I. Tôt bella per orbem , tam miiltae scçlerum faciès

^ ÏNTftODtCnON. 5

serré jusqu'à présent les vieilles habitudes qui les conduisaient alors et qui les dirigent encore aujourd'hui. Si la guerre et ses calamités ont enlevé aux hommes les premiers bienfaits que la nature leur avait offerts en société^ quels efforts pouvaient faire pour leur bonheur ceux qui né s'étaieni occupés que du soin de les subjuguer? Quand l'ambition de conquérir fut satisfaite, les chefs des armées victorieuses retendirent dans rintérieur des provinces conquises, ils voulurent des prérogatives personnelles , des droits exclusifs, de grandes propriétés en terres et en dignités. Et , en effet, si Ton considère les révolutions successives qui se sont opérées dans l'intérieur des États d'Europe , postérieurement aux invasions des peuples du Nord, on verra qu'après la force , la ruse obtint le premier rang long -temps avant que la justice et la raison y •

eussent acquis quelque importance.

L'empire féodal et théocratiqiie introduisit un nouvel esprit d'invasion déguisé sous toutes les formes , mais qui , toujours le même dans son but comme dans ses moyens, réunit dans son organisation tout ce que le dédain des classes populaires put imaginer pour détruire les faibles restes de liberté qu'elles avaient pu conserver jusqu'alors. Les droits dû vasselage, passant dans les lois et le gouvernement comme i nécessaires à la défense de l'État, devinrent par la I suite une source de désordres et de vexations. Les grands vassaux , sous prétexte de servir la couronne , ayant obtenu l'hérédité perpétuelle des vastes do- Biaines qu'ils ne tenaient qu'à titre de bénéfices à vie, acquirent un pouvoir excessif , et n'aspirèrent qu'à se rendre indépendans du souverain. Les occasions qu'ils

ayaicnt d'opprimer impunément leurs arrière«Ta&saux et les autres sujets de leur territoire étaient si fréquentes , que les classes inférieures furent réduites à un état de véritable servitude , ou traitées cobime si elles eussent été véritablement esclaves.

Ce désordre systématique , en opposition avec Tesprit du christianisme et sa doctrine sur Tégalité des hommes, n'avait pu s'établir sans corrompre sa pureté primitive. Ses ministres , devenus ambitieux , fondèrent une nouvelle domination ^ où le ciel étant le seul but, là seule espérance de ceux qui s'y soumettaient, tout était calculé sur le sacri&ce des biens par lequel ils espéraient l'obtenir. Le zèle que les chefs du clergé mettaient à accréditer les offrandes , en encourageant et fortiûant la superstition , attira les richesses dans le sein de l'église romaine, et les peuples, déjk appauvris par le régime féodal , accablés d'impôts, troublés dans leurs propriétés , subirent le joug de deux ordres dont ils s'étaient rendus tributaires, et qui, profitant de leur stupide crédulité, conspirèrent constamment et de concert contre la liberté publique et l'égalité des droits.

Dans un tel degré d'abaissement , cette multitude fut abusée au point de lui faire croire , qu'étant i;iée pour traîner dans l'esclavage son existence matérielle et mercenaire , les honneurs, le pouvoir et les richesses, étaient l'apanage réservé à un petit nombre d'individus privilégiés par droit d'origine et d'état , tandis que tous les autres, déshérités des mêmes avantages par la nature et les lois , n'avaient été créés que pour la soumission la plus absolue, destinée inhérente à leur misérable condition !

C'est ainsi que l'art de tromper les hommes fut réduit en système ; et ce système déploya, dans Tordre politiqqe, tous les abus et les désordres qu'on vit dans rétàt civil . La distinction des castes fit naître des codes di£Fi3rens qui érigèrent en force de loi des droits exclusifs d'honneurs et de puissance, et des prérogatives dé naissance et d'hérédité : les richesses et les propriétés se concentrèrent dans les deux premiers ordres , et la nation, courbée sous le joug aristocratique , ne fut comptée que pour l'acquittement des charges onéreuses de l'État. L'inégalité, n'étant arrivée à ce terme extrême qu'après avoir engendré, d'une part, l'orgueil, la dureté et le mépris de l'homme , et de l'autre tous les vices qu'enfantent sa dégradation et sa misère, fut consolidée par le temps et par ce funeste gouvernement que la violence et la ruse avaient établi.

