DAMON

Quoique vous m'appeliez pour vous faire raison ,

Je vous laisse le ehoix du temps, ilu lieu, des armes;

Mais, comme vous pourriez m'éblouir do vos ehnrmes.

Pour rendre tout égal, ne conviendrez-vous pas De choisir une nuit pour vider nos débats? Vous riez?

CÉHANTE. '

Oui, je ris, quoique fort en colère, Cette saillie est bonne et ne peut me déplaire.

Non assurément cette saillie n'est point bonne; elle est du plus mauvais goût. Destouches a tracé d'après nature ce caractère de Céliante; on prétend qu'il a mis en scène sa belle-sœur. Voici ce qu'il dit à ce sujet dans une lettre au chevalier B*** : « Ma capri- » cieuse du Philosophe marié parut d'abord aux comédiens un » caractère outré; mais comme je l'avais copié soigneusement sur » une personne avec qui je vivais depuis long-temps, la vérité de » cette copie frappa tellement les esprits, qu'enfin elle passa et passe » encore pour vraisemblable, en dépit d'Aristote et de ses traduc- » teurs et commentateurs, qui prétendent que souvent le vraisem- » blable ne se trouve pas dans le vrai , et nous défendent de le re- » présenter sur la scène s'il est sujet à cet inconvénient. »

Le philosophe marié et honteux de l'être, qui n'ose déclarer son mariage à personne de peur d'être berné, après avoir déchaîné ses brocards contre les maris , est un philosophe d'un caractère mesquin, que relèvent en vain quelques nobles scènes. Presque tous les héros des comédies de Destouches ont l'air de monomanes sérieux.

Destouches crut devoir faire la critique de son Philosophe marié, ce qui prouve qu'elle avait été faite par d'autres. Dans cette apologie , il trace le portrait d'un envieux ; et il définit ainsi le genre de comédie qu'il a entrepris de donner au public :

« Une comédie réussit de nos jours , dit Dorante, sans pensées » brillantes, sans mots hasardés, sans phrases nouvelles, sans mé- » taphysique , sans allégories , sans pointes , sans équivoques. Je » n'y survivrai pas. «'Destouches évite, il est vrai , une partie de ces défauts, mais la plupart du temps il n'a que des qualités négatives. Séduit par l'idée de composer des pièces de caractère, il tombe dans le genre ennuyeux.

On trouve dans cette critique un trait de mœurs qui prouve que l'influence littéraire commençait à prévaloir sur celle de la noblesse, et que la philosophie pénétrait en dépit de tous dans les classes privilégiées. Les auteurs prenaient le rang qu'ils devaient obtenir. Destouches défend ici dignement sa profession. Araminte s'écrie :

« Je mets au niveau de ce qu'il y a de plus grand un homme de

•m HISTOIRE PHILOSOPHIQUE ET LITTÉRAIRE

» lettres qui s'est acquis une grande réputation; el toute femme de » qualité que je suis, je me tiendrais aussi honorée d'être veuve de » Corneille ou de Racine, que de feu M. le comte de Génie-court. » Nous sommes déjà loin du siècle de Louis XIV. L'homme de lettres à la cour du Régent allait de pair avec l'homme de cour.

Destouches crut avoir fait sans doute un affront à la philosophie, il voulut la venger; et dans une comédie du Philosophe amoureux , il s'arrangea de façon que la philosophie triomphât de l'amour.

La Fausse Agnès ou le Poète campagnard, comédie en prose, est très-amusante. La gaieté en est quelquefois un peu forcée, mais elle produit toujours de l'effet. C'est une pièce d'intrigue et de caractère à la fois. Il, Desmasures, le poète campagnard, offre une plaisante caricature. Lorsqu'il se trouve une actrice intelligente pour jouer le rôle de la fausse Agnès , cette comédie , comme les Folies amoureuses, réussit complètement auprès des spectateurs.

