PIERRE PREVOST

Prevoet et la philosophie dans T université de Genève. — Rapports nombreux de cette université avec rAcadémie de Prusse. — Phases que parcourut renseignement philosophique des Genevois, et caractères qui le distinguèrent de tout temps. — Chouet, le fondatear de cet enseignement; ses disciples et continuateurs: Calandrini, Cramer, Jalabcrt, Abraham Tremblcy, George Le Sage, Abauzit, Charles Bonnet, Rousseau, Necker. — Pierre Prévost est la dernière et la plus complète expression de cette école. — Innovations qu*il y introduit. — Emploi quMl fait de Thistoire de la philosophie. — Ce qu'il avait emprunté à Mérian. — Biographie de Prévost : ses séjours en Hollande, à Paris, à Berlin. — Activité qu'il montre à Genève. — Travaux qu'il communique à FAcadémie de Prusse.

A la tête des associés et des correspondants nous voyons paraître Prévost de Genève.

C'est autour de son nom que se viennnent grouper sans ciTort tous les souvenirs que possédaient en commun les Français de Prusse et les Genevois. Beaucoup de ces Français, on le sait, allaient faire leurs études, ou achever leur éducation, dans la savante métropole du calvinisme, dans « cette belle vallée que forment les versants des Al- VOL. lu 15

pes et les pentes du Jura , qu'un lac élégant traverse et orne dans toute sou étendue, qui a quelque chose de la beauté de Tltalie et de l'esprit de la France , où depuis des siècles s'étaient retirés les exilés de toutes les nations, les persécutés de toutes les causes^, » et où le désir de s'instruire amenait chaque année une foule d'Anglais et d'Allemands. Plusieurs d'entre eux, aisément retenus par les charmes du paysage, de la liberté de penser et de la politesse des mœurs, y établissaient leur séjour. Nombre de Genevois, à leur tour, se laissaient attirer par la cour de Berlin^ et la ser\'aicnt avec honneur en diverses fonctions. La plupart des hommes supérieurs que renfermait Genève, étaient affiliés à l'Académie de Prusse. Nous disons la plupart^ parce que nous sommes de l'avis de d'Alembert, écrivant dès 1757 * : « Toutes les sciences ont été si bien cultivées à Genève qu'on «erait surpris de voir la liste des savants en tout genre que cette ville a produits depuis deux siècles. » Ajoutez que la philosophie de Genève était à peu près la même que celle des Français du Nord. C'est Prévost, enfin, que l'on doit regarder comme la dernière et la plus complète expression de l'enseignement philosophique des Genevois.

On peut dire que cet enseignement a parcouru trois périodes. La première, commençant à la création même de l'université, c'est-à-dire au milieu du XVP siècle, et se prolongeant au delà du milieu du XVIP, n'offre rien de remarquable : c'est encore la philosophie d'Aristote,

* M. Mignet, Notice historique sur M. Rossi^ 1849. • * Voyez dans V Encyclopédie, le fameux article Genève, qui provoqua la Lettre de Rousseau Sur tes spectacles.

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telle que Bèze Pavait prescrite, que Mélanchthon Pavait comprise et que Tagaut l'avait commentée ^ La seconde époque, au contraire, est digne d'attention : elle date de Tannée 1669, du jour où Jean-Robert Chouet, montant dans la chaire du scolastique Gaspard Wiss, proclame éloquemment les principes de Descartes, qu'il avait puisés à Nimes et à Paris, et déjà introduits dans l'académie protestante de Saumur. Chouet' n'est plus pour nous que Fhabiie maître de Bayle, qui lui témoigna toujours une reconnaissance mêlée d'admiration. Mais Genève doit vénérer la mémoire d'un homme qui ne fut pas seulement son heureux négociateur en Suisse , en France , en Savoie; qui fut le réorganisateur de ses établissements littéraires, le restaurateur de ses archives et de ses bibliothèques ; qui fut enfin le principal fondateur de son enseignement scientifique et philosophique.

L'influence de Chouet fut profonde et durable. Elle . s'étendit sur tout le XVIIP siècle, autant par une multitude d'élèves distingués, que par l'impulsion donnée aux études morales à Genève, à Lausanne, et même dans les universités allemandes de Berne, de Bàle, de Zurich. Ces études y prirent alors une constitution dont les principaux caractères subsistèrent jusqu'à nos jours. La philosophie y fut étroitement unie aux sciences naturelles et exactes. Elle fut de plus rattachée aux humanités et à l'érudition. Elle reçut enfin une direction élevée et pieuse, qui, sans se confondre avec l'orthodoxie rigoureuse,

* Voyez, dans noire Jordano Bruno^ le livre intitulé Genève^ T. I, p. 56-65.

