PIERRE

D'un sang noble? queu guiable d'invention d'avoir fait comme ça du sang de deux façons, pendant qu'il vient du même ruisseau!

L'Ile de la Raison ne trouva pas grâce devant le public. Cette comédie avait en effet usurpé son titre , elle repose sur une impossible fiction.

Tout en torturant les femmes , Marivaux professe beaucoup de respect pour elles. Dans la Surprise de l'Amour, une belle marquise, qui a perdu un mari adoré, ne se laisse reprendre à l'amour qu'après six mois de veuvage! Six mois! Quelle délicatesse de la part de Marivaux! Comme il a adouci le conte de la matrone d'Éphèse, qui, au bout de cinq jours, oublie un défunt bien cher. Marivaux est de trop bonne compagnie pour mener les choses avec cette brutalité. Afin même de marquer la supériorité des femmes sous le rapport de la constance \\ met en regard de sa marquise un certain chevalier, lequel, au bout de deux mois, cesse de penser à une maîtresse qu'il avait juré d'aimer toujours.

La Réunion des Amours est une fantaisie mythologique assez singulière. L'Amour gaulois, le dieu de la tendresse, etCupidon, le dieu

des désirs, se disputent devant Minerve , qui cherche à les accorder. Un trouve dans cette folie, que Marivaux appelle une comédie héroïque, quelques traits de mœurs : «Va, va, mon ami, dit Plutus » à Cupidon, laisse-le venir, ce dieu de la tendresse; quand on le » rétablirait il ne ferait pas grande besogne. On n'est plus dans le » goût de l'amoureux martyre, on ne l'a retenu que dans les chan- » sons. Le métier de cruelle est tombé ; ne t'embarrasse pas de » ton rival : je ne veux que de l'or pour le battre, moi. »

Tout le verbiage de Marivaux se déploie dans les Serments indiscrets. On ne vit jamais d'héroïne plus causeuse que sa Lucile; mais l'intrigue de cette comédie, que l'auteur prolonge pendant cinq actes, pourrait finir par un seul mot dès le second. Pour donner une idée du style prétentieux de Marivaux, nous citerons ces mots de Frontin qui veut injurier Lisette afin de l'empêcher de l'aimer. « Morbleu ! détourne ton visage, il fait peur à mes injures. »

Le Petit-maître corrigé n'bst qu'en trois actes, mais la leçon est beaucoup trop longue encore.

Le Legs, voilà une charmante comédie! Quel joli rôle que celui de la comtesse forcée de provoquer les explications du marquis difïicultueux et d'avouer enfin son amour elle-même, en voyant qu'elle a affaire à un homme qui n'entend pas les choses à demimot ! Avec Marivaux, nous le répétons, tout se passe dans le cœur; là s'opèrent ses grandes révolutions. Cette petite pièce du Legs est toujours représentée avec un grand succès. La comédie de la Princesse oVElide est l'aïeule de celles de Marivaux. Toutes ses héroïnes, dont le cœur insensible se prend en un jour, et va jusqu'à l'extrême de la passion, sont sorties de là. Marivaux a même essayé, dans l l'Heureux Stratagème , de donner une imitation de la Princesse d'Elide; mais il n'y a pas réussi avec autant de bonheur que dans ses autres ouvrages.

Le Préjugé vaincu, comédie en un acte, n'a d'autre mérite que d'être le prélude des Fausses Confidences... Marivaux s'exerçait la main. L'amour l'emporte ici sur la naissance, comme il l'emportera bientôt sur la fortune. Marivaux, malgré son esprit précieux, n'oublie jamais de donner aux sentiments de la nature l'avantage sur les factices usages de la société.

La Dispute, le Triomphe de Plutus, le Triomphe de l'Amour, sont des bagatelles de pure imagination et d'une médiocre importance. La Méprise, la Mère confidente, l Heureux Stratagème, quoiqu'empreintes d'une certaine réalité, n'ont pas beaucoup plus de valeur. L'Ecole des Mères présente une nouvelle Agnès ; Marivaux y a rencontré quelques traits naïfs assez heureux.

