ORIGINE DES INFLUENCES ESPAGNOLES ET ITALIENNES

Rolrou mérite d'être étudié avec soin parmi celle foule de poètes prédécesseurs de Corneille, non moins à cause de son talent supérieur que par égard pour son caractère. Rotrou , plus jeune que Corneille de quelques années, l'avait précédé dans la carrière dramatique, et Corneille l'appelait même son père; mais le fils ne tarda pas à laisser le père derrière lui. Rotrou se piqua d'honneur en voyant les succès de son élève , qu'il reconnut bien vite à son tour pour son maître : mais, tout fier d'avoir aidé à développer ce puissant génie, il célébra, même avant le Cid, les œuvres de son heureux rival. La jalousie n'entrait pas dans son cœur. Le dévouement qui enleva Rolrou du monde à l'âge de quarante ans, lorsqu'il était dans toute la force de son esprit, prouve l'énergie et la

générosité du caractère de ce poète. C'est un trait digne des héros de Plularque : l'âme de Rolrou s'était trempée aux sources de l'antiquité.

Rotrou était lieutenant particulier et civil, assesseur criminel et commissaire examinateur au comté et bailliage de Dreux; il remplissait sa charge avec tant d'assiduité et de zèle que l'exercice de cette fonction l'empêcha d'être nommé de l'Académie française, parce qu'il fallait, pour être admis dans cet auguste corps, avoir sa demeure fixeà Paris. Une maladieépidémiqued'unegrandemalignité se déclara soudainement à Dreux : trente personnes mouraient par jour. Les plus notables habitants fuyaient la ville pestiférée. Rotrou avait à Paris un frère qui lui écrivit pour le supplier de quitter Dreux et de venir le rejoindre. Le maire de la ville était mort, le lieutenantgénéral était absent, le soin de veiller sur les besoins de ses concitoyens était confié au poète; il ne voulut pas déserter son poste : celle lâcheté n'était pas faite pour lui. Pénétré du sentiment de ses devoirs, il répondit à son frère que sa présence était nécessaire à son pays, et qu'il y resterait tant, qu'il serait de quelque utilité. Sa lettre se terminait par ces admirables mots : « Ce n'est pas que le péril où je me trouve ne soit fort grand , puisqu'au moment où je vous écris les cloches sonnent pour la vingt-deuxième personne qui est morte aujourd'hui. Ce sera pour moi quand il plaira à Dieu ! » Les cloches peu de temps après sonnèrent en effet pour lui.

Un tel homme était bien né pour instruire le grand Corneille, la Providence semble l'avoir choisi exprès ; ce devait être entre eux un échange de grandes pensées et de nobles sentiments. Corneille parla toujours de Rotrou avec vénération.

Le premier ouvrage de cet auteur, ayant pour titre l Hypocondriaque ou le Mort amoureux, eut un beau succès, malgré sa faiblesse ; Rotrou, qui sentait bien sa défectuosité, alla au-devant des censeurs dans l'argument de sa pièce, lorsqu'il la fit imprimer. 77 y a d'excellents poètes, mais non pas à vingt ans, dit-il; Rotrou avait alors dix-neuf ans. Il s'était mis à versifier dès l'âge de quinze ans : ce sont ces dispositions précoces qui lui firent prendre rang au théâtre avant Corneille, son aîné. Rotrou traduisit plusieurs pièces du théâtre espagnol, dont la vogue commençait, et plusieurs pièc 'S du grec et du latin, selon le goût de ses prédécesseurs; mais ses essais n'ont pas eu une grande valeur, quoique bien au-dessus des œuvres des poètes du temps, par la solidité des vers et par la force des pensées. Nous devons signaler son Hercule mourant, où la passion s'exprime avec une véhémence très-dramatique. Une scène nous a paru surtout bien prise dans les mouvements du cœur :

Hercule a porté son inconstance aux pieds de la jeune Iole, et la jalousie exerce ses ravages dans l'âme de Déjanire. Furieuse, elle épie l'infidèle, et prépare sa cruelle vengeance. En ce moment Iole, qui aime Arcas et non Hercule, vient implorer sa rivale elle-même contre l'amour du héros ; mais Déjanire est trop irritée pour pou- 'voir l'entendre de sang-froid ; elle l'accueille avec la reconnaissance que mérite une confidence pareille ; la vue de sa rivale la transporte de colère; elle ne pense qu'aux funestes charmes qui ont détourné d'elle Hercule; au lieu de remercier Iole, elle l'accable d'injures, elle la traite avec un profond mépris.