Destouches en revint bien vite au genre grave ; il donna au théâtre le Glorieux, que tous les critiques ont rangé parmi ses bonnes comédies. Cette pièce est faite encore à l'imitation du Tartufe; le glorieux ne parait qu'au deuxième acte, après avoir été longuement annoncé, mais là se borne aussi la ressemblance. Ce glorieux n'est qu'un fou dont un père sage essaie de corriger l'orgueil par une éclatante leçon. Cette comédie, trop vantée, a de nombreux défauts ; elle est romanesque à l'excès , mais elle possède un vrai mérite de style et quelques scènes heureuses. Le nom de comte de Tufière est resté aux orgueilleux. Le comédien Dufresne, un des hommes les plus vains qui aient existé , a fourni , dit-on, quelques traits à Destouches pour peindre son personnage; ce Dufresne avait l'habitude de dire à ses gens en sortant de chez lui, car il avait des gens comme Baron : « A-t-on mis de l'or dans » mes poches ? »

Destouches, désespérant d'atteindre à la philosophie comique de Molière aussi bien qu'à la grâce enjouée des bons moments de Regnard, essaya de s'en tenir à une gaieté tempérée, qui convenait mieux à la nature de son talent. Il a tâché d'émouvoir le cœur après s'être adressé à l'esprit; il a voulu faire briller une larme sur le sourire de ses spectateurs. Le Philosophe marié et le Glorieux , résultats de celte combinaison, assignent à leur auteur un rang honorable. Quoique les deux caractères principaux se trouvent entachés de vices essentiels, une versification soignée, des scènes bien conduites les ont maintenus et les maintiendront long-temps dans l'estime des littérateurs. Des sentiments honnêtes ajoutent

encore à leur mérite. La comédie de Destouches est morale sans dégénérer en sermon, comme cela arrive chez Lachaussée, ce qui devint la perte de la bonne comédie. On cessa d'amuser à force de vouloir convertir. Fénelon trouvait que les héros d'Homère n'étaient pas d'honnêtes gens. La comédie, en voulant se montrer plus difficile qu'Homère, perdit toute vivacité d'esprit. Le jeu des caractères s'elïaça.

Parmi les comédies en prose de Deslouches , nous rencontrons une pièce imitée de l'anglais et intitulée le Tambour nocturne. Outre deux rôles de bonne comédie, celui d'un intendant et celui d'une vieille gouvernante, on y trouve une intrigue ingénieuse et des sentiments très-délicats. La Harpe a maltraité cette pièce, qu'il ne connaissait probablement que par ouï-dire ou dont il ne se souvenait que bien confusément; car l'analyse qu'il en fait est inexacte. Voici ce qu'il en dit : « C'est un homme que sa femme » croit mort, et qui s'amuse pendant cinq actes à lui faire peur en «jouant le rôle de revenant ou à lui donner, sous l'habit d'un » devin , des conseils dont elle n'a pas besoin. Il s'agit d'éloigner » un fat qu'elle-même méprise souverainement et que le revenant » finit par mettre en fuite en battant du tambour. » Tout cela n'est pas juste. C'est un jeune cousin, un fou de vingt ans, qui s'amuse à ce manège, pour empêcher sa cousine, qu'il aime, d'épouser en secondes noces un marquis impertinent. Le mari qu'on croit mort ne parait que sous les habits du devin. Il s'agit pour lui non-seulement d'éloigner le marquis, mais encore, nouvel Ulysse, d'éconduire un autre prétendant, qui, abusant d'un peu de ressemblance de famille avec lui , cherche à effrayer la belle veuve, afin de la séduire plus tard.

Le Dissipateur nous parait, quelque maltraitée qu'ait été cette pièce par les critiques, la meilleure de Destouches. L'Irrésolu, le Médisant, le Philosophe marié, le Glorieux, n'intéressent pas à cause de l'ingratitude de leur caractère ; on ne saurait se prendre de sympathie pour eux, tandis que les prodigalités désordonnées du dissipateur ne causent aucune répugnance. On pardonne sans peine aux défauts d'un homme naturellement généreux. Les détails sont aussi tous pleins de gaieté ; le rôle du marquis, ami de Cléon, ce jeune fou ruiné et devenu quelque peu chevalier d'induslrio, est brillamment tracé. Celui de Julie , qui s'empare avec adresse de la fortune de son amant, pour la lui rendre plus tard quand il aura mis à l'épreuve ses prétendus amis, est, quoiqu'on ail baptisé Julie du nom d'honnête friponne , fort heureusement trouvé. Peut-èlre seulement laisse— t— elle trop entrevoir le dénoùment. Des vers

bien faits augmentent la valeur de cette remédie, que les comédiens refusèrent, assure-t-on, dans sa nouveauté, et que depuis on a représentée toujours avec succès.

