Î38 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

tard *, d'inléressanies études sur la philosophie du tragique grec. C'est cette version qui le recommanda à Frédéric II, et qui lui fit offrir une position devenue vacante par la mort de Sulzer. En 1780 Prévost se rendit à Berlin, comme professeur à l'Ecole çiilitaire , et comme membre de la classe de philosophie. Il s'y lia intimement avec trois académiciens dont le commerce journalier lui fut également utile. L'helléniste Bitaubé l'initia davantage aux beautés de l'antiquité , Lagrange le familiarisa avec les secrets des mathématiques, et Mérian avec ceux de la métaphysique.

Il importe d'indiquer ici les résultats de l'influence exercée par Mérian sur les opinions et les habitudes de son jeune confrère, parce que ces résultats servirent ensuite à modifier l'enseignement philosophique des Genevois. Avant que d'être chargé de cet enseignement, Prévost professait à Berlin , et cela suivant les conseils de Mérian. Ces conseils, du reste, avaient été adressés au public dans plus d'un écrit, surtout dans le Discours sur la métaphysique. Là, par exemple, Mérian s'était énoncé en ces termes* :

« En initiant les jeunes gens dans les spéculations métaphysiques, on commence par les jeter dans un système. Cette méthode, si l'on n'en use avec prudence, peut entraîner des suites pernicieuses. Dans un certain âge, Tesprit se prend à tous les points d'appui qu'on lui présente, et qui dès lors, en soulageant sa paresse, fixent sa vue, captivent son jugement, rétrécissent sa conception. Lorsqu'une fois il a pris son pli, ses pensées ne sauraient plus, pour ainsi dire, couler que dans le même sens : il a perdu sa liberté, il a quitté les sentiers de la nature, il est devenu roide, opiniâtre, hautain. Bien-

* Voyez les Archives littéraires de Tannée 1806.

• Discours sur la métaphysique j p» 52 sqq.

DE L^GADÉMIE DE PRi'SSE. 239

tôt, identifié avec ses dogmes, ce fier esclave appesantira ses chaînes sur tous les hommes libres, qui refuseront d'être esclaves comme hii... Un jeune homme qui vient de faire son cours, et qui a transporté sur son cahier les opinions de son maître, croit posséder la sagesse universelle. Ce n'est que d'après ces feuilles de la Sibylle qu'il juge du vrai et du faux : les sentiments des autres philosophes ne lui sont connus que par d'infidèles rapports ; il a appris à mépriser les {Àus grands hommes, avant d'être digne de les lire; devenu maître à son tour, il devient à son tour le fléau de la raison. C'est ainsi que le mal se perpétue; et voilà pourquoi il y a tant de docteurs et si peu de philosophes. >

Se souvenant de ces paroles , Prévost voulut faire des philosophes, et non des docteurs. Au lieu d'exposer et d'imposer un système exclusif, qui se prétendît infaillible, il accoutuma ses auditeurs à raisonner par eux-mêmes, à \ivre en eux-mêmes , à conquérir ce calme de la raison qui, dit-il, fonde l'empire de la sagesse mieux que ne le feraient les préceptes des moralistes*.

C'était aussi souscrire à une maxime de l'Académie prussienne que de former et de renouveler souvent des vœux tels que celui ci : « Je ne désire pas ressembler, dit Prévost, à ces hardis navigateurs qui vont visiter et conquérir des régions nouvelles, mais plutôt au patient géographe qui les dirige, en indiquant les routes battues, et les écueils dont elles sont semées! »

C'était encore se conformer aux habitudes de cette Académie, que de chercher à rendre ses leçons intéressantes par ûiWlébit également éloigné du pédantismc et de la légèreté, par Paîtrait d'une diction limpide et élégamment ordonnée, par le soin d'éclaircir ses exposés de doctrine et de les enrichir d'une variété d'exemples tirés

* Voyez ses Essais de phi/osopJne, Préface. — T. Il, p. 233 sqq.