* Chouet, né à Genève en 164i, y mourut en 1731. Voyez, ci-dessus, T. I, p. 47, les rapports qu*il présente avec Chauvin.

tendait à se soumettre aux déclarations, ou du moins aux inspirations de PEeriture sainte.

II serait aise de faire voir comment des traits si fortement marqués se perpétuèrent à travers les générations antérieures à Prévost, c'est-à-dire antérieures à celui qui vint y apporter un élément nouveau.

Ces générations sont diversement, mais honorablement représentées par les Turretin, les Pictet, les Tronchin, les Diodati , les Lullin , les Na ville ; en philosophie elles le sont , avec un éclat plus particulier, par Calandrini , ce naturaliste profond que Bonnet et De Luc appelaient leur maître ; par Gabriel Cramer, l'ami et plus d'une fois l'émule des BernouUi et d'Euler; par Jalabert, le disciple de Mairan , dont le nom reste attaché aux premières découvertes sur l'électricité ; par Abraham Trembley, l'ami de Réaumur, célèbre par ses belles observations sur le polype à bras, et infmiment estimable par les services que rendirent à la jeunesse ceux de ses ouvrages dont les titres expriment si bien la tendance de la philosophie genevoise : Instructions d'un père à ses enfants sur la nature et la religion ; — sur le principe de la religian et du bonheur \

A tous ces noms, peut- être oubliés, nous en joignons deux que personne n'ignore, Abauzit et Le Sage. H suffit d'avoir lu la Nouvelk Hélolse pour connaître le premier, et même pour l'admirer; car Rousseau n'y exagère qu'en apparence.

« Non, s'écrie Jean-Jacques, non, ce siècle de la philosophie ne

« Trcmbley mourut en 1784. Ses Insttmctions forment six volumes in-8% dont le dernier parut en 1782.

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passera point sans avoir produit un vrai philosophe. J'en connais un, un seul, j'en conviens ; mais c'est beaucoup encore, et, pour comble de bonheur, c'est dans mon pays qu'il existe. L*oscrai-je nommer ici, loi dont la véritable gloire est d'avoir su rester peu connu ? Savant et modeste Abauzit, que votre sublime simplicité pardonne à mon cœur un zèle qui n'a point votre nom pour objet. Non, ce n'est |)as vous que je veux faire connaître à ce siècle indigne de vous admirer ; c'est Genève que je veux illustrer de votre si^our, ce sont mes concitoyens que je veux honorer de l'honneur qu'ils vous rendent. Heureux le pays où le mérite qui se cache en est d'autant plus estime ! Heureux le peuple où la jeunesse allière vient abaisser son Ion dogmatique, et rougir de son vain savoir devant la docte ignorance du sage! Vénérable et vertueux vieillard ! Vous n'avez point été prôné par les beaux esprits ; leurs brillantes académies n'auront point retenti de vos éloges ; au lieu de déposer, comme eux, votre sagesse dans des livres, vous l'avez mise dans votre vie pour l'exemple de la patrie que vous avez daigné vous choisir \ que vous aimez et qui vous respecte. Vous avez vécu comme Socrate ; mais il mourut par la main de ses concitoyens, et vous êtes chéri des vôtres*. »

Voltaire lui-même, et à sa suite les Laharpe et les Millin y regardent le Socrale genevois comme un grand homme. Abauzit, en tout cas, fut un génie vraiment encyclopédique, aussi jaloux de son indépendance, qu^indifférent à la gloire et au pouvoir. Il ne voulut jamais accepter aucune place et refusa en particulier de succéder à Chouet. Mais s'il n'enseigna pas, et s'il écrivit peu, il n'en exerça pas moins une influence aussi forte que salutaire sur le corps enseignant et sur les écrivains de Genève. Cet esprit de profonde simplicité et de piété éclairée, dans lequel il approfondit également la nature et Thistoirc, contemplant la Providence dans Tune et dans l'autre ; cette candeur libérale et aiTectueuse, avec laquelle

* Firmin Abauzit, descendant d'un médecin arabe du moyen âge, était né à Uzès, en 1679, mais s'était réfugié à Genève, où il mourut en 1767. « Voyex la Nouvelle Héloise, P. V, lettre 1.

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il fit don de ses découTertes variées aux plus habiles in^venteurs de l'Europe, pour la plupart ses correspondants ; cette réserve pleine de persuasion et de charité , cette savante et tolérante gravité devint un aimable modèle pour ses compatriotes , pour Necker aussi bien que pour Bonnet*.

