CHAPITRE PREMIER

Des améliorations que les premiers progrès dans les arts , l'industrie et le commerce , ont apportées dans h condition du tiers-état ; et des principales causes qui ont préparé la réformation.

Les principes politiques et antisociaux qui main*» tinrent, la durée du régime féodal avaient mis en opposition les deux premiers ordres de l'État contre le troisième , et les grands vassaux en guerre ouverte contre la couronne. La monarchie était en . proie à des révolutions continuelles ; et si l'on parcourt d'un coup d'œil l'histoire des deux premières races , elle n'offre qu'un affligeant tableau de rébellions des seigneurs, et l'autorité royale errant à l'aventure au sein de la plus complète anarchie. Les princes qui régnèrent dans le cours de la troisième race sentirent enfin que le seul moyen de rétablir la couronne dans ses droits, était de mettre le tiers-état dans la possibilité de recouvrer les siens ; son admission aux étatsgénéraux fut l'époque du déclin du pouvoir féodal.

l34 HTM II, €HÂPITM I.

Maïs , à la profonde ignorance dans laquelle les peuples furent plongés pendant les huit premiers siècles de la monarchie , la législation civile et religieuse ajoutait encore un obstacle insurmontable aux progrès de la raison et des lumières. Il fallait un concours de circonstances et d'événemens propres à donner à l'intelligence humaine une impulsion directement contraire à cette inertie qui Tenchaînait de* puis si long-temps. Ces événemens arrivèrent; les croisades préparèrent la civilisation en dirigeant l'industrie et les esprits vers l'intérêt des communications étrangères.

Les deux siècles qui suivirent amenèrent trois époques mémorables et presque contemporaines : la découverte de l'imprimerie , celle du Nouveau-Monde, et la renaissance des arts et des lettres, commencèreat à dissiper les épaisses ténèbres des temps barbares qui les avaient précédées; elles introduisirent successivement des changemens dans les mœurs , dans les lois, dans les dpinions , elles imprimèrent un nouveau moavemtut à l'organisation sociale des professions indostrielies. Lei villes littorales s'animèrent d'une émulatioii qui bientôt ne connut d'autres bornes que celles de rélésnent qui les mettait en communication avec Le monde entier. Le commerce établit une correspoadanee générale entre les villes de l'intérieur, créa la pulsiaBce des richesses mobiliaires^ y forma cette espèce d'inégalité qui résulte des divers degrés de fiortune, et dont l'action augmente à mesure que celle é^ l'inégaitté des titres et des rangs s'affaiblit

Cette ocnrrespondaneQ mit en eommunicttion feeile leâ liommiss les plus. iéclainés de la ^classe moyenne.

IlVRE n, CHAJPXTRB I. l35

et 809 effets.^ quoique lents et gradfoiés , aeiMiduient aum olasae& ififérieuxse» et coBtrtbuèFedt beaucoup an dév^elofifkemeat dea forces pYo4«iolricea du travail ^ et aax progrès de FioteHigeiioe dans, le gpa^d arti de» les diriger. Alors Imdustrie, appliquiée à la fMropvti^ mobîBaire , éleva cette^ci presque an niveAu de la propriété foscière, et îatrodiûsit le ime^ qui fit prévaloii^ le désir de jouir de la vie scur Tambition de& prééaiKn neiioes sociales.

C'est dans eette période ialeffmédijaire qikW vit

décroître les prétentioois des grand» qui avaient été

la cause des e^cès et dçs désordres sans uombne qui

caracténseat les périodes précédentes. Le« cliaiigâ^

Hieus siwvenus dans la coxuËiioa des cités ^ donA lar

popalaJtKMi n'avait anoujie ezistenoe politique^ leur

firent acquériez une certaine iniportance. Quelcpie»*

unes avaient pr^MToqué leur émancipatioiiu Par la suite ,

et en vertu des ebarlee q«i'<^les avalent obtenues» cttra

se Gonatituèirent en municipalités , se donuèrdnt dea

lois civiles sous le nom de coutumes, et se créèneait

de& autGorîJbé^ pour t'administra tton àè la jualioe^ eqlin

les. roîa mirent le comphâmeiit à leur éaïaiicipatioA

en appelant leurs représentaïas aux ètatsrgéuéraux.