des diflercntes sciences et de leur histoire. En même temps qu^il remplaçait par ce choix d'exemples les fictions et les hypothëses, dont d'autres maîtres aimaient à repaître ou à enflammer les jeunes intelligences, Prévost se mettait avec ses élèves en communication directe et vivante , les faisant eux-mêmes professeurs et acteurs , leur faisant débattre des questions importantes , sous forme de thèses^ et leur faisant rendre compte des séances précédentes avec une précision qui les forçait à apprécier la vérité par eux-mêmes. Il ne se bornait pas à les suivre en observateur, il s'y intéressait comme un père, écoutant, provoquant leurs réflexions, répondant patiemment à leurs objections, à leurs doutes, et se pliant ainsi, non-seulement à leur attention et à leur capacité, mais à leur cœur et à leurs goûts. Imitation de la méthode socratique, que les philosophes berlinois lui avaient aussi recommandée, la jugeant propre à faire toujours regarder la philosophie « comme une science très respectable, fort utile, qui n'a en vue que la vérité et le bonheur des hommes * ; » la jugeant ainsi capable d'empêcher que « ce qui devrait réunir les hommes, ne soit précisément ce qui en fait d'irréconciliables ennemis, ce qui les remplit de préjugés savants, pires que les préjugés populaires, ce qui ajoute les vices du cœur aux erreurs de l'esprit*. » Mérian lui avait fait estimer aussi les travaux de Lambert, qui depuis eurent tant d'empire sur ses belles études de logique, et qu'il plaçait immédiatement après ceux de Leibniz : « cet ingénieux et puissant Lambert,

* Essais de philosophie^ de P. Prévost, préface» p. xxv.

* Mérian, Disc, sur In métaphysique, p. 59-63.

(lisait Prévost, qui ne touche aucun sujet, sans le couvrir de lumièpe*. »

Le séjour de Prévost à Berlin ne fut pourtant que de quatre années. Étant allé voir ses parents en 1 784 , il accepta, au déplaisir de Frédéric, une chaire de littérature que lui offrit le Conseil de Genève. Cette chaire, il réchangea en 1793 contre celle de philosophie, à laquelle il joignit, en 1810, le cours de physique générale.

L'activité qu'il déploya dans sa patrie fut heureuse et longue. Non-seulement il sut faire en mênne temps plusieurs cours très divers , mais il prit utilement part à l'administration des écoles et de la cité : il fut un des législateurs, et même un des négociateurs de la république. Il coopéra, en outre, à un grand nombre de journaux littéraires et scientifiques, en particulier à cette Bihliothè" que universelle qu'avaient créée les frères Pictet. Plusieurs ouvrages célèbres furent traduits par lui, et il en composa lui-même de très importants. C'est que son esprit était aussi laborieux que flexible. En 1793 , à l'époque oii le vénérable Naville allait succomber sur l'échafaud, Prévost, emprisonné pour cause d'opinion, ne resta que vmgt jours sous les verrous. « Ce furent vingt jours perdus pour mes études, écrivait- il, car le nombre des prisonniers et les embarras de ce genre de vie , joints aux aflections de l'âme, ne m'ont permis aucun travail. » Cette ardeur pour l'étude et la vérité suffit pour expliquer l'étendue et la variété de ses connaissances. Ce qui,

1 E^s<ri9 philos, d* Adam SmiM, trad. par P. Prévost, T. H, p. 267 sq. — Eisaù de philosophie, T. U, p. 180.

VOL. lU 16

(l'aillciirs, abrégeait et fécondait son travail, c'était un tour d'esprit pénétrant et (in, porte à Une dialectique tranquille et serrée, à une sorte d'ironie douce autant que polie; c'était une habile et ferme sagacité, qui mérite surtout d'être signalée, comme lui ayant fait deviner certaines lois que l'expérience confirma depuis, telles que celles du calorique rayonnant.

Prévost cultivait ainsi, avec une puissance égale, plusieurs genres d'études, jusqu'à l'âge de quatre-vingt-buit ans. De tout temps il avait été sujet à de singulières distractions : vers la fin de sa vie, elles dégénérèrent parfois en défaillances de mémoire. Néanmoins, son extrême vieillesse ne l'empêchait pas de poursuivre ses recherches psychologiques. « Il étudiait, dit un de ses élevés. De Candolle\ la lente déchéance de ses facultés et physiques et intellectuelles avec le sang-froid d'uu observateur, et comme s'il eût été question d'un autre. Il notait luimême comment peu à peu les notions de temps et d'espace s'aflaiblissaient dans sa tête, et il étonnait ses amis par la lucidité avec laquelle il analysait les légères atteintes que l'âge apportait h la lucidité même de son esprit. » Au reste, ses amis étaient aussi nombreux que ses élèves. Parmi eux se trouvaient De Candolle, le créat<îur de la physiologie végétale, Lullin de Chàteauvieux, publiciste aussi bien qu'agronome, le profond historien Sismondi, Etienne Dumont, le collaborateur de Mirabeau et le commentateur de Bentham, l'éloquent serftionnaire Cellérier, le spirituel psychologue Bonstelten, le jurisconsulte Bellot, les deux Pictel, le savant physicien Delarive,

* BibiiothètjHC wnU'prselle de GcnMyc, t889.