Un de ses plus sincères admirateurs, Le Sage*, chercha pendant près de cinquante ans à Timiter et à le recommander parmi la population universitaire. Le monde actuel ne voit dans Georges Le Sage qu'un physicien patient et ingénieux, que l'auteur de ce Traité des corpus^ cules uUramondains , où l'on trouve de si vastes recherches sur les causes mêmes de l'attraction. Mais Genève et la Suisse peuvent se souvenir qu'il a été l'instituteur des Senebier et des Saussure. Beaucoup de jeunes étrangers portèrent loin des Alpes et du Jura son savoir et sa réputation. Le noble et affectueux Jacobi' rappela souvent, avec une vive émotion, tout ce qu'il en avait reçu, durant le fécond séjour qu'adolescent il avait fait à Genève : « C'est Le Sage, disait-il, qui ouvrit une nouvelle ère à ma vie , en m'apprenant non-seulement à penser, mais à me connaître et à me conduire moi-même. » L'Académie de Berlin eut lieu d'apprécier les doctrines de Le Sage dans cet ingénieux et savant mémoire que son correspondant lui envoya en 1782, et qu'il avait intitulé

^ Comparez M. Villemain, Tableau de la liti. franc, au XVIII* siècle, T. n, p. 106 sq.

< Né à Genève en 4724, mort en 1809.

* Comparez les Œuvres de Jacobi, T. H, p. 182. — Le Sage, en dirigeant les études du jeune Allemand, suivait le manuel de S*Gravesande, Iniroductio ad philotaphiam. Jacobi commença par S'Gravesande, pour Unir par Hemsterhuys.

Lucrèce newlonien. Lucrèce était le poëte fayori de Le Sage; et à force de le méditer, il était arrivé à croire que, si les premiers épicuriens avaient eu sur la cosmogra* phie des idées aussi saines seulement que plusieurs de Ie)irs contemporains, et sur la géométrie une partie des connaissances déjà communes alors, ils eussent très probablement découvert les lois de la gravité universelle et sa cause mécanique*.

Combien de tels professeurs devaient contribuer à Tillustration de Genève ! Toutefois , ceux qui n'y concouraient pas moins, Charles Bonnet et Rousseau, n'appartenaient pas au corps enseignant. Avec quelle fierté ils appelaient l'attention de l'Europe sur la petite cité de Calvin ! Jean-Jacques se plaisait à la prôner comme le type idéal d'un État véritable, d'une parfaite république. Bonnet , en dédiant son Essai analytique des facultés de rame à ce Frédéric V que le Danemark surnommait le BienfoÂsant, ne craignait pas de lui dire « qu'il envierait le sort de l'heureux Danois, si un citoyen de Genève pouvait envier quelque chose. »

Jacques Necker, le principal ministre de Louis XVI % ne mérite-t-il pas aussi d'être associé à ces purs et savants moralistes , à ces vertueux et pénétrants observateurs, à ces libres penseurs religieux? Necker n'était pas seulement disciple de Colbert dans ses nombreux travaux d'économie politique, tous dominés ou inspirés par

« Voyez Mémoires de l'Acad., année 178Î.— Comp. P. Prévost, Notice de la vie et des écrits de Le Sage, p. 699-604.

« Né à Genève en 1782, mort à Coppet en 1804.— Voyez, dans le Dictionnaire des sciences philos., notre article sur Necker, sur sa femme et sur M"« Necker de Saussure.

Tamour des hommes, et par ce beau principe « que la morale vaut toujours mieux que le calcul, même au simple point de vue du calcul. » Il était un digne élève de l'université genevoise par plusieurs écrits célèbres, où les traditions de celte école se trouvaient réunies sous une forme lumineuse et populaire, bien que trop oratoire et souvent monotone. Le livre De timportance des opinions religieuses , publié entre les deux ministères de Nccker*, et le Cours de morale religieuse* , composé dans la glorieuse retraite de Coppet, ne sont guère autre chose qu'un dévelop])ement facile et chaleureux de ces sages et respectables traditions. Une pensée librement méditative et poétiquement recueillie, s'y appuyé d'une part sur la contemplation de la nature, et de l'autre sur la religion révélée ; et arrive, par l'une et l'autre voie, à cette conclusion toute pratique : n les lois de la morale sont si parfaitement appropriées à notre nature, qu'elles en sont une dépendance'. » Les vrais philosophes y apparaissent, non-seulement comme les amis de la sagesse, mais comme les amis de Dieu^; la piété, comme une haute et divine métaphysique; l'Ecriture, comme le chtf^d* œuvre de la morale^; le spiritualisme, à la fois comme la seule doctrine capable de fonder le progrès paisible de la société , le bonheur durable des individus , et comme le dernier mot de la science présente et de toutes nos recherches futures. Les efforts suprêmes de l'homme pensant ,

* En 1788, in 80, I^ndres.

