CORNEILLE DE LISLE ( THOMAS ) , CYRANO DE BERGERAC, QUIN.U'LT

chappuzeau. Types comiques, acteurs et actrices célèbres.

Thomas Corneille, qui se faisait appeler sieur de Lisle, pour se distinguer sans doute de son aine, prétention dont Molière parait s'être moqué dans V Ecole des Femmes, a vécu avec son frère dans la plus grande intimité; ils avaient épousé les deux sœurs, ils habitaient la même maison ; ils se prêtaient volontiers des rimes; tout était en commun, excepté le génie. Boileau, juge trop rigoureux, disait de Thomas Corneille : « C'est un homme emporté de l'en- » thousiasme d'autrui , et qui n'a jamais rien pu faire de raisonna- » ble; vous diriez qu'il ne s'est étudié qu'à copier les défauts de » son frère... Pauvre Thomas!... tes vers, comparés à ceux de » ton frère aîné, font bien voir que tu n'es qu'un cadet de Nor- » mandie. » Destouches, meilleur juge en matière de théâtre, disait en parlant de commentaires qu'il avait entrepris sur les auteurs tragiques et comiques , anciens et modernes : « Je suis fort » avancé dans mes observations sur les deux Corneille , dont le « cadet me parait infiniment plus estimable qu'on ne se l'imagine » ordinairement, surtout par rapport à l'invention et à la disposi- » tion des sujets. » Thomas Corneille était, en effet, un homme de mérite, et dans les trente-sept pièces qu'il a données au théâtre il y a des parties vraiment remarquables. Le plan de ses tragédies était assez régulier, trop raisonnable même, quoi qu'en dise Boileau; mais toutes manquent de force, de style, de caractère. Elles eurent néanmoins beaucoup de succès dans leur temps.

Thomas Corneille a surtout réussi dans les pièces qu'il a imitées de l'espagnol : la comédie de Don Bertrand de Cigarral, entre autres, nous parait très-amusante; elle pourrait encore être jouée. Don Bertrand de Cigarral est un certain original qui, pelé et galeux comme un vieux chien, s'est mis dans la tète d'épouser une jeune et belle personne; mais son cousin don Alvar, noble cavalier,

la lui enlève et obtient mémo de lui une pension. Cigarral a peur d'entrer dans la nombreuse confrérie des maris trompés; il cède Isabelle à don Alvar. Cependant, avant d'en venir là, il fait toutes sortes de difficultés. Ces vers, échappés à la colère de don Bertrand , no sont nullement dépourvus de comique :

Mariez-vous sur l'heure et la prenez pour femme, C'est par où je prétends me venger de vous deux, Elle, sans aucun bien; vous, passablement gueux. Allez, vous connaîtrez plus tôt qu'il ne vous semble Quel diable de rien c'est que deux riens mis ensemble. Dans la nécessité, vous n'aurez point de paix; L'amour finit bientôt, la pauvreté jamais. Afin que tout vous semble aujourd'hui lis et roses, J'aurai soin de la noce et paîrai toutes choses; Mais vous verrez demain qu'on a peu de douceur A dîner de ma vie, à souper de mon cœur, Et qu'on est mal vêtu d'un drap de patience Doublé de foi partout, et garni de constance.

Ces vers disent , hélas ! des vérités éternelles ! Le rôle bouffon de don Bertrand de Cigarral, exécuté à la manière de Scarron, est d'un effet sûr.

L'Amour à la mode renferme des vers galants assez bien tournés.

Dans le Geôlier de soi-même, autre comédie de Thomas Corneille, Jodelet, pris pour un prince, et agissant comme Sancho Pança dans son île, offre des traits plaisants.

Le Geôlier de soi-même a été imité deCaldéron ; c'est dans l'original une comédie très-gaie et très-amusante, bien qu'elle commence comme un drame. Frédéric a tué dans un tournoi le neveu môme du roi ; il se sauve dans une forêt, il y laisse son armure. La princesse Hélène, la sœur même du mort, recueille Frédéric dans son château; il s'est présenté à elle comme un marchand dépouillé de toutes ses richesses par les brigands de la forêt , elle a eu pitié de lui. La princesse Hélène devient amoureuse de Frédéric , mais l'infante Marguerite l'avait déjà prévenue; elle était éprise du jeune homme, qui n'est autre que le fils du prince de Sicile. On est donc rassuré sur ses jours; d'autant plus que le roi est un véritable Cassandre , dont sa fille fait à peu près ce qu'elle veut. Ce qui forme le sujet de la comédie, c'est qu'un certain Benito, gracioso de la princesse Hélène, a trouvé l'armure dans la forêt, s'en est affublé, et a été saisi par les hommes d'armes envoyés à la poursuite de Frédéric. On le jette en prison; et on le donne à garder à Frédéric lui-même, que la princesse a nommé gouverneur de son château. L'infante, de concert avec Frédéric, prolonge l'erreur jusqu'à ce-

qu'ils soient assurés du pardon. Toute celte intrigue est développée avec beaucoup de verve et d'esprit par Caldéron. Thomas Corneille l'a singulièrement affaiblie en y touchant.

