CHAPITRE DEUXIEME

JODELLE , BOUNYM , JEAN DE LA TAILLE , GARNIER , PIERRE DE LA RIVET, HARDY, MAïRET , RACAN.

Il importe d'ajouter quelques traits au tableau de cette époque appelée la Renaissance, alors que son influence se faisait sentir en France , après avoir envahi l'Italie depuis cent cinquante ans. Marot, qu'on peut considérer comme le père de la poésie française, avait conservé dans ses vers la naïve allure des ballades et des fabliaux ; mais bientôt apparut Ronsard, qui ressuscita les hymnes et les odes à la façon de Pindare, et se montra aussi mythologique que le poète de Thèbes. Il s'amusa de plus à combiner, à l'aide du grep et du latin, une langue particulière qui le rendit souvent inintelligible. Cependant un véritable génie perça sous cette écorce exotique, et Ronsard eut beaucoup de crédit sur ses contemporains. Il se forma autour de lui une Pléiade dont il était l'astre principal. Ce retour vers le passé ne pouvait manquer d'entraîner le théâtre dans son mouvement. Ronsard traduisit le Plutus d'Aristophane. C'était une époque de traduction. Octavien de Saint- Gelais avait déjà mis en français six comédies de Térence; Raïf, Ronaventure Desperriers s'appliquaient à faire revivre le goût ancien. Jodelle fut le premier qui résolut de bannir de la scène les mystères et les moralités, et de remettre en honneur les formes littéraires grecques et latines. Ronsard ne craignit pas de dire que Sophocle et Ménandre auraient été des écoliers près de lui.

DU THÉÂTRE FRANÇAIS. Il

Jodolle, le premier, d'une plainte hardie

Françaisement chanta la grecque tragédie ,

Puis, en changeant de ton, chanta devant nos rois

La jeune comédie en langage françois ;

Et si bien les rima, que Sophocle et Ménandre,

Tant fussent-ils savants, y eussent pu apprendre.

Jodellc n'a pas suivi exactement une même mesure de vers ni un ordre régulier de rimes masculines et féminines, progrès qui ne faisait que commencer du reste à s'introduire dans la poésie française; son style est tout à fait rebutant : Cléopdtre captive, Eugène, Didon se sacrifiant, ouvrages qui se succédèrent rapidement, ne peuvent témoigner que de son zèle et de sa promptitude. Cependant l'enthousiasme de Ronsard ne diminue pas; il veut, dans un de ses dithyrambes, qu'on décerne à son ami un bouc pour prix de la tragédie. Voici de quelle manière il rend sa plaisante idée :

J'entrevoy Baïf et Remy, Colet, Janvier, et Vergesse, et Leconte, Paschal, Muret, Ronsard, lequel monte

Dessus le bouc, qui de son gré

Marche, — afin d'être sacré

Aux pieds immortels de Jodelle; Bouc, le seul prix de sa gloire éternelle,

Pour avoir, d'une voix hardie,

Renouvelle la tragédie, Et déterré son honneur le plus beau Qui, vermoulu, gisait sous le tombeau, lach, iach, évoé, Évoé, iach, iach,

Hoh, hoh 1 comme cette brigade

Me fait signe d'une gambade

De m'aller mettre sous ton joug

Pour m'aider à pousser le bouc !

Ronsard et son bouc, l'un poussant l'autre, ne menèrent pas Jodelle à la fortune; ce fut un peu sa faute, il dépensa trop légèrement les bienfaits d'Henri II : il mourut de pauvreté, comme dit un auteur du temps. Charles IX, malgré le goût que ce sanglant exécuteur de la Saint-Barlhélemy manifestait pour la poésie, ne se montra pas généreux. Le dernier soupir de Jodelle s'exhala en un sonnet de reproche adressé à ce prince. Jodelle se compare à Anaxagoras s'enveloppant de son manteau pour mourir et disant à l'oublieux Périclès :

Qui se sert de la lampe au moins de l'huile y met.

L'Eugène de Jodelle peint Irès-vi veinent les désordres qui, sous le règne d'Henri II, s'étaient glissés dans les mœurs ecclésiastiques.

La Sultane de Gabriel Bounym est curieuse en ce que cette pièce a la prétention de mettre des Turcs sur la scène ; ces Turcs jurent par Jupiter et par Vulcain. Les critiques qui ont tant reproché à Racine d'avoir défiguré les mœurs mahométanes clans Bajazet, n'ont qu'à lire Bounym pour voir quel progrès avait déjà faits, du temps de Racine, la vérité historique.