Les Fausses Confidences, faites pour la célèbre Sylvia, qui avait attiré Marivaux au Théâtre-Italien, offrent un intérêt charmant et rappellent une comédie de Lope de Véga, intitulée le Chien du Jardinier. Il s'agit dans la pièce de Lope d'une grande dame qui devient amoureuse de son secrétaire et qui hutte contre cet amour. Elle ne veut pas l'aimer, mais elle ne veut pas non plus qu'il en aime d'autres : comme le Chien du Jardinier, qui garde ce qu'il ne peut manger. Cette comédie est pleine de subtiles conversations d'amour; elle est faite avec beaucoup de finesse d'esprit, de délicatesse de cœur. Marivaux semble en avoir détourné à son profit les principales situations avec une rare adresse ; il est presque impossible de ne pas les reconnaître dans les Fausses Confidences.

Le rôle d'Araminte est délicieux. Araminte n'est pas coquette le moins du monde : elle est simple et bonne , elle a le cœur tendre et facile à surprendre. Un jeune homme se présente chez elle ; il est bien, il a l'air mélancolique; un valet intrigant assure que cet air de tristesse vient d'un profond et secret amour dont Araminte est l'objet, et voilà Araminte qui s'émeut; elle plaint de toute son àme cet honnête garçon. Araminte est riche, il est pauvre; cet obstacle parait si insurmontable à Araminte , qu'elle ne s'arrête d'abord qu'au sentiment d'une douce compassion. Mais comment se fait-il qu'en moins de deux heures la pitié se trouve changée en amour, et qu'Araminte ait donné son cœur et sa main à l'étranger? Tel est le sujet des Fausses Confidences. Le caractère du valet Dubois est d'un comique excellent. La mère d'Araminte et l'oncle Remy sont des personnages aussi parfaitement tracés. L'intrigue a de la vivacité , elle ne laisse pas le temps de respirer.

Les Fausses Confidences , jouées en 1773, au Théâtre-Italien, ne furent mises au répertoire du Théâtre-Français qu'en 17!).'3. Les comédiens jetèrent Marivaux au milieu de la révolution. Mademoiselle Contât joua le rôle d'Araminte avec une supériorité que mademoiselle Mars a seule égalée depuis.

Les Jeux de l'amour et du hasard manquent beaucoup plus de vraisemblance que les Fausses Confidences; il faut se prêter de bonne grâce au double déguisement de ces deux amants à qui l'idée vient en même temps de s'éprouver en prenant, l'un, un costume de soubrette, l'autre un habit de valet. Ils se retrouvent ainsi en présence et s'aiment sans le vouloir. La contre-partie des valets travestis en maîires est heureusement imaginée Cette pièce est intriguée avec esprit et animée par de plaisants jeux de scène. L'auteur s'y trahit d'une manière ingénieuse et délicate, mais il y a moins de portée dans celle œuvre que dans tes Fausse* Coiifideit-

ces... Elle fut composée pour l'actrice nommée Sylvia.Janella-Rosa Benorri, connue sous ce nom, était venue avec la troupe italienne en 1716. Elle joua pendant quarante-deux ans les rôles d'amoureuses avec la môme vivacité, la môme finesse et la même illusion, dit un de ses biographes. Elle excellait surtout dans les pièces de Marivaux.

La Joie imprévue offre peu d'intérêt, mais les Sincères en ont beaucoup. Celte ingénieuse comédie qui aurait dû rester au répertoire du Théàti'ë-Français, comme le Legs et V Epreuve nouvelle, est faite pour procurer à l'actrice chargée du rôle de la marquise un véritable triomphe. La marquise et Ergaste, qui se prétendent tous deux grands amis de la sincérité, finissent par se brouiller, pour s'être exprimés trop franchement sur le compte l'un de l'autre ! Il y a des portraits très-spirituels dans cette pièce ; tout y est vif, piquant et vrai.