On ne peut malheureusement disconvenir que , même au milieu des réformes passagères nécessitées de nos jours par la force des circonstances , un grand nombre des abus et des préjugés qui régnèrent dans les temps barbares, ne se soient perpétués dans les constitutions de nos gouvernemens modernes. Ce n'est pas que ces abus et ces préjugés soient invincibles : la véritable raison est qu'ils viennent bien moins des erreurs présentes , que des habitudes anciennes; et c'est injustement qu'on se défie de la raison humaine , dont les progrès auraient un effet plus rapide s'ils n'avaient h combattre des préventions toutes n\5es , toutes fotixjées dans les temps d'ignorance.

Cependant , il faut l'avouer, plusieurs causes ont efficacement contribué à l'amélioration de l'état

civil I particulièrement chez les peuples, où Tavancernent des lumières/ de la raison et de la philosophie, a produit des effets sensibles sur le bonheur des hommes , soit en donnant aux mœurs une nouFelle marche ; un libre cours à toutes les industries , soit en tempérant les rigueurs de l'oppression aristocratique, par plus d égalité, de régularité et de vigueur dans l'administration de la justice.

Parmi les causes dont l'influence s'est le plus étendue sur le gouvernement et sur les mœurs des nations^ la plus remarquable a été l'action du système agricole, industriel et commercial, dans ses rapports avec la distribution des richesses. Les changemens qui s'opérèrent successivement dans la répartition de la propriété , affaiblirent graduellement cette excès* sive inégalité civile et politique, établie par la force des lois féodales, dont la conséquence naturelle avait été de retenir les classes populaires dans Traction et l'apathie.

Par un heureux effet de cette innovation, elles sortirent bientôt de cetétat d'avilissement. La découverte du Nouveau Monde vint donner un nouvel essor au commerce , au travail , et à l'industrie manufacturière ; elle produisit en Europe un mouvement plus général^ une correspondance plus active, et ouvrît une route facile dans toutes les carrières de l'émulation et de la fortune. Cette activité, agissant puissamment et avec continuité sur les classes inférieures de la société , fit tourner toute leur attention vers la culture des [arts qui civilisent les hommes en procurant à toutes lés conditions un accroissement dcjbien-être , et des moyens d'acqpérir par les productions de tra-

INTBOBCGTIOir. 7

vau assidus et remploi dune yie entièrement oo« eapée.

Les richesses mobilières^ et la propriété territoriale qui s'était perpétuée dans les mêmes familles, se divisèrent insensiblement dans la masse générale. Cette distribution s'opéra par des progrès lents, li la vérité; mais enfin ils amenèrent la classe roturière , de sa misère primitive, à une condition plus suppcHTtable^ et l'inégalité , devenue moins choquante , eut aussi des effets moins funestes.

Un tel changement ne pouvait manquer de produire tiQ résultat d'un autre genre , mais non moins avantageux pour le sort de l'humanité. L'éducation , plus généralement répandue , concourut encore à féconder ce principe qui porte les hommes à se rapprocher potir goûter de nouvelles jouissances. Car en développant dans tous les rangs de la société les facultés inielleetuelles , elle modifia les effets de l'inégalité , %IIe j forma des citoyens d'autant plus utiles à l'Etat, qu'en apprenant à connaître leurs droits et leurs devoirs ils conçurent la raison des obligations que leur imposèrent les lois , le gouvernement et la patrie. ^ C'est aussi pari'éducatîon , et par elle seule , quIU Sont parvenus à comprendre comment, au lieu de cette subordination aveugle que commande le despotisme, contre eux-mêmes et pour leur propre malheur, il devait naturellement s'établir dans les gouvernemens modérés deux genres de subordination éclairée , nécessaires pour y faire régner l'ordre , la justice et la paix : la prAiière, fondée sur la différence de position des individus , et sur la supériorité de leur rang et de la considération qulls en obtien-

8 INTBODUCTÏON.

neot; l'autre qui dériye du respect qne Ton doit à Tautorité légitime y aux fonctions publiques, et aux personnes qui les remplissent.

Enfin , l'empire de l'éducation , agissant sur toutes les classes , a beaucoup modifié ces grandes inégalités de condition que les anciens usages avaient établies. Ce changement n'a pu s'opérer sur les mœurs et les habitudes sans donner à l'esprit et à l'opinion une direction nouvelle. C'est en apprenant à estimer lefl hommes par une autre valeur que celle de leur état extérieur, que les hommages qu'on rendait jadis aux supériorités factices se sont dirigés vers les supériorités réelles. Dans nos mœurs actuelles , la véritable considération, en changeant d'objet, n'a pas changé de nature : la seule diff'érence , c'est qu'on respecte le rang ou ]a qualité par pure bienséance, et souvent saqs estimer l'individu que son titre ou son nom distinguent dans l'état politique , tandis qu'on honore toujours la personne , quand l'estime qu'on lui porte est le juste tribut qu'on doit à la notabilité du mérite ^ et des talents utiles à la. société. *

