SOLIMAN

Oui, dans votre patrie.

Par malheur pour Favart , le maréchal de Saxe ne suivit que trop ces maximes. On prétend que ce héros les fit partager sans peine à madame Favart. Le rôle de Roxelane est fort brillant.

Saint-Foix, auteur de charmantes miniatures, aurait pu , comme Boucher, être appelé le peintre des Grâces. C'est un genre singulier, d'une féerie ingénieuse et délicate. On sait que Saint-Foix était dans la vie privée d'une humeur presque aussi querelleuse que celle de Cyrano de Bergerac. Aussi disait-on, en parlant de lui et du caractère de ses pièces ■ «C'est une abeille qui a déposé son miel dans le crâne d'un lion.

Le marquis de Bièvre, auteur du Séducteur, avait parfois des aventures qui montraient à quel prix il obtenait lui-môme le titre de séducteur. On trouve dans la Police dévoilée , de Manuel , une lettre curieuse adressée par le marquis à M. de Sartines , lieutenant de police, dont il implorait les secours dans une circonstance singulière. Nous citerons le passage où il y est question d'une reine de théâtre, « La belle Raucourl, qui commence par où les autres finissent , à dix-sept ans et neuf mois , a arraché à mon ivresse ou à ma stupidité un contrat qu'elle a fixé à deux mille écus ; car il faut lui rendre celte justice, elle m'a sauvé l'embarras de cette affaire , elle a choisi elle-même le notaire , elle a pris son heure, réglé les articles, et je n'ai eu que la peine de signer. S'il n'est pas indigne de votre ministère d'amortir un peu le coup que je reçois , je me prêterai aux accommodements que vous voudrez prescrire... »

La lettre du marquis est spirituelle et privée de ces calembours qui l'ont rendu célèbre. Il se plaint de ce qu'au bout de cinq mois et demi la belle Raucourt a rompu les conditions du contrat, il demande à être aussi dégagé des siennes.

Le théâtre, dans la seconde moitié du dix-huitième siècle, était devenu une espèce de Forum; toutes les questions qu'élaborait cette époque, et d'où la révolution devait jaillir, s'agitaient dans

les pièces même les plus légères; la philosophie dénaturait la tragédie pour y prêcher ses maximes; et la comédie, plus libre dans son allure, reflet des mœurs du jour, faisait triompher partout le mérite sur la naissance , les sentiments naturels sur les dons de la fortune. Le drame , déjà en vigueur, portait les derniers coups au vieil ordre social.

Jetons maintenant un coup d'oeil sur les principaux portraits de la galerie comique, que nous n'avons pas encore examinés.

Remontons d'abord au comédien Lagrange, dont Molière faisait un si grand cas que, dans l'Impromptu de Versailles, après avoir repris toute la troupe, il s'adresse ainsi à Lagrange : « Pour vous je n'ai rien à vous dire. » Lagrange jouait les amoureux.

Lathorillière se distingua dans la haute livrée; il créa Hector dans le Joueur , Carlin dans le Distrait , Strabon dans Démocrite et beaucoup d'autres rôles, où il se montra digne d'avoir reçu les conseils de Molière.

Armand , qui succéda à Lathorillière , ancien camarade de Molière, brilla dans l'emploi de la grande livrée. Il était fort aimé du public; il jouait à ravir les Pasquins et 'les Crispins, tous les rôles de valets fripons et adroits. Armand dansait et chantait fort agréablement; la Comédie- Française exigeait autrefois ces qualités. Armand était spirituel; il joua un excellent tour à un bossu dont la critique le poursuivait sur le théâtre. Ce bossu se plaçait ordinairement dans une loge d'avant-scène. Armand loue un jour la loge, qui était de huit places, et dispose de sept billets en faveur de sept bossus de sa connaissance. Cette réunion, à laquelle l'autre ne s'attendait pas, causa une grande hilarité au parterre. Armand fut vengé; son ennemi n'osa plus se remontrer.