Le style de Marivaux offre un singulier mélange de locutions triviales et recherchées , de sentiments alambiqués et d'observations très-naturelles. Il prétend l'avoir modelé sur les conversations de son temps. Marivaux rencontre parfois la naïveté au milieu de tout son papillotage. L'Epreuve en fournit plusieurs témoignages. Madame Argante habite, en qualité de femme de confiance, un château qui appartient à M. Lucidor, fils d'un riche négociant dont il vient d'hériter. Madame Argante est mère d'une fille aussi aimable que bien élevée. Lucidor, en venant prendre possession de son château, se laisse charmer par la jeune Angélique, et, de son côté, Angélique prend de l'amour pour le propriétaire du château. Ce Lucidor qui craint, comme le roi Louis XIV, de ne pas être aimé pour lui-même, soumet le cœur d'Angélique à de dures épreuves : il propose à la pauvre enfant pour mari tantôt son valet de chambre déguisé en grand seigneur, tantôt un M. Biaise, riche fermier des environs. Angélique, de gaie qu'elle était , devient triste , et, de douce, querelleuse et maussade. L'ange s'est fait démon jusqu'au moment ou l'épreuve finit. Cette intrigue est semée des plus fines perles de Marivaux. Angélique se trahit à tout instant, et s'impatiente lorsqu'elle s'aperçoit que les autres lisent au fond de son cœur, et découvrent ses sentiments secrets. Elle se croit méprisée de Lucidor , elle a peur qu'il ne voie sa faiblesse; et lorsqu'on lui rappelle qu'elle a pleuré pendant qu'il élail malade , elle s'écrie avec vivacité : « M'accuser d'aimer à cause que je pleure, à cause que je donne des marques de bon naturel? Ah! mais je pleure tous les malades que je vois; je pleure pour tout ce qui est eu danger de mourir. Si mon oiseau mourait devant moi, je pleure-

rais. Dira-t-on que j'ai de l'amour pour lui ? » Cela est charmant ! ce rôle d'Angélique est un petit bijou!

Il s'exhale , après tout , des pièces de Marivaux , un parfum de pudeur et de chasteté amoureuse qui ravit le cœur. Nous ne sommes pas étonné qu'un archevêque lui-même, l'archevêque de Sens, n'ait pas hésité à répondre au discours de Marivaux , lors de la réception de cet auteur à l'Académie. Cependant le digne prélat ne laissa pas que d'être embarrassé pour parler de choses de théâtre, et les détours qu'il prit à ce sujet durent singulièrement amuser les beaux esprits du temps. C'était une véritable comédie à la façon de Marivaux ! A entendre l'archevêque , il louait par ouï-dire; mais ses appréciations justes et brillantes prouvaient à chaque parole qu'il savait par cœur son Marivaux. Il aurait été bien fâché qu'on en doutât. « Ceux qui ont lu vos ouvrages, dit-il, racontent que vous avez peint sous diverses images la licence immodeste des mœurs, l'infidélité des amis, les ruses des ambitieux, la misère des avares, l'ingratitude des enfants, la bizarre austérité des pères , la trahison des grands , l'inhumanité des riches , le libertinage des pauvres , le faste frivole des gens de fortune ; que tous les états, tous les sexes, tous les âges, toutes les conditions ont trouvé dans vos peintures le tableau fidèle de leurs défauts et ta critique de leurs vices; que. creusant plus avant dans le cœur humain , vous en avez tiré au grand jour les vertus hypocrites et ce fonds d'orgueil et de vanité qui enveloppe, cache les vices de ceux que le monde trompé appelle de grands hommes, et qui souvent ne sont que de vrais monstres. Le célèbre La Bruyère parait, dit-on, ressusciter en vous, et retracer sous votre pinceau ces portraits trop ressemblants qui ont autrefois démasqué tant de personnages et déconcerté leur vanité. » Peut-on faire un éloge plus ingénieux et plus spirituel ?

L'archevêque de Sens n'épargne pas ensuite la critique à Marivaux. C'est avec une finesse extrême que ce juge excellent fait ressortir les défauts de Marivaux. Tous les critiques de profession n'ont rien dit de plus, et bien peu se sont exprimés en aussi bons termes, toujours polis et ménagés comme doit l'être le critique visà-vis de gens respectables par leur mérite ou par leurs mœurs. Cependant, si l'on avait voulu sortir de cette réserve, on aurait pu dire à Marivaux qu'il avait peut-être, dans la Surprise de l'Amour, tracé un portrait qui ressemble trop souvent, sauf quelques traits un peu trop accusés, à la muse dont il suivait les leçons : « Représentez-vous, dit-il , une femme coquette : son habit est en pretintailles; an lieu de grâces, je lui vois des mouches; au lieu de

visage, elle a des mines; elle n'agit point, elle gesticule; elle ne regarde point, elle lorgne; elle ne marche pas, elle voltige; elle ne plaît point, elle séduit; elle n'occupe point, elle amuse; on la croit belle, et moi je la tiens ridicule, et c'est à cette impertinente femme que ressemble l'esprit d'à présent. » Il n'est que trop vrai que Marivaux a donné trop souvent dans le mauvais esprit qu'il décrit si bien.

