LIVRE XI, CHAPITRE II. l6l

nestes dont rai]ri>ition fut la cause , et l'oppression la conséquence.

Et en effets sans parler des États despotiques^ parce que le despotisme n'est pas un gouvernement , ni de la pure démocratie , où lextrême égalité du pouvoir populaire dégénère en anarchie , les hommes devenue assez puîssans, soit par leurs richesses, soit par leur crédit , pour disposer de l'autorité dans les empires , les républiques et les gouvernemens aristocratiques , n'en ont' fait usage que pour ériger la servitude en système 9 et retenir constamùient la portion la plus nombreuse et ia plus utile du peuple dans Tavilissement et la privation de ses droits civils. Chez les Grecs et les Romains la conditioki des esclaves, soiit artisans, soit cultivateurs, était aussi déplorable et souslam^mè oppression que l'était sous le régime féodal celle des serfs attachés à la glèbe. Us né pouvaient rien posséder : les enfans suivaient la condition de leurs pères ; et comme propriétés du maître , celui-ci exerçait sur ces malheureux le plus affreux despotisme que l'esprit humain ait pu concevoir dans son dernier degré de perversité. Et c'est ainsi que l'aristocratie du moyen ige^ rapportant son origine aux époques malheureuses od la force et l'usurpation exerçaient letu* empire , a considéré l'oppression comime nécessité de gouvernement , et Ta consacrée comme un droit.

Maintenant , si dans la seule considération du sort de l'humanité on établissait un parallèle entre ces anciens gouvernemens et nos monarchies actuelles, on verrait sans doute que la liberté, ce premier besoin de l'homme social, commence à acquérir les droits qu'elle avait perdus dans les siècles où l'ignorance et

i6â tîvn n^ ghapitie ii.

rerreur se partageaient Tempire du«monde ; et q«e s'il n'est pas donné aux hommes de réaliser l'idée d'xm goQveraement parfait^ il est néanmoins. des principes fondamentaux qui sont communs à tous les peuples eu société. Or, ces principes se trouvent parfaitenient en harmonie avec la monarchie représentative , dont b constitution renferme en elle-mftme l'équilibre des forces /des pouvoirs, et des intérêts de touttçs les classes, dans les différentes parties qui la coimposeBi

Pourquoi l'opinion exerce- 1- elle tant d'influenoe sur la hiérarchie sociale dans les geuvemenaeBS où l'égalité des* droits est reconnue? C'est qu'elle y juge les hommes sur leur position sociaiie , leur échicatioii:, et leurs Ithnières. Et à cet égard elle établit entre eux des proportions exactes. De même: que la haute oondition se désigne par les marques extérieure» de la naissance , du nom , des titres , de» dignités , de la puissance et de tout ce qui caractérise l'homme de qualité , les .^conditions* inférieures se divisent et se distinguent par la différence de notabilité des états ^ par les. degrés d'estime , de considération et d'utilitj qu'on y attaebe.' Les hommes généreux et guidés pam le seul principe de l'honneur, lorsqu'ils prennent une part actire dans l'administration des affaires publia* ques s i^'ont d'autre 'âimbitioûr que de se lier à' la pMM par des serviceis désintéressés. Ils n'attachent de* prix qu aux emplois purement honorables ; et quand les talens néeessaires pour tes bien remplir accompagnent ce noble sentiment, ils ont de justes droits à cette estime solide qui ne s'acquiert que par la vertu , la première de toutes les dfatinctîons.

Ce discernement est si judicieux qn'en généraHes

tlVBE II, CHAPITRE II. l6S

égards qu'on a pour les places gratuites sont bien rarement de même nature que ceux qu'on accorde aux fonctions salariées ; car celles qui coûtent le plus à 1

l'État ne sont pas toujours les plus utiles. Les hommes |

qui , n'estimant que les choses matérielles y briguent ^ 1

les emplois lucratifs^ ont peu de part à la considération publique, et ils n'ont pas droit de s'en plaindre* S'ils sont dans les classes élevées, ils avilissent leur condition ; dans les classes communes , on les méprise quand ils échouent , on les voit avec indifférence quand ils réussissent. Comme ils n'aspirent qu'à la fortune , ils ne sont pas délicats sur les moyens qu'ils emploient pour y parvenir; car ils tirent bien moins vanité de leur réputation que du succès de leurs iijitrigues. Il en est tels dont la bassesse les empêche de rougir des voies serviies qu'ils mettent en usage pour obtenîi* les places qu'ils poursuivent avec tant d'ardeur, et qu'on voit s'avilir encore pour les conserver quand ils les ont obtenues.

