AMENAI DE

Il est aussi plus juste.

Si cette pièce n'était pas écrite en vers croisés , qui lui ôtent de son énergie , et surtout si elle était écrite avec plus de soin , elle serait au premier rang dans le théâtre de Voltaire. Malgré tousses défauts, c'est une de celles que nous préférons ; parce qu'elle ouvrait une carrière nouvelle que Debelloy a essayé de parcourir.

Nous ne suivrons pas Voltaire dans sa décadence théâtrale, l'on n'a rien à y gagner. Ses dernières pièces ne furent que d'impuissants efforts. Le philosophe de Ferney jouait sur la scène du monde un rôle plus noble et plus grand que ceux qu'il demandait à son imagination épuisée. Il s'était constitué le défenseur des opprimés, le redresseur des torts, le chevalier de l'humanité. Il faisait réhabiliter la mémoire de Calas, protégeait Sirven , donnait asile à la nièce de Corneille, et, plaçant les mains sur la tête du petit-fils de Franklin, formulait en ces termes sa bénédiction : God and liberty : « Dieu et la liberté ! »

Nous devons mentionner après Voltaire quelques auteurs du xvme siècle qui acceptèrent sa renommée , et qu'il traîna à son char en triomphateur; ou qui s'y opposèrent, et qu'il écrasa dans sa course impétueuse. Marmontel s'offre d'abord à nous; ce fut un adorateur dévoué de Vollaire. Né en 1723, mort en 1790, Marmontel a traversé le xviiip siècle presque tout entier. Un siècle ne prend guère sa physionomie que vers son" quatrième lustre. Marmontel

commença par être abbé; il se fit ronronner aux Jeux Floraux. Il entretint de bonne heure des relations avec Voltaire, loueur exagéré de tous les jeunes poètes à leur début. Le petit collet n'engageait à rien. Marmontel vint à Paris, sur un avis de Voltaire qui lui promettait que le célèbre contrôleur Orry se chargerait de sa fortune; mais lorsque Marmontel arriva, le contrôleur était disgracié ! Marmontel mena alors une vie laborieuse, soutenue par les bontés de Voltaire, et embellie par l'espérance des succès. Il vécut principalement de prix académiques. Marmontel a peint avec charme, dans 6es Mémoires, cette époque de la jeunesse où l'ambroisie poétique humecte abondamment les soupers de fromage et de pain, et leur donne une saveur céleste ; où la fruitière et le boulanger jouent le rôle de divinités protectrices.

Les tragédies de Marmontel , Denis le tyran, Aristomène , les Héraclides , Égyptus , Hercule, etc., n'ont aucune espèce de valeur. Ses opéras-comiques sont préférables. Voltaire disait, en parlant de Marmontel, que sa poésie y jetait un beau coton. Ce mot est heureux. Marmontel n'a pas eu sur la mission du théâtre des notions bien justes. 11 est d'avis que toute pièce doit flatter le préjugé national ; et, comme à Montesquieu, c'est l'honneur qui lui parait être le noire. De ce côté, il n'y a nul inconvénient; mais Marmontel ajoute : « Les mœurs nationales tiennent à la constitu- » tion politique; et, celle-ci fùt-elle mauvaise, tout citoyen doit » concourir à en étayer l'édifice, en attendant qu'il soit reconstruit. » Si Tunis ne pouvait subsister que par le pillage , la piraterie de-

» vrait être en honneur sur le théâtre de Tunis » Ces quelques

lignes sont grosses d'absurdités. Marmontel, avec son théâtre de voleurs, et son édifice social qu'il prétend étayer au lieu de le détruire s'il est mauvais, donne la mesure de la pauvreté de son jugement.