« En 1800, 8 vol. in-80, Paris. — Comp. Mn>«de Staèl, Du caractère de M. Necker, p. 87 suiv.

* Voyez le Cours de morale religieuse^ section V*.

* Voyez, p. ex., le Cours de morale religieuse, T. UI, p. 353, 277, 290.

* Voyez De l'importance des opinions religieuses ^ p. 829-371.

DE l'aC.VDÉMIE de PRUSSE. 233

demande Necker, ne sont-ce pas « ces majestueuses idées qui lient Torganisation générale de la race humaine à un être puissant, infini, la cause de tout, et le moteur uni- Tersel de l'univers? » Les besoins éternels de la société, et d'une société libre surtout, ne se réduisent-ils pas à cette croyance raisonnable, « que la Divinité est présente à toutes les déterminations les plus secrètes, et exerce une autorité habituelle sur les consciences*?»

Au moment où cet homme d'Etat, si désintéressé et si éclairé, tâchait de balancer l'influence des prédications matérialistes et anti-sociales, en peignant, parfois d'un ton de sermonnaire, les heureux effets de la foi et de la vertu, Prévost commençait son enseignement et faisait entrer dans une troisième période l'instruction que donnait l'université de Genève.

Ce n'est pas que cette nouvelle phase différât essentiellement de l'époque précédente : elle ne la modifia qu'en la complétant. Prévost, élève et historien de Le Sage*, maintient les éléments antérieurs, la triple alliance de la philosophie avec les sciences naturelles et exactes , avec les études littéraires, avec les vérités religieuses; mais il les régularise , il les affermit par une méthode plus sévère à la fois et plus large , il les fortifie et les étend par des ressources empruntées à la France, à l'Allemagne, à l'Ecosse surtout. De là une modification correspondante à l'esprit qui régnait dans l'Académie de Berlin ; c'est-à-dire une vaste et pénétrante application de l'expérience à tonte la nature de l'homme, et une as-

* De r importance des opinions religieuses f passim.

* Voyez sa Notice de la vie et des écrits de Le Sage^ 1805.

234 HISTOIRE PUILOSOPUIQLE

similation choisie des observations faites par les principales écoles sur les puissances et les productions de rhumanité.

Le philosophe, dit Prévost, étudie la Nature*. La nature des corps est l'objet de la physique ; celle de Tesprit humain est Tobjet de la métaphysique. Il n'y a qu'une manière d'étudier la nature : c'est de l'observer. Toutefois, l'observateur peut se placer à deux points de vue ; il peut considérer l'espèce dans les procédés les plus généraux de l'intelligence, comme on étudie les procédés de l'instinct animal; il peut analyser ensuite l'esprit humain d'une manière individuelle, classer ses facultés et suivre par ordre les phénomènes qui s'y rapportent. En analysant Tesprit humain, on arrive à reconnaître trois facultés distinctes : la sensibilité , l'intelligence , la volonté. La philosophie rationnelle se composera donc de trois parties : Sensation et sentiment , raison et raisonnement, volonté et action; en d'autres termes, psychologie, logique, et morale. L'expérience personnelle est la source ordinaire des connaissances philosophiques. Si l'analyste ne sait pas avant tout observer ce qui se passe en lui-même, il ne sera jamais philosophe; car le philosophe est le naturaliste de l'esprit humain, le physicien de Tàme. Cependant l'observation de soi-même est insufûsante : il y faut joindre les expériences d'autrui, les travaux des hommes savants et ingé^ nietix, ces travaux qu'il serait peu sage de rejeter d'emblée quand ils diffèrent de nos idées. Attendons qu'ils

* Comparez divers ouvrages de Prévost, particulièrement ses Euaû de philosophie, s volumes, 1804.

aient subi Tépreuve du temps, et éprouvons-les d'abord par nous-mêmes.

C'est là peut-être l'innovation la plus importante que Prévost ait opérée dans l'instruction genevoise. Npus voulons dire l'emploi judicieux de l'histoire de la philosophie, ce qu'il appelait le recours aux meilleures autarités. Ces autorités, il les partageait en trois classes : l'école écossaise, l'école française, l'école allemande. La première est l'objet de ses affections les plus vives et les plus constantes; il lui reconnaît le mérite d'avoir surtout travaillé au perfectionnement de la morale, et de s'être éclairée des lumières de la physiologie; mais il lui reproche aussi d'avoir détaché des études spéculatives la logique, c'està-dire la branche à laquelle il attachait le plus grand prix.

