LIVRE I , CHAPITRE VII

tels désordres qu'ils sont intolérables , il ne faut qu'un événement inattendu pour fournir aux classes avilies, et indignées de leurs longues souffrances, l'occasion de rentrer dans les droits de leur égalité primitive. Le souverain conçoit lui-même qu'il ne peut laisser son peuple à la merci des grands sans que ses prérogatives ne soient entièrement compromises. Mais si , dans ce renversement de l'équilibre social , il est arrêté par l'opposition des deux premiers ordres de l'État 5 il ne peut établir un nouveau système propre à améliorer le sort des conditions inférieures qu'avec le concours générai et l'appui de toutes les forces capables de seconder ses desseins : et c'est alors qu'il appelle autour du trône les représentans du peuple. Si la représentation nationale ne peut d'abord obtenir que la réformation des abus les plus onéreux , c'est toujours un grand avantage : elle se sépare du moins avec l'espoir qu'une résistance légitime et persévérante , cette ressource finale des peuples opprimés , finira par faire disparaître ceux qui restent encore et en paralysera les effets.

Enfin y quand les mœurs , l'opinion et de nouvelles habitudes , auront préparé de nouvelles circonstances pour secouer entièrement le joug d'unje aristocratie oppressive , et réuni tous les efforts pour en extirper les racines, c'est alors enfin que, sur le sol régénéré de la patrie , et affranchi de tout ce qu'il renfermait d'exotique et d'impur, se poseront les fondémens d'une constitution des droits nationaux corn* mandée par le vœu général et la force des choses. Cette constitution servira de point de ralliement , les peuples y verront ïow l^fi intérêts légitimes des diffé-

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rentes conditions sociales représentés dans la juste mesure de leur importance politique, et les lois qui se grouperont autour de cette institution fondamentale offriront une égale protection au plus faible comme au plus puissant des sujets.

Dès le commencement du treizième siècle , l'esprit de liberté et d égalité circulait en Angleterre , et se frayait un passage jusque dans les dernières ramifica* tions de la partie nombreuse et opprimée de la po^ pulalion. Les hommes du commun état , assez éclairés pour sentir l'importance des droits qu'ils avaient à défendre , firent entendre leurs plaintes, et la grande Charte qui leur fut concédée par le roi Jean , en i â 1 5, adoucit beaucoup les rigueurs du despotisme féodal. Cette charte avait jeté les premiers fondemens sur lesquels devait s'élever, cinq siècles après, une constitution qui consacrerait enfin les grands principes de l'égalité des droits, et du gouvernement représeo* tatif encore inconnu , mais dont les heureux effets devaient un jour changer la face de la monarchie sans en altérer essentiellement la nature.

Ce ne fut que sous Louis XI qu'à l'imitation de l'Angleterre on vit en France les mêmes causes commencer à se mettre en jeu. Ce prince, ayant à combattre les entreprises des grands, engagea la nation dans sa cause. La convocation des états-généraux , en 1467 , fut la première époque d'une grande modification dans les conditions politiques. On y vit les trois ordres confondus , former sans distinction une chambre élective comprenant les individus nobles et non nobles , et où le clergé ne se trouvait que dans la proportion d'un tiers avee lae laïques. Les dîgnî-

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tàires de TÉtat et g^ns du (Conseil reconnus et nommés par le roi y occupaient à la vérité une place de prérogative, mais les délibérations y furent communes, et les voix s!y comptèrent par tête. Chaque député y était considéré comme chargé des intérêts généraux, et non des intérêts d'un ordre distinct.

On y demanda la réforma tioh des abus, et il en résulta d'titiles chàngemëns dans les principales par- ^ tiesdé l'administration publique. On y fixa les recettes et les dépenses, et l'offre faite en commun d'une contribution, établit désormais que le droit de voter l'impôt en personne ou par représentation entraînait nécessairement l'obligation pour chaque individij d'y subvenir dans une quotité proportionnelle à ses facultés \

C'est donc à la fin du quinzième siècle qu'il faut s'arrêter d'abord pout porter ses regards sur les pre-miers développemens de la civilisation et des luinières. Si les principes qui règlent les droits du pouvoir et ceux de la liberté n'étaient pas encore géné* ralement bien connus et bien définis, le mouvement social et lek progrès de l'esprit humain indiquaient U route qu'il fallait suivre pour arriver à l'élablissement d'Un nouvel ordre de choses. Les communes sentaient leur forôë , et elles en firent usage pour resserrer le pouvoir aristocratique, qui depuis long -temps sem-* blait avoir tout envahi $ mais il fallait ^ comme en Angleterre * , un concours continu de circonstances

I. Collcclion des États-Généraux, t. IX. ~ Mémoires de Louis Xîî et François !«', par ftôederer , 1. 1.

3. L'esprîf public, avanl-coureur nécessaire de la liberté politique» commeDça à se développer aux états de 1467, dont \éê séances furent

laO LIVRE! I, CHAPITRE YIU

pour obtenir enfin l'entier abolissement des privilèges. *