Thomas Corneille ne possédait pas l'élévation tragique; il aurait dû se borner à la comédie, mais le voisinage de son frère lui échauffait le cerveau. Il eut, du reste, une réussite prodigieuse en ce genre, et très-capable de le tromper sur sa vocation. Son Timocrate, par exemple, fut joué quatre-vingts fois de suite, et les comédiens se virent obligés de venir dire aux spectateurs : « Mes- » sieurs, vous ne vous lassez point d'entendre Timocrate; pour nous, » nous sommes las de le jouer : trouvez bon que nous ne le repré- » sentions plus. » Rien de plus bizarre et de plus rebutant que ce Timocrate; singulier exemple de ces fortunes qui, selon une juste remarque de La Harpe, accusent le goût d'un siècle et étonnent l'Age suivant.

Stilicon n'eut pas moins de succès. L'admiration de la Gazette historique de Loret, souvent mieux inspirée, était sans bornes :

Enfin Corneille le cadet

A si bien poussé son bidet

Sur ce sujet extraordinaire,

Qu'on dirait que monsieur son frère

En vers n'a jamais mieux paru.

Cependant Stilicon est d'une étrange barbarie , quoi qu'en dise Loret.

La tragédie de Camma, fort défectueuse du côté de la versification, est pourvue d'une intrigue assez forte; Fontenelle en a loué beaucoup le dénoùment, qui se rapproche un peu de celui de Rodo- (june. Camma, pour rester fidèle à son amant, empoisonne l'époux qu'elle est forcée de prendre, et s'empoisonne également en lui présentant la coupe nuptiale. On trouve dans cette tragédie une scène véritablement originale. Pendant que leroiSinorix, épris de Camma, se livre à de profondes réflexions, la reine de Galalie s'approche de lui, un poignard à la main. Au moment où elle va le frapper, Sostrates, son amant, lui arrête le bras; le poignard tombe. Le roi se retourne, et, dans son premier mouvement, il accuse Sostrates, ancien favori du roi Sinorix , prince de Galatie, dont le trône a été occupé par lui ; il croit que c'est la reine qui lui a sauvé la vie. Cette méprise forme un très-beau coup de théâtre.

Le Baron d'Albikrac, comédie , ne manque pas de mérite; on y trouve un de ces caractères de vieilles femmes qui ont la manie de se croire aimées; caractère que Molière a si bien reproduit dans les Femmes savantes^ quelques années plus tard.

La Mort d'Annibal tomba. Elle ne causa d'admiration qu'à PiObinet, autre gazetier en vers, qui avait succédé à Loret, mais sans avoir hérité de son esprit et de son style.

La Comtesse d'Orgueil est une amusante folie , dans le goût du Baron d'Albikrac, mais déparée par de grossières plaisanteries.

Enfin Thomas Corneille fit Ariane, et ce fut son chef-d'œuvre ; quoiqu'il faille presque en revenir à l'avis de madame de Sévigné sur cette tragédie : madame de Sévigné ne se trompait pas toujours ; son goût était sûr lorsqu'elle n'était pas envahie par la coterie.

« J'ai vu Ariane pour la Champmeslé seule, disait-elle : cette co- » médie est fade, les comédiens sont maudits; mais cependant, » quand la Champmeslé arrive, on entend un murmure, tout le » monde est ravi, et l'on pleure de son désespoir, a