Auger succéda à Armand ; il était leste et bien fait, mordant; mais il tombait quelquefois dans la charge , et souvent estropiait les vers. En jouant les Plaideurs il lui arriva de dire :

et si, dans la province,

Il se donnait en tout vingt coups de nerf de bœuf, Mon père pour sa part en remboursait dix-huit.

La Rochelle joua avec succès les valets et les grimes. Dans les Deux Frères il jouait le rôle de M. Raffle, et se faisait applaudir a son entrée par le jeu de sa physionomie avant d'avoir prononcé un mot.

Les Poisson formèrent une véritable dynastie qui fit honneur au théâtre pendant un siècle. L'aïeul, Raymond Poisson, auteur de plusieurs comédies, créa, comme nous l'avons dit, les Crispins: il

inventa une sorte de bredouillement que son fils Paul crut devoir imiter. Le fils de Paul Poisson se fit acteur à son tour, et, comme son aïeul, composa des pièces de théâtre. Son Impromptu de campagne se joue encore. François-Arnoult Poisson, père de Philippe, se sentit aussi la vocation d'acteur. Il prit le théâtre malgré son père, qui lui avait fait commencer l'état militaire; mais le sang des Poisson coulait dans les veines de François Arnoult, rien n'y fit; il débuta , après avoir désarmé la sévérité de son père , en jouant devant lui le rôle de Sosie ; il débuta et obtint un succès éclatant. Il avait reçu en partage les talents réunis de son père et de son aïeul, y compris leur bredouillement.

Montménil (André Lesage), "brouillé avec son père parce qu'il avait pris la profession de comédien, se réconcilia avec lui lorsque des amis communs eurent amené l'auteur de Turcaret à une représentation de cette comédie dans laquelle son fils jouait le rôle de Turcaret. C'était un acteur tout rempli de naturel.

Préville s'empara peu de temps après du théâtre ; Préville, après s'être sauvé tout jeune de la maison paternelle, se vit forcé de se faire apprenti maçon; mais il reconnut bien vite que ce n'était pas là son métier. Il devint clerc de notaire, et cette occupation ne lui convenait pas plus que l'autre ; il se mit à jouer la comédie. Il courut la province, et donna un peu dans la charge; mais à Rouen un petit bossu, quelque cousin peut-être du bossu d'Armand, ramena dans la route de la bonne comédie le jeune acteur qui s'égarait. Après la mort du dernier Poisson il vint prendre sa place et fit sentir la différence qu'il y a du comique au bouffon. Préville était plein de grâce et de naturel, et jamais comédien n'a été mieux doué de la nature pour plaire. Son talent flexible se prêta à beaucoup de créations en dehors de son emploi. On prétend qu'un factionnaire voyant Préville se préparer dans la coulisse au rôle de Larissole dans le Mercure galant, et le prenant pour un homme réellement ivre, ne voulait pas le laisser entrer sur le théâtre. Il possédait le grand art de s'identifier avec ses rôles.

Mademoiselle Dangeville, fille d'une actrice du même nom, avait paru sur le théâtre dès l'âge de huit ans. Elle continua de se former jusqu'à l'époque où elle se fit une réputation prodigieuse dans les soubrettes. Elle était belle, vive et gaie; elle aborda avec succès les grandes coquettes; elle joua aussi quelques rôles tragiques. Saint-Foix l'a louée avec beaucoup de délicatesse et d'esprit dans une lettre écrite à un peintre qui voulait prendre pour sujet la retraite de mademoiselle Dangeville : «Je souhaite, disait-il, » que vous puissiez saisir cette âme fine, naturelle, délicate et

ni HISTOIRE PHILOSOPHIQUE ET LITTÉRAIRE

» sensible, qui rit, qui pnrlc, qui voltige et badine sans cesse, dans » ses veux, sur sa bouche et dans tous ses traits. » Il faisait bon d'avoir Saint-Foix pour ami. Il traça de mademoiselle Clairon un tout autre portrait. Mademoiselle Dangeville chantait et dansait à ravir. On ajoutait à beaucoup de pièces alors un vaudeville final et on y intercalait un ballet.