Racine, malgré son style merveilleux et son art extrême, avait eu bien de la peine à faire admettre le sacrifice de Titus, qui renonce à Bérénice pour se livrer aux soins de son empire. Lefranc de Pompignan, séduit néanmoins par cet exemple, entreprit de représenter les amours d'Énée et de Didon. Il voulut animer sur la scène le quatrième livre de V Enéide. Mais Énée se trouve chez un peuple aussi galant que le nôtre discrédité depuis long-temps ; tandis que Thésée ne l'est pas, ce qui est assez singulier. On se prend de sympathie pour les douleurs d'Ariane; on ne s'intéresse pas aux malheurs de Didon. On permet à Thésée d'être infidèle, perfide, ingrat; on ne vent pas qu'Énée soit vertueux , on ne veut pas qu'il s'arrache des bras de sa maîtresse pour aller fonder un grand

royaume. Énée est entaché d'une sorte de ridicule qui retombe sur Didon elle-même, et cela malgré l'admirable style d'un des plus beaux génies de l'antiquité. C'est que la passion ne s'arrange pas des choses ordinaires. Avec elle, un homme qui lui parle raison a toujours tort; elle s'accommode mieux de l'inconstance, elle est là dans son élément. Lefranc de Pompignan fut donc mal inspiré. Sa tragédie , quoique assez bien conduite , produit beaucoup moins d'effet q\ï Ariane. Énée est froid et monotone. Cette œuvre manque de virtualité; on ne sent qu'une imitation de Racine. Ce sujet n'était pas nouveau au théâtre du reste; Jodelle, Guillaume de Lagrange, Hardy, Scudéry, Bois-Robert l'avaient traité avant Lefranc de Pompignan.

Lorsque Le Franc de Pompignan fut admis à l'Académie , il eut la maladresse d'attaquer les philosophes dans son discours de réception. Grimm prétend qu'il sollicitait la place de sous-gouverneur des enfants de France, et que c'est pour plaire à la cour qu'il se mêla de dresser un acte d'accusation contre Diderot et d'Alembert. Voltaire ne laissa pas passer le discours de Le Franc sans le couvrir de ridicule; il publia, sous un nom supposé, des commentaires plaisants sur ce morceau d'éloquence: il fit les quand; l'abbé Morellet fit les si et les pourquoi. Voltaire s'amusa des odes sacrées de l'auteur. Le Franc s'acheva en présentant un mémoire apologétique au roi. Grimm, qui ne le perdait pas de vue, et qui constata toutes ses mésaventures , disait plaisamment de lui quand il publia la traduclion des tragédies d'Eschyle : « Ce » pauvre M. de Pompignan inventerait aujourd'hui l'Évangile et « l'Alcoran, qu'il ne se relèverait pas de l'état d'humiliation dans » lequel il s'abreuve de larmes depuis dix ans. » Le Franc de Pompignan était instruit, il savait l'hébreu , le grec , le latin ; mais il n'était pas fait pour plaire en son temps, c'était un ennemi de toute nouveauté.

La tragédie de Guimond de La Touche, Iphiyénie en Tauride^ vaut beaucoup mieux que celle de Didon; mais elle a tous les défauts de l'école sentencieuse. On y rencontre une foule de lieux communs du reste assez bien exprimés. Iphigénie y parle comme si elle était reçue dans l'intimité des encyclopédistes. On a retenu ce ver? :

C'est être criminel que d'être misérable,

Lemierre, auteur (YHypermnestre, eut la dureté du style deCrebillon sans en avoir l'énergie. Après avoir vu tomber sa Veuve de Malabar, comme la plupart de ses autres ouvrages , il eut le bon-

heur de la voir se relever. Il plut à Lemierre d'apprendre aux veuves françaises à ne pas se brûler sur la tombe de- leurs époux. Les veuves françaises n'avaient pas besoin de cette leçon ; mais, flattées sans doute qu'on les crût capables de cette héroïque action , elles finirent par prendre goût à la tragédie de Lemierre.

Grimm a très-bien jugé Lemierre : « Les personnages de Le- » mierre ont un défaut bien insupportable au théâtre, dit-il à propos » d'Idoménée, celui d'être raisonneur. » Grimm s'élève aussi contre ces lambeaux de philosophie mal placée que les auteurs du xviii6 siècle cousaient au tissu de leurs pièces, malgré le précepte d'Horace. «C'est notre maître à tous, ajoute-t-il, M. de Voltaire, qui a » fait dire à Jocaste .

» Les prêtres ne sont pas ce qu'un vain peuple pense : » Notre crédulité fait toute leur science.