Jean de La Taille, dans son monologue des Corrivaux, la première comédie en prose que nous ayons eue, donne le coup de grâce aux mystères et moralités. « 11 semble, messieurs, dit-il, à » vous voir assemblés en ce lieu, que vous y soyez venus pour » ouïr une comédie. Vraiment, vous ne serez point déçus de votre » intention. Une comédie pour certain vous y verrez, non point » une farce ni une moralité. Nous ne nous amusons point en chose » ni si basse ni si sotte et qui ne montre qu'une pure ignorance » de nos vieux François. Vous y verrez jouer une comédie faite » au patron, à la mode et au portrait des anciens Grecs et Latins; » une comédie, dis-je, qui vous agréera plus que toutes (je le dis » hardiment) les farces et moralités qui furent onc jouées en » France. Aussi avons-nous grand désir de bannir de ce royaume » telles badineries et sottises qui, comme, amères épiceries, ne font » que corrompre le goût de notre langue. » Ainsi disait, un peu hardiment en effet, Jean de La Taille ; quel dommage de promettre tant et de tenir si peu! Saiil furieux et les Gabocrites du môme auteur ne dépassent guère les limites de la médiocrité : on y trouve pourtant quelques traiîs heureux.

Jacques de La Taille, qui avait à peu près les mêmes dispositions dramatiques que son aîné, se distingue par un singulier procédé de versification. Nous citerons quelques vers curieux de sa tragédie intitulée Daire. L'auteur a mis ces paroles dans la bouche de Darius mourant :

0 Alexandre 1 adieu; quelque part que tu sois,

Ma mère et mes enfants aye en recommanda

Il ne put achever, car la mort l'engarda.

Recommanda.... pour recommandation est unique dans son genre; les deux syllabes (tion) qui restent dans la gorge de Darius [vox faucibus hœsit) nous semblent constituer une licence un peu forte, on n'est jamais allé plus loin en fait de licences poétiques. Jacques de La Taille mourut du reste à vingt ans , et c'est là son excuse.

Nous arrivons à Garnier, qui surpassa de beaucoup les auteurs dramatiques de son temps. Il donna au théâtre plus de régularité; sa versification est de meilleur aloi que celle de ses prédécesseurs, le premier il régla l'ordre des rimes masculines et féminines. Porcie, Hippolyte, Cornélie, Marc-Antoine, la Troade, Antigone, Bradamante, Sédécie, Cléopâtre firent l'admiration de ses contemporains. Ronsard, qui durant sa carrière écrivit des vers en faveur de toutes les illustrations, ne tarda pas à célébrer Garnier. Nous retrouvons donc ici Ronsard avec son bouc; seulement Ronsard ne pense pas que cet animal, cher à Bacchus, soit un assez digne prix pour Garnier.

Quel son masle et hardy ! quelle bouche héroïque ! Et quels superbes vers entends-je ainsi sonner 1 Le lière est trop bas pour ton front couronner, Et le bouc est trop peu pour ta muse tragique.

Ce bouc nous rappelle que Ronsard et ses amis furent long-temps poursuivis par la clameur publique. On les accusait d'avoir sacrifié réellement un de ces animaux dans une fête renouvelée de l'antiquité.

Garnier, tout en subissant l'influence de Sénèque, et sans sortir de l'antiquité , essaya d'agir plus directement sur ses contemporains. Il procéda par voie d'allusion. Venu dans un temps de guerres civiles, il dépeignit celles de Rome pour faire réfléchir sur le danger de ces luttes terribles. Il le dit lui-même dans la préface de Porcie, qu'il appelle une tragédie française avec des chœurs représentant les guerres civiles de Home, propre à y voir dépeintes les calamités des temps. C'était un progrès sur Jodelle. Garnier laissait entrevoir l'idée d'un théâtre moderne. On ne tarda pas à aller plus loin que lui. On représenta la mort de Marie Stuart , cette belle reine qui avait inspiré de si doux vers à Ronsard. Guise, Coligny parurent sur la scène ; et, si l'on doit déplorer l'esprit de parti dans lequel la plupart de ces pièces furent faites, elles ont une réelle valeur au point de vue de l'histoire du théâtre. On commençait à traiter des sujets nationaux , et l'art y gagna quelque indépendance, si l'on peut appeler art le vague instinct qui s'éveillait alors.