Les grandes actrices ont toujours trouvé dans ce rôle des effets à leur convenance et capables de faire oublier la nullité de l'action. Le rôle d'Ariane , en effet , composé de morceaux empruntés à Catulle, à Ovide, à la Didon même de Virgile, et dans lequel se personnifie assez bien le sentiment de ces amantes délaissées que l'antiquité affectionnait; ce rôle a des parties touchantes et fortes, qui font oublier, par leur vérité, les défauts de l'ensemble. La tragédie d'Ariane possède aussi quelques vers beureux, que Racine, qui donnait alors Bajazet, n'aurait pas désavoués ; on y rencontre même une scène de génie entre les deux sœurs, Phèdre et Ariane: scène que l'auteur aurait rendue plus belle encore en tirant un meilleur parti de l'arrivée et de l'embarras de Thésée. La crédulité d'Ariane, sa confiance dans Phèdre au moment où elle est trahie par elle, sont des traits de maître, dont le bon Thomas Corneille n'était pas très-prodigue. Peut-être est-ce son frère Pierre qui, dans l'intimité de travaux où ils vivaient , lui aura soufflé cette scène à travers la Célèbre trappe qui donnait de la chambre de l'un dans celle de l'autre , et livrait passage à des hémistiches ou à des rimes rebelles. On dirait que , travaillant déjà à son imitation en vers du Festin de Pierre, Thomas Corneille a transformé quelquefois Thésée, sans s'en douter, en don Juan, et Pirilhous en Sganarelle. L'ingrat Thésée, n'osant apprendre sa trahison à Ariane, s'écrie :

Adieu, Pirithoiis peut vous dire le reste.

N'est-ce pas ainsi que don Juan agit vis-à-vis d'Elvire quand il la laisse en tète-à-tête avec son valet?

La comédie de l'Inconnu est une des plus jolies pièces du trop fécond Thomas Corneille; elle plut beaucoup. Devisé, auteur du Mercure galant, prétend y avoir travaillé. A la reprise de cette co-

médie , on y ajouta une chanson de paysanne qui lit fureur, et qui s'est conservée. Le refrain en était :

Ne fripez pas mon bavolet , C'est aujordy dimanche,

Quant au Festin de Pierre, que l'on joue encore souvent, cette pièce serait excellente si la prose de Molière n'existait pas.

Le Comte d'Essex , bien que Thomas Corneille ait fait subir à l'Histoire d'Angleterre d'étranges transformations, a été conservé avec Ariane parmi les OEuvres choisies de l'auteur. Il ne se servit pas de l'incident de la bague , qu'il aurait pu emprunter à La Calprenède; mais il mit pourtant à profit cette pièce jouée quaranle ans auparavant. Il prétend même, dans sa préface, que cette bague est de l'invention de La Calprenède. Inventée ou non, elle était bien trouvée. Thomas Corneille dédaigna de ramasser ce diamant dans le fumier de La Calprenède. L'abbé Boyer, dont nous avons parlé, ne fui pas si fier, et cette aubaine lui réussit : la tragédie de Boyer sur le comte d'Essex, fut le meilleur de ses innombrables ouvrages dramatiques.

La Devineresse fut faite en collaboration avec Devisé, journaliste du Mercure. Cette pièce a trait au procès de la Voisin. Vers ce temps, le poison qu'on appelait poudre de succession était fort employé. Il semblait que la fameuse Locuste eût ressuscité. On s'occupait aussi beaucoup de magie; chacun se faisait tirer la bonne aventure , c'est ce qui donna lieu à la Devineresse.

Thomas Corneille, après une carrière toute remplie de succès, après avoir succédé à son frère à l'Académie française, mourut âgé de plus de quatre-vingts ans, aux Andelys.

Cyrano de Bergerac, dont il a été question à propos de Tristanl'Ermite, débuta au théâtre peu de temps après Thomas Corneille de Lisle , avant l'apparition de Molière; il offre une pbysionomie toute bizarre, et digne d'être esquissée : au dire d'un auteur du temps, son nez, qu'il avait tout défiguré, fit qu'il tua plus de dix personnes. Il ne pouvait souffrir qu'on le regardât; il fallait, au premier coup d'oeil, mettre l'épée à la maim Aussi prompt à aller sur le terrain pour les autres que pour lui , il servit de second plus de cent fois. Le courage comme l'esprit, tout chez lui était extravagant; mais au milieu de ses folles imaginations on rencontrait des choses vraiment plaisantes, et quelquefois d'un ordre supérieur. Il avait une grande indépendance d'opinions. Sa devise était :

Nulliui addictus jurare in verba magistri.

La Mort d'Âgrippine, première tragédie de Cyrano de Bergerac, lui valut des reproches d'athéisme, quoiqu'il n'y fût question que des dieux de l'Olympe, et qu'il fit parler ses héros comme les poêles latins parlaient eux-mêmes. Le fameux vers,

Un peu d'encens brûlé rajuste bien des choses ,

causa du scandale. Les vers qui précèdent celui-là appartiennent au genre burlesque; on va en juger :

TÉttlîNTirs.

Respecte et crains des dieux l'effroyable tonnerre.