» et voilà la source et l'époque de cette impiété qui s'est établie » si indiscrètement sur nos théâtres. Mais notre maître à tous a eu » tort, et ce n'est pas dans ses torts qu'il faut l'imiter. Il faut sentir » que le mérite essentiel de tout tableau consiste dans l'unité de » couleur, color unus. »

Ces réflexions prouvent que l'esprit de Grimm était pénétré du vrai sentiment de l'art.

La moins mauvaise des pièces de Lemierre est son Guillaume Tell.

On cite un mot très-spirituel de Mole à Lemierre , qui était allé chez l'acteur pour faire quelques changements au rôle que celui-ci devait jouer dans la Veuve de Malabar. Lemierre lui demande une plume. «Que ne prenez-vous celle de Racine?» répondit Mole. En effet Lemierre en aurait eu grand besoin.

Le Spartacus de Saurin a de l'énergie et de la grandeur, mais cette tragédie est réduite à un rôle. Il aurait mieux valu pour Saurin imiter le Coriolan de Shakspeare, que de s'attirer les éloges de Voltaire en composant une pièce intitulée V Anglomane ; d'autant mieux que Voltaire, ami perfide , disait en parlant de Spartacus : « Il y a quelques vers duriuscules. » Duriuscules est charmant.

Saurin emprunta à Thompson le sujet de Blanche et Guiscard; Thompson l'avait emprunté lui-môme à une des aventures racontées dans la Vie de Gil Bios de Santillane. Saurin a manqué là un superbe sujet. Il emprunta ensuite à Lillo le sombre Beverley. on vit se changer en drame la plaisante comédie de Regnard. Cette pièce est en vers libres. Ou rapporte qu'un capitoul de Toulouse,

choqué do celte expression , vers libres, ne voulait pas la laisser jouer, sous prétexte qu'il devait défendre les obscénités. Telle était la littérature des capitouls.

Les Mœurs à la mode, comédie de Saurin, eurent également du succès.

Colardcau fit représenter une tragédie d'Astarbé , tirée du Télémaque ; elle tomba malgré les vers pleins de sentences philosophiques qui étaient assez du goût du public. Il fut un peu plus heureux avec le poète anglais Rowe. Il lui prit le sujet de la Belle Pénitente. Caliste réussit. On y trouve des parties bien écrites. Celte pièce avait déjà été mise au théâtre vingt ans auparavant. L'épitre d'Héluïse à Abeilard , traduite de Pope , est le meilleur ouvrage de Colardeau.

De Belloy eut un grand succès à la cour; la pièce du Siège de Calais fut jouée devant la famille royale. Le roi en agréa la dédicace et accorda à l'auteur une gratification de mille écus. Le mérite de De Belloy c'est d'avoir abordé, comme Voltaire, le genre national. La tragédie de Gaston et Baijard eut douze représentations ; Gabrielle de Vergy en eut vingt-deux ; mais l'auteur ne put en jouir, il n'était plus.

Depuis l'épouvantable festin des Atrides , il ne s'était passé sous le soleil rien qui, à l'égal du repas préparé par le seigneur d'Autrey , pût faire reculer d'horreur l'astre qui nous éclaire , si l'habitude de voir les crimes des mortels ne l'avait sans doute invariablement fixé dans le ciel avant Galilée. On sait que le jaloux Fayel eut le courage de faire manger à sa femme le cœur de Coucy, de ce noble chevalier qu'elle adorait, et qui, mourant en Terre- Sainte, avait ordonné qu'on envoyât à sa belle un si triste et si fidèle présent. Cette tradition est une des plus terribles et des plus touchantes du moyen âge. De Belloy ne pouvait donc l'oublier dans le théâtre national qu'il s'était proposé d'élever à la plus grande gloire de la France. On découvre tout d'abord des trésors dans une pareille histoire; mais, pour que la scène en fût enrichie, il aurait fallu que cette chronique tombât dans les mains d'un poète; la froide imagination de De Belloy n'en a tiré que des effets communs et révoltants.

Cependant le caractère de Gabrielle est bien conçu; et s'il avait été mieux exécuté, il aurait pris sa place au-dessus des héroïnes de Voltaire, à côté de celles de Corneille et de Racine ; par malheur le style, qui donne la vie et la couleur, De Belloy ne le possédait pas. Ce caractère était fait pour trancher poétiquement avec les femmes de notre théâtre ; Gabrielle a quelque chose de Juliette et d'Ophélia.

