SULZER

Vie de Jean-Georges Suizer. — Son humeur libérale, unie à un grand esprit de domination. — Vaste autorité quMl exerce à Berlin. — Il contribue !i la régénération de la littérature allemande. — Ce qui distingue sesou- Trages sur la philosophie et sur les arts. — La psychologie est fobjet ordinaire de ses travaux académiques. — Analyse de ces travaux : les uns sont consacrés à la faculté de connaître, et au vrai ; les autres relalils à la faculté de sentir, au beau et au bien. — Ce qui caractérise ses études sur la personnalité, la spiritualité, Timmortalité du ynoi ; sur la vertu et lebonbetir; sur le beau et le plaisir. — Appréciation de sa Ihéorie (jénémle des beaux-aHs: comment et pourquoi elle fut cx>mbattue. — AïKîrcu des services que Suizer rendit aux lettres et à la philosophie, principalement par sa méthode. — Principaux éléments et mérites durables de cette méthode.

La jeunesse de Suizer est un témoignage instructif de la puissance d'une volonté naturellement forte. Né à Winterthur en 1720, fils d'un magistrat que Ton citait pour son intégrité et son amour du bien public, mais le dernier de vingt-cinq enfants, Jean-Georges Suizer* perdit ses parents dans un âge fort tendre, et reçut d'abord aussi peu d'instruction que de patrimoine. Il avait déjà seize ans, lorsqu'entrant au collège de Zurich, il commença de sentir le charme et le prix de l'étude; mais dès lors aussi il s'y livra avec un enthousiasme si laborieux, qu'en 1739 il put être consacré ministre du culte réformé. Ce fut le bel exemple d'un de ses condisciples, de

^ Un de ses frères, Jean-Gaspar, médecin distingué, qui introduisit l'inoculation de la petite vérole en Allemagne, mourut la même année que lui, eu 1779, à Gotha.

l'illustre Jean Gessner, qui éveilla chez Sulzer celte noble et féconde passion. Le futur naturaliste, que Malesherbes défendit contre Buflbn, lui fit admirer les découvertes de Linné, qu'il célébra dans la suite plus d'une fois. Mais c'est à un ouvrage de Wolf que vers cette même époque il dut le goût des méditations philosophiques. Cet ouvrage que le hasard fit tomber entre ses mains, qu'il lut avec une sorte de fureur et qu'il révéra toujours comme un objet de culte, était un traité allemand sur la Métaphysique.

En sortant des écoles de Zurich, Sulzer devint vicaire d'un des villages les plus riants de la Suisse, voisin de Kronau. A Maschwandcn il contracta l'habitude qui domina toute sa vie, de partager son temps entre ces trois choses : le travail de cabinet, la contemplation de la nature, et les agréments de la société. La contrée charmante qui s'étendait sous ses yeux, et les conseils encourageants de Bodmer et de Breitinger, le firent auteur. Dès 1741, il publia ses Considérations morales sur les œuvres de la nature, que Formey reproduisit en français sous le titre moins attrayant d^ Essais sur la physique appliquée à la morale\ Trois ans plus tard il quitta la Suisse, pour remplir à Magdebourg les fonctions de précepteur dans la famille d'un riche négociant. 11 y connut un de ses futurs confrères, le savant ecclésiastique Sack, qui, l'entraînant à Berlin, le mit en rapport avec Euler et Maupertuis. Ceux-ci, goûtant ses mœurs et son esprit, décidèrent Frédéric Il à lui offrir une chaire de mathématiques au lycée Joachimsthal. En 1750, il fut enfin reçu à l'Académie, comme membre de la classe de philosophie.

1 Dans les Mélanges philosopfUqueSf publiés à Leyde en ITM.

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Peu d^entre les académiciens exercèrent, au dehors comoie au sein de leur compagnie, autant d'influence que SuLzer. Homme de cœur et d'action, homme d'uu caractère indomptable, en qui la \igueur des desseins et des efforts était doublée et justifiée par l'ardeur d'une âme <i¥ide de s'épandre et de se dévouer, il compta un grand nombre d'amis fidèles et zélés : à l'Académie, d'Argenset Béguelin; hors de l'Académie, Haller, Gleim, Mendelssohn, Klopstock, Spalding. Ce n'est pas d'ailleurs sur les gens de lettres seulement qu'il sut agir si puissamment : il eut sur les artistes et les gens de métier an ascendant qui l'a fait comparer à Diderot. Les rassemblant chaque jour dans sa maison, autour de sa table, il n^épargnait rien pour les encourager et les instruire, pour les assister surtout. 11 semblait vouloir que chaque talent, chaque mérite, trouvât en lui plus qu'un conseiller, plus qu'un confident, un frère toujours prêt à tout partager. Quant aux académiciens, cependant, ils l'admiraient et le suivaient plus qu'ils ne l'aimaient. Us l'accusaient, sérieusement comme en plaisantant, d'une fâcheuse contradiction. Sulzer, disaient-ils, épris d'un si beau leu pour la liberté, quSl appelle Vidole du philo^ sophe ^ ; si empressé à secourir quiconque aspire à l'indépendance par le travail ; cet esprit généreux dont la devise semble être le mot de Chrêmes : Homo sum, et ni^ hil humani a me alienum piUo, n'est pas moins amoureux de domination, se croit appelé à énoncer, à dicter ses opinions comme autant d'ordres, et ne s'afflige nullement de passer pour absolu, pour impérieux. «C'est une espèce

