CHAPITRE X

Du clergé.

. L'iGNOKANCE et la superstition du moyen âge ont été pour l']^glise romaine une source inépuisable de p<^voir.,Les croisades, les dîmes, les mariages et les testame^s, furent successivement les difierens moyens qu'elle employa pour acquérir d'immenses richesses. Ainsi la faiblesse des peuples et des gouvernemens lui servit d'abord pour s'enrichir, et ses richesses pour étendre et fortifier ^s prérogatives.

d5$ tsfvt n, csAmu x.

DeYenii- ptopriétake de la moitié étt bieas db royaume , le clergé en gouverna la plus grao^d^ partie par les lois féodales, qui étaient alors dans toute leur t!igueur. Son crédit, effet de son opulence , le rendit ambitieux etintoléranL L'influencé de l'épiscopat dam If a affajffea tetfiporelle& le fitfMrétendre anspremièret dignjitéa de TÉlat ; et il s'insinua dans le gourem»* Ment des affaires arec une teHe habileté qu^oa vit em France le- ministère occupé pendant plus de deux siècles par des évéques et des cardinaux.

L'ordre du clergé, indépendant de la juridS<^o# civile, était séparé dans l'État et subordonné à no ré* gime tbéocratique qui avait ses lois paitieulières, so» ehef suprême , ses privilèges , ses grands bénéficiera, et sa roture ecclésiastique formée d'une classe oisive et d'une classe ouvrière. Cette dernière, si digne de la tendre et religieuse vénération des fidèles, savait souffrir sans se plaindre , servir sans demander, et ne vivre que pour cette religion qui se pladt aux grands sacrifices , parce qu'elle seule en connaît le prix et qu'elle seule s'en est réservé la récompense.

Les simples pasteurs ne connaissaient d'autre source pour soulager l'indigence que les bienfaits de ceux qu'ils intéressaient au malheur par l'exemple de la ebarité chrétienne et des' vertus évangéftqîies; Ne possédiant rien au-delà de leur frugale subéËstance, c'est par te secours des fidèles qu'ils étaient, aited qu'ils le sont encore aujourd'hui ; le refuge des pauvres et la consolation des infortunés.

Les prélats , au contraire , se trouvant au «eîn des richesses , de la grandeur et des plaisirs qui efféminent la vie, résidaient dans la capitale, et, confiant à des

LITRE II, CHAPITRE X. jSg

délégoés subalternes l^administration de leurs diocèses^ lis devaient pratiquer bien difficilement les vertus apostaliques qui distinguent le véritable épiscopat. Et comme ils ne ponvaient concilier deux choses op* posées, leur état et le monde, ils cédaient aux at* traits de l'on en délaissant les austérités de lautre. Mais la qualité d'hommes de cour ne j^uvanl se con*' foadre dans l'esprit des peuples avec le respect et la diîgnité attachés à leur cs»ractère , comme prélats , ils perd^ent une grande partie de leur considération pri** Siiti?e.

Le sentiment religieux est , de toutes les alTections àuBiainies', cette qui éloigne le plus de l'intrigue, de l'ambition et des vanités de la terre. Dès qu'on vit l'ax^ste fonction de l'épiscopat se détourner, s'ôbsem^ir et se perdre dans le chemin des fausses grancteurs, dn fut bientôt détrompé sur les maxinses dés-* intéressées qu'il faisait enseigner ati nom de l'évangile, loràx|ii'il se montrait otivertement él éloigné d'en , aecomplir les f»réceples .

Cet exemple fnneste de )a hante prétature fil craindre que la religion ne perdit de son autorité me Tespn! ées peuples par la déconsidéralioa de ses premiers mi-* Bistres, dont la conduite encourageait ses ennemis à la décrier. D'un antre côté , l'opinion publîqtie condainnaît ce ^stème de privilège qui repoussait loin des âS>gmté& du sanctuaire la portion la plus saine et fafplus exempltvire de l'ordre ecclésiastique. Et^ en •fflet, le clergé dignitaire^ riche des honneurs et du pouvoir, amolli au sein du luxe et de l'oisiveté , n'avait pu laisser en partage au dçrgé roturier que l'indigfence eÉ le travail. Aussi , rien ne pouvait inspirer

â6o iii CHÂpinx z.

plus d'îndiflFërence pour les devoirs et les préceptes de la religion que cette scandaleuse conduite des chefs de TÉglise, pour lesquels la pureté des mœurs , la simplicité et Tégalité de l'ancienne Église semblaient être devenues ridicules pour l'Église moderne : on sentit alors la nécessité de réformer les abus qui cor* rompaient toutes les sources de la morale reli^euse.

La réformation , en dépouillant le clergé de 6e% biens, Ta réduit à remplir les devoirs de sa nouvelle condition. Aurait-il à s'en plaindre lorsqu'en ajoutant aux biens qu'il reconquiert pour la troisième fois , la Charte lui consacre annuellement un budget discuté et voté par les chambres , et qui pourvoit largement aux besoins du culte ?

Et cependant , tandis que le véritable sacerdoce , les pasteurs sages , éclairés et amis de la paix , contribuent si efficacement à la soumission aux lois et à Tordre public en sanctifiant la morale y nous voyons l'aristocratie ultramontaine conspirer contre l'autorité du gouvernement; ses missionnaires multiplier leurs intrigues pour attaquer ce qui nous reste encore de nos libertés, agiter les familles, déclamer avec véhémence contre une impiété qui n'existe pas , comme on voit l'aristocratie nobiliaire signaler un esprit républicain qu'on ne trouve nulle par\; et vouloir enfin, par le monopole de l'enseignement public , nous faire rétrograder vers ce pouvoir absolu qu'elle idolâtre, et qui, suivant elle, marcherait directement et sans résistance contre l'affermissement de nos droits et les funestes institutions de l'ordre constitutionnel.

Mais ne voit-elle pas, au contraire, ce peuple français qu elle accuse tant aujourd'hui d'irréligion et