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française et comme son directeur, un savant iUus* tre, l'une des gloires et aujourd'hui l'un des r^^ts de rinstitut tout entier, M. Biot ; je me permis, oe jour-là, de dire : c C'est quelquefois la condition des despotes, quand ils sont de grands hommes, de créer des institutions qui leur échappent, et de voir rentrer peu à peu dans leurs œuvres une liberté qui n'entrait pasdans leurs plans. Dominés par l'instinct et le goût du grand, ils évoquent des puissances qu'il ne leur sera pas donné, à euxmêmes, de tenir longtemps asservies. Le cardinal de Richelieu, en fondant l'Académie française, ne se doutait pas qu'il la trouverait bientôt peu docile à sa mauvaise humeur envers Corneille et à son mauvais goût au sujet du Cid. L'empereur Napoléon n'avait pas institué l'Université pour qu'elle fournit, aux principes et aux seuliments libéraux, tant d'intelligents et persévérants défenseurs. Heureuse imprévoyance de ces redoutables dominateurs du monde, à qui la grandeur de leur génie fait quelquefois oublier Tégoïsme de leurs passions, et qui, dans l'élan de leur pensée, font plus et mieux qu'ils n'avaient prémédité! » Grâce à ce mérite imprévu de l'Empire, et dans

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les aoDées q^ui précédèrent la Restauration, les études philosophiques, historiques et littéraires flo< rissaient modestement au sein de l'Uoiversité, et préparaient à la liberté politique, dans la génération qui touchait à l'Age viril, des amis chauds, vullauts et éclairés.

D'autres hommes, bien diOërents par leurs dispositions morales comme par leur situation sociale, les anciens amis de la maison de Bourbon, les survivants de l'ancien r^ime rentraient en même temps dans la vie publique. La Restaura* tion les y rappelait, soit qu'ils eussent constamment partagé, hors de France, l'exil de leurs princes, soit que. rentrés en France après la tourmente révolutionnaire, ils y eussent vécu étrangers aux afiaires et au gouvernement du pays. La liberté politique rétablie par la Charte était poor eux comme pour tous; et quels que fussent leurs désirs et leurs espérances, soit qu'ils acceptassent les principes fondamentaux de la nouvelle société française et les grands résultats de la Révolution, soit qu'ils se flattassent de ramener la France vers son ancien état et de faire sortir de la RestaoratioD dm contre-révoluiioa plut ou moins

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éteDdue> c'était, en tout cas, par la liberté polîti-que, par les élections, la discussion, la liberté de la tribune , la liberté de la presse qu'ils étaient tenus de se manifester et de reprendre place dam les affiûres du pays. Ils avaient les instilutiooi libres, celte grande ambition et cette grande conquête de 1789, pour instruments obligés de leurs desseins et de leur action.

Au début du régime nouveau, en présence d'éléments si divers, si étrangers les uns aui autres, si soudainement rapprochés et appelés à agir ensemble, la confusion et l'agitation furent grandes. Des premiers jours de la Restauration à l'explosion des Cent- Jours, ni le gouvernement, ni les partis, ni le public ne prirent une attitude et ne tinrent une conduite claire, décidée, e£Bcace# Royalistes triomphants, Constitutionnels espérantSt Bonapartistes mécontents, tout le monde tâtonnait^ tout le monde attendait; nul ne démêlait encore ce que serait l'avenir et ce que chacun pouvaitavoir à s'en promettre ou à en craindre. Cepen*' dant, au milieu de cette incertitude générale, les institutions nouvelles suivaient leur cours, ia liberté politique prenait sou vol. Dans les Ghâm*

TROtB GENERATIONS. lv

bres, la liberté de la tribune , bon des Cbambrei, la liberté de la. preste se déployaient : la première, mé&anteel quelquefois vive, mais, au fond, mode* rée et loyale ; la seconde, déjà violente, agressin^ destruetive entra les mains des ennemia de la dy- Daatte restaurée, impréroyante et précipitée dans las mains des amis sincères et rigides du régime oonstilutiounel. Personne ne songeait alors à éle* ver Ih questions et à réclamer les conditions de oe qu'on a appelé depuis le gouTernement parlementaire ; les plus libéraux étaient plus modestes i mais personne non plus ne mesurait la portée dea exigeaces qu'il formait et des armes dont il se serrait : « A peine entrée dans son nouveau régime, une impression soudaine d'alarme et da raéflanoe avait saisi la France et s'aggravait de joar en jour. Ce régime, c'était la liberté aveo aai ÎDOertitudes, ses luttes et ses périls. Personne n'était aeooulumé k la liberté et elle ne contentait personne. De la Restauration, les bommes de l'aneienne France s'étaient promis la victnîre; de ta Charte, la France nouvelle attendait la sécurité; ni t« uns, ni les autres n'obtenaient sali»- (Mton; ih se retrouvaient, au oontrairv. m pré>

