LES JUIFS DANS L'BMPJRE R0MA1X

une situation active et conquérante, excita des haines plus vives contre les Israélites; et le glaive de la persécution , jusqu'à la lin du premier siècle de l'Église, frappa également et les Juifs véritables et leschrétiensqueles monumens du temps distinguent sous le nom de sectateurs des superstitions judaïques.

Sous le règne de Claude on aperçoit déjà les traces de ces persécutions communes qui poursuivirent également les Juifs et les chrétiens. « L'empereur chassa les Juifs de Rome , dit Suétone , » parce qu'ils faisaient continuellement du tumulte, à l'instigation » de Gbrestus [ ou du Christ J 1 . » Il est certain qu'à cette époque le christianisme commençait à pénétrer jusque dans la capitale des Césars , et qu'incapable de distinguer les doctrines nouvelles des principes du judaïsme ancien, Claude n'avait été frappé que du caractère de prosélytisme que la religion de Moïse semblait subitement avoir adopté, de cette activité et de cette audace qui animaient les pieux prédicateurs du christianisme , et qui pouvaient compromettre à la fin la paix publique et l'existence du culte antique des Romains. Lorsque S l -Paul vint visiter Rome , sous le règne de Claude, Priscille et Aquila , jeunes chrétiens , ses deux disciples , s'étaient réfugiés à Corinthe, parce que des lois sévères avaient chassé les Juifs de l'Italie.

La dixième année du règne de Néron , un incendie affreux ravagea la capitale de l'empire avec une fureur dont il n'y avait point encore eu d'exemple. Les chefs-d'œuvre de la Grèce , les trophées des guerres puniques, de la Gaule , les temples élevés en l'honneur des dieux, périrent dans ce désastre commun. Quatre quartiers seulement furent épargnés des quatorze que contenait Rome , et les autres ne présentèrent plus qu'un triste spectacle de ruines et de désolation. La clameur publique accusa hautement Néron d'avoir mis le feu à sa capitale ; et comme les histoires les plus incroyables s'accréditent facilement parmi la multitude en fureur , on croyait avec une ferme assurance que Néron , jouissant de l'aspect de cet

i Judœos impulsore Chreslo assiduè lumultuantes Romd expulil. Suétone, in Claud. 25. Tacite avait déjà dit, en parlant du christianisme , Ann. xv, 44, la Judée origine du mal. Il est très-certain qu'à celte époque la confusion était continuelle entre les dfux sectes ; les habitans de Rome ne connurent que dans les temps postérieurs les opinions et les doctrines du christianisme. Tertullien, qui vivait dans le deuxième siècle , dit à l'empereur : Vous prononcez mal le nom de chrétien, vous connaissez à peine noire nom !

effroyable incendie , s'amusait à chanter sur sa lyre la destruction de Troie 1 . Pour détourner des soupçons que des crimes passés semblaient autoriser, Néron, dit Tacite, fît livrer au supplice des hommes détestés par le vulgaire , à cause de leur infamie , et connus sous le nom de chrétiens. Les uns , enveloppés de peaux de bètes féroces , furent livrés à des chiens dévorans; les autres, attachés en croix , reçurent la mort au milieu de tourmens horribles : plusieurs furent brûlés vifs ; on plaçait leur corps sur des bûchers dont la flamme servait à éclairer sur le déclin du jour, et Néron voulut que ses jardins servissent à ce spectacle, auquel il ajouta les jeux du cirque.

Quoique Tacite emploie l'expression de chrétien* , et qu'il sépare ainsi la superstition nouvelle des rites de la synagogue, il est à croire cependant que les Juifs furent frappés par cette persécution , en même temps que les pieux sectateurs du Christ. Il ne faut point oublier qu'au moment où Tacite écrivait son Histoire , c'est-à-dire sous le règne de Trajan , les idées qu'on se faisait des chrétiens n'étaient plus les mêmes que celles qui existaient sous le règne de Néron : ceux-ci commençaient à se multiplier au milieu de Rome , et la haine publique les distinguait déjà des Israélites ; dès lors il ne serait pas étonnant que cet historien eût transporté quelquesunes des opinions du règne de Trajan à celui de Néron, sous lequel éclata la persécution dont il racontait l'histoire , et qu'il ait ainsi imputé aux seuls chrétiens , alors l'objet d'un ressentiment particulier, un crime qu'un demi-siècle auparavant on put attribuer aux deux sectes qu'on ne distinguait point encore. La situation sociale des Juifs à Rome, au temps de Néron, prêtait singulièrement aux soupçons du peuple. A cette époque, opprimés dans leur propre patrie , les Israélites formaient une agrégation nombreuse au milieu de la capitale, et l'on pouvait croire qu'un peuple vaincu, qui se distinguait déjà par son horreur pour le joug de Rome , avait eu recours aux moyens les plus atroces pour satisfaire sa vengeance implacable.

Cette conjecture prend plus de vraisemblance lorsqu'on remarque cette confusion continuelle qui, après le règne de Néron, se produit

t Ce grand désastre est admirablement décrit par Tacite , Ann. liv. xv. Suétone, in Ner. 58» et Dion. Cas. liv. uvm, peuvent être comparés au grand historien , et compléter son récit.