Deslouches, dans la préface de l'Ambitieux, se livre à des réflexions très-justes sur le manque de vérité locale qui défigure une partie de notre ancien théâtre : « Ne reviendrons-nous, dit-il, » jamais de l'injuste préjugé de ne souffrir au théâtre que les >; façons et les airs de notre pays? faudra-t-il que tous les hom- » mes et tous les âges parlent, dans nos spectacles, le même lan- » gage? et comment est-il possible que les Français, amateurs dé- » clarés de la variété, s'obstinent à une uniformité si peu raison- » nable? Ils lisent tous les jours avec avidité les journaux et les » voyages qui leur font connaître d'autres hommes qu'eux, d'autres » climats, d'autres coutumes et d'autres lois que les leurs; entraînés » par le plaisir que leur fait cette lecture, ils poussent quelquefois la » crédulité trop loin: et lorsqu'on leur représente ces mêmes peu- » pies sur la scène, ils sont tout étonnés de ne leur pas trouver » nos mœurs, nos traits, nos manières! » Une réaction avait lieu dès lors contre la monotonie de sentiment et de langage que les successeurs de Racine, dépourvus de son génie, avaient rendue tout à fait désastreuse.

Destouches plaça en Espagne la scène de son Ambitieux, et il mêla à son intrigue une infante déguisée : accident romanesque si fréquent dans les comédies espagnoles. Ce caractère n'est pas sans grâce, et c'est à cause de ce personnage qu'il a écrit les lignes que nous venons de citer. La pièce ne se conforme guère au titre; le rôle principal n'est pas celui de l'Ambitieux. Il ne dépeint pas d'ailleurs un véritable ambitieux. C'est un favori usant de toutes les ressources habituelles aux courtisans pour maintenir et augmenter son crédit; mais il n'est pas dévoré de cette soif inextinguible du pouvoir , de cette ardeur de domination qui pousse des esprits superbes et puissants au maniement des affaires de l'État. Au contraire, il y a dans cette comédie un ministre homme de bien , las des honneurs et qui préfère les intérêts de son maître aux siens; qui empêche même, dans son désintéressement, le souverain de s'alliera sa famille, de peur que ce mariage ne soit honteux pour la couronne. Ce contraste est malheureux. Un caractère de femme indiscrète mêle à l'intrigue un comique subalterne. Destouches a complètement manqué son but.

L'Enfant gâté n'a d'autre mérite que celui d'une'versification estimable. On y trouve quelques traits sur l'influence de la fortune qui succédait à celle de la noblesse. Quiconque est riche est tout ,

avait déjà dit le satirique , et cet axiome devenait de plus en plus vrai. La naissance s'éclipsait devant l'astre de la finance.

L'Amour usé est une comédie en prose fort agréable, qui n'eut pas le bonheur de réussir dans sa nouveauté. Destouches se plaint d'une cabale, et il paraît vraiment avoir raison. Cette comédie est dialoguée avec vivacité, avec esprit. Isabelle et Lisidor se sont aimés sans avoir pu se marier. Lisidor est arrivé à l'âge de soixante ans; Isabelle compte cinquante printemps, qui par leur réunion constituent un hiver réel. Ces deux vieux amants ont laissé leurs cœurs s'attacher chacun d'un autre côté ; mais ils rougissent de leur inconstance et n'osent se l'avouer. Ils ont agi de ruse : sous le nom de son neveu Isabelle a fait venir près d'elle un jeune chevalier qu'elle veut épouser; et sous le nom de sa nièce, Isidore a fait entrer dans sa maison la belle Angélique. Ceux-ci, comme on le pense bien, s'adorent depuis long-temps; et grâce à un certain Damon . personnage repoussé autrefois par Isabelle, et qui se fait un jeu de lui susciter mille contrariétés, le mystère se découvre, et le penchant de la nature est respecté : ce sont les jeunes gens qui se marient. Le caractère de ce Damon est assez original.