L'ancien système d'envisager l'excessive inégalité des conditions comme principal ressort du gouvernement monarchique , était fondé sur l'ignorance et l'avilissement des peuples. Le nouveau s'est établi sur la reconnaissance des droits naturels de l'homme social, combinés avec les devoirs qu'ils imposent également à tous les citoyens. Dans le premier système, l'ignorance se soumettait aveuglément à tout ce qu'on exigeait d'elle : dans l'autr^^ la raison ne peut et ne veut reconnaître que la justice et la vérité. Que l'aristocratie moderne s'en alarme ou s'en effraie , rien n'est

moîiis étonnant ; car elle s'est maintenu^ statioimaire au milieu du mouveoient social , et a conserré le caractère ^ les mœurs et l'esprit de sa devancière. Elle* ne sera satisfaite que lorsqu'elle pourra contempler dans l'abaissement tout ce qui l'enTironne-; et pour y parvenir elle doit conspirer contre les lumières , et tendre à étouffer dans tous les cœurs l'idée et le sentiment de l'égalité des droits. Elle poursuivra son ob^t avec une constance imperturbable , jusqu'à ce que l'ordre constitutionnel-monarcbique , a£fermi par le temps , et les institutions qui lui sont propres , se soit également approprié la seule aristocratie qui lui convienne.

Or, la chambre des pairs est la place naturelle et essentielle du corps aristocratique , dans la monarchie représentative ; parce qu'étant une portion essentieUe du pouvoir législatif,) elle est instituée pour maintenir la balance entre les deux>.autres. C'est vdaAs^ son sein que réside la forteressei apolitique du tifône; Sousce rapport, elle est fondamentale. Tobte antre aristocratie fondée sur le privilège, et qui n'a pour objet que la fortune ou l'agrandissement d'une classe partiou-' lière d'individus ou de familles, « constitue la plus insupportable de toutes les inégalités : elle ne peut exister sans être bostile envers le peuple; elle est même ennemie naturelle des rois jus^s et animés d'une bienfaisance paternelle également répandue sur tous leurs sujets.

La prépondérance, ou la supériorité imaginaire qu'elle prétend s'attribuer sur les autres classes de la société, sont fondées sur un royalisme exclusif et exagéré par lequel elle se distingue ; mais elle s'avilit

1 INTRÔDVCnOK.

par le prineipe qui la fait agir , car ce rojaUsme qui prétend que le pouvoir absolu est le patrimoine des Vois pbr droit de naissance, n est au fond que lefifet d'un calcul ; c'est une spéculation qui n'a d autre fin que de diviser les esprits par les opinions , les individus par les intérêts , et de susciter entre eux des rivalités; pour les subjuguer les uns par les autres, paralyser tous les droits , et ne laisser dans les conditions inférieures aucun mouvement de la vie sociale qui ne soit enchaîné par les prérogatives de la première. Et en effet l'histoire nous démontre que dans tous les temps , les deux aristocraties , politique ou religieuse , n'ont pas craint de combattre l'autorité royale toutes les fois que, dans sa justice, elle refusait de seconder leurs folles prétentions ou leur ambition personnelle.

Mais à cette époque où la monarchie représentative f avec un seul chef héréditaire , est reconnue pour la meilleure forme de gouvernement, dans les grands états d'Europe , le royalisme a besoin d'être défini pour être compris dans son véritable sens. Ce nVst pas en l'enveloppant de laborieux commentaireis , mais en se familiarisant avec Tapplication qu'on en doit faire , qu'on reconnaîtra les effets qu'il produit.

Le royalisme est un sentiment de vénération et de dévouement pour la personne du roi , c'est un atta-» chement éclairé pour les prérogatives sur lesquelles reposent la stabilité de Tordre et la sûreté de l'Etat. Il est impérieusement commandé par l'intérêt général, et sous ce rapport il est le premier mobile d'une nation , qui trouve dans la royauté constitutionnelle une garantie permanente de toute la portion de liberté

]UfT|lODVCTION« Il

et d'égalité que peut admettre Torgadisatioa du corps politique « Envisagé sous ce point de vue, il n'est pa$ un homme de bonne foi qui ne convienne que l'amour d'un roi , vraiment roi y peut produire parmi nous ces prodiges de vertu que le patriotisme opérait dans les anciennes républiques. A l'appel de l'honneur , tout Français croit servir sa patrie en se dévouant pour le prince qui la gouverne au nom des lois. Ce senti-* ment national est un des plus puissans ressorts de l'Etat.

