LES JUIFS DANS L EMP1HK ROMAIN

encore entre les Juifs et les chrétiens. Lorsque Jérusalem fut menacée par les légions romaines , les chrétiens qui habitaient cette cité , avertis par leurs évêques et leurs prêtres , se réfugièrent à Péla , dans la crainte d'être confondus avec les Juifs dans la vengeance annoncée par les Écritures. Sous la tyrannique administration de Domitien, le consul Flavius Clemens fut accusé d'athéisme et de mœurs judaïques. Flavius Clemens descendait de l'illustre famille des Flavius, et était second fils du frère de Yespasien. Domitien l'avait uni à Domitille, sa nièce, et.il destinait les lauriers des Césars aux rejetons de cette race , qu'il avait confiés aux nobles veilles du rhéteur Quintilien. Placé à côté de la pourpre, Flavius Clemens avait été appelé au consulat l'an 95 de J.-C. : mais « à peine était-il sorti » de ses fonctions, dit Suétone, que Néron le fit mourir sur les t> soupçons les plus légers. 11 fut accusé, ajoute Dion, d'impiété et » d'athéisme, crime dont furent punis beaucoup d'autres qui avaient » embrassé les mœurs des Juifs. » Domitille, son épouse, convaincue du même crime, fut reléguée à Pandateria, tle déserte des côtes de la Campanie , et bientôt le licteur , sinistre messager, vint mettre un terme à ses privations et à ses souffrances. Cette singulière association d'idées, d'athéisme et de mœurs judaïques, dont furent alors accusés les plus proches parens de Domitien, a fait croire à juste titre que ce crime imaginaire ne pouvait s'appliquer qu'au christianisme naissant, et l'Eglise, adoptant les traditions antiques exhumées des catacombes, a placé parmi les martyrs ces victimes des sombres fureurs de Domitien *.

Ainsi la confusion la plus entière régnait entre les chrétiens et les Juifs. Parmi les monumens du temps qui le constatent d'une manière positive, on peut encore distinguer un autre témoignage de Suétone. Après la destruction du temple de Jérusalem, le didrachroeque la piété des Juifs avait destiné au service de Jéhova, reçut une nouvelle application : afin d'attirer ce peuple au culte de Rome, et de le faire entrer, par un hommage forcé, dans cette communauté d'opinions religieuses qui embrassaient l'univers romain, on l'obligea

i Cetle perséculiou commença l'an 95 de J.-C, suivant la chronologie de Dodwel, DUserlat. in Cyprian. u, p. 60. Baronius la place une année après, el la faîl durer six ans. Ann. ecclcsiast. ad ann. 96. Le témoignage de Tertullien el de Lactance la reporte à la 15* année du règne de Néron. Comparez avez Xyphilin, in Domilian.y p. 236.

de payer à Jupiter du Capitole ce didrachme , naguère consacré au dieu d'Israël. Suétone nous a laissé le tableau des vexations de toute espèce que les officiers de l'empereur se permettaient dans la perception de cet impôt. Lorsqu'un habitant de Rome était accusé de partager les superstitions judaïques, on le soumettait à des perquisitions dont la pudeur s'alarmait, et une indécente justification leur était imposée, quelles que fussent leurs infirmités et leur âge. Martial se moque de cette nouvelle espèce de tribut, et un historien contemporain gémit d'avoir vu on vieillard de plus de quatre-vingts ans exposé à cette vexation déplorable au milieu du Forum 1 .

Les chrétiens , cachés jusqu'alors à l'ombré de la synagogue , ne purent échapper à ces étranges perquisitions. Tertullien se plaint, amèrement de ce que ses frères soient rois au rang des prostituées et des Juifs qui paient un tribut à César pour qu'on tolère leur présence au milieu de Rome 2 . Il remontre avec véhémence que la circoncision n'est pas le signe infaillible des opinions judaïques, et que beaucoup de prosélytes du christianisme conservaient cette marque de l'alliance que la nouvelle loi avait tolérée. Ces plaintes étaient souvent inutiles ; et le magistrat romain , ne daignant pas s'immiscer dans des controverses qui échappaient à son ignorance et qui fatiguaient ses loisirs , ordonnait l'application rigoureuse de la lot , au moyen d'un signe certain et visible qui évitait toutes autres recherches.

Au milieu des chrétiens qui furent amenés devant le tribunal des magistrats pendant le règne de Domitien , on vit paraître les petitsfils de l'apôtre S l -Jude , dont le droit incertain au trône de David , et la parenté éloignée avec le Messie , avaient éveillé l'inquiète jalousie de l'empereur. La simplicité de leur réponse, leur extrême misère , et leur extérieur presque ignoble , calmèrent des craintes mal fondées, et l'on s'aperçut bientôt qu'ils n'avaient ni le désir ni le pouvoir de troubler la paix de l'empire. Ils avouèrent, sans détour, qu'ils étaient de l'antique race de David et proches parens du Messie. Lorsqu'on les interrogea sur leurs desseins, leur fortune et leurs habitudes, ils répondirent que toute leur ambition se bornait à un royaume qui n'était pas de ce monde ; et montrant leurs mains

i Comparez Suétone, liv. vin, p. 187, et Xyphilin, in Yespasian. 217. s Le passage de Tertullien, Apologclic, se trouve rapporté et commenté par Basnage, liv. vi, chap. 8, Histoire des Juifs.

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endurcies par des travaux pénibles , ils protestèrent qu'ils n'avaient d'autre moyen d'existence qu'un champ situé près du village de Gocaba , dont le produit s'élevait à neuf mille drachmes ; et les descendans de David furent renvoyés à leurs travaux . avec compassion et mépris.

Les apologies du christianisme adressées aux empereurs et aux proconsuls, dans lesquelles les principes et les mystères de la foi étaient expliqués et justifiés à l'univers romain ; les dénonciations fréquentes des Juifs eux-mêmes contre les chrétiens , qui montraient les différences de leurs doctrines , révélèrent à la fin aux magistrats de l'empire , que la religion nouvelle qui s'élevait dans la capitale et les provinces était tout à fait distincte du culte ancien des Hébreux , et que par conséquent les Juifs ne devaient point être confondus dans les édits de persécution lancés contre les chrétiens. Dès le milieu du second siècle , le magistrat put distinguer dans son tribunal ces sectaires hardis qui menaçaient ouvertement les dieux du Capitole, des Juifs obstinés qui ne sollicitaient qu'une tolérance secrète pour les pompes du sabbat et la pratique de la circoncision.

Mais, par une fatalité malheureuse, au moment où cette distinction sauva la synagogue des tristes effets d'une persécution sanglante , nous allons voir que l'esprit de révolte qui se manifesta avec plus de violence dans la Judée, les turbulentes séditions qui éclatèrent tout à la fois à Jérusalem et parmi les Juifs d'Alexandrie, soulevèrent encore les méfiances et les rigueurs du gouvernement romain. Ici la scène change : ce n'est plus l'histoire des Juifs dispersés dans l'empire que nous allons avoir à suivre ; jetant un regard en arrière , nous devons reprendre le tableau du gouvernement de Jérusalem et de la Judée jusqu'au moment où la ville sainte succomba sous les efforts des légions romaines.

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