XVI INTRODUCTION

le tiers-état et la minorité de la noblesse et du clergé se fussent intimement unis pour accomplir de concert les réformes nécessaires et fonder ensemble un gouvernement libre? Je n'oserais affirmer qu'ils auraient réussi ; les conjectures sur ce qu'aurait pu être le passé sont presque aussi incertaines que les prédictions sur l'avenir; mais, à coup sûr, on eût marché ainsi dans la bonne voie ; on eûl mis à profit ce qu'il y avait d'unanimité et d'harmonie dans Télan national.

Pourquoi cela n'esl-il pas arrivé? Comment celte grande génération de 1789^ qui voulait si ardemment et si sincèrement la réforme sociale et la liberté politique, s'est-elle lancée ou a-t-elle été entraînée dans les ténèbres et les tempêtes de la Révolution?

À cette question, j'écarte en ce moment une partie de la réponse. Les fautes de la royauté et de ses entours ont été pour beaucoup dans les revers de la liberté et les emportements de la Révolution. La tâche du pouvoir est si rude, surtout en de telles crises, que ni la bonté, ni la vertu ne le dispensent de Thabil^lé et de la fermeté. Mais il y a maintenant peu d'utilité, el pour mon compte

TROIS GENEllATIUN'S. ivii

je n'ai nul goût h étaler la pari de Louis X.VI et de sa famille dans les causes des malheurs de la France et des leurs propres; ils ont payé si cher et si douloureuremenl expié leurs fautes qu'il y a une barbarie grossière et subalterne à en accabler incessamment leur mémoire. On essaye trop d'ailleurs de décharger ainsi, de la responsabilité qui leur revient, les partis et les hommes qui, à cette époque, sont successivement devenus les maîtres de la France. La France elle-même a sa part dans cette responsabilité, car une nation qui aspire à être libre ne peut alléguer avec honneur qu'elle a subi, comme un troupeau, les volontés perverses ou folles de ses conducteurs. Ce sont doue les erreurs générales, les fautes communes de la grande génération de 1789 que j'ai à cœur de rechercher. 11 m'est arrivé de dire un jour à la trir bune que • sans doute, dans leur séjour inconnu, ces nobles âmes, qui ont voulu tant de bien k l'humanité, se réjouissent de nous voir éviter les écueilsofisontvenu«;s se briser tant de leurs belles espérances, a Notre cause est encore la leur, et je crois leur rendre hommage en signalant aux - fils ces écueils qu'ont aperçus trop tard les pères.

xviii INTUODUCTION.

Trois idées politiques étaient, en 1789, professées et répandues : idées confuses et obscures dans la plupart des esprits, niais au fond domi* nantes. Je les reproduis telles qu'elles ont été exprimées, sous leur forme la plus simple et la plus franche : c Nul n'est tenu d'obéir aux lois qu'il n'a pas consenties; ~ le pouvoir légitime réside dans le nombre ; — tous les hommes sont égaux. » Beaucoup de ceux qui pensaient et agissaient d'après ces maximes auraient été fort étonnés si quelque puissance supérieure les avait contraints de s'en rendre bien compte et d'accepter leurs conséquences obligées; mais ils n'y regardaient pas de si près et n'y voyaient pas si clair. Les plus puissantes idées sont celles qui, contenant ensemble et confusément une large part de vérité et une lar^^e part d'erreur, flattent à la fois les bons et les niduvais instincts des hommes, et ouvrent en même temps la carrière aux nobles espérances et aux mauvaises passions.

l-a première de ces trois idées: (c Nul n'est tenu d'obéir aux lois qu'il n'a pas consenties, » est destructive de l'autorité; c'est l'anarchie, housseau, en posant le principe, en a entrevu les cunsé-

TKOIS CKNKRATIONS. xtx

quences, et s'est consumé en efforts pour y échapper ; M. Proudhon les a acceptées, et a fait, de ce qu'il appelle hardiment lanarcAiV, te but déflnitir et l'état normal des sociétés humaines.

La seconde idée ; * Le pouvoir légitime réside dans le nombre » est destructive de la liberté ; c'est le despotisme de la majorité numérique. Le monde a vu ce principe posé et mis en pratique, tantôt sous la forme républicaine, tantôt sous la forme monarchique, et il a toujours amené l'oppression tantôt violente, tantôt sourde, de la minorité. Qui ne sait qu'aux Etats-Unis d'Amérique l'empire du nombre a, depuis un demi-siécle, tenu de plus en plus éloignés du pouvoir les hommes les plus capables et les plus dignes de l'exercer?

La troisième idée: «Tous les hommes sont ^ux, » rst destructive de l'élévation politique dans le jjouveniement et du prières régulier dans • la sofii'té. C'est le nivullomenr, au lieu de ta justice; c'est la décapitation permanente du corps social, au lieu du libre développement de Iouskos , membres.

Il n'osi pas vrai que nul ne soit tenu d'obéir