DE l'académie de PRUSSE. 243

Simon, ce moraliste si caustique, Phabilc et courageux Rossi; cnOn, la filie de Tillustre Saussure, Tauteur de r Education progressive , Rf^Necker, dont le talent ingénieux et sympathique s'était développé tour à tour au château voisin de Coppet, dans une solitude pittoresque, et dans le commerce instructif de Prévost.

Telle était la société, au milieu de laquelle expira, le 8 avril 1839, le disciple et le rival de Mérian.

U s'était acquis une vasie renommée par ses traductions, autant que |)ar ses productions originales. Les premières ayant seni à faire goûter sur le continent Adam Smith, Blair, Dugald-Stewart, Bell et Malthus, les Sociétés royales de Londres et d'Edimbourg devaient s'associor Pfcvostavec une reconnaissance empressée. D'autres académies se l'affilicrcnt à cause de son ouvrage Sur f origine des forces magnétiques, ou pour son écrit Sur r influence des signes relativement à la formation des idées, ou pour ses Essais de philosophie , cet abrégé concis et solide de ses leçons publiques, qui restera son principal titre à l'estime de la |)08térité.

La Prusse n'avait pas reçu de Prévost autant de bons offices que l'Ecosse. Toutefois, il avait entretenu d'étroites relations avec les amis laissés à Berlin. 11 continua de fournir des articles à l'excellente Revue mensuelle que dirigeait Biester\et aux Annales astronomiques que publiait Bode. U enrichit le recueil de l'Académie de plusieurs mémoires , qui figurent à bon droit parmi ses meilleurs travaux.

Pendant son séjour à Berlin, il avait présenté quel-

« Berliner Monatitchrift,

244 niSTOiRE pniLosopniQUE

qucs études sur la théorie du fortuit et du probable, en compagnie d^in de ses compatriotes, depuis son collègue à l'université de Genève, mais alors établi à Varsovie, le mathématicien Lhuilier. Ces études furent complétées après son retour dans sa patrie, et servirent de base aux doctrines sur la vraisemblance, qui sont un des principaux chapitres de sa Logique\ Elles forment cinq mémoires, mathématiques plutôt que philosophiques, mais qui doivent aussi être cités pour les notices d'histoire qu'ils renferment. On y rencontre un précis exact des recherches faites par les modernes sur la science de calculer les événements fortuits, de ces recherches qui remontent à Pascal, à Wallis, à Huyghens, et où VArt de conjecturer de Jacques Bernoulli occupe une si grande place. On y voit comment procédaient ces savants géomètres pour estimer la probabilité des causes par les effets, pour appUquer à la valeur du témoignage le principe qui préside à ce genre d'estimation, pour l'étendre à toutes sortes d'inductions logiques, physiques et morales.

Une rare variété de connaissances se remarque aussi dans les autres mémoires de Prévost. Tantôt, il y compare l'économie des anciens gouvernements avec celle des peuples modernes; tantôt il rapproche les différentes méthodes employées dans l'enseignement de la morale ; tantôt, il cherche en quoi consiste le principe des beauxarts.

En comparant V économie des anciens gouvememetits et

> Voyez les Mëwoires de l'Académie, ann<VîS 1780, 1781, 1796, 1797.— Comparez la I^jique de Prev«>st, dans ses En-^ais dr. philosophie, T. H, p. 56-109.

DE lVgADÉMIE de PRUSSE. 245

celk des nouvea\ix\ il jette un coup d^œil pénétrant sur Tadministration des finances dans Pantiquité , sur les expédients auxquels les anciens eurent recours dans les cas de nécessité et sur ceux dont les modernes font usage ; il remonte ainsi aux principes de ces diverses opérations^ et arrive à conclure que les habitudes et les procédés économiques de Tantiquité indiquent quelque défaut de prévoyance, l'ignorance des véritables règles de la comptabilité, des idées insuffisantes sur la morale comme sur l'administration , beaucoup d'inexpérience et de mobilité dans la politique. Prévost est ici, sur plusieurs points, le devancier des Bœckh et des Dureau de la Malle.

