CHAPITRE IL

De riûégalité des conditions dans son rapport avec le gouvernement représentatif.

Sx vous concevez une nation comme composée de deux parties^ dont l'une est représentée par les propriétaires du territoire, et l'autre par les propriétaires de toutes les forces physiques et industrielles , sans l'emploi desquelles ce territoire resterait stérile, vous

i54 imts n, cHi&pims u.

*defez reconnaître en cbacun d*enx des droits tf^'fie cefisHé et d une justice absolue. C'est parce qu'ils <nit entre euK des devoirs el des droits réciproques qu'ils forment un corps social , une communauté soumise î tme même autorité , mue par un même intérêt , celui de sa conservation et de sa prospérité , où par conséquent tous les moyens d'industrie et les richesses âe tous les genres doivent circuler librement. La distribution de ces richesses y met , dans une dépendance réciproque et générale les classes et les individus ^ parce qu'elle s'étend nécessairement , mais dans une pt^oportion inégale, sur tous les élémens du travail et de l'industrie.

Or, c'est de la combinaison et des différences de cette répartition que dérivent les rapports d'inégalité de fortune et de condition qui 's'établissent entre tes individus , puisque les talens et l'industrie sont les seuls moyens de s'y enrichir. Ainsi , cette inégalité tient à la nature de l'homme, parce qu'elle a sa spurce dans les variétés de son organisation physique et morale.

Mais s'il est vrai que les différences que l'on remarque daki« les facultés industrielles et intellecttielies des individus sont moins sensibles ehez les peuples éclairés, parce qu'elles tiennent moins encore aux variétés de l'organisation humaine qu'à l'inégale distribution de l'enseignement et des lumières , on ne pourra disconvenir que les progrès de l'éducation et des connaissances en général tendent à affaiblir graduellement ces disparités , et à opérer par conséquent un rapprochement dans les mœurs et dans les condî^ tions des homines. Or, ce rapprochement , quel qu'il

uvu II, cHAPmis II. i55

tùil , sera toujours nécessairement subordonné à une nnUttude d evénemens accidentels , dont Je cours est tndépendant de tout fait humain. Et , comme il est impossible qu'il y ait égalité pour chaque individu , sok dans les moyens d'acquérir , soit dans les acciieas qui les favorisent ou qui s'y opposent , il est évident que l'inégalité de fortune et de condition , envisagée x^omme cause finale de la société civile , s'y maintiendra toujours sous quelque gouvernement qu'on la suppose.

Cependant^ quand on considère que l'excessive inégalité a toujours été la cause de tons les malheurs des États ^ et qu'au contraire l'inégalité modérée constitue l'ordre le plus propre à entretenir le travail et l'ac* tivité dans le corps social, n'est-il pas naturel de rechercher quelle est la constitution politique la plus propre ï remplir cette fin si désirable , et si conforme au plan de la nature? En n'arrêtant son attention que sur des points généraux, on peut d'abord affirmer que ce gouvernement sera celui où l'homme se trouvera continuellement dans une alternative d'émulation et d'es«* pérance qui ne seront séparées par aucune limite , où, par conséquent, dans chaque état, dans chaque profession, aucune barrière ne lui présentera d'ob-stacle invincible à l'amélioration de son existence sociale. *

Partout où les lois ne peuvent maintenir qu'artificiellement et avec efibrt une séparation .de privilège , elles mettent sans cesse en opposition d'intérêts la classe privilégiée et celles qui ne le sont pas, et c'est dans cette extrême inégalité que réside l'action d'une cau&e perturbatrice qui met sans cesse l'Etat ^n dan-

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ger. Au contraire dans les gouvememens où les titres ne sont que des récompenses personnelles, que des distinctions honorables , sans constituer d autre inégalité que celle du rang ; où la législation , considérant tous les hommes égaux devant elle, leur découvre une route large et facile dans toutes les carrières , où leurs talens et leurs tacultés peuvent se développer librement , l'inégalité nécessaire) et la subordination qui en résulte s'établissent naturellement entre les classes de la société , et mettent en communication habituelle les émulations et les intérêts particuliers avec l'intérêt général.

Cet état de choses ne peut exister dans les États absolus, où le despote nivelle tous ses sujets sous son empire où tous les droits sont méconnus, toute instruction est jugée dangereuse , toute émulation funeste, toute condition, incertaine et précaire. Si les i fantaisies du prince y constituent en dignité quelques "^ favoris, d'autres caprices les en font descendre et les remplacent. Les positions y sont donc presque toutes uniformes ; le servage y maintient constamment 1 ega-^ lité , mais c'est l'égalité du malheur, l'anéantissement de la mort. |

Et en effet, quels pourraient être les rapports politiques de supériorité et d'infériorité dans ces pays où les peuples, toujours comprimés par la crainte , n'ont pas même la première idée de leurs droits ; où l'éducation tend sans cesse à rabaisser l'esprit , et à avilir le caractère de l'homme? Quel empire pourraient avoir la considération et la notabilité sur les mœurs dans ces États où la servilité ferme les cœurs à tout sentiment d'honneur^ de patrie et 4'humanité;

XITRE II, GHAPITHE II. 167

OÙ la noblesse est méconnue , où l'indifférence pour toute espèce d'amélioration sociale entretient une égale apathie , uoe même insensibilité dans tous les esprits? Quelle noble émulation pourrait y animer les hommes quand les récompenses , ou plutôt les salaires que le prince y décerne , ne touchent que Tavarice sans inspirer d'autre intérêt? Tout s'y réduit^ dit Montesquieu , à concilier le gouvernement civil et politique avec le gouvernement domestique du des* pote, et les officiers de l'État avec ceux du séraiL

Enfin , rien n'y tempère ce nivellement absolu des conditions aussi contraire à l'ordre social que leur excessive inégalité. Rien n'y modifie ce pouvoir indéfiioi qui pèse sur tous les individus également et sans aucune, résistance , qui ne respecte pas même les pror priétés , puisque le despote peut à son gré ruiner une famille pour punir un coupable, et enrichir un favori^ que la première disgrâce expose au même châtiment, par l'usage fréquent et arbitraire des confiscations \

Gomme l'égalité de servitude est le principal ca? ractère du gouvernement despotique, l'égalité des droits est le principe qui constitue les États libres; mais de l'organisation de ces États sont sortis nécessairement différens rapports d'inégalité civile : et la première réflexion qui se présente à l'esprit , c'est que sous tous les gouvernemens, excepté le régime ab«< solu y il est dans la nature de l'homme de perfectionner ses facultés. Or, cette disposition n'étant pas uniforme dans l'espèce humaine, la condition et le sort dei^ in*dividus ne peuvent être les mêmes, et à cet égard il