Il ne faut pas croire du reste que Marivaux ait été un homme superficiel et léger; c'était un grave personnage, imbu jusqu'à un certain point de la philosophie du temps. C'est à Marivaux que sont échappées dans le Spectateur français ces pages d'un sentiment si profond et si vrai : « Je viens de voir un homme qui attendait » un grand seigneur dans la salle; je l'examinais parce que je lui » trouvais un air de probité mêlé d'une tristesse timide : sa phy- » sionomie et les chagrins que je lui supposais m'intéressaient en sa j> faveur. Hélas ! disais— je en moi-même , l'honnête homme est » presque toujours triste, presque toujours sans bien, presque toujours humilié; il n'a point d'amis, parce que son amitié n'est » bonne à rien. On dit de lui : C'est un honnête homme; mais ceux » qui le disent le fuient, le dédaignent, le méprisent, rougissent » même de se trouver avec lui, et pourquoi? C'est qu'il n'est qu'es- » timable. »

Marivaux fit jouer un grand nombre de ses pièces au Théâtre- Italien régulièrement établi , et qui , en 1762, obtint la réunion de l'Opéra-Comique à son spectacle. Les acteurs italiens se mirent à jouer des scènes françaises, et abandonnèrent peu à peu leur genre de comédie-impromptu. « Le plan d'une comédie étant bien fait, dit un ancien auteur, c'est-à-dire le fond de chaque scène une fois clairement expliqué par l'auteur, les comédiens représentaient la pièce, et fournissaient d'eux-mêmes tous les détails du dialogue. »

Les auteurs aimèrent mieux s'en rapporter à eux-mêmes.

Jetons un coup d'œil sur la situation matérielle de la Comédie- Française. En 1 680, Louis XIV avait réuni dans une seule troupe plusieurs troupes de comédiens qui avaient dressé théâtre contre théâtre , et se faisaient une guerre de rivalité. Il défendit à tous autres acteurs français de s'établir dans la ville et dans les faubourgs de Paris sans ordre exprès de sa part. En vertu de cet arrêt du roi , les comédiens furent autorisés à former une société et à passer entre eux des actes d'union; en conséquence, ils firent un contrat de société devant notaires. Louis XIV leur accorda une pension de douze cents livres par an. Ils achetèrent un emplacement afin de construire leur théâtre, réglèrent les sommes

dépensées pour je nouvel établissement, et la manière dont les remboursements devaient être faits à un acteur et à une actrice qui se retireraient ou à leurs héritiers, ainsi que les contributions que chaque nouvel acteur ou actrice payerait en entrant. Us convinrent ensuite de la portion que chacun d'eux devait avoir dans la propriété du fonds de l'hôtel de la Comédie , fixé à la somme de deux cent mille huit cent sept livres seize sous six deniers. Chaque portion demeura susceptible d'être divisée en demi-part ou autre fraction de part. Il y eut vingt-trois parts égales, et la part intégrale fut réduite à huit mille sept cent cinquante livres quinze sons cinq deniers, à cause des charges de la Comédie.

Telle est la base du Théâtre-Français, avec le privilège exclusif de jouer des comédies dans la capitale et d'y représenter des tragédies ; privilège que les membres de ce corps ont défendu en tout temps unyuibus et rostre, mais qu'ils n'ont pas toujours réussi à conserver.

Après la mort de Molière, la troupe qu'il dirigeait s'était établie dans la rue Mazarine; mais le collège Mazarin et la Comédie se gênant mutuellement, la troupe, augmentée de celle de l'hôtel de Bourgogne, acheta le Jeu de Paume de l'Etoile, dans la rue des Fossés- Saint-Germain, après toutes sortes de vicissitudes que Racine a racontées spirituellement dans une lettre à Boileau.