L'école française commence pour lui à Descartes et à Malebranche, dont il voit avec peine la métaphysique mêlée à une physique vicieuse ; elle s'arrête à Destutt de Tracy, et à Maine de Biran ; et elle lui offre pour caractère commun la netteté d'investigation et d'expression. Condillac et ses disciples lui paraissent réduire à tort toutes les opérations de l'âme à la seule sensibilité , §d permettant de prendre ce mot tour à tour au propre et au figuré , et manquant ainsi à la précision , cette première loi du style philosophique. En disant : penser, c'est sentir des sensations, des souvenirs, des rapports; ils donnent au mol sentir une fâcheuse extension. «Tous ces actes de la pensée, se passant au dedans de nous, sont des modifications de nous-mêmes dont nous avons la conscience; mais tous ne sont pas des sensations,

comme le prouve la division même qu'on en fait*. » Aussi, Prévost penchc-t-il moins vers Gondillac que vers Bonnet, chez lequel une patiente sagacité et une rigueur méthodique sont jointes à la sensibilité d'un cœur pieux, à rimagination d'un poëte spiritualiste , et auquel certaines vues sur l'enchaînement des êtres, sur l'état futur de l'homme et même des animaux, donnent une physionomie originale parmi les sectateurs de Locke ^.

Quant à l'école allemande, à laquelle il assigne trois chefs , Leibniz , Wolf et Kant , elle lui inspire moins d'intérêt. La doctrine de Kant surtout lui semble peu faite pour se répandre en Europe. Il convient toutefois que le sage de Kœnigsberg a montré, mieux que personne, que nos sensations et nos jugements revotent nécessairement la forme de notre esprit , se modèlent sur les linéaments de notre constitution intellectuelle, ou dépendent des dispositions primitives de notre âme. Prévost désire d'ailleurs que l'on distingue dans cette philosophie nouvelle ce qui est propre à Kant d'avec ce qu'il s'est approprié*.

Cette maligne distinction rapproche le philosophe genevois de l'Académie de Berlin, où, de bonne heure, il avait trouvé un guide supérieur à son premier maître. Ce guide fut Mérian ; et si Prévost a été longtemps l'élève reconnaissant de Le Sage, il a toujours été le respectueux disciple de Mérian.

[ ^**aw de philos,, T. I, préf., p. ivin.

Bonnet naquit à Genève en 1720, et y mourut en 1793. — Voyez, cidessus, T. n, p. 73 sq^^ g„^ ^gg rapports de Bonnet avec Mérian.

Voyez t\ssais pha, d'Adam Smith, tiad. T. U. p. 263 sqq^—Essais de philos., T. I, p. 48 gq ^^^ '' '^^

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Pierre Prévost était né à Genève le 3 mars 1751 , d'Abraham Prévost, pasteur et principal du Collège, homme distingué par sa modestie autant que par son savoir. Après avoir étudié la théologie et le droit, à côté des lettres et des sciences, il accepta une place de précepteur en Hollande, où il pouvait non-seulement s'instruire auprès des grands humanistes de Leyde, les Ruhnkenius et les Walckenaër; mais goûter le flls de l'un d'eux, le philosophe Hemsterhuys, qui venait de publier en français ses LeUres sur la sculpture, Sur les désirs, Sur V homme et ses rapports, trois œuvres qui, malgré l'absence de précision qu'on y regrette, devaient charmer Prévost par ce souffle du génie socratique dont elles sont doucement animées.

Un voyage en Angleterre suivit le séjour en Hollande, et ouvrit de nouveaux horizons à l'intelligent Genevois. D'Angleterre il vint à Paris, dans la respectable famille Delessert, et eut pour élève Benjamin Dclessert, cet homme éminent, ce Franklin français, dont le nom restera gravé dans l'histoire des sciences, comme dans celle de la bienfaisance. Prévost fut l'instituteur que l'auteur d'Emile avait conseillé de choisir, en disant qu'il fallait préférer à toute autre personne un maître doux, attentif et d'une patience invincible\ Cependant Rousseau, qu'il connut alors et qui l'aima, découvrit en lui non-seulement un homme vertueux et bon, mais un savant aussi judicieux que solide. Le monde lettré de Paris apprit bientôt aussi à le connaître, par une exacte traduction d'Euripide*, à laquelle succédèrent vingt ans plus

* Voyez M. Flourens, Éloye hist, de Benjamin Delessert, 4850, p. 5, 81. < En 1778 et 1782 ; en entier, en 1786.