I. Esprit des loi^ , liv. v , chap. v

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Ifurfi si borné , <yie c'était la cité qui foroiait TÉtaft. La^ qualité de citoyea était le titre commua de Ions l^s membi^es du corps social ; les fortunes y étaient ip^gal^s y mais les richesses n'y donnaient aucun rang, s^o^uae priéémineoce poUtiqu^. Lea distinctions et ht cansidératioa personnelle n'y étaient fondées que swdefrtadens supérieurs ou des services réels rendus à la, patrie, li'esprit et les mœurs de leur gouverne-* ment régnsiient alors daA» toute lewr force. Auss» portèrent;- elles l'art de la. guerre el les arts de 1» paix au plus haut degré où. le génie de l'homme pouv.aî$ les porter aloriS*; et ce n'est aussi qu'à cette époque, qu'on découvre la cause de leur, véritable graodeur.

M^s lorsque les richesses , le luxe et l'extrême inn fgalité> en altérantpr<^ressivement le caractère moral i^ ces peuples , le& eurent mis hors d'état de supr^ toiorter lie poids dvh gouvernement républicain, chaque ^oque asœna une nouvelle crise , chaque année uq nouveau genre de oorruplioin» Les troubles et le» dis-* seasioBis , suscités par les ehets de& familles puissantes et ambitieuses , firent de chaque quereUe domestiqua ui^ affaire d-État, dans laquelle cens qui dirigèrent U multitude passionnée mesuraient leurS' espérances sar lews succès ; enfin ^ les humieurs vicieuses dp covgft politique ^ se rejetant sur la faotion-dominanto ^ et toujours usurpatrice^ en^infectèrent toutes les par« tios'qjii forent eui proie au> despotisme, fléau non moins Qnuel (jpie l'anarchie trop malheureusement insépa^ i^^ô des gouvernements. populaires.

Dan& d'antres ÉtalS:, quand les chefs de pautis , h^x&Lm prétentioïka, et baboçanb teurs^ fordet^ oom-

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mencèrent à se redouter mutuelleiMent , ud même intérêt , dont Tobjet était d'asservir les peuples à leur domination, les porta naturellement à se réunir ; car ils gagnaient davantage à se partager le pouvoir qu'à se le disputer. C'est ce qui arriva chez les Grecs et les Romains* Ces nations , qui , pour leur amour de la liberté , tiennent le premier rang dans les annales du monde , travaillées d'abord par tous les inconvéniens du gouvernement démocratique , subirent ensuite le joug de l'aristocratie, qui dégénéra bientôt dans l'oligarchie la plus tyrannique.

Or, il est facile de reconnaître, dans l'enchaînement des abus civils et politiques qui furent l'effet nécessaire de ces diverses révolutions , les mêmes désordres qui se multiplièrent dans les États de l'Europe lors de l'introduction^ et pendant la durée du gouvernement féodal. L'histoire de ce gouvernement présente l'état social sous l'aspect le plus triste et le^ plus révoltant Sa législation , constamment dirigée vers ] l'oppression des classes subalternes, a porté le décou- \ ragement dans les arts les plus nécessaires • l'agriculture, le commerce et les manufactures. De tous les systèmes de gouvernement , celui qui a le plus causé de maux à l'humanité , c'est le régime féodal , parce qu'il est celui qui a le plus dénaturé les idées, dépravé les sentimens naturels , et retardé les progrès des lumières et de la civilisation.

Ainsi les peuples du moyen âge ont subi le même sort qu'avaient éprouvé les peuples de l'antiquité ; et l'on voit que c'est toujours à l'excessive inégalité des droits et des conditions parmi les hommes , qu'il faut att^uer les révolutions et tous les évén^mens fu-