Pierre de La Rivey composa plusieurs comédies en prose, dont l'une, les Esprits, semble avoir fourni des situations à V Avare de Molière et au Retour imprévu de Regnard. Pierre de La Rivey est d'avis que la prose convient mieux que les vers à la comédie, « parce que, dit-il , le commun peuple, qui est le principal per-

« sonnage de la scène , ne s'esludio tant à agencer ses paroles » qu'à publier son affection, qifil a plutôt senti que pensé. «Cette idée n'est pas dépourvue de sens, mais encore faut-il que l'expression soit élégante et pure; puisque le théâtre est toujours une chose de convention, un plaisir d'élite, on n'y saurait admettre l'incorrection du langage ordinaire. La comédie, en un mot, ne peut se passer du style, elle doit être marquée d'un cachet littéraire; ce qu'on oublie trop. La Rivey enseigna peut-être à Molière à fondre plusieurs pièces anciennes et modernes dans un même creuset; mais il ne rencontra pas, comme cet autre puissant alchimiste, la pierre philosophale de la comédie.

Le conseiller Matthieu, auteur d'une Clytemnestre et d'une Esther parfaitement ridicules, n'est guère connu que par quatre vers de Molière mis dans la bouche de son Gorgibus. Il avait fait les Tablettes de la vie et de la mort, dans le genre des quatrains de Pibrac.

Jean de Beaubreuil, qui composa un Régulus, san^ observer les règles des unités de temps et de lieu qui commençaient a s'établir, s'éleva dès lors contre ce joug trop rigoureux : « Au demeurant, » dit-il au lecteur, pour causes de longs intervalles de temps qui » sont en l'histoire de Régulus, si, pour te la mieux faire entendre, » j'ai voulu que les cinq actes (qui parfont la tragédie) ne fussent » étroitement compassés à la forme de quelques tragiques trop .<-«- » persliiieux , qui ont pensé qu'il ne fa Huit représenter en la Ira- » gédie autre chose que ce qui se pouvoit passer en un jour. » Le mot superstitieux est charmant. Nous verrons Corneille reelaaier lui-même contre cette superstition.

Le théâtre commençait à se livrer aux imbroglios qui se passaient presque toujours la nuit, ce qui ajoutait habituellement une obscurité de plus au sujet. On vit paraître Hardy, le plus fécond de nos auteurs dramatiques ; on évalue à huit cents les productions de sa muse tragique. Le lecteur aurait lieu de s'effrayer si notre intention était de passer ce lourd bagage en revue; mais d'abord il ne nous reste que quarante et une pièces de Hardy ; et puis, dans ce nombre, il n'en est vraiment pas qui méritent d'être citées spécialement; elles sont toutes d'une conduite très-défeclueuse et d'une versification peu châtiée; leur mérite est d'avoir plus d'intérêt que les autres œuvres dramatiques du temps. Alexandre Hardy, qui ouvre le dix-septième siècle, quoique deux mille vers ne lui coûtassent que vingt-quatre heures, ou peut-être a cause de celte facilité, montre une nature moins poétique que celle des écrivains de la Pléiade, qui étaient des poètes prime-saultiers, pour nous servir d'une expression de Montaigne. Jusqu'à Théophile, on

a' en retrouve plus; encore Théophile est-il beaucoup plus poète clans ses odes ou dans ses élégies que dans sa tragédie de P y rame et Thisbé, dont nous parlerons tout à l'heure.

Dans la pièce des Chastes et loyales amours Je Théagène et Chariclée, tirée du roman d'Héliodore , et qui enchanta la jeunesse de Racine, Hardy offre de curieuses expressions, tout à fait dignes de ses prédécesseurs. Théagène, essayant de vaincre les froideurs de Chariclée, s'écrie :

Craindre le repentir! Eh! pourquoi donc, mauvaise, M'eslis-tu pour époux ? Que deviendra ma braise?

La braise de Théagène est un échantillon du style ordinaire de Hardy. Il ne s'inquiétait guère des unités non plus. Nous n'oserions citer les vers d'une certaine Lucresse de Hardy, dont le second titre était ladulterre puni. Mais les amateurs qui désirent connaître jusqu'à quel point s'élevait dans ce temps la licence du théâtre, peuvent consulter cette pièce et rechercher la tirade qui commence par ce vers et que débite le mari d'une Lucrèce bourgeoise :

0 cieux, ô cieux! la louve à son col se pendant

Dans une pièce de Hardy, une femme apprenant que son amant lui manque de foi l'appelle athée... Le mot est expressif, et la passion ne peut guère aller plus loin.