Le véritable royalisme est fondé sur la confiance, qui rapproche les citoyens et réunit les intérêts. Il s'inspire par l'éducation , se soutient par son principe, et se fortifie par l'exemple. Il est l'esprit et le caractère dominant, parce que la nation l'a placé dans ses mœurs au rang des affections les plus nobles dont un citoyen puisse être animé. Quand il part du cœur il n'exige aucun efibrt,. il fait, au contraii», avec générosité tous les, sacrifices pour maintenir dans tout son éclat la gloire et }a grandeur du trône ^ co^ime le siège permanent de l'organe suprême des lois et le centre immuable de l'Btat, vers Içquel se dirigent tous les vœux et tous les hommages.

Mais il est un royalisme d'un caractère bien difié^^ rent dans l'esprit de ceux qui s'en servent comme d'un moyen puissant pour corrompre la raison et In conscience du peuple. Ils le jugent et le mesurent sur la condition des individus dans l'échelle politique , parce qu'ils veulent le privilège exclusif en toutes choses. Ils s'en font un système d'aversion pour tout ce qui tient à^ l'ordre constitutionnel. Leur amour pour le roi est tout entier dans^la haine qu'ils portent

1 d INTRODUGTXOH.

ouvertement à la liberté et à T^galité civile, qui ne sont, suivant leur doctrine, que des usurpations de la part des classes subalternes, et ne peuvent devenir entre leurs mains que des instrumeas de troubles et de désordres. G est ainsi qu'ils cherchent à étouffer dans tous les cœurs l'idée et le sentiment des droits reconnus par le roi lui-même , prétendant toujours que le pouvoir absolu est l'attribut de la royauté conféré par la Divinité même, et comme tel inaliénable et sacré.

Toutefois , et ce qui implique contradiction dans ce système dont le but n'est pas équivoque, c'est qu'avec cette autorité illimitée qu'ils assignent aux souverains ils leur contestent le droit d'introduire dans leurs États la représentation populaire , et toute forme de gouvernement qui procure à leurs sujets la libre jouissance de leurs droits naturels. Aussi , quel est le monarque dont la bienfaisance n'ait pas mille combats à soutenir? Il est environné de tant de gens intéressés aux abus sur lesquels reposé leur fortune , qu'ils ont toujours à craindre que la notabilité dés vertus et des talens remarquables dans la classe coni* mune ne prenne quelque part au gouvernement, et ne vienne à partager les dignités , les honneurs et les emplois. Us se les réservent pour eux seuls comme une récompense exclusive décernée par le despotisme dont ils sont les plus zélés défendeurs.

Cependant la représentation des intérêts générsrux d'un Etat n'est établie que pour maintenir un juste équilibre entre toutes les classes. Les rois eux-mêmes sont intéressés à cette balance politique , parce que , étant au-dessus de toutes les conditions > c'est d^ leur

ëlévatioû même que dérive leur pouvoir modérateur. La division de la société en corps d'individus possédant des droits d origine ou d'état n'a servi qu'à former des confédérations particulières tumultueuses ^ et rivales entre elles , et ne s'accordant que pour, lutter contre la puissance modératrice ou conspirer contre les intérêts des classes inférieures. '

Dans tous les pays , et sous toutes les formes de gouvernement^ le privilège est la plus désastreuse des inégalités^ parce qu'il expose une multitude d'individus isolés, sans crédit, sans protection et sans défense, à des vexations clandestines exercées contre leurs personnes et leurs propriétés sous les auspices d'une législation injuste. Un tel état de choses ne peut jamais constituer une société régulière et éclairée sur ses vérjitables intérêts ; et les règnes , malheureusement trop rares, des souverains les plus libéraux n'ont jamais pu procurer à l'humanité opprimée qu'un repos passager et peu profitable. Leurs meilleures institutions, les réformes les plus salutaires, ont toujours été corrompues par l'action contagieuse d'une insatiable cupidité.

Ce que l'on appellait autrefois révolution dans l'État n'était qu'un changement de personnes , une modification dans le système de l'administration ministérielle, quelquefois un adoucissement dans la rigueur de la domination aristocratique; mais elle n'avait. rien dans ses résultats . qui pût porter aucune influence sur l'amélioration générale de la société. Ce que nous voyons aujourd'hui dans le monde est une régénération naturelle des choses, un système de principes aussi universels que la vérité d'où ils découlent j une

i4 nfTRODVcnôK.

combinaison de Fégalité des droits ayec Tlûégalité des conditions et des fortunes , inévitable dans l'état civil 9 mais qui ^ abandonnée à son cours variable , nous découvre l'ordre et Tbarmonie du mouvement social.