En rapprochant, avec autant d'érudition que d'impartialité, les méthodes employées pour enseigner la morale*, Prévost renouvelle l'entreprise tentée par Mérian dans son mémoire sur le sens moral^. Il réduit ces méthodes au nombre de trois : méthode de principe, méthode de sentiment, méthode d'expérience. Toutes les trois se proposent le même objet et le même but : faire connaître la destination de l'homme, pur l'inspection de sa nature, et eu faire découler ses devoirs , comme autant de conséquences nécessaires. Mais toutes les trois ne suivent la même marche, ni pour découvrir ni pour montrer cette fin commune. Les principes et l'expérience agissent sur la raison, les uns par des arguments généraux et antérieurs; l'autre, par des raisonnements de fait et postérieurs. Le sentiment agit sur le cœur. La méthode de principe cherche des motifs à la vertu et définit sa nature d'après

t Année 1783. > Année 1780.

* Voyez ci-dessus, T. U, p. 49 sqq.

246 HISTOIRE PIULOSUPUiQUE

des considérations étrangères à cette vie, et souvent étrangères à nous-mêmes ; la méthode d'expérience n'envisage rien au delà de notre intérêt temporel ; la métliode de sentiment participe de l'une et de l'autre tendance. La méthode de principe parait, au premier abord, la plus sure et la plus belle, mais en réalité elle est moins propre à instruire les esprits jeunes qu'a diriger les esprits murs. Dans l'enseignement, la méthode de sentiment et celle d'expérience valent mieux : la première doit être préférée à la seconde, dont elle diffère j)ar la nature comme par l'étendue. L'expérience prescrit des règles usuelles , donne des préceptes relatifs à l'utilité : il faut donc y joindre la voix du sentiment qui, en échauffant le cœur et en inspirant les vertus qui se rapportent à l'honnêteté, rendent l'homme capable de désintéressement et de dévouement. Prévost est pourtant d'avis que le parti le plus sage est de se servir des trois méthodes à la fois, ou alternativement. Si ses prédilections sont pour la méthode qu'affectionnaient Mérian et les Ecossais, c'est qu'il lui répugne de regarder la morale comme une science qui dépende de tel système de métaphysique, de telle théorie abstraite. La morale, pour lui comme pourKant, est une étude indépendante, qui se suffit à elle-même, qui ne veut pour appui que la vie affectueuse et pratique, la conscience et l'action; qui, selon le mot de Charron, a subsiste et se soutienne de soi-même et agisse par son propre ressort*. » Comme exemple d'un bon cours de morale , Prévost cite et analyse les Devoirs de Cicéron , ce livre que Frédéric II avait recommandé avec enthousiasme,

^ De la Sagesse^ liv. H, ch. 5.

DE l' ACADÉMIE DE PRUSSE. 247

dans plusieurs ordonnances relatives à renseignement public.

En examinant le principe desbeat^^ari^^ qu^il cherche dans rimagination plutôt que dans ia raison, et dont il fait consister l'eflet à plaire et à émouvoir, Prévost traite successivement de la partie mécanique et de la partie libérale des arts; c'est-à-dire qu'il recherche, d'abord, de quelle manière les beaux-arts causent du plaisir par leur action directe sur nos organes; et ensuite comment l'action indirecte de ces arts sur l'imagination devient pour nous la source d'une infinité de jouissances. Si le don d'éveiller ia curiosité et de satisfaire l'esprit, est une des principales ressources de l'art ; celui d'exciter la sensibilité et les passions, en frappant les sens ou l'imagination, est le secret le plus important de son empire. Le plaisir que produisent les beaux-arts tient, en efTet, à leur action sur les sens; mais cette action peut être médiate ou immédiate. Médiatement, il nait de la liaison de la sensation avec quelque sentiment agréable. Le sentiment agréable, éveillé par la sensation, doit être, ou simple, ou complexe et mixte. Cette seconde classe de sentiments contient, soit des sentiments excités par tous les objets, soit des sentiments qui ne sont excités que par tel objet déterminé. Enûn, dans ce dernier cas, les sentiments résultent, tantôt du mouvement

de quelque objet étranger à l'homme , tantôt du développement de l'homme même. Voilà comment Prévost essaye de ramener les arts divers à une seule et même

1 Année 1785. L'origine de ce travail fut un discours latin, lu en 1784 devant l'université de Genève, à la cérémonie dite des Promotions.