Quoique le style de Rotrou soit en général celui de la tragédie, on y trouve des trivialités, et quelquefois on y remarque des vers d'élégie , comme chez les autres poètes de l'époque. Dans Hercule mourant, par exemple, Déjanire abandonnée s'écrie :

Le temps, qui forme tout, change aussi toutes choses;

Il flétrit les oeillets, il efface les roses,

Et les fleurs dont jadis mon visage fut peint

Ne sont plus à tes yeux qu'un triste et pâle teint.

Segrais n'eût pas écrit autrement. La muse de Rotrou se laissait aller trop souvent aussi à la licence du temps, et dans sa Célfane il y a des scènes d'une telle privauté que Fontenelle est obligé de les traiter de profanes, tout en voulant justifier quelques écarts de Corneille.

La tragi-comédie de Laure persécutée est pleine d'intérêt; l'intrigue eu est romanesque, mais spirituelle; l'amour l'échauffé d'une vive ardeur. Cette pièce aurait peut-être encore du succès. Laure, jeune beauté adorée par Oranthée, fils du roi de Hongrie, et qui répond à sa tendresse, n'a pas un rang égal au sien. Le roi s'oppose au mariage de son fils, auquel il veut faire épouser une infante. Pour arriver à son but, il essaie de perdre Laure auprès de son fils, tandis que, sous un autre nom, Laure, qu'il n'a jamais vue , le séduit à son tour. Le roi, qui découvre cette ruse, est plus furieux que jamais; une demoiselle de Laure, toute semblable à sa maîtresse, et un certain Octave, gentilhomme d'Oranthéc , amoureux de Laure, se prêtent aux volontés du roi. Lydie, après avoir pris les vêtements de Laure, recevra les hommages d'Octave aux yeux d'Oranthée abusé ; moyen que Shakspeare a employé dans Beaucoup de bruit pour rien. Octave, quoique l'ami d'Oranthée, accepte ce rôle odieux. Une chose remarquable, c'est que le roi , qui se sert de lui, n'en exprime pas moins avec beau-

coup d'énergie le scntimonl de mépris que cette bassesse de courtisan lui inspire :

Voilà de ces flatteurs dont une cour abonde, Que l'intérêt gouverne au gré de tout le monde; Ennemis du repos, amis du changement, Lâches et résolus à tout événement.

Telles gens toutefois approchent des couronnes, On se sert de leur vice, et on hait leurs personnes.

C'est le style de Corneille.

Le prince, toujours épris, malgré la scène d'infidélité dont on l'a rendu témoin, ne peut en croire ses yeux; il désire, en véritable amant, avoir une explication avec sa maîtresse; Octave, qui sait ce que c'est qu'une explication, craint que la fourberie ne se découvre; pour détourner Oranthée de cette idée, il lui trace un tableau très-vrai de la faiblesse des amants. Nous tenons presque inutile d'ajouter que Laure est reconnue princesse ; et le roi do Hongrie, déjà touché de ses charmes et de son esprit, l'accepte avec beaucoup de joie pour sa belle-fille, en épousant lui-même, afin de concilier tout, l'infante destinée à son fils.

Don Bernard de Cabrere offre encore un sujet heureux dont Rotrou a su tirer un parti avantageux. Don Lope de Lune, brouillé avec la fortune, malgré la rime et aussi malgré la raison, est un vaillant soldat, un des plus fermes soutiens du trône de don Pèdre d'Aragon ; mais le malheur veut que toutes ses belles actions ne profitent jamais à leur auteur. Il est né sous une fâcheuse étoile ; toujours quelqu'un se trouve placé en travers de ses espérances, et obtient le prix qu'il désire et qu'il mérite ; don Bernard de Cabrere, son ami, est doué, au contraire, de la plus heureuse chance ; tout lui réussit; en noble compagnon, il essaie de faire partager son bonheur à don Lope de Lune, mais il ne peut conjurer le funeste destin de celui-ci. Lorsque don Bernard fait devant le roi l'éloge du vaillant capitaine son ami, le roi s'endort, et ne se réveille que pour accorder à don Bernard , et non à don Lope, des marques de sa bienveillance. Don Lope n'est pas plus fortuné en amour; il croit avoir touché le cœur de Violante, la fille du roi; et celle qui lui envoie des messages amoureux n'est autre qu'une vieille camériste, dont le portrait est grotesquement tracé par un valet railleur. On n'est pas plus malheureux que ce pauvre don Lope de Lune; son valet Lazarille finit par ne vouloir plus le servir, en voyant une hostilité si déclarée de la part de la fortune. Don Lope de Lune prend le parti de quitter la cour d'Aragon , en la

maudissant, pondant que don Bernard de Cabrere parvient à faire pénétrer le nom de son ami dans les oreilles du roi.