C'est la même grâce, qui vient de l'extrême jeunesse, et la même naïveté de sentiments.

11 lui manque un printemps pour compter quatre lustres,

comme l'auteur a soin de nous l'apprendre ; en un mot elle a dixneuf ans. Une douce mélancolie est répandue sur son beau front. Châtelaine rêveuse, elle évoque sans cesse l'image de celui que sa tendresse avait choisi, et dont un père l'a séparée en la livrant à un autre époux; elle se complaît dans ses regrets, espérant qu'ils la tueront bientôt, et qu'elle se verra délivrée ainsi de la chaîne qu'on lui a imposée. Elle voudrait aimer son époux, mais elle ne le peut; elle a tout fait, tout tenté pour cela; le souvenirjde Coucy revient toujours se placer entre son cœur et Fayel, sans qu'elle réussisse à l'éloigner. Cette jeune femme, si plaintive et si faible dans son isolement , que deviendra-t-elle donc lorsque Coucy, depuis long-temps absent, se représentera lui-même à ses yeux tout couvert des palmes de victoire enlevées aux champs de Palestine? Ne devinez- vous pas qu'emportée par son premier mouvement, elle oubliera son époux et la terre entière, et qu'elle s'écriera, en s'élaneant dans les bras du héros qu'elle aime :....

Le voilà, mon vainqueur,

L'honneur des chevaliers, l'idole de la France!

Mais le sentiment du devoir, la sévère pudeur, les convenances françaises reprennent le dessus; elle veut subir avec résignation la loi de son mariage; on sent qu'un tel effort ne lui serait pas possible, et qu'elle s'abandonnerait inévitablement à sa passion pour Coucy, si elle n'était destinée à mourir d'un spasme violent du coeur en recevant les preuves de la mort de son amant, horribles preuves que lui envoie la vengeance de Fayel. Nous en voulons à de Belloy d'avoir défiguré ce caractère par son mauvais langage, et surtout par la maladresse de ses combinaisons dramatiques. Toute la poésie du sujet s'en va sous le prosaïsme des vers, et l'absurdité des deux derniers actes détruit l'originalité et l'énergie des premiers.

On connaît la réponse d'un grand seigneur homme d'esprit , à qui l'on reprochait de n'être pas bon Français parce qu'il n'admirait pas le Sièye de Calais: * Je voudrais que tous les vers de la pièce fussent aussi français que moi, » disait-il. L'incorrection, l'impropriété des terme?, la banalité des hémistiches, l'absence de goût, déparent en effet les ouvrages de cet auteur, mais il eut avec

Voltaire le grand mérite de délivrer quelque temps la scène des Grecs et des Romains.

Le marquis de Ximenès fit représenter au Théâtre-Français deux tragédies, Epicharis et Amalazonte. Nous le citons parce qu'il nous offre l'occasion de montrer quelle haine portaient à la critique les auteurs d'alors. Fréron s'étant légèrement moqué de lui, il crut devoir écrire à M. de Sartines : « Depuis que j'ai eu le » bonheur de vous connaître, j'ai toujours éprouvé vos bontés et je » ne les ai jamais employées pour moi. L'occasion se présente de » les réclamer pour moi-même, et j'espère que vous ne confondrez » pas mes justes plaintes avec celles que votre place vous oblige » d'entendre tous les jours. L'honneur est la seule règle que je doive » respecter, et c'est lui seul qui me force à me plaindre à vous de » l'impudence punissable de ce misérable Fréron, dont je me croi- » rais assez vengé par le mépris, si les personnes avec lesquelles » mon état m'accoutume à vivre portaient de cet odieux fripier » d'écrits le même jugement que moi. Je vous fais passer les per- » sonnalités que cet insolent ex-jésuite se permet contre moi, qui » n'ai rien écrit que sous votre protection et sans aucune espérance » que celle de rendre justice aux talents qui ont mérité cette année » au Théâtre-Français les applaudissements du public. Vous juge- » rez, monsieur, s'il est convenable de laisser avilir les lettres jus- » qu'au point de permettre qu'on insulte impunément un homme » comme moi, pour avoir écrit des pages qui sont le résultat » du jugement public.