Les inégalités que nous remarquons dans les conditions et la distribution des propriétés sont une nécessité dans Tordre politique. Elles y sont soumises à une force d'action et de réaction qu'elles exercent les unes sur les autres ; et c'est dans cette double force que se trouve la véritable cause du maintien ée l'équilibre général résultant d'autant d'équilibres particuliers qu'il existe de conditions. Quand cette théorie n'aurait de réalité que dans l'imagination humaine, on y verrait du moins une grande analogie avec le système de l'univers. L'échelle des corps célestes appuyée sur le centre du monde et s'étendant au'*delà de ses bornes connues , nous découvre une infinité de globes soumis à la même loi , roulaiat dans des sphères plus élevées les unes que les autres , et dont les mouvemens harmonieux résultent de Tinégalité dans leur puissance d'attraction relative, et proportionnée à leur densité , à leur grandeur et à leur distance.

S'il est donc reconnu qu'il existe , par l'effet même des inégalités que nous remarquons dans le monde physique , une balance telle qu'elle 'soit capable d'y maintenir Tordre et la régularité , pourquoi ne reconnattrions-nous pas dans le monde social une puissance centrale et commune capable d'y produire la même harmonie? Cette puissance , qu'on peut justement admettre, est l'égalité des droits; c'est le contre-poids

ntrmvtcnov. i5

que la loi de Dieu a établie contre led abus d'une eaicessive inégalité.

Or, m le créateur de rhomme a eu son but en le formant pour la société , il faut que les lois humaines soient eonfortnes à ses immuables desseins. Sa pro* Tidei>ce^ en répandant indistinctement sur tous les hommes une rariété d'intelligence , d'esprit, et de fa« cultes physiques et morales ^ les a doués également du même désir qui pousse invinciblement chaque individu vers Taccroissement de son bien-être. Ce besoin de marcher vers le mieux est inhérent à la nature de rhomme ; mais lorsque les gouvernemens en pa« ralysent les effets, ou lorsque la société se trouve gouvernée suivant le caprice- et les passions de la clasi^e supérieure, les conditions roturières ne renferment plus que des êtres passifs asservis à la bizarrerie du privilège ; et le principe de l'égalité civile , qui est le soutien de l'ordre social , étant détiuit , les gouvernemens se dissolvent tôt ou tard et s'écroulent d'euxmêmes*

Dans le système de l'égalité des droits, que doivent donc faire les institutions? et quel autre objet doiventelles avoir si ce n'est de favoriser dans toutes les classes le développement des facultés humaines dans le sens et l'esprit de cette égalité constitutionnelle? Autrement;, que deviendraient les plus rares talens^ les qualités les plus utiles, si les hautes conditions fermaient aux conditions moyennes qui les possèdent la carrière des distinctions, des honneurs et de la fortune ?

Pourquoi l'Angleterre nous offre-t-elle un esprit public aussi prononcé et tant d'hommes supérieurs

dans tous les genres de mérite?. Elle ne doit (>as unrquement ce grand avantage à la liberté [de la presse , mais aux lois qui protègent dans toutes les conditions le déyeloppement des facnltés humaines , et avec, une telle latitude qu'il n'est pas de poste dans l'Etat auquel ne puisse parvenir un citoyen , à quelque classe qu'ils appartienne. Voilà ce qui fait la force nationale et donne à toutes les âmes ce sentiment de patriotisme, ce mouvement vigoureux et plein qui distingue le peuple anglais des autres nations de l'Europe. Plus les citoyens y sont devenus égaux par les institutions, plus ils se sont rapprochés du point où ils pouvaient îe devenir par leur caractère et leurs mœurs.

De cet état de choses il résulte, i^ que les classes intermédiaires, y ayant besoin d'une instruction saine et solide , font de la science politique leur principale étude, et leur continuelle application pour. y contre- Jbalancer l'influence de la noblease; 2"* que celle-ci doit avoir également le plus grand intérêt à recueillir toutes les lumières d'une éducation distinguée, pour se faire honorer des rangs inférieurs, et à maintenir par un mérite personnel la considération du corps aristocratique, autant que l'exige l'esprit national; 5' que dans ce gouvernement, où l'inégalité eil général est laissée à son libre cours, la valeur réelle des individus s'évalue dans la proportion de leur utilité combinée avec l'intérêt public.