Le véritable Saint-Genest , tragédie dans laquelle se trouve assez singulièrement placé un éloge de Corneille, n'a pas autant d'originalité que les deux pièces dont nous venons de parler, quoique l'histoire de ce comédien, qui se fit chrétien en jouant un rôle de martyr , présente des situations dramatiques en elles-mêmes. Cette tragédie, où se trouvent du reste de beaux passages, eut beaucoup de succès. Cusroès, roi de Perse, se soutient par la vigueur des caractères. La Bague de l'Oubli, imitée de Lope de Vega, à fourni à Legrand l'idée de son Roi de Cocagne. Toutes ces pièces sont venues après le Cid.

Venceslas mit le comble à la réputation de Rotrou. Nous passons sous silence toutes ses faibles productions, pour ne parler que de celles qui témoignent de sa supériorité sur les autres émules de Corneille. Lorsque Rotrou donna cette tragédie, Corneille, qui avait marché vite, en était déjà à Héraclius. Venceslas est, du reste, le seul des ouvrages de Rotrou qui se soit maintenu à la scène, et le seul généralement connu ; cette pièce est tirée d une tragédie espagnole de Francisco de Roxas , tragédie qui a pour titre : On ne peut être père et roi. L'influence de la littérature espagnole était grande en ce moment.

La tragédie de Venceslas a de nombreux défauts; mais ces défauts sont relevés par la vivacité des passions et par l'énergie du style. La mélancolie du vieux roi Venceslas est sublime comme celle d'Auguste, et plus saisissante encore, car il a à lutter contre ses propres enfants. Le principal défaut de cette tragédie consiste dans une de ces méprises obstinées qui tomberaient devant le plus simple mot d'explication, et qui causent à la longue une certaine impatience. C'est ainsi que le fougueux Ladislas persiste à croire que le duc de Courlande est son rival, en lui fermant la bouche toutes les fois qu'il veut nommer l'objet de sa secrète passion. Cette ignorance presque volontaire le pousse à tuer son propre frère au lieu du duc, dans une rencontre nocturne. On a droit de blâmer aussi le roi, qui, oubliant sa fermeté, pose au dénoûment sa couronne sur la tète du coupable dont le peuple demande la grâce. Qu'il accorde cette grâce, il le peut; mais remettre le sceptre en des mains teintes du sang fraternel et si promptes à se servir du poignard, cela passe les mesures de la condescendance. Venceslas aurait pu mieux concilier les droits de père et de roi ; il fallait faire entendre raison au peuple de Pologne, et attendre que Ladislas eut expié son crime par un long repentir,

Quoi qu'il en soit, l'impétuosité de Ladislas et les parties vigoureuses du caractère de Venceslas bien nettement accusées , la beauté des sentiments de Cassandre, un peu modelée, du reste, sur la Chimène du Cid, ont donné à celte pièce un luslre que le temps n'a pas effacé. Un littérateur du dix-huitième siècle, Marmontel, s'est imposé la tache d'énerver cette tragédie, sous prétexte de la retoucher; il a cru devoir remplacer par des banalités les détails abrupts échappés à l'originalité de Rotrou. Un autre littérateur de même ordre, Colardcau , prit part â celte profanation. Lekain eut l'idée de faire retoucher son rôle par lui. Un jour qu'on jouait à la cour, pour faire pièce à Mlle Clairon Lekain se mit à répondre du Colardeau au Marmontel ; et, bien qu'il donnât des répliques exactes à Mlle Clairon, il la déconcerta. Les Venceslas retouchés en éprouvèrent un échec dont ils ne se relevèrent pas. De quoi s'avisaient MM. Marmontel et Colardeau de vouloir rogner les griffes du lion?

Grimm , dans sa Correspondance littéraire , a apprécié comme elle devait l'être celte audace de Marmontel, qui se permit de châtrer Rotrou. « J'aurais voulu, dit-il, qu'on eût laissé la pièce de Venceslas telle qu'elle était avec ses infirmités; elle fait époque dans l'histoire du théâtre français , et il est intéressant de conserver à chaque époque ses marques caractéristiques. Je croirai donc volontiers que M. Marmontel nous a rendu un mauvais office, et qu'il a formé une entreprise de mauvais goût en habillant la tragédie de Rotrou à la moderne. Cette remarque ne se peut faire que pour ceux qui ont véritablement du goût; eux seuls peuvent sentir que dans les hommes de génie tout est précieux, jusqu'aux défauts, et que c'est une sottise de vouloir les corriger. » Celte remarque de Grimm est pleine de sagacité : seulement la tragédie de Venceslas ne fait pas époque comme il le dit, parce qu'elle est postérieure de douze ans au Cid; mais Grimm, littérateur un peu superficiel, partageait l'erreur de bien des gens, qui se figurent que toutes les pièces de Rotrou ont précédé celles de Corneille. Pour le classer dans cette histoire nous avons considéré la date de ses débuts.

