LIVRE I, CHAPITRE IL

Tètre dans les rangs divers où le sort et leurs facultés physiques et morales les ont placés,. L'homme du peuple f accoutumé au travail et assuré de son nécessaire , n'a pas le temps de songer au superflu. Ce qu'il ne désire pas n'est pas un besoin pour lui. Quand il est dans l'aisance , il se contente de sa médiocrité, et reste insensible aux frivolités du luxe , ou aux amusemens de celui qui le surpasse en richesse. S'il a moins de jouissance , il a moins de peines morales , moins de passions et de désira violens à combattre, et aussi moins de honte à s'y laisser assujettir. Enfin , nulle part l'industrie du peuple n'est si active que dans les pays où il est à son aise. Cette activité continuelle est une des meilleures garanties de la paix et de la sécurité d'un État ; car, malgré son ignorance , il sent très-bien que c'est à la protection des lois et du souverain qu'il ' doit sa liberté , sa sûreté et son bien-être.

Un fait incontestable , c'est que le premier gage de la stabilité d'un gouvernement se trouve dans la juste balance des intérêts de toutes les classes. C'est là que réside toute sa force morale ; car, ce qui attache le plus les hommes à la société dans toutes les conditions , c'est de vivre sous un gouvernement qui les met k l'abri de l'injustice et de l'oppression , et lorsqu'ils y jouissent de l'égalité des droits , ils se trouvent dédommagés de toutes les inégalités qui sont inséparables de rétat social.

La raison de cette vérité , c'est qu'il y a quelque chose d'imprescriptible dans le sentiment de l'égalité des droits. Il tient à tout ce qui est noble et généreux dans la nature de l'homme. Quelques efforts qu'une politique adroite et astucieuse ait faits pour le

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détruire, il* n'ont servi qu'à susciter au sein des sociétés les dissensions et les animosités les plus cruelles , qui ont duré pendant plusieurs siècles, et n'ont ^ fini qu'avec l'élément qui les a fait naître. Dans tous les pays , dans tous les temps où l'inégalité , fondée sur le privilège , introduit des droits factices et arbi- i traires , elle ne peut résister long-temps à l'oppositioû \ qui s'élève de toutes parts contre ses prétentions sub- \ yersîves du droit naturel. Les lumières et la civilisa* i tion les repoussent , parce qu'elles sont incompatibles i avec l'ordre public. >

Et , en éfiet , il ne faut que jeter un regard rapide j 6ur les événemens dont la France a été le théâtre pen- , dant les siècles d'ignorance et de barbarie , pour se convaincre que c'est à l'accroissement excessif de l'inégalité deâ conditions que nous devons attribuer la plus grande partie des maux qui ont aÉigé l'humanité. On verra qu'aussitôt que les hommes puissans ont pu s'associer et former entre eux une communauté d'intérêts , de forces et de ruses , ils ne l'ont fait que pour l'oppression des faibles. Ce qu'il y a de plus cruel encore, c'est que les abus successifs du rang, dû crédit et dt l'autorité , se reproduisant sous mille formes différentes , et bouleversant tous les rapports qui existaient primitivement entre les hommes , n'ont cessé de former un enchaînement proportionnel d'iniquités et d'odieuses vexations.

De là ces guerres intestines et ces conspirations des opprimés contre les oppresseurs. D'un côté , l'ambition , l'orgueil , l'avarice , la dureté , le mépris des lois ; de l'autre , l'abjection , la misère , la corruption , ' et tous les vices dé la servitude : partout les droits de

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rhotnme foulés aux pieds , la propriété incertaine , tantôt liyrée à des usurpations clandestines , tantôt loumise à des violations exercées à force ouverte.

C'est ainsi que l'inégalité , qui fait l'harmonie du corps social ^ , et garantit la subordination entre les hommes, lorsqu'elle est modérée et circonscrite dans le justes bornes , est devenue funeste et désastreuse , brsque, sans frein ^ et abandonnée à tous ses désordres, jlle a dépravé , dans le cœur de l'homme , toute idée de juste et d'injuste , toute notion de droits et de devoirs, et a fait de la société un état contre nature.

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