248 HISTOIRE PUILOSOPHIQUE

source, après avoir cherché à identifier le sentiment avec rimagination.

Il y a aussi quelques notions relatives aux beaux arts dans le mémoire que Prévost fit, lire à Berlin en 1802, après l'avoir produit comme Discours devant l'université de Genève*, et qui fixa l'attention, non-seulement par certains détails d'érudition, mais par de curieux rapprochements entre la philosophie de Pythagore et celle de Kant. Ce mémoire est intitulé : Quelques remarques sur rame himaine, suivies de V explication d*un passage du Timée. Ces remarques concernent les formes de la sensibilité, et spécialement « celle de ces formes qui emploie l'oreille et l'œil, et qui est faite de manière qu'entre une suite innombrable de rapports, elle n'aperçoit que ceuxlà, et qu'elle les saisit à l'instant, en marquant sur les objets sensibles les limites des divisions auxquelles elle est elle-même assujettie*. » L'expérience, dit Prévost, met hors de doute les points qui suivent : notre âme a sa forme propre ; cette forme assigne des limites à la faculté de sentir, en particulier dans les sensations successives, et parait apte à saisir des rapports harmoniques dans les séries de sensations homogènes et confuses. 11 est probable que les pythagoriciens, qui ne séparaient pas l'astronomie de la musique et qui répétaient sans cesse les mots de musique et d'arithmétique, avaient été frappés de ces observations , et déterminés à appliquer les proportions harmoniques à la structure de l'univers, et à estimer même, d'après ces proportions, la distance des planètes au soleil. N'est-il pas certain, en effet, que

1 A la fête des Promotions. * Année 1802, p. 81.

les quatre premières planètes sont à des distances telles qu'elles approchent beaucoup de celles qu'on obtient, en estimant par les poids qui tendent une corde les tons de l'accord parfait?

Pour faire voir que l'âme est asservie à des formes propres, à des cadres ou liens, qu'elle impose à son tour aux impressions qu'elle reçoit, Prévost recourt à un exemple intéressant, déjà indiqué par Newton, à savoir, qu'une des échelles musicales admises par l'oreille est l'échelle des sept couleurs. Ce rapport entre l'ouie et la vue , qui consiste en ce que les éléments des sensations si variées, que nous procurent l'un et l'autre de ces organes, 1*' sont au nombre de sept, et 2« sont mesurés par la même suite de nombres; ce rapport singulier tient moins à la constitution du milieu même qui agit sur nous en frappant les deux organes , qu'à l'action d'une cause intérieure et à la disposition de notre àme. La lumière qui est le milieu de la vue, et l'air qui est le fnilieu de l'ouïe , diffèrent tellement dans leur essence et leur influence, que c'est une chose très invraisemblable de supposer l'une et l'autre composés d'éléments pareils, d'éléments dont la quantité et la mesure soient les mêmes et suivent exactement une loi commune.

< Mais si nous fixons les nuances du spectre solaire au nonibre de sept, (tontinue Prévost, et si nous leurs assignons des longueurs inégales, et si ces longueurs affectent certains rapports, et si ces rapports sont ceux de l'échelle musicale, et si par conséquent ils dérivent des rapports les plus simples qu'on puisse concevoir; ne parait-il pas que c'est par une cause purement intérieure, et non par aucune détermination existante dans le milieu lui-même, que nous sommes conduits à faire ce choix? Et puisqu'il parait que l'œil et roreille font précisément le même choix ; ne doit-on pas croire que ce n'est ni

l'œil ni Toreille qui le font? Je veux dire que cette échelle ûes sons et ces coupures des couleurs ne sont pas Teffet de la construction de l'oreille et de l'œil, mais bien une forme de la faculté sentante qui emploie l'un et l'autre organe ? •

Par ces remarques ingénieuses, Prévost coniirmaii la lliéorie de Kant. Celle Ihcorie peut, selon lui, « servir à donner de la précision à nos idées en les distribuant avec méthode. Mais, ajoute-t-il, il faut prendre garde, en donnant trop dMmportancc à ces spéculations abstraites et générales, de négliger des expériences de détail qui peuvent répandre du jour sur la nalure de nos facultés, et servir au grand but de nous faire connaître à nous-mêmes. » C'est une de ces expériences de détail que Prévost voulait faire, à propos des moules où sont jetées et comme façonnées toutes nos sensations; et on l'applaudit d'avoir su rassembler au même point de vue Pythagore, Newlon et Kant.