X. INTRODUCTION

droits^ et, en reprenant ses droits^ on acquiert des garanties efficaces contre les maux et les périls dont on a tant souffert. Par elle-même, par la lumière et la chaleur qu'elle répand, la liberté politique a de quoi plaire grandement aux hommes ; mais elle fait mieux encore que de leur plaire, elle les défend du mauvais gouvernement ; elle leur ap^ porte, autant que le permet Vimperfectioa dtf choses humaines et des hommes eux-mêmes^ les deux plus grands biens de ce monde, la sécurité et l'espérance.

Ce fut là ie bienfait immédiat et le prestige de la Restauration. Elle s* accomplissait au milieu d'un grand désastre national ; elle blessait des cœun fiers et dévoués; elle inquiétait des intérêts puissants et susceptibles. Mais elle ramenait le respect et l'empire du droit ; au dedans, du droit des ci*

toyens; au dehors, du droit des gens; elle rouvrait les perspectives de la liberté politique et de là paix*

£t ce n'était pas seulement les acteurs fatigués de la Révolution et de l'Empire, les survivants de la génération de 1789 qui faisaient accueil à cel perspectives comme k un retour vers leurs pre*

TROIS GENERATIONS. tl

mien désira après tant de mécomptes, comme k an port de refuge après tant d'orages. La liberté politique avait des amis plus jeunes et plus ardeutsàta conquérir et à en jouir. Une génération nouvelle commençait à paraître, étrangère à la Révolution comme à l'ancien régime et qui avait surtout connu l'Empire par les excès du pouvoir absolu et de la guerre. Dans le monde intelleotael comme dans le monde roalériel, il y a des germes puissants qui vivent et croissent cachés et sous terre, échappant aux regards des maîtres qui D'en aiment pas les Fruits et qui voudraient les étouffer. Décriés par les fautes, les crimes et les revers qui avaient accompagné leur explosion, les principes et les sentiments de la liberté politique n'avaient pourtant point péri en France; ils se conservaient et se ranimaient sans bruit dans des es* prits solitaires et dans de petits groupes adonnés au goût de l'activité intellectuelle et au culte indépendant de la vérité. L'une des principales institutions de l'Empire devint, pour cette renaissance presque inaperçue des idées et des espérances libérales, un foyer naturel. J'avais l'honneur, il y a six ans, de recevoir dans le sein de l'Académie