UVRE I, CHAPITRE III

C'est ainsi que les progrès du gouvernement aristocratique , toujours croissant avec les'yices dune ié<« gislation qui en rendait les abus inévitables^ détrui-* ^sirent successivement les relations primitives de la liberté et de Tégalité des droits. Çlles ne pouvaient pliis exister à une époque où la richesse étant dévenue xax moyen d^oppressiôn , les seigneurs exerçaient séparément, sur les babitans de leur territoire, une domination absolue, et retenaient soqs le joug, forcément et en détail, des hommes divisés dont la réàstance partielle ne pouvait avoir aucun résultat avantageux pour la cause commune de la liberté.; d'une part, Tin justice, l'intérêt et la violation de tous les devoirs; de l'autre, la crédulité, Fignorance et les préjugés, avaient tellement obscurci les lumières naturelles , que les peuples se croyaient de bonne fol condamnés à n'êfre comptés pour rien dzû$ rÉtat, et destinés à la servitude et au mépris ; tandis que quelques familles, par les abus successifs de la fortune et du pouvoir, étaient parvenues à transformer en droits les dignités , les prérogatives et les privilèges que , par une suite non interrompue d'usurpations , elles avaient réunis à leurs domaines pour être transmiii à leurs descendans comm^ leur apanage hér^taire.

Tel était l'état politique des différens peuples das contrées de la Gaule, lorsque César en fit la conquête*. Les distinctions, les honneurs, les richesses et

I. César trouva le gouvernement aristocratique établi dans les Gaui^) cependant il parle souvent^ des rois de la Gaule. Mais ces rois nWrçaient pas de pouvoir monarchique. Ils n'étaient que des cbels temporaires spécialement élus dans les temps de gâerre pour oommandw Us armées. Il rapporte que le camp de ses lientenans^ajfant été

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le |)Dtii^râ* étaient partagés ^ntre les 4ettZ f>fMMers ordrts forifiës des draldes [leurclengé) et dm che- Taiiers ou ebefs inilîtaîres {leur noèiessé) qui s'étweat emparés de tooB les droits de la société. €es dem corps XÈtki$ d'intér^s , comiûe ils ie s<»it etwote aujo»^ d'hui daos les États de rEurope où 4eB tutoies éâê^ ordree t^'entratac Tetcessive ieégalité d^^ oon^tîolis produisent dans tous les temps les même* efl^, abusaient de leurs' prérogatives pour maintenir ki classes eubalteimes dans une condition serrile. Toute* les affaires se décidaient entre les druides et 4ès «ei^ gneurs , dans des assemblées dont le peuple i^i exclu.

Cet état de choses démontre suffisamment que heê dent aristo(}raties-ci>rile et religieuse ^e sont eonceirtées, cbez tesCraulois comme cfaeï tous les autres peufd^^ pour favoriser restrème inégalité des droits oitîls et politiques f^ria concentration des propriétés terrfto* riales-, rinstitution des pritJtèges , les abus de la i^* gibn , trois grands moyens pour assujettir une nraftioa à la discrétion des plus ambitieux ou des plus adrolti.

Dans iefs combinaisons du système aristocraliqMi son premier intérêt est d'avilir le peuple pour s'ea rendre -maître. Or, il est dans la ^atu^re des cboseï qu-un peuple avili subisse le sort que le despotisme lui

attaqué par Ambiorix , roixlesÉburoDs, celui-ci s'excusa en disant que les siens Savaient forcé à prendre les armes; que pour être leur cbef il n'était pas leur maître , et qu'il n*avait pas plus de pouvoir sur les nobles de son district que ceux-ci n'en avaient sur lui-même. Neque id, -qitod fecerat de éppugnatione castrorum , attt judieio aut voltmUUe sué focisse, 3ed coactu civitatU; sumque esse efmmodi imperia, ut non mimu hêéent in se juris multkudo , qmàm ipse in mulHtudinem, Caes. de beU, GtlL lib. 5 , cap, 37.

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impose.: aussi l'antique liberté des Gaulois fut -elle détruite dès que leurs druides et leurs chevaliers eurent usurpé tous les droits politiques, et exclu la nation de toute influence dans les affaires.

