XXVIII INTRODUCTION

tien des actes si elle se perd dans la glorification des acteurs? Les personuages ainsi célébrés ne se prêtaient guère à de telles apothéoses; la plupart n'étaient, à vrai dire^ que des hommes médiocres et* vulgaires, d'une violence brutale ou d'une légèreté friyole, cyniques grossiers ou badauds fanatiques, déclamateurs enivrés de leurs propres paroles ou conspirateurs envieux, haineux et imprévoyants. Il n'était certes pas aisé d'en faire de grands hommes. Pourquoi Ta-t-on entrepris? Pourquoi y a-t-on réussi, pour un temps du moins et auprès d'un nombreux public? Est-ce uniquement le besoin de faire du bruit, un bruit populaire, quia poussé des esprits éminents dans cette voie d'idolâtrie révolutionnaire? Est-ce uniquement le goût du mélodrame sous le nom de rhistoire qui a valu à de telles œuvres un tel succès?

Ces faiblesses personnelles y ont eu leur part; mais ce sont de trop petites explications pour un fait moralement si étrange ; il a des causes plus générales et plus graves.

A côté de ces hymnes en l'honneur des acteurs révolutionnaires éclatent , non-seulement contre

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eux, mais contre la RévolulioD française en général, des imprécations ardentes et incessanles. Dominés soit par les passions de parti, soit par un prorond sentiment des erreurs et des crimes de celle époque, des esprits élevés et moraux ue voient que sa face folle et hideuse. Bien plus> toute révolution porte, auprès d'eux, la peine de celle-là ; le mot révolution est devenu, pour eux , synonyme de crime, folie, désastre; ils n'accordent, à ces secousses volcaniques des sociétés humaines, aucun bon principe, aucun bon résultat.

Je voudrais qu'une expérience rétrospective fût possible, et que, pour un moment, la France se trouv&t tout à coup replacée dans l'état où elle était avant 1789. Ce pays, qui supporte tant, ne supporterait pas un moment ce retour; moralement comme matériellement, il lui serait odieux et intolérable. II le serait à ceux-là même qui pensent et parient lo plus mal de la Révolution ; leurs idées, leurs sentiments, leurs intérêts les plus légitimes et les plus intimes seraient, à chaque instant, contra* ries, entravés, froissés. Personnelle persuadera à la France qu'elle n'est -pas aujourd'hui mieux

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réglée et mieuiL gouvernée qu*eUe ne Téiait avant 1789 ; elle se sent^ elle se croit, elle a raison de se senlir et de se croire en possession de beaucoup plus de justice envers tous et de bien-être pour tous. La génération qui a possédé la France de 4789 k 1798 n'a pas travaillé et souffert sans fruit; ce sont les vérités mêlées à ses erreurs, les conquêtes qu'elle a Faites au milieu de ses désastres » les édifices qu'elle a élevés sur ses ruines qui donnent à ses apologistes et à ses chantres tant de faveur auprès des masses, quand ils célèbrent ses personnages et enivrent de ses souvenirs ses descendants. Que les adversaires de la Révolution française ne s'y trompent pas: quand ils l'attaquent indistinctement, ils ne font que la rendre indistinctement plus chère à la France, et transformer en culte aveugle une reconnaissance légitime. Et ils changeraient bientôt eux-mêmes de sentiment et de langage, s'ils étaient condamnés à subir tout ce que la Révolution a détruit et k perdre tout ce qu'elle a conquis.

En présence de ces crises de l'humanité, le jugement et la conscience sont mis h une dure

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épreuve. Pour les bien comprendre, pour proQler & la Tois do leurs œuvres et de leurs leçons, il ne faut s'en laisser ni épouvanter ni séduire ; il faut largement admettre leurs complications, leurs contradictions, leurs aberrationS) leurs au' daces tantôt sublimes, tantôt insensées ou perverses ; il faut se dire et se redire sans cesse que les révolutions sont profondément imparruites et impures, n>ème les plus salutaires , car elles mettent à nu et en branle tout Tbomme et tous les hommes, toujours imparfaits et impurs, même tes meilleurs. Mais s'il faut se résignera l'impureté naturelle de ces grands faits historiques, il ne faut pas jeter, sur leurs erreurs et leurs vices, le manteau de leurs vérités ut de leurs vertus. Nous sommes condamnés, en les contemplant, au pé~ nible eflVirt d'être à la fois indulfçents et sévères, de voir incessamment le mal sous le bien, le bien sous le mal, et d'accepter, dans notre propre esprit, le continuel mélange île l'espéranre et du mécompte, de la sympathie et de l'indignation. Je reprends et j'applique à la Révolution française les paroles Je Pascal : * Si elle se vante, je l'abaisse ; si elle s'abaisse, je la vante. * Mais