Mademoiselle Joly déploya un rare talent dans les servantes de Molière, et mademoiselle de Vienne obtint une brillante place dans les soubrettes de Marivaux.

Mademoiselle Contât commença sa brillante réputation par le rôle de Suzanne du Mariage de Figaro; elle avait débuté avec peu de succès dans la tragédie ; elle montra dans la pièce de Beaumarchais une vivacité, une grâce, une fine intelligence, qui annoncèrent une éminente actrice déplus. Elle aborda les grandes coquettes avec une supériorité étonnante ; elle passait, avec une vérité extrême et une rapidité sans exemple , de la hauteur à la simplicité, de la bonté à l'ironie; elle touchait toutes les cordes de l'Ame humaine comme un artiste habile manie harmonieusement l'instrument qui lui est soumis. Elle réussissait surtout dans l'expression de la coquetterie; elle déployait une ampleur qui n'a pas été retrouvée depuis si l'on s'en rapporte aux vieux amateurs du théâtre.

Bouret remplissait supérieurement les rôles d'ivrognes, les rôles d'Alains, de Nicaise et les Crispins, au dire de ses contemporains. On cite de lui une repartie très-piquante : mademoiselle de Luzy lui disait un jour malignement, « qu'il jouait fort bien les bêtes. — Oui mademoiselle, répondit l'acteur; et votre suffrage est bien flatteur pour moi; vous devez vous y connaître, M. votre père en faisait. »

Le comédien Dubois est moins célèbre par son talent que parle scandale de sa dispute avec son chirurgien qu'il ne voulait pas payer. Un grand trouble s'éleva à ce sujet daus la Comédie-Française, Dubois fut renvoyé de la compagnie ; mais, soutenu par la beauté de sa fille, qui avait beaucoup d'empire sur M. de Fronsac, il obtint un ordre de réintégration. Les comédiens ayant refusé déjouer avec lui se virent conduits au Fort-1'Évèque, et mademoiselle Clairon, offensée, prit sa retraite. Dubois ne jouait guère que les confidents de la tragédie et les troisièmes rôles de la comédie; encore s'en acquittait^ fort mal, si Ton en croit Lekain.

Grandmesnil, dans l'emploi des financiers et des manteaux, fit valoir toutes les excellentes traditions du théâtre.

Mole brilla particulièrement dans l'emploi des petits-maîtres. Bavait, ainsi que Lekain , commencé par jouer dans une société

d'amateurs ; il débuta dans la tragédie, il n'y obtint qu'un médiocre succès, et alla se former pendant quelques années en province. Il fut reçu à son retour pour les troisièmes rôles tragiques et comiques; mais il ne tarda pas à s'emparer des premiers, joués d'abord par Grandval et ensuite par Bellecourt. Il plut tellement, que durant une maladie qu'il fit toute la bonne compagnie envoya chez lui quérir des bulletins de sa maladie , comme s'il s'était agi d'un prince. Son médecin lui ayant ordonné de boire du meilleur vin possible, deux mille bouteilles d'excellents vins de toute espèce lui furent apportées en un jour. Mole eut le tort de jouer les petits-maîtres ailleurs qu'au théâtre et surtout avec les auteurs ; il écoutait leurs pièces pendant qu'on lui mettait des papillotes. C'est à Mole qu'est arrivée l'histoire du rouleau de papier blanc , dont M. Casimir Delavigne a tiré parti dans sa comédie des Comédiens.

Monvel , doué d'une âme de feu , pourvu d'une diction nette , pure et sentie; Monvel, noble, simple, aisé, touchant, quoique frêle de sa personne, faisait oublier à force de chaleur la faiblesse de ses moyens physiques.

Saint-Phal joua les rôles de Mole et de Monvel , mais sans atteindre à leur réputation..