Des questions sérieuses et utiles y fiirent agitées ^ OD^ rechercha la nature et les droits; de lia société , et cetl» innov^iAioa salutaire Qontffibwai beaucoup à iatiKK duirç et à cépandre dans locdre aocj^ial les principes 4H>A$(iluti£9 d'ua gouLveruement régulier. L0& ho^ounes leSi Pilas éclairés acquirent* un certain degré de crédit et d'influence v rapprochés par oette eomnuiaicatiou ei[pansive que la nature imprime à la pensée , ils instruisirent les peuples sur kufs vécild^ks in4érôts>

|39 ' LIVRB II, CHAPITRE I.

Ce fut dans ces circonstances que parut le livre de Télémiique^le plus beau présent qui ait été fait aux hommes par la mkin des muses ; car si ]e bonheur du genre humain pouvait nadtre dun poëme , a dit un célèbre écrivain , il naîtrait de celui-là ' .

En effet, à quel autre qu'à Fénelon appartehait-il de donner des conseils aux maîtres de la terre ? Ce noble privilège ne pouvait convenir qu'à l'homme qui réunissait les plus beaux dons du génie aux sentimens de l'ame la plus élevée exprimés avec une onction pénétrante et une éloquence persuasive.

Quelle plus heureuse idée , quelle plus touchante allégorie que celle qui personnifie la sagesse et la vérité pour les présenter assises sur le trône à côté des bons rois. Le naturel et la vraisemblance se trouvent toujours en harmonie avec la doctrine que Fénélon leur enseigne. Le sublime est d'avoir caché, sous la forme humaine , les attributs de la Divinité dont les rois doivent être les imitateurs , puisqu'on se plaît à croire qu'ils en sont les images.

Quand on vit paraître F Esprit des Lois j conception d'un homme qui mérita le titre de législateur du genre humain, on n'avait encore attaché au moi monarchie que lldée d'un pouvoir sans limites. L'illustre écrivain mit à découvert tous les fondemens du corps social; en remontant à l'origine des sociétés, il se pénétra de l'esprit des institutions primitives, les considéra dans leur but , en calcula les inconvéniens et l'utilité sous leurs différens rapports. Il démonli-a que la monarchie , dans sa nature comme dans son

t. TtrrassoD, Dissert, sur l'IUade.

ii* •

IIVllE II, CHÂPITRB I,. • l37

principe , ne pouvait être qu'un gouyerfiemen4; raoUéré où Tautorité d'un seul est limitée par des lois fixes éfc bien établies. Envisagée sous ce point de vue elle l'en^portè par son excellence sur tous les autres gouvernemens , puisqu'elle garantit la liberté civile et politique dont le citoyen a droit de jouir dans tout état social.

Montesquieu , pénétré de cette bienveillance uni* verselle qui embrasse tout le genre bumain, a écrit pour instruire les hommes de leurs droits, comme Fénélon pour éclairer les rois et les peuples sur les devoirs que l'autorité des uns et l'obéissance des autres leur imposent. Mais quand ces deux ouvrages parurent on y remarqua cette différence que l'un se trouvant dans toutes les mains , et devenu classique dans toutes les contrées de l'Europe , pouvait être jugé par tous les citoyens et fixer l'opinion ; tandis que l'autre , par rimportance de son objet et la profondeur de ses vues , ne pouvait être apprécié que par les bommes les plus éclairés. Us pensèrent que ce génie supérieur^ en examinant la liberté politique dans son rapport avec la constitution d'une monarchie modérée , s'était avancé aussi loin qu'il avait pu le faire sous un gou* vernement despotique ; mais qu'obligé de se partager entre les principes et la prudence, il n'avait pas dit tout ce qu'il aurait voulu dire.

V Esprit des Lois fut donc médité par les sages et critiqué par les ennemis de la raison et de la philo-, Sophie ; mais la vérité est comme la lumière du soleil dont les rajons pénètrent à travers les nuages pour éclairer l'univers.

JLes hommes de lettres , qui depuis long-temps ne

]S8 LnrHB n, CHAFfrim i.

s'oecupaiflnt cp»e de discusstons frirolM , coasaofèftot leurs travaux è la pf opagatioR die» principes renfermée aTec taat de précisiom dan» V Esprit des Lois\. Loke, Mably, Rousseau , et d'autres écrhrains dont la reçoo- Baissaace publique honore la miîmoire, ont orée Yo^ Bion , et cette force pubHqne ne pouyaml agit d&fi& un État sans exercer son influence sur la grande isan jorité des iaiiividus ; il était dan9 la nature des obcses qu'une législation conforme aui intérêts de toutes les conditions s'identiGàt airec l'esprit national et TaccroiV sèment des lumières ; et qu'enfin les premiers besoins de la société, la liberté , l'égalité des ^hroits ^ lasàreté individuelle, lui fussent constitntionnetteDieDt ^• rantis. De là cette tendance universelle et progres$ife des esprits vers les principes de la monarchie repTJtentative.