» Si vous ne réprimez pas de pareilles licences, c'est vouloir » interdire aux gens qui pensent la liberté d'écrire, ou exiger que » tout homme qui écrira renonce aux principes de l'honneur, qui » n'endure point d'affronts.

» Voilà cependant, monsieur, les conséquences funestes qu'en- » traîne la protection dont jouit, à je ne sais quel titre, l'auteur dé- » testé de V Année littéraire. Quand je vous demande justice contre » lui, je vous supplie de croire qu'il m'en coûte beaucoup, et que » si je me respectais moins je n'aurais pas besoin d'appui pour me » satisfaire.

« Ce serait donc, monsieur, me déclarer, très-indigne de cette au- » torité dont j'ai reçu tant de preuves de votre part, que de sus- » pendre le châtiment qu'a mérité le sieur Fréron en osant m'in- » sulter. Quant au genre de châtiment, soyez-en l'unique arbitre; » le plus léger me suffira, pourvu qu'il sache bien que c'est moi » qui le sollicite ; non pas pour moi, qu'il ne peut blesser, mais

» pour mon honneur , qui m'impose la loi de paraître sensible à » des honneurs justement mérités. »

Vit-on jamais plus d'insolence! C'était contre de tels amourspropres que Fréron guerroyait; et l'on doit lui savoir gré de son courage. Tout le xvme siècle est plein de contrastes : c'était le marquis de Ximenes , l'ami des philosophes, qui respectait si peu les droits de la critique ; que Voltaire du reste, son maître et son chef, ne ménageait pas plus que lui ; et Fréron, le champion de la cour, en dehors du mouvement social, montrait souvent plus d'indépendance qu'eux. Toute cette colère du marquis de Ximenès provenait d'un discours de rentrée que cet habitué des coulisses de la Comédie-Française avait écrit sans se faire nommer , et que Fréron avait jugé digne en effet d'un rigoureux anonyme. Un usage, qui aurait dû être conservé, existait à la Comédie-Française; il s'y faisait des discours de clôture et de rentrée où l'on rendait compte au public des travaux du théâtre.

Voyons quels ont été les principaux acteurs depuis Baron: remontons jusqu'à Quinault-Dufresne , successeur de Beaubourg.

Quinault-Dufresne , dont nous avons déjà mentionné la vanité , a été jugé assez sévèrement par mademoiselle Clairon. « Dufresne, » dit-elle , plus éblouissant que profond ; noble , mais jamais tcr- » rïble , mais sans ordre , sans principes, sans aucun de ces » grands traits qui caractérisent le génie, n'a pu devoir ses succès » qu'aux suprêmes beautés de toute sa personne et de son organe ; » et l'on ne peut disconvenir que le public de ce temps-là n'exi- » geait pas ce qu'on exige aujourd'hui. » Ce fut Dufresne que les comédiens français députèrent aux membres de l'Académie française afin de leur offrir les entrées du théâtre; démarche des plus honorables pour les comédiens. Quinault-Dufresne créa, entre au- Ires rôles importants, celui d'OEdipe. Un jour le parterre lui cria : «Plus haut; » Dufresne répondit : «Et vous plus bas. » Mais il expia cruellement sa réponse : on le força à faire des excuses pénibles pour un homme aussi orgueilleux que lui. On cite de lui beaucoup de traits d'insolence. « Allons, qu'on paie ces malheureux , » disait-il à ses valets quand il descendait de chaise, et que les porteurs , comme ceux des Précieuses ridicules , réclamaient leur salaire.