Fleury succéda véritablement à Mole. Ce fut le plus parfait des petits-maîtres; mais il joua long-temps dans la tragédie avant de s'acquérir une brillante renommée dans la comédie. Son aisance, sa grâce, ses manières distinguées ,. un parfum d'élégance qui s'exhalait de tous ses mouvements, une impertinence de qualité, le rendaient adorable dans les rôles de Moncade de l'Homme à bonnes fortunes et de V Ecole des Bourgeois, ainsi que dans les personnages de marquis. Il ne réussissait pas moins dans le haut comique; le Misanthrope était rempli par lui avec une grande supériorité. Il possédait l'art de faire illusion ; il obtint un grand succès dans les Deux Pages par la manière dont il représenta le grand Frédéric. Il arriva à une ressemblance si exacte, assure- t-on, que le prince Henri de Prusse, qui assistait à la première représentation, crut revoir son véritable frère et qu'il versa des larmes. Il envoya le lendemain à l'acteur une tabatière ornée du portrait du grand Frédéric.

Dazincourt se fit une brillante réputation dans les valets; on apprécia la finesse de son jeu, exempt de charge. Jamais Dazincourt ne passait les bornes d'une gaieté naturelle et franche ; il avait en horreur les grimaces, qui n'ont de prise que sur un public grossier... Son plus beau triomphe fut la création du rôle de Figaro,

que Préville était déjà trop vieux pour établir. Marie-Antoinette prit de lui des leçons de déclamation, elle voulait apprendre à jouer les soubrettes.

La manie de jouer la comédie était répandue dans la société d'alors. Toute femme à la mode voulut avoir la comédie à domicile : on représentait des proverbes , des scènes dramatiques où l'esprit du temps se faisait sentir. Les plus nobles gentilshommes se plaisaient à rivaliser avec les comédiens. Ce goût avait gagné môme la cour. Marie-Antoinette ouvrit à Trianon un théâtre où l'on représenta le Roi et le Fermier, de Sédaine; elle remplissait elle-même le rôle de Jenny, le comte d'Artois faisait le rôle d'un garde. Innocents plaisirs qui devaient avoir un si terrible dénomment! Une espèce de vertige semblait pousser la cour à sa ruine, la Folle Journée elle-même eut les honneurs du jeu royal.

Dessessarts devint célèbre, après Bonneval, dans l'emploi qu'on appelle celui des manteaux. Il affectionnait les financiers ; il ne dédaignait pas les grimes. Dessessarts possédait une sorte de bonhomie brusque et gaie, pleine de vivacité ; il se sentait surtout à l'aise dans les rôles de Molière. Comme il était très-gros, quand il jouait Orgon, on était obligé de placer sur le théâtre une table faite exprès pour lui. On connaît sa querelle avec Dugazon, qui l'avait présenté en grand deuil chez le ministre , en demandant pour lui la survivance de l'éléphant: Dessessarts l'appela en duel. Une fois sur le terrain , Dugazon traça avec du blanc d'Espagne un cercle sur l'abdomen de Dessessarts, en jurant que tout ce qui serait hors du rond ne compterait pas. Dessessarts ne put s'empêcher de rire, l'affaire s'arrangea.

Dugazon fut un des acteurs les plus gais de la Comédie-Française ; il débuta dans les valets à côté de Préville et se fit distinguer. H eut toujours pour cet acteur une grande vénération; mais dans son jeu , peut-être pour différer un peu d'un modèle qu'il désespérait d'atteindre, il se rapprocha du genre de Poisson. On lui reprochait de ne pas assez régler sa verve comique et d'outrer quelquefois. Cependant, lorsque Dugazon voulait être parfait, il l'était.

Dugazon était homme d'esprit, mille anecdotes ont été publiées sur son compte. Il s'était fait mystificateur en chef à une époque où la manie des mystifications s'était déclarée dans la société. Nous venons de rapporter son affaire avec Dessessarts.

DU THÉÂTRE FRANÇAIS. 2f 5