Dans un pays où l'État ne peut subsister sans l'égalité des droits , lorsqu'un homme d'un mérite supérieur ne voit devant lui pour l'arrêter que la réaction ordinaire àes^ petites passions ou les efforts de l'intrigue, aucun obstacle ne l'épouvante, il marche en

avant et arrive bientôt à son but. Mais sous un gouvernement exclusivement favorable aux intérêts de la classe privilégiée, et qui considère les bommes bien moins par la supériorité de la personne que par celle delà condition, l'individu qualifié, quoique très-subalterne en mérite, obtient sans peine comme sans scrupule le poste pour lequel l'homme supérieur était né. Quoiqu'il en $oit, la préférence qu'on lui donne a souvent un côté ridicule qui devrait l'empêcher de s'en enorgueillir, quand il songe qu'il ne la doit qu'à son nom.

L'intérêt constant de la monarchie. véritablement représentative est, au contraire, de respecter l'égalité civile , toujours fondée sur la nature et la raison , qui pèsent les hommes avec la même balance. Dans ce système, les classes ne sont plus étrangères les unes aux autres , comme elles le sont dans les États où tous léstlésordresne naissent que du mépris des sentimens moi*aux et du dédain de l'humanité. Il n'y a pas entre elles de distinctions discordantes, et dès qu'on ne reconnaît qUv'un corps d'associés dans l'État, il. ne peut y avoir qu'un droit commun. La ncd>lesse:et le peuple s'y .trouvent unis par. les liens mutuels de la bienveillance qui doit rapprocher tous l^s hommes; du moins on n'y admet pas d'ordre qui. pnjtende avoir à lui seul le pouvoir, le crédit , et tpils, 1«^ avantages 4e la; société. .. -,

C'est en conipai^ant les effets produits ^ar l'égalité des droits .d^ans tes États r^pré^ntatifs où elle est admise , avec les effets produits par le privilège qui la rçipoussç^, qu'on ne peut s'empêcher de reconnaître l'évidencç 4^ sa nécessité, comme étant une dçs pre-

1 8 m noDVGTtoir.

mièréi causes géûératles du bcmheur et dé la traii<{tiU« Utë des peuples.

Tant quelle a pour appui les lois :^oQdâmetitale9 ^ et que rieu ne peut s'interposer entre ses effets naturels f l'état social est le produit nécessaire du dév^-* loppement des facultés humaines , et arec eiks la Ya» riété dans les fortunes et dans les cofl(Utioûs entra dans le plan de la société. Gela est si Trai , que ^ si nous observons l'action réciproque de tous les indifidiis les uns sur les autres , nous découvrons qu'elle s'o-^ père d'une manière constante et régulière, suivant les lois conservatrices de l'ordre social. Nous sommes ^vi"demilient convaincus que si l'égalité de fait est nXké chimère , celle de droit est le principe de toute so^ ciété; et. c'est alors que l'inégalité des conditions et des fortunes, qui n'est que la conséquence nécessaire de celle qui règne entre les hommes , remplit le but auquel elle est destinée, c'est-à<lire que chaque iadi* vfdu soit aussi heureux qu'il peut l'être dans le rang où le libre exercice de ses facultés l'a placé.

Or, l'inégalité , envisagée sous ce rapport , ne ooii* sÎBte pas dans uû 8urdlM>ît de bonheur pouf leè condi-r lions lei plus élevées, car les grandes riohéëseis, les dignités^ le pouvoir même, choses si ambltionnéeê par quidouque ne les possède jpas , mais qui les envie, prockirent le bien le plus imaginaire , et souvent l'état le plus pénible pour la plupart de ceux qui en jëuissent et qui s'enplatgneât. Elle né êonsiste pas fiO* pllts dans une surcharge d^' malheur pouk* les individus dés der^ niers rangs; car ceux-ci ayant moins de i^lati^ns ^ moins de besoins, et par conséquent moins de désirs à satisfaire,' se procurent, par le travail, l'ordre ei

réconomie , tout ce qui coa? ieat à la médiocrité de leur état et selon la mesure du plaisir qu'ils y trouvent, mais toujours dans le désir et lespérance de Taméliorer.