Bientôt parut Le Kain, dont le nom est resté éclatant. Voici ce que Voltaire disait de lui en le comparant à ses devanciers : « Baron était plein de noblesse; Beaubourg était un énergumène ; » Dufresne n'avait qu'une belle voix et un beau visage; Le Kain «seul a été véritablement tragique. » Voltaire est un peu suspect

do prévention pour Le Kain son élève, et lui sacrifie trop légèrement ses prédécesseurs. Il avait fait venir Le Kain chez lui pour jouer à son théâtre particulier; il obtint pour lui un ordre de début au Théâtre-Français. Le Kain, petit et laid, déplut aux loges, mais reçut bon accueil du parterre. Il joua Orosmane à la cour, fit pleurer Louis XV, et fut admis. Le rôle d'Orosmane était son triomphe; il l'avait long-temps médité. Le Kain ne cessa de se perfectionner ; il savait, à force d'âme et d'art, faire oublier de grands défauts , entre autres une voix désagréable. Ce fut au point que Frédéric, écrivant à Voltaire, vantait le bel organe de Le Kain. Nous avons dit qu'il eut, avec mademoiselle Clairon, le bon goût d'opérer une réforme importante dans le costume; il dépouilla les Grecs et les Romains de l'habit français et de la perruque Louis XIV.

Belleeour et Grandval, qu'on avait voulu opposer à Le Kain, se retirèrent de la tragédie pour s'en tenir au haut comique. Belleeour y réussit. Il avait des manières distinguées, un ton do bonne compagnie , un extérieur qui l'emportait de beaucoup sur celui de Le Kain. Belleeour donna au théâtre une comédie en un acte et en prose, intitulée les Fausses Apparences, et il fit remettre au répertoire , avec quelques modifications , plusieurs pièces négligées. C'était alors la grande vogue des retouches. Grandval se fit remarquer dans les petits-maîtres de bonne compagnie.

Brisard était un comédien plein de noblesse; sa figure était digne ; il convenait aux rôles de pères et de rois. Ses cheveux avaient blanchi de bonne heure, par suite d'une terrible frayeur. Brisard avait vu, en traversant le Rhône dans une barque, cette barque se briser, et avait été contraint de se suspendre à un anneau de fer aux arches d'un pont. Brisard tenait beaucoup à l'exactitude des costumes, et une fois en scène il était tout entier à son rôle, si bien qu'un jour le public l'ayant averti que son casque avait pris feu, il l'ôta sans précipitation, et le remit à son confident sans discontinuer son rôle. Le confident se brûla héroïquement les doigts. Saint-Prix, comme Brisard, joua les rois avec succès. Saint-Prix, dont la taille était colossale et la figure énergique, rendait vigoureusement les rôles du vieil Horace, de Mithridate, d'Agamemnon.

Mademoiselle Lecouvreur possédait l'art suprême des grands acteurs, l'art de se pénétrer soi-même des passions que l'on doit exprimer; elle vivait de la vie des personnages qu'elle représentait. Jamais actrice ne fit répandre plus de larmes sur les infortunes imaginaires des héroïnes de théâtre. Elle produisait une complète illusion; elle arrachait le public comme elle-même au monde pré-

sent ; on se prêtait à toutes les imaginations du poète. Quand elle jouait Bérénice, Elisabeth, Laodice, Jocaste, Pauline, Athalie, Zénobie, Roxane, Atalide, Iphigêriie, Herniione, Ériphyle, Emilie, Electre , Cornélie , il n'y avait pas un spectateur français dans la salle; on était tour à tour du pays que l'auteur avait choisi; il semblait que l'assemblée fût composée de gens prêts à prendre une part à l'action, comme le chœur des tragédies antiques. Voilà le prestige des vrais talents dramatiques. Mademoiselle Lecouvreur, comme cela était d'usage autrefois, jouait aussi les rôles comiques; mais elle n'y réussissait pas aussi bien. On prétend, et ce sont les auteurs tombés qui ont probablement formulé ce reproche, que mademoiselle Lecouvreur contribuait à la chute des pièces nouvelles, dès que le public montrait des dispositions hostiles, et que, pour lui faire sa cour, elle se tournait contre les auteurs, augmentant par la perfidie de son jeu la malignité des assistants. Cependant, lorsqu'on relit les pièces dans lesquelles mademoiselle Lecouvreur a créé des rôles nouveaux, il est aisé de s'apercevoir que les pièces n'avaient besoin pour tomber que de leur propre pesanteur. Un faiseur d'acrostiches et d'anagrammes du temps avait trouvé dans le nom de mademoiselle Lecouvreur le mut suivant : Couleuvre! Où diable l'esprit va-l-il se nicher!

