LAODICE

Oui, seigneur.

Laodice n'a besoin que de ces simples mots; il s'en rapporte à elle sur la vigueur de la réponse, et la réponse a été forte en effet. Voltaire se montra d'une injustice criante envers Nicomède, tout

en avouant que c'est une des plus fortes preuve du génie de l'auteur; il critique amèrement surtout un vers magnifique d'indignation. Nicomede, dans la scène que nous venons de citer, dit à Laodice, en parlant de l'ambassadeur présent .

Vous a-t-il conseillé beaucoup de lâchetés, Madame?

Toute la pièce est là ; tout le caractère de Nicomede se révèle dans ce vers. Voilà la haine et le mépris du disciple d'Annibal pour ceux qui ont assassiné son maître! Voltaire, homme de tant d'esprit et de goût, a osé écrire ceci :

« Voilà des injures aussi grossières que les railleries. Une grande » partie de cette pièce est du style burlesque; mais il y a de temps » en temps un air de grandeur qui impose et surtout qui intéresse, » ce qui est un grand point. »

Nicomede est une des tragédies dans lesquelles Corneille a mis le plus de grandeur d'àme et d'énergie. Nulle part il n'excite aussi fortement le sentiment de l'admiration, qui fait le fond de toutes ses tragédies; et l'on s'étonne que, après avoir composé plus de quarante mille vers, il en soit parti encore de si vigoureux de sa main. Le frisson pénètre dans les chairs, les larmes mouillent les yeux pendant que l'on écoute cette étonnante poésie. Quelle solidité de touche ! et qu'il vaut bien mieux être attendri par la noblesse du caractère que par une vulgaire et romanesque intrigue! L'amour, du reste, est bien traité dans Nicomede : le cœur de Laodice, plein de courage et de fierté, peut le disputer à celui de Chimène. Nicomede , ce jeune et ardent héritier des haines d'Annibal , ce héros, vaillant et adroit comme son maître, se voit forcé de lutter contre l'imbécillité de son père, dont la vieillesse est dominée par une marâtre artificieuse. Dans cette position, Nicomede, sans rien ■perdre du respect qu'il doit à son père, se montre sublime de résistance à la fois et de fidélité. Cependant, quel père que ce Prusias, faible, ingrat, peureux, slupide! C'est lui qui, en parlant des Romains, s'écrie :

Ah! ne me brouillez pas avec la république; Portez plus de respect à de tels alliés.

Nicomede est le dernier chef-d'œuvre du grand Corneille, dont l'essor ne se soutient plus à la même hauteur. Cependant il a des élans admirables encore; comme l'aigle que la fatigue de l'âge force à ployer les ailes, il s'arrèle, mais sur des sommets,