elle ne valait* Mais il n'en est pas moins certain que, de son vivant) elle a grandement contribué à la pacifica* tion de la société française, à la force comme à l'éclat de son pouvoir, et que, même après lui, elle reste bien moins vaine que ne le prétendent d'inintelligents observateurs. Qu'ils regardent ce qui se passe aujourd'hui et sous leurs yeux.

Napoléon Qt une chose plus grande et plus dif* ficile encore, et celle*ci, condition première de toutes les autres, fut son œuvre exclusivement personnelle. 11 réhabilita en France le pouvoir méconnu, abattu, humilié, dégradé, touràtouret quelquefois tout ensemble odieux et ridicule dans le cours de la Révolution. Dans le petit groupe hia* torique des hommes de son ordre, nul peut-être n'a possédé aussi naturellement etdéployé aussi hardi* ment que lui l'instinct et le don du pouvoir: le

TROIS GENRR&TIONS. nui

pouvoir reparaissait et se relevait à rtiorizoD« à mesure que Napoléon lui-oième s'élevait ; il était le pouvoir persoDolQù. De loiu comme de près, les hommes recoo naissent, avec une souoiissioi empressée, celte primatie de l'esprit et du oaractére, quand elle leur vient eu aide dans leurs jours de trouble et de détresse. Napoléon en donna une preuve plus éclatante que la rondation même de son propre empire : il reconnut un empire qui n'était pas le sien ; il tendit la main à la Papauté pour que, de concert avec lui, elle relevât l'Ëglise au sein de l'Ëtal. Quelles qu'aient été les imperrections et les lacunes du Concordat, cette intelligence de la nécessité et des droits naturels du pouvoir religieux à côté du pouToir politique est le plus bel éclair de génie moral et de bon sens pratique qui ait brillé dans la vie de Napoléon. Heureux s'il Tût toujours resté ftdèleà sa grande pensée, et si, dans les emportements d'une ambition sans limite et d'un despotisme sans Trein, il n'eât pas prétendu 1n>uver un instrument servile dans l'allié moral auquel il avait rendu en France sa place et son action I Que dirai-je de ce qu'il a fait pour l'indépen-