Telle est à peu près la conduite de ces hommes qui, se croyant humiliés de n'être que simples particuliers, cKerchent à sortir de la foule à tout prix , lorsqu'ils n'ont rien par eux-mêmes pour se faire remarquer du côté du mérite. Ce n'est que par une activité soutenue, des sélUcitatioJis suivies , qu'ils parviennent' à se faire jour pour approcher du pouvoir. Si, à force d'împortunités, ils réussissent à en arracher quelques faveurs, ils s'attribuent la considération qu'on attaché au nouveau rang qu'ils occupent. Mais cette élévation factice est démentie par la société ; et l'opinion , toujours judicieuse à l'égard des hommes exposés en vue, frappée i du contraste qu'elle remarque entre le personnage et

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la place , fait bien peu d'estime d'une notabilité qui n'est pas le prix des talens. Elle la regarde au contraire comme injurieuse au mérite , scandaleuse pour l'honneur, avilissante pour l'autorité, et nuisible à l'ordre social.

Cependant il n'est pas exclusivement au pouvoir de l'opinion d'assignet à chacun le rang qu'il doit occuper dans l'échelle des conditions; car, outre la subordination morale que commande la supériorité réelle fondée sur le mérite et la vertu , il en est une autre qui dérive légalement du respect que tous les citoyens doivent aux dépositaires de l'autorité, quels que soient les hommes qui l'exercent; parce que la supériorité est moins attachée à la personne qu'au rang où elle est placée et qu'une autre pourrait occuper plus utilement pour la société.

Dans les monarchies représentatives, où le pouvoir législatif, nécessairement séparé du pouvoir exécutif, conserve son indépendance, le monarque, comme chef suprême , est la source des honneurs et des dignités , le dispensateur de toutes les récompenses, le principe de la hiérarchie politique , parce que l'une de ses premières prérogatives est de diriger la conduite et les mouvemens des diflférens corps de l'État.

Le premier rang dans l'ordrç des dignités appartient à la pairie comme corpsde noblesse constitué pour le soutien des droits du trône et de la nation, et formant une barrière contre les usurpations de l'un ou de l'autre. Son pouvoir est distinct de celui des représentans du peuple , seconde dignité dont l'extérieur est moins imposant, mais dont les fonctions sont également honorables. Cette difiéreuce qui règne entre

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elles, quoique revêtues du même pouvoir dans la formation des lois, est fondée sur la permanence et l'hérédité, deux prérogatives attachées à la chamhre haute dans l'intérêt de la monarchie , puisqu'il en résulte une des premières garanties de la solidité et de l'indivisibilité de la couronne.

Si les prééminences sociales y supposent des qualités supérieures, des services rendus à l'État, un hommage consacré à la mémoire de ceux qui ont illustré leur nom, les dignités, la fortune, les emplois doivent appartenir à tous en raison de la capacité de chacun, et par conséquent de ses droits. Ce principe est de la plus haute importance, puisqu'il appelle tous les talens au service de la patrie.

Sous ce point de vue politique l'inégalité des conditions y est utile et juste, puisqu'elle ajoute aux ressorts naturels du gouvernement un esprit d'émulation qui , sagement dirigé , produit les plus heureux effets dans toutes les classes en y rendant l'ambition plus mesurée , et la faisant coopérer h la prospérité publique , lors même qu'elle ne croirait agir que dans

des vues personnelles.

Après les dignitaires de l'État , les conditions les plus honorées dans l'ordre politique sont celles dont la notabilité repose sur des fonctions qui, par leur utilité, ont une relation plus intime. et plus directe avec l'action des lois et les intérêts généraux de la société. Envisagées sous ce double point de vue, elles prennent un facile ascendant sur le respect et la considération des hommes. L'honneur attaché aux fonctions de la magistrature par les grands devoirs qu'elles

iaiposeat , compense dans lesprît des hommes qui le$

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remplissent le sacrifice du repos et de la tranquille sécurité qu'elles leur enlèvent pour la vie : tant est grande l'importance qu'ils attachent à tenir des mains du monarque une autorité justement regardée comme la première des garanties sociales par son indépen* dance , et comme un des plus fermes appuis du goavernement par son utilité. Dépositaires de la confiance du prince , ils doivent s'en montrer les dignes mandataires^ puisque la justice est sa première dette, conune elle est le premier besoin de l'État.

Ce sentiment est le trait principal qui caractérise les différens corps de magistrature ; aussi le degré de considération qu'ils obtiennent dans la société est proportionné à l'étendue des avantages dont ils la font jouir en lui présentant çans cesse la raison publique exprimée par les lois dont ils sont les ministres et les organes. Cependant il faut remarquer que Ja considération qu'on porte à la magistrature en général diffère beaucoup de celle qu'on a pour les individus en particulier. Celle-ci ne se mesure pas sur l'élévation du rang qu'ils tiennent dans- l'ordre judiciaire , parce qu'elle n'est pas , comme l'autre , l'effet d'un devoir purement social, mais d'un sentiment naturel d'estime qu'inspire un magistrat qui, réunissant toutes les qualités que son état exige , ne les ternit par aucun endroit.

Où les fonctions , le titre et la condition sont les mêmes, c'est le mérite qui constitue l'inégalité dans l'estime puj)lique, C*est aussi la raison poijir laquelle les bommes qui se distinguent dans les tribunaux , même subalternes, par la rectitude de leur jugement et la droiture de leur conscience, ont u^ne part de