Lassé , sans doute, de faire parcourir le monde à ses héros, un jour il entreprit la Gi'jantomachie ou la guerre des géants contre les die'.:x ; les actes se passaient tour à tour sur la terre et dans le ciel. « Il était venu dans un siècle, dit Guerret, où l'on ne se piquait » pas beaucoup d'entendre la poétique d'Aristote; on ne trouvait » point à redire qu'un même personnage vieillit de quarante ans en » vingt-quatre heures, que sa barbe et ses cheveux blanchissent » dans l'intervalle de deux actes, et put, entre deux soleils, » passer de Rome à Paris; et c'était faire une comédie que de met- » Ire une vie de Plutarquc en vers. » A cette époque , Shakspeare employait le même procédé; mais il avait une chose de plus que. Hardy, le génie. A propos d'Aristote, disons qu'il n'a jamais mentionné l'unité de lieu et qu'il n'a parlé qu'à peine de l'unité de temps.

Théophile composa aussi une tragédie dePyrameel Thisbé ; elle eut un grand succès, et, malgré les vers ridicules qu'on peut relever dans cette pièce, et dont Boileau s'est moqué avec raison, on y trouve une grande supériorité sur les poèmes de Hardy. On sait

les malheurs de Théophile; accusé d'athéisme, il fut emprisonné pendant deux ans après avoir été brûlé en effigie sur la place de Grève. Banni par arrêt du parlement, il adressa au roi, sur les douleurs de l'exil , une ode éloquente dans laquelle il se compare à Ovide , dont la riante imagination lui convenait mieux que celle de Sénèque ou d'Euripide. 11 mourut jeune encore, à trente-six ans. 11 a laissé des poésies pleines de grâce. On aurait pu l'appeler comme Remy Belleau, le poète de la nature.

Ce dernier, auteur de la comédie la Reconnue, réussit moins, comme Théophile , dans le genre dramatique que dans la poésie légère; Remy Belleau, l'un des poètes de la Pléiade, était doué d'une grâce charmante. On lui doit de jolis vers sur le mois d'avril.

11 écrivit encore un livre sur les pierres précieuses , ce qui donna lieu à cette épitaphe :

Ne taillez, mains industrieuses, Des pierres pour couvrir Belleau :

Lui-même a taillé son tombeau Dedans ses pierres précieuses.

Baïf traduisit l'Antigone de Sophocle, V Eunuque de Térence, et le Miles gloriosus de Plaute; mais Baïf, comme les autres poètes de la Pléiade , eut plus de bonheur dans les poésies qu'on appelle fugitives , et qui durent quelquefois plus que les autres : il se distingua également dans les poésies latines. Le caidinal Du Perron se montre un peu sévère lorsqu'il dit: « Baïf, fort bon homme, » mais fort mauvais poète. » Il est à croire que le cardinal Du Perron, qui n'est pas un très-bon poète lui-même, parlait seulement des traductions de Baïf.

Mayret vint, et la gloire de cet auteur fut grande. Sa Sophonisbe, dont le succès eut tant d'éclat, et qu'on opposa encore à la vieillesse de Corneille lorsque celui-ci traita à son tour cet inépuisablesujet, est loin d'être un chef-d'œuvre, maiselle renferme des beautés jusqu'alors inconnues. Il y a une certaine énergie dans les caractères, qui n'a pas été sans influence sur l'auteur de Nicomède et sur celui de Mithridate. Le prince de Pont a quelques traits de Syphax. Le style de Mayret s'essaie à la noblesse , et il atteint quelquefois son but. Cependant Mayret, comme les autres auteurs de son temps, est souvent rempli de pointes et d'antithèses.

Mayret n'observait pas très-scrupuleusement les bienséances; aussi un critique a-t-il reproché à sa Sophonisbe d'être une femme de médiocre vertu, et à ses deux confidentes de mériter d'être mises aux Repenties. Mais c'est surtout dans les Galanteries du duc

d'Ossont que Mayret a donné carrière à ses audaces licencieuses. Que l'on se figure un conte de La Fontaine en action ; celui de lu Courtisane amoureuse, par exemple. L'auteur, malgré cela, dans son épître dédicatoire, assure que « les plus honnêtes femmes fié— » quentoient cette comédie avec aussi peu de scrupule et de scan- » dale que le jardin du Luxembourg. » Cela ne faisait pas l'éloge du jardin du Luxembourg.

La Sylvie de Mayret fit beaucoup de bruit; elle fut suivie de YAmaranthe de Gombaud. Les Bergeries de Racan, l'ami de Malherbe, avaient donné naissance à ces pastorales. Beauchamps, dans ses excellentes recherches sur les commencements de notre théâtre, les divise en trois âges : le premier , d'Etienne Jodelle à Robert Garnier (de 1521 jusqu'à 1573); le second, depuis Robert Garnier jusqu'à Alexandre Hardy (de 1573 jusqu'à 1662); le troisième, depuis Alexandre Hardy jusqu'à Pierre Corneille (de 1662 jusqu'à 1637), période que nous allons actuellement parcourir.