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sence, avec leurs prétentions et leurs passions mutuelles. Triste mécompte, ponr les royalistes, de voir le roi vainqueur sans l'être eux-mêmes* Dure nécessité, pour les hommes de laBévolutioo, d'avoir à se défendre, eux qui dominaient depuis si longtemps. Les uns et les autres étaient étonnés et irrités de cette situation comme d'une offenseà leur dignité et d'une atteinte à leurs droits. Dans leur irritation, les uns et les autres se livraient» en projet et en paroles, à toutes les fantaisies, à tous les emportements de leurs désirs ou de leurs alarmes. Parmi les puissants et les riches de Tan-» cien régime, beaucoup ne se refusaient, envers les riches et les puissants nouveaux, ni impertinences, ni menaces. Â la cour, dans les salons de Paris, et, bien plus encore au fond des départements, par les journaux, par les pamphlets, par les conversations, par les incidents journaliers de la vie privée, les nobles et les bourgeois, les ecclésiastiques et les laïques, les émigrés et les acquéreurs de biens nationaux laissaient percer ou éclater leurs rivalités, leurs humeurs, leurs rêves d'espérance et de crainte. Ce n'était là que la conséquence naturelle et inévitable de Tétat

TROIS GENERATIONS. ltii

très-DOuveau que la Charte mise eo pratique inanganit brusquement en France : peudaut la RéTO* lutioD, OD se battait: sousl'Empire, ou se taisait; la RestauratioD avait jeté la liberté au sein de la paix. Dans l'inexpérience et ta susceptibilité générales, le DiouTement et le bruit de la liberté, c'était la guerre civile près de recommencer.

c Pour suffire à une telle situation, pour maintenir à la fois la paix et ta liberté, pour guérir les blessures sans supprimer les coups, nul gouver^ nement n'eût été trop fort ni trop habile, l^uis XVUI et ses conseillers n'y réussissaient pas. Ils n'étaient pas, en fait de régime libre, plus expérimentés ni plus aguerris que la France 6lle< même. Par leurs actes, ils ne donnaient k ses inquiétudes aucun motif sérieux; ils avaient cm que la Charte empêcherait les inquiétudes de naître; dès qu'elles se manifestaient un peu Tivement, ils s'efforçaient de les calmer en abandonnant ou en atténuant les mesures qui les avaient suscitées. Au fond, les intérêts qui se croyaient menacés ne couraient aucun vrai péril; en présence des alarmes de la France nouvelle, le roi et ses conseillers étaient bien plus disposés k céder

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qu'à engager la lutte ; mais après avoir fait acte da sagesse coustitutionnelle, ils se croyaient quittai de tout souci et rentraient dans leurs habitudea et leurs goûts d'ancien régime, voulant aussi vivra en paix avec leurs vieux et Tamiliers amis. C'était un pouvoir modéré, qui faisait cas de ses ae^ments et ne formait, contre les intérêts et les droits nouveaux du pays, point de redoutables desseins, mais sans initiative et sans vigueur, dé» paysé et isolé dans son royaume, divisé et entravé dans son intérieur, faible avec ses ennemis, fttible avec ses amis, n'aspirant pour lui-même qu'à la sécurité dans le repos, et appelé à traiter chaqae jour avec un peuple remuant et hardi qui paaatit soudainement des rudes secousses de la Révolution et de la guerre aux difficiles travaux d% ht liberté.

« Sous rinfluence de cette liberté, un tel goa« vemement, sans passions obstinées et docile tu voeu public quand Texpression en devenait claire, eêt pu se redresser en s'affermissant et suffira mieux à sa tâche. Mais il lui fallait du temps et le concours du pays. Le pays, mécontent et inquiet, ne sut ni attendre ni aider. De toutes les sagessee

TROIS GÉNÉBATIONS. Lix

nécessaire» aui peuples libres, la plus difficile est de saToir supporter ce qui leur déplatt pour coDserrer les hieus qu'ils possèdent et acquérir ceux qu'ils désirent

■ On a beaucoup agité la question de savoir quels complots et quels conspirateurs avaient, le 20 mars 181S, renversé les Bourbons et ramené Napoléon. Débat subalterne et qui n'a qu'un intérêt de curiosité historique. A coup sûr, il y eut, de t814k 18t5, dans l'armée et dans la Révolution, parmi les généraux et parmi les conventionnels, bien des plans et bien des menées contre la Restauration et pour un autre gouvememeut, l'Empire, la Régence, le duc d'Orléans, la République. Mais si Napoléon Tût resté immobile à l'Ile d'Elbe, tous ces projets de révolution auraient probablement avorté ou échoué bien des fois. La fatuité des faiseurs de conspirations est inOnie, et quand l'événement semble leur avoir donné raison, ils s'attribuent à eux-mêmes ce qui a été le résultat de causes bien plus grandes et plus complexesque leurs machinations. Ce Tut Napoléon seul qui na. versa, en t8tS, les Bourbons, en évoquant, de sa penoone, l« dévouement fanatique de l'innée et