Il y a donc une sorte de balance au milieu de cette iûégalité entre les superâuités toujours rienaissantes ^i obligent la classe oisive et riche à employer la classe laborieuse; et les services de celle-ci , qui, par ses travaux^ fournit aux jouissances Continuelles de Tautre , en y trouvant pour elle*même les commodités de la vie, et s'estime encore heureuse quand ses succès répondent à son attente. Quant à la classe in* term^diaire, où l'inégalité est bien moins sensible sous tous les rapports, où l'aisance est plus généralement répandue , parce que les familles y produisent plus qu'dles n'y consomment , c'est elle qui , par sa posi* lion, est également éloignée de tous excès. Elle met autant de satisfaction à réprimer ses désirs, que la classe opulente à s'y livrer ; par là , elle conserve en toutes choses le milieu, et le véritable prix de sa po* si^n est de n'avoir que les plaisirs et les faiblesses nécessaires à l'humanité , en sorte qu'en exceptant riodigence absolue , qui ne forme pas la vingtièfoe partie de la population dont elle obtient des secours , on peut dire que dans tout pays où l'homme jouit de sa liberté et de l'égafité de ses droits, chactm peut ^tre cçAtent de sa ^^ondition ma^ré les ^i^tances qui séparent les unes et les autres. > '

Enfin , pair on bienfait de l'égalité des drdits> les^ richesses , de quelque nature >qu^elles soient , se divîscBt coimnê les fiu^es qui cherchent leur 'niveau partout où il y a excès; elles ne peuvent demeurer tti^ionnaires , il faut qu'ellel circulent, q^i'dles se

20 ÏNXIODtJCTÏOÏT.

déplacent, qu'elles se eombinent par des échanges inhérens au mouvement social. Cet équilibre est ua des résultats les plus heureux du régime représentatif.

Tel est le principe vital de la société et Tordre naturel des choses , quand il n'est pas interverti par des institutions contraii^s. C'est à la législation du moyen âge y cette partie honteuse de l'histoire des peuples de l'Europe, que l'on doit attribuer cet esprit d'orgueil, de domination , qui régnait dans les premières classes , de servitude et de découragement dans les dernières; cette dégradation de l'homme, et ces mœurs sans force et sans énergie , que ce double esprit devait nécessairement introduire dans les gouvememens uniformes de [cette partie du monde. Nous en voyons encore des tracesprofondes dans les États où le pouvoir absolu et l'aristocratie privilégiée , qui en est l'appui , sont reconnus comme principes du droit politique.

Aussi, quand on considère la misérable condition des peuples gouvernés par ces deux principes , c'est à leur seule ignorance qu'il faut attribuer tous leurs maux. Une fois dissipée , il est impossible dé la rétablir; et quoiqu'on puisse retenir une nation dans l'ignorance, il est absurde de vouloir l'y faire retomber lorsqu'elle en est sortie. Du moins on n'a pas encore découvert depuis plusieurs siècles les moyens de faire rétrograder I9 raisoo^i humaine , et tous les efforts qu'on fera pour y parvenir seront inutiles.

rtes progrès du temps, le concours des circonstances et la force des lumièi'es accélèrent en Europe le mou^ vement des idées et hâtent de plus en plus l'époque de sa réforme politique. Il est de^ la sagesse des gouvememens d'en régler la tendance , et. de la diriger

INTRODUCnON. 3 1

Ters ce juste {^oint d-équilibre où Tordre essentiel de la société a placé les hommes pour leur en offrir éga«- Jement tous les avantages/ Ce sage milieu est dans J'accQrd du pouvoir avec la liberté^ dans la substitu-^ tion de la justice à la force , et dans la plénitude de 1 égalité des droits.

En développant dans cet ouvrage les causes et les effets de l'inégalité dans les conditions^ les fortunes, les mœurs et les lumières, nous essayonsî|d# traiter un des sujets les plus importans pour l'i^uaidnité. Nous l'envisageons sous le rapport des maux qu'elle engendre lorsqu'elle est excessive , et celui des biens qu'elle procure lorsqu'elle est modérée. Dans le premier cas, elle fonde son profit sur le malheur des peuples : elle é mousse dans le cœur des hommes ce sentiment naturel de la pitié et de la sen^biiité qui est, pour ainsi dire, l'instinct de la vertu et de la bienveîllaAce : elle est l'obstacle le plus invincible à la perfectibilité humaine , parce qu'elle tend autant que possible à restreindre l'enseignement et la circulation des lumières dans les classes inférieures de la société* Enfin toute institution qui la favorise fournit des armes au plus petit nombre pour opprimer le plus grand.

