I.inTB DV JVDàlSHE KT DU CIRISTIANISMB

sa mère , était stérile , et la naissance de Jean lui fat annoncée par une révélation divine : lorsque Marie vint visiter Elisabeth sa cousine, celle-ci sentit ses. entrailles tressaillir ; et le vieux Zacharie , animé de l'esprit des prophètes , annonça', dans de solennelles actions de grâces, la prochaine arrivée du Messie (1). Tous ces événemens , qui se passaient dans le sein d'une famille sacerdotale, n'avaient point assez d'importance pour fixer l'attention des pontifes du temple ; on disait seulement dans la montagne : Que pemez-vous que sera cei enfant merveilleux f A l'âge de quinze ans , Jean se retira dans le désert pour chercher la retraite : il ne buvait point de vin ; il repoussait de sa bouche le pain ou les gâteaux de froment y ne se nourrissait que des sauterelles de la campagne et du miel que font les mouches sauvages dans le creux des rochers; «il était couvert d'une peau de chameau, et ses reins étaient serrés par un6 ceinture de cuir« que la main de Fouvrier n'avait point travaillée. C'est ainsi que le fils de Zacharie passa, trente années, acquérant , par la pureté de sa vie et ses longues abstinences , une

(i) Évangil selon Matt. ch. 3 , v. s , dans la version de l'église orthodoxe : les gnostiques et les nazaréens , qui ont multiplié les évangiles, donnent d'autres détails qu'il est bon de comparer. Voir le ch. VII de cet ouvrage , dans lequel on traite des sectes religieuses.

« PUTOiaE BBS juirs.

grande renommée de sainteté dans Israël : il prêchait à la multitude qui venait Tentendre, de faire pénitence, parce que le royaume des cieux était proche. Assis sur les bords du Jourdain , il offrait la purification par l'eau aux Israélites repentans. Lorsqu'on lui demanda s'il était le Messie , ou le prophète Élie qui devait le précéder , il répondit qu'il n'était pas digne de délier les cordons de leurs sandales , et qu'il était comme la parole de celui qui crie dans le désert : Prépares les voies au Seigneur (l)*

Dans la situation des esprits , les prédications de Jean-Baptiste n'excitèrent dans la Judée que peu de sensation. Les austérités particulières de la vie du désert étaient communes dans la secte des esséniens, et ce n'était pas la première fois que la voix des prophètes s'était fait entendre pour annoncer le Messie : aussi les paroles de Jean-Baptiste^ loin d'attirer sur lui la persécution, lui donnèrent un grand nombre de sectateurs; la multitude le suivait dans le désert , et souvent les prôtres et les lévites abandonnèrent le service du temple pour l'entendre. Sa prédication n'altérait en rien les doctrines anciennes ; îl annonçait la prochaine arrivée du Messie , sai^s en déterminer

(() Evangile selon Marc, cliap. icr., v. I à 5.

LUTTE DU lUBiklSXK SX DU CHBISTLINISHE. 7

Je caractère ; il restait sur tous les points dans les lois et coutumes antiques d'Israël ; seulement ses paroles supposaient un complément nécessaire. £n prédisant que le royaome de Dieu était proche , et que les jours du M&ssie allaient arriver, il se disait en même temps le précurseur du Christ des prophètes , Fespérance et la gloire du peuple iuif(l).

Dans Tanarchie des doctrines et des partis qui divisaient Israël , un sentiment commun semblait cependant prévaloir sur les divisions religieuses elles-mêmes; c'était l'idée de la venue d'un Messie, d'un Christ, comme l'appelle Isaïe. Soit que l'Israélite se souvînt des paroles d'Abraham, des cantiques de David, ou des prophéties saintes, soit qu'il méditât les commentaires plus récens des rabbins , il trouvait Tavénement du Christ an* nonce comme une espérance prochaine ; et dans son orgueilleuse impatience , il menaça souvent ses dominateurs superbes du règne universel du Messie conquérant. Les- annales nationales, conservées dans le temple, étaient toutes remplies de ces promesses; on les inculquait dans le cœur de la jeunesse , e( toute la génération d'Israël se souvenait que Jacob, au lit de la mort , s'était écrié :

(i) Evangile selon Marc , chap. i»', v. i5.

8 HISTOIEK DES IDIF8.

m Juda est un jeune lion ; le sceptre ne sortira point de ses mains , et Ton verra toujours des capitaines et des juges de sa race jusqu'à ce que vienne celui qui doit .être envoyé , et qui sera Taltente des peuples (1). » David le chante ce Messie dans ses psaumes , il voit celui qui est plus que Salomon en gloire, aussi bien qu'en sagesse; toutes les nations vaincues sont bénies en lui ; il l'a ^^ sortant éternellement du sein de son père ; l^i^^ l'avait fait naître pour le faire régner sur les nations domptées (2).

Possesseurs enthousiastes de ces saintes pj'omesses, il est facile de concevoir que les Juifs souhaitaient avec ardeur cet événement mémorable qui devait changer la face de la synagogue. Tous les partis qui luttaient dans Jérusalem , professaient à ce sujet la même croyance ; et plus la situation des Israélites était déplorable , plus les esprits embrassaient avec ardeur l'opinion générale que les temps de miséricorde étaient proches, et que Jéhova ne laisserait point périr son peup^^ sans lui porter secours. Cette attente des jours brillans du Messie s'était encore accrue par la réunion de quelques circonstances qui , dans l'o-

(i) Genèse , cUap. 49 , S 8-1 5.

(a) Psaumes f xvi.