L'Homme singulier a l'air d'une parodie du Misanthrope. La Bruyère a dit : « Un homme raisonnable doit se laisser ha- » biller par son tailleur. » Sanspair n'est pas de cet avis; il porte des modes antiques, il cherche à se singulariser en tout. Il appelle son valet monsieur et le force à se couvrir devant lui. Ce caractère a donné à Destouches lieu de débiter quelques principes de morale :

Tout homme que le sort fit naître d'un haut rang Doit se dire en secret : « Je suis d'un noble sang , » Un autre est d'un sang vil; à ce que j'imagine, o Nous remontons pourtant à la même origine. »

Ces principes attiraient les applaudissements du parterre, pour qui ils n'étaient déjà plus une singularité.

Par une suite de contradictions faciles à expliquer du reste chez un auteur dramatique qui recherche avant tout des ressorts romanesques, Destouches composa après l'Homme singulier une comédie intitulée la Force du naturel , dans laquelle deux enfants changés en nourrice conservent les mœurs de leurs parents, Julie, crue fille du marquis d'Ozonville, a les goûts d'une paysanne; Babet, crue fille de Mathurine, montre les instincts d'une fille noble: Destouches ne semblait-il pas reconnaître ainsi la supériorité du sang? Cette physiologie n'avait rien de philosophique; elle niait pour ainsi dire l'éducation,

22fi HISTOIRE PHILOSOPHIQUE ET LITTÉRAIRE

Le Jean? homme a l'épreuve renferme quelques incidents agréables. Cette comédie est en prose ; elle est écrite d'un style aisé. Un père paye les dettes de son fils; après lui avoir fait croire à une ruine complète, il obtient des preuves de son bon naturel et lui pardonne. Destouches a peint avec un certain charme la position d'un jeune homme entraîné dans une vie de dissipation par de folles amitiés, sans que le cœur soit corrompu. « J'aime mon » père et je le fais périr, dit Léandre, et pourquoi? Pour avoir » couru la carrière de mille fous que je méprise, et cherché des » plaisirs que je croyais ravissants, qui n'ont jamais approché » de l'idée que je m'en étais faite, et qui me coûtent mon repos , » ma fortune et ma liberté. » Léandre, en effet, assiégé par des archers, n'ose sortir de chez lui de peur d'aller coucher au Forl'Évèque.

Destouches a donné le plan d'une pièce intitulée le Vieillard aimable. Un homme dont il sera question plus tard, Mercier, regrette que Destouches n'ait pas traité ce sujet : « Quoi de plus » moral, dit-il, que d'apprendre aux hommes qu'il est pour eux des » plaisirs dans tous les âges de la vie, s'ils s'appliquent à les faire » naître; de leur enseigner que la vieillesse, qui paraît épouvan- » table, peut être ornée de fleurs si elle se rend l'amie de la jeu- » nesso au lieu de se montrer l'inflexible censeur de ses prin- » temps! » Ces réflexions méritaient d'être citées.

Les œuvres posthumes de Destouches ne s'élèvent guère audessus de la médiocrité. Cependant on retrouve son talent d'écrivain dans le Mari confident, VArchi-menteur, le Dépôt, le Trésor caché. Destouches, qui passa sept années en Angleterre, traduisit quelques scènes de la Tempête, mais on s'étonne qu'il n'ait pas nommé Shakspeare.