C^s progrès de l'esprit humain tendaient nèeeimrement à opéver une grande réformatien 5 nne neiH velle ^^aoisation sociale. Beaucoup d'antres caase^ ont ansei figuré dans la récapitulation de5 moyens qac' la fic^rtuifee a mis en jeu pour nous conduire à la révolution ; mais aujonrd'bui des objets non moias dign^^ d'atle&tion eaptivent les regards de la France,

]^iotr€| Ghai»te a fi^xé irrévocablement la mesare âe bonhepr auquel un grand J^tat peut aspirer sous nfî^ monarchie tellement constituée , <jue depuis la pte haute condition jusqu'à k dernière , toutes ont un droit égal à la protection des lois. Sous Tempîtc as celte eonstitution fidèlement et liltéraleaïeDt exé^^ tée , toqt citoyen peut dire : t Ma maison , ma pe^- » sonne , mes biens, mon honneur et ma liberté est »la Charte pMir appui eontre les abus du pouveif, eU^

UVRB II» CHAFITM I. iSg

> est placée entre moi et l'homme puissaat pour me • protéger contre Toppression; je la défendrai jusqu'à Binon dernier soupir, car elle m'assure tous les droits » gue je puis raisonnablement désirer, et auxquels J0 me pourrais rien ajouter qu'à mon préjudice. »

Tout le monde comprend aujourd'hui qu'on ne petit reci>nnaitro l'inégalité des conditions comme nécessité dans l'état civil , sans reconnaître également que l'égalité des droits en est la condition essentielle ; car l'ordre social n'est ^utre chose que l'alliance in-» dissolubte entre l'une et l'autre. L'égalité des droits tient tellement à la nature de l'homme et de la société pour laquelle il a été créé, que la société cesse d'exister par le seul fait du privilège, avec lequel l'ordre social est incompatible. Toute société n'est donc lé«^ gitimement instituée que par la reconnaissance de l'égalité des droits, qui constitue le juste absolu.

Or» ce principe est réclamé par tous les peuples dont les institutions ne sont plus en harmonie avec l'état des lumières et les besoins de la civilisation. Inaltérable comme la justice même , il a résisté à toutes les vicissitudes ; l'exercice immodéré du pouvoir en .a suspendu les effets , mais aucune puissance n'a pu le détruire dans l'esprit des hommes , parce qu'il est sous l'empire de la loi universelle qui gouverna lo genre humain. Si, dans quelques Ët^ts où il « n'est pas admis, le gouvernement se^maintient encore^ c'est que, les élémens du corps politique restant à WuT place^, il faudrait, une impulsion générale pour le faire reconnaître, et que le concert et l'énergie manquent pour opérer une telle impulsion* Ainsi les convenances essentielles de Vordre social ,

l40 UVRE II, CHAPITRE I.

et ses élémens primitifs, n'ont pu varier arecl siècles, parce qu'ils dépendent de la nature humai qui n'a pas changé. Les hommes ont encore les môm besoins qui leur furent imposés dès l'origine , et quE font partie de l'ordre même de la^éation ; s'ils nont' pu parvenir, dans les différcns âges de la ^ciété civile, à établir la communauté des biens m l'égjSilité des propriétés, il faut bien convenir i*" que l'ioégab'té des fortunes et des conditions , bien loin d'être un mal qui résulte de l'état civil, est essentielle à son existence et à' sa conservation ; 2* que le maintien de l'égalité absolue n'a jamais été l'objet des institutions primitives , qu'au contraire elles n'ont dû nécessairement se proposer que de faire respecter les droits des individus qui , dans le fait , étaient inégaux par la différence de leurs facultés physiques et morales; 3* enfin , que les lois , en assurant à chacun la libre jouissance des avantages qull possédait en proportion de ses moyens , n'ont pu consacrer l'égalité des droits sans ériger l'inégalité de fait en pouvoir social, ni sans reconnaître l'inviolabilité des propriétés comme premier fondement de l'état civil.

Mais les droits sont des propriétés exclusives par essence , dont on doit jouir librement , et c'est les attaquer que d'en restreindre l'exercice. La légitimité des gouvernemens repose sur ce principe : investir une seule classe de la prérogative d'arriver aux em- * plois, c'est frapper toutes les autres d'une injustice légale, c'est offenser directement le droit naturel; or, un droit que la force établit est un désordre destructif de toute société, car une autre force peut le détruire.

Ceux qui feignent de croire que le privilège est un