Dans la classe mitoyenne des petits propriétaires , la plupart étaient sans appui contre les vexations qu'ils éprouvaient dans leurs personnes et leurs propriétés. Accablés de dettes ou d'impôts , gémissant sous l'oppression et sentant le besoin d'une protection spéciale , ils se déterminèrent facilement à se mettre à la discrétion de riches seigneurs envers lesquels ils s'en* gageaient à des corvées et à des redevances pendant la paix , et en outre à servir sous leur commandement pendant la guerre ; de sorte que le possesseur d'un grand douzaine, qui voulait se faire des partisans, associait à ses projets d'agrandissement des individus auxquels il promettait secours et sûreté , et s'assurait pap-là des corvéables, des censitaires et des soldats ' . Ainsi , long-temps avant que l'empire des Romains se fût étendu sur la moitié de l'Europe , l'inégalité des conditions était parvenue à un tel excès que tous les

X. « Les Gaulois sans appui ,dk Salvien , ont recours aux^i^uds pour

> eu être protégés et secourus. Ils se reconnaissent leurs sujets, et de- » viennent en quelque sorte \iae portion de leur propriété. Cela na » sertit pas «n mal 9 et je louerais qnénoisla géméfOMté des grands s^îIb

> ne Tendaient pas leur protection , si c'était rbunuinvUplpiôt que la « cupidité qui ouvrit leur sein et leurs bras aux malheu;*eux qui les « implorent; mais je ne saurais les excuser de n'accueillir le pauvre » que pour lui enlever le reste de aa dépouille 9. et de ne défendre les

> intérêts du misérable , que pour le rendre plus misérable eneorei « car tous ceux qui entrent sous leur protection , leur livrent presque » tous leurs biens avant que d*en être protégés.» Salsien^de la Providmce

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peuples y étaient sous le despotisme de l'aristocratie. Les Gaules étaient composées d'autant d'Etats qu^ y avait de grands domaines. Les rois dont par le César n'étaient que des généraux que les seigneurs choisissaient entre eux pour les conduire aux combats , quand le pays était menacé, ou lorsqu'ils avaient formé quelques projets d'incursion au dehors ; car la vie militaire leur offrait bien plus d'attraits que la vie domestique , étant incapables des sentimens doux et naturels qui ne se perfectionnent que dans le repos , et ne $e fortifient que par l'habitude. Leur général ou leur prince n^avait de titre que sa valeur et leurs suffrages. Us suivaient leur chef, moins comme sujets que comme associés à la défense commutie , ou à des entreprises sur les Etats voisins. Dans ces temps malheureux toute la gloire des chefs consistait dans la supériorité de leurs forces ; tous les droits de la justice et de l'humanité étaient méconnus. Les terres et les hommes n'étaient plus que des sujets de guerre et.de destruction.

C'est par une autre suite de cette extrême inégalité qui régnait non-seulement entre les hommes d'un même Etat, mais entre les différens États eux-mêmes, que les chefs les plus puissans se prévalaient de leur force pour attaquer et envahir les États faibles qui ne pouvaient leur résister. Les guerres qu'ils se faisaient n'étaient la plupart que l'effet d'ambitions ou de rivalités particulières; et quoiqu'une espèce de confédération politique unît ces différens États pour la défense du pays contre les agressions d'un peuple auquel rien n'avait encore résisté sur la terre, les Romains profitèrent de leurs discordes intestines pour rompre cette wnion. Ce fut en semant la jalousie , en agitant

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les partis , en favorisant les uns pour vaincre les autres, qu'ils parvinrent à la subjuguer.

Dès que les Gaules furent sous la domination de l'empire romain , le gouvernement militaire , conséquence inévitable de la conquête , y affaiblit Tarislocratie , dont les usurpations n'avaient été acquises que par la force , et que la force lui enleva sans qu'elle eût le droit de s'^n plaindre. En abaissant les grands et s'appesantisssfnt sur toutes les classes indistinctement , il y fil dispairaître cette excessive inégalité de conditions , de laquelle les seigneurs tenaient une autorité personnelle et héréditaire sur leurs sujets : il consola du moins la multitude pauvre et dédaignée qui vit dans ses conquérans les ennemis de ses oppresseurs, et qui, ne possédant rien , n'avait aussi rien à perdre dans lasservissement général.

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