Cet auteur nous semble avoir jugé parfaitement son propre théâtre lorsqu'il a dit dans sa correspondance avec un jeune gentilhomme qui voulait devenir auteur : « Toute comédie de carac- » tère doit présenter un caractère ridicule ; mais s'il est odieux el » haïssable, ou trop raisonnable et trop sérieux , il ne peut jamais » atteindre au vrai but de la comédie, qui est de plaire et d'amuser « en instruisant. » Destouches n'a guère peint que des caractères odieux ou haïssables, ou trop raisonnables ou trop sérieux; lorsqu'il a voulu donner dans le comique, en perdant son centre de gravité il est tombé dans la charge. On n'en doit pas moins reconnaître chez Deslouches beaucoup de style et d'esprit , et une grande entente de la scène.

Destouches eut pour concurrent un homme plus ingénieux que

lui , mais dont le style ne put se faire à la haute comédie. Ce fut Marivaux.

Disciple de La Mothe , Marivaux , qui a donné son nom à un genre nouveau, entra dès sa jeunesse dans la querelle des anciens et des modernes ; on assure même qu'il osa travestir Homère , comme si ce n'était pas assez de la traduction de son maître. Marivaux avait le grand tort de ne pas aimer Molière, lorl qu'on reproche aussi à Dufrosny, et il abusa de l'esprit que le ciel lui avait donné. Il se fit un jargon précieux et alambiqué qu'il ne quitta jamais. Il s'étudia à ne pas parler naturellement : il aiguisa des pointes et fit briller des antithèses; mais, au milieu de tout cet artifice, il rencontra d'heureuses idées, il entendit l'art de la scène et créa des situations originales.

Marivaux en voulait au coeur des femmes; il s'amusait à le piquer à coups d'épingles : toutes ses héroïnes sont douées d'une extrême sensibilité, elles ont l'épiderme fort chatouilleux. Vous voyez ces honnêtes personnes on ne peut pas plus tranquilles d'abord; puis l'amour les surprend, les éprouve, les transporte, et cela dans l'espace de quelques minutes. Elles se trouvent jetées dans un tourbillon de contrariétés qui les poussent à des résultats inattendus. Elles parcourent toutes les phases du sentiment, sans trop sortir des convenances sociales. Leur passion ressemble à ces fleurs exotiques qui , placées en serre chaude , atteignent soudainement le plus haut période de leur croissance. Les pièces de Marivaux ont l'air d'une gageure proposée par un homme habile et sur de son fait.

Marivaux débuta par une comédie en un acte et en vers inlilulée lé l'ère prudent et équitable. Cette comédie est fort insignifiante; le style en est extrêmement faible. Marivaux comprit que le vers ne lui était pas favorable, il y renonça dans la suite ; il fit bien. Il fut plus sage que La Mothe. On trouve encore dans cette comédie un rôle de Crispm.

Qui le croirait? Marivaux a fait sa tragédie. On a joué de lui un Annibal après Nicomède et Mithridaie ; le jeune Marivaux osa lutter contre les Romains. Il se crut assez fort pour traiter le beau

sujet d'Annibal , qui demandait la main d'un homme de génie

Il échoua complètement. L' Annibal de Marivaux n'est qu'un vieux marquis retiré du monde, qui a pris en dégoût les hommes de son temps, qui veut vivre dans la solitude , et dont le cœur se laisse tout à coup enflammer de nouveau parce qu'il a rencontré dans sa solitude une jeune Angélique. Laodice, en effet, ressemble à ces aimables tilles qui ont l'ait plus tard la fortune de Marivaux. Le roi

Prusias, c'est le père noble qui tient du Cassandre et du traître; Flaminius, ambassadeur des Romains, c'est le galant chevalier. Laodice, qui aime ce Flaminius, explique ainsi l'état de son âme à sa suivante /Egine, véritable Lisette :

Je m'oubliai moi-même, et ne m'occupai plus Qu'à voir et n'oser voir le seul Flaminius.

N'est-ce pas une princesse bien savante dans la métaphysique du cœur?

Le Détournent imprévu, une des premières pièces de Marivaux, témoigne aussi de l'esprit philosophique qui envahissait la société, et c'est à peu près là son unique mérite maintenant à nos yeux. Marivaux, à l'imitation de Dufresny et de Dancourt, a mis en scène un paysan judicieux. Il le fait s'exprimer ainsi sur la noblesse :