< Voyez OD Mémoire de Sulzer de l*ann(^ 1756.

de rocher contre lequel tout effort est inutile : heureusement, ajoutaient-ils, il veut le bien, il tend à la perfection M » Au reste, si les Allemands et les Français lui résistaient quelquefois, les Suisses, c'est-à-dire ceux qui formaient la majorité, le regardaient comme leur chef, et trouvaient avec Prévost, son successeur, qu'il « n'ouvrait jamais la bouche, que pour dire quelque chose d'intéressant et d'utile'.» Ils aimaient à se rencontrer au jardin que le roi lui avait donné sur l'une des rives de la Sprée, que le possesseur cultivait lui-même avec autant de délices que de soin, et où il s'était fait bâtir une jolie maison de campagne. Tous appréciaient d'ailleurs la solidité de ses connaissances, sinon de ses raisonnements, et surtout son aptitude à manier les questions où il fallait plus agir que raisonner. Sa nomination au poste de directeur de sa classe fut regardée comme juste autant que comme convenable. Elle eut lieu pendant que cet homme robuste voyageait en Italie et en Suisse, pour combattre par la douceur du climat les premières atteintes d'une phthisie, causée par un refroidissement subit \ Deux ans plus tard, le 25 février 1779, cette cruelle maladie parvint à détruire une constitution athlétique, qui semblait faite pour survivre au siècle.

Le dernier mémoire de Sulzer avait eu pour objet l'immortalité de l'âme. « La plume ne lui est tombée des mains, dit Formey, que pour le conduire tout d'un coup à la solution du problème. » Son dernier entretien avec Béguelin roula sur les bornes de l'esprit humain, et sur

* Formey, Éloge de M. Sulzer (^779).

* Mémoires, année 1780.

* Voyez son Journal d'un voyage fait en 4775 et 1776, etc., Berne (1780).

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le partage à faire entre ce qu'il était possible de connaître, et ce qu'il fallait renoncer à étudier S II était déjà très souffrant, lorsqu'il eut avec Frédéric ce long et curieux entretien au sortir duquel il dit : « Je souscris de tout mon cœur au jugement que Voltaire a porté du roi, en l'appelant de tous les hommes le plus affable et le plus spi^ rituel*.» Frédéric, exact et équitable appréciateur des qualités de Sulzer, avait beaucoup fait pour l'empêcher de retourner en Suisse, où ne cessait de le rappeler l'amour de la patrie et de la belle nature. Il l'avait chargé plusieurs fois d'inspecter et de diriger les premiers établissements d'instruction publique, et même d'en fonder de nouveaux. Le lycée de Joachimsthal et l'École militaire furent ainsi redevables à Sulzer de très notables améliorations.

La Suisse, qu'il avait tant chérie, s'émut à la nouvelle de sa mort. En la mandant à Bonstetten, Jean de MuUer s'écria : « Ce sage si aimable, si universel, si vertueux, l'ornement de notre nation n'est plus ! . . . Sa mort devrait instruire les matérialistes. Quoi ! Dieu éteindrait à jamais un génie qui s'est élevé à un tel degré de perfection ! Quand je pense à l'esprit de Sulzer, à sa figure, à sa sérénité, à son cœur, à son amabilité, oh, combien alors j'aime davantage les sciences et la vertu ' ! »

Ce qui avait rendu le nom de Sulzer populaire, c'est qu'il était devenu un des premiers prosateurs de l'AUc-

< Voyez Béguelin, Mémoire de 1780.

• Voyez Sulzer, Fragments sur sa i'*>, écrits par lui-même, en allemand, imbliés et accompagnés de notes par Mérian et Nicolal, Berlin, 1809, in-8^

• Œuvres compl, de Muller, T. XllI, p. 164. — Comp. les deux volumes que le docteur Hirzel a consacrés à son ami : Ueber Sulzer den Weltweisen, Zurich, i7S0, in-SO.

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