Mademoiselle Lecouvreur, dans son commerce avec les hommes distingués de son temps, et par sa constante étude des chefsd'œuvre de notre langue, s'était formé et orné l'esprit. On a d'elle un recueil de lettres très-bien pensées et écrites avec goût. Morte à quarante ans , elle laissa derrière elle de vifs regrets. On sait que l'Église refusa de l'enterrer; et que Voltaire, qui revenait d'Angleterre, où il avait vu rendre à Anne Olfield les honneurs de Westminster, s'indigna, et dans la préface de Zaïre adressa à ce sujet des vers à M. Falkener, négociant de Londres. Le beau corps de cette reine adorée avait été inhumé de nuit , au coin de la rue de Bourgogne, par deux portefaix.

Le ciel, qui protégeait le Théâtre-Français, fit surgir, cet astre à peine éteint, le génie de mademoiselle Dumesnil. Celle-là fut aussi une de ces actrices inspirées au foyer ardent; actrices si rares en toute époque, qui, par leur énergie et leur chaleur, remuent profondément les âmes. Elle possédait ces qualités naturelles auxquelles l'art ne saurait jamais atteindre. Mademoiselle Dumesnil produisait tant d'effet sur le parterre, qu'un jour, lorsqu'elle jouait Cléopâtre, elle le fit reculer de terreur. Le parterre était alors debout. Une autre fois, on assure qu'un vieil officier, assis sur le théâtre, [ni donna un grand coup de poing dans le dus en s'écriant:

DU THÉÂTRE FRANÇAIS. 2dl

«Va-t'en, chienne, à tous les diables. » Elle était douée au plus haut degré de l'entente tragique; elle avait une figure expressive et imposante, sans être belle; mais le véritable public, comme le disait Dorât :

Veut de l'illusion et non pas des attraits.

Nous emprunterons à Marmontel les portraits de mademoiselle Gaussin et de mademoiselle Clairon. « Mademoiselle Gaussin «était en possession de l'emploi des princesses; elle y excellait » dans tous les rôles tendres et qui ne demandaient que l'expression » naïve de l'amour et de la douleur. Belle, et du caractère de » beauté le plus touchant, avec un son de voix qui allait au cœur, » et un regard qui dans les larmes avait un charme inexprimable, » son naturel, lorsqu'il était placé, ne laissait rien à désirer; et ce » vers , adressé à Zaïre par Orosmane ,

L'art n'est pas fait pour toi, tu n'en as pas besoin,

» avait été inspiré par elle. Mais, dans les rôles de fierté, de force «et de passion tragique, tous ses moyens étaient trop faibles. » Jamais la jalousie du talent n'avait inspiré plus de haine qu'A la » belle Gaussin pour la jeune Clairon. Celle-ci n'avait pas le même » charme dans la figure; mais en elle les traits, la voix , le regard , » l'action, et surtout la fierté, l'énergie du caractère, tout s'accor- » dait pour exprimer les passions violentes et les sentiments élevés. «Depuis qu'elle s'était saisie des rôles de Camille, de Didon, » d'Ariane, de Roxane, d'Hermione, d'Alzire, il avait fallu les lui » céder. Son jeu n'étiiit pas encore réglé et modéré comme il l'a » été dans la suite ; mais il avait déjà toute la sève et la vigueur « d'un grand talent. »

L'attachement bien connu de Marmontel pour mademoiselle Clairon se révèle ici ; il lui sacrifie sa belle rivale. Mademoiselle Clairon n'en a pas moins été une des grandes actrices du Théâtre-Français; elle a laissé des mémoires excellents à consuller . ils contiennent des études bien faites sur les divers rôles qu'elle a joués. Mademoiselle Clairon, après avoir renoncé au théâtre à la suite de la déplorable affaire du comédien Dubois, dont nous parlerons plus tard, reçut chez elle une brillante société, donna des fêtes littéraires où l'on couronna un jour le buste de Voltaire; elle finit par se retirer en Allemagne, chez le margrave d'Anspach, et Tut en quelque sorte son premier ministre. Après la mort du prime elle revint à Paris, et publia ses mémoires.

Madame Vestris et mademoiselle Sauvai l'aînée brillèrent clans l'emploi des reines, mais sans arriver à la réputation de mesdemoiselles Clairon et Dumesnil.