Dans le second cas, et par des raisons contraires, lorsque l'inégalité des conditions se modère par le libre exercice de l'égalité des droits , le plus puissant des moyens moraux pour bien diriger les hommes , elle rétablit. l'harmonie desilois dans leur état primitif; elle restitue à la société le plan de la nature, qui n'a mis entre les individus d'autres différences que celles qui étaient nécessaires au maintien de l'ordre civil. Enfin l'inégalité sans privilèges, abandonnée à son

fi 9 INTRODUCTION.

libre cours , est le signe de la prospérité d'un État , parce que non-seulemeut les lois garantissent à chaque citoyen , dans la sphère qu'il occupe , le plein exer^ cice de ses facultés^ mais, qu'elles l'appellent encore à prendre sa part commune dans les avantages et les jouissances qu'il peut se procurer par son instruction , ses talens et son industrie.

En maintenant ainsi tous les membres du corps so-» cial daaSi!^ libre disposition de leurs droits ^ l'égalité devanlL laj^oi concilie ce que l'État doit de garantie à la faiblesse contre la puii»ance^ avec la protection qu'il doit à toutes les classes indistinctement et sans con-* sidé ration pour la fortune ou le rang des individus.

Dn avantage non moins essentiel résultant de cet ordre de choses , c'est que les particuliers s'attachent plus à leur condition, quelle qu'elle soit, lorsqu'ils n'y redoutent aucune injustice, et qu'ils savent que le bon d^oit du plus obscur citoyen doit l'emporter sur le crédit de Thomme qualifié qui a t<»*L Environnés d'exemples et d'objets qui leur rappeUent sans cesse la sévère intégrité du gouvernement , ils apprennent à le respecter, cai* ils sentent qu'ils ont véritablement une patrie et que les lois ne. sont instituées q^e pour être les garans de la liberté commune.

Quand ils voient, au contraire, une classe d'hommes signalés par des faveurs et des prérogatives , ils mur* murent avec raison contre cette excessive inégalité qui , les dépouillant de leurs droits naturels , dégrade les conditions intermédiaires , avilit les classes inférieures et mécontente la masse de la nation; et c'est ainsi qu'elle devient la source de tous les désordres ; car, fen donnant deis armes, à des hommes pour en

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lileiaer d'autres , elle fournit aux habitans d'une môme «ité les oecasioDS sans cesse renaissantes de se h air, de s'attaquer et de se nuire par l'opposithin de leurs opinions et de leurs intérêts. Enfin, toute inëgaHté établies sur des privilèges onéreux au plus grand nombre est le renversement de la nrature des choses. Avec elle nul ordre n'est possible dans la société ; sous qaelque forme qu'elle se présente , elle crée un faux système de stabilité. Car, si les lois peuvent bien maintenir une barrière de droit entre les privilégiés et leis hommes du peuple, elles ne peuvent guère empêcher que les premiers n'abusent de leurs avantages : plu^ l'artifice qu'ils mettent à les étendre se perfectionne , plus le ressort des autres pour les restreindre se fortifie , et la plus légère atteinte portée ^ un édifice aussi mal étayé peut en ébranler à la fois toutes les parties. C'est ce qui est arrivé.

La réformation de notre état social n'eat autre chose que la modification de l'inégalité des conditions par l'égalité des droits. Cette balance est une l^i d'équi*^ libre écrite dans la nature de l'homme destiné à vivre" en société. Comme fondement de toute institution civile et politique, elle est antérieure à toutes les conventions humaines, parce qu'elle émane directement de la Divinité qui nous l'a révélée ; donc , méconnaître l'égalité des droits c'est repousser un des plus grands bienfaits que nous tenons du Créateur.

C'est sous ces diflférens points de vue que nous envisagerons la réformatîon. Dans le premier livre nous suivrons ses développe mens et ses progrès dans leurs rapports avec l'institution de la propriété et l'établissement de l'aristocratie qui en a été la suite.

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Dana le second nous Tetaminerons dans son rapport avec la civilisation des moears , et l'avancement de Tesprit humain.

Daais le troisième nous la considérerons relativement à la subordination sociale , civile et politique.

Dan^le quatrième nous démontrerons que la charte constitutionnelle fondée sur les intérêts généraux est rinsytitutioA la plus propre à mettre en harmonie , dans rétat. monarchique^ l'inégalité des conditions avec l'égaUlé des droits.

Cet ouvrage est offert aux hommes d'une probité politique contre laquelle viennent échouer toutes les séductions ; aux amis de la liberté « aux esprits courageux toujours prêts à la défendre, comme aux esprits timides qui craignent de la perdre lorsqu'elle est attaquée. Eh ! comment la France pourrait^elle se laisser ravir une constitution dont elle fait sa gloire et l'objet de ses plus chers intérêts , quand la volonté de s'y maintenir et la sagesse d'en bien user lui en garantissent à jamais la durée ?

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