CHAPITRE VII

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L'iHDiFTiBBiicB générale du polythéisme pour les coutumes des {Peuples, Tesprit du gouvernement de Rome qui laissait aux nations vaincues leurs mœurs et leurs superstitions, avaient presque toujours permis aux Juifs d'organiser , au sein de leur captivité, une sorte d'administration intérieure, pour diriger leur société dispersée. Le large dei^otisme de l'antiquité ne s'inquiétait jamais que des eniriaprises qui pouvaient blesser directement son action; et pourvu que l'obéissance ne fàt point douteuse, que les impôts fus-

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sent régulièrement acquittés, il abandonnait les associations qni n'avaient pour but qoe la direction particulière d'un culte ou la discipline d'un peuple vaincu : dans TÉgypte, l'Assyrie , la province d'Afrique, comme dans la Gaule et la Grermanie,' les fédérations de villes, les communautés commerçantes, s'organisaient paisiblement sous l'indifférente surveillance d'un procurateur ou d'un proconsul.

L'autorité religieuse ne pouvait long-temps disparaître d'une société théocratique dont les membres étaient étroitement unis par la puissance des souvenirs et la marque indélébile d^nne origine commune; après avoir vu périr les antiques objets de leur respect et de leur obéissance, les Juifs devaient élever une autre autorité qui put faire entendre la voix des commandemens et prescrire ses devoirs nombreux à la synagogue proscrite. Au milieu des malheurs publics, dans ces temps où les peuplés embrassent les autels , l'influence des docteurs s'était considérablement accrue; dans les murs de Tibériade et.de Japhné, les écoles publiques étaient restées debout, et, chaque année , elles se remplissaient d'une multitude de jeunes Israélites qui venaient écouter les leçons du maître et les préceptes de la loi. Les rescrits rigoureux de Vespasien ne permirent pas

ORGAT«ISATIOIt INTtlISIJBB DE LA SYNÀ60GVE. 109

à ces reanions de docteurs d'exercer toute i'inr llaence qu'elles devaient naturellement avoir sur les débris d'Israël ; les Jui& étaient alors heureux, lorsqu'ils pouvaient se rassembler à la dérobée dans quelques oratoires secrets que la main du soldat avait respectés dans la destruction commune. Mais à mesure que la persécution devenait moins vive, et qne les lois des Marc-Aurèle et des Antonin proclamaient des maximes de tolérance et de liberté, des formes plus régulières de gou* Ternement s'établissaient : chaque classe de sacrificateurs avait, sous la loi de Moïse, un chef particulier, et tous ces chefs obéissaient à leur tour à un sacrificateur suprême, qui présidait aux fonctions du temple. Ces traditions hiérarchiques s'étaient conservées dans les livres des docteurs et dans la mémoire des vieillards ; et lors de l'organisation nouvelle de leur gouvernement, elles servirent aux Juifs comme de type sur lequel ils établirent des rangs et des prééminences scolastiques, sous l'autorité d'un chef qui; dans la captivité d'Occident, porte le titre de rosh-abboi ou patriarche, et, dans la captivité d'Orient, celui de prince de la captivité (1).

Les rabbins reportent à des temps très-reculés

(i) La captivité d'Orient formera le sujet d'un livre particulier dans cette histoire.

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