Maintenant remontons à la biographie d'un personnage curieux, lequel débuta dans les lettres immédiatement après Rotrou et peu de temps avant Corneille : ce personnage est Georges de Scudéry, véritablement taillé sur le patron des matamores de la comédie espagnole ; celui-là écrit avec la pointe de son épée de gardefrançaise.' Scudéry ne se contenta pas d'être un as^ez mauvais auteur; il eut le tort d'attaquer le Cid pour plaire au cardinal de Richelieu, qui régna despotiquement sur la littérature de cette épo-

que. La fierté de Scudéry se démenlit, assure-t-on , pour obtenir la protection du fondateur de l'Académie. Celle faiblesse fut rachetée du moins par beaucoup de traits de généreux désintéressement. Chevreau en rapporte un qu'on ne saurait trop faire connaître, tant il honore Scudéry. Voici dans quels termes Chevreau conte cette aventure :

« La reine Christine m'a dit cent fois qu'elle réservait à M. de Scudéry, pour la dédicace qu'il lui ferait de son Alaric, une chaîne d'or de mille pistoles. Mais comme M. le comte de Lagardie. dont il est parlé fort avantageusement dans ce poème, essuya la disgrâce de la reine, qui souhaitait que le nom du comte fût ôté de cet ouvrage, et que je l'en informai, il me répondit que, quand la chaîne serait aussi grosse et aussi pesante que celle dont il est parlé dans l'Histoire des Incas, il ne détruirait jamais l'autel où il avait sacrifié. Cette fierté héroïque déplut à la reine, qui changea d'avis; et le comte de Lagardie, obligé de reconnaître la générosité do M. de Scudéry, ne lui fit pas même un remercîment. » — Pourquoi le poème d' Alaric ne vaut-il pas cette réponse-là? Ce serait un chef-d'œuvre!

La préface de Lijqdamon, première pièce de Scudéry, le peint tout de suite; il s'adresse au lecteur, comme il était d'usage à cette époque, en le tutoyant. Mais il le traite avec une familiarité extrêmement cavalière : « La poésie me tient lieu de divertissement agréable, dit-il , et non d'occupation sérieuse; si je rime, ce n'est qu'alors que je ne sais que faire; je n'ai pour but en ce travail que le seul désir de me contenter; car, bien loin d'èlre mercenaire, l'imprimeur et les comédiens témoigneront que je ne leur ai pas vendu ce qu'ils ne pouvoient pas payer. Tu couleras aisément pardessus les fautes que je n'ai point remarquées, si tu daignes apprendre qu'on m'a vu employer la plus grande partie du peu d'âge que j'ai à voir la plus belle et la plus grande cour de l'Europe, et que j'ai passé plus d'années parmi les armes que d'heures dans mon cabinet, et usé beaucoup plus de mèches en arquebuse qu'en chandelles; de sorte que je sais mieux ranger des soldats que les paroles et mieux carrer les bataillons que les périodes. »

Telle était la belliqueuse modestie de Scudéry. Nous le retrouverons tout à l'heure dans la querelle du Cid; mais, avant de nous occuper de Corneille, nous demandons au lecteur la permission de passer eu revue quelques-uns de ses rivaux , dont l'appréciation nous gênerait lorsque nous examinerons son théâtre. Les grands hommes concentrent sur eux toute la lumière, ce qui les avoisine tombe dans l'obscurité ; on dirait les intérieurs de Rem-

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brandt, où un seul point est éclairé. Corneille a fait cette ombre autour de lui. Cependant il importe de promener le flambeau dans ces catacombes, et de rendre la vie à quelques-unes de ces momies dont le nom à peine nous est resté. Corneille a subi l'influence des œuvres et des hommes qui l'entouraient, et, pour le bien comprendre, il faut connaître ses contemporains. Le génie perd à ces études quelque chose de sa divinité; ce n'est plus une sorte de Messie, on semble le rabaisser; mais lorsqu'on considère la différence des productions, on admire les forces de l'esprit humain. C'est du reste un palliatif pour les défauts. On est étonné de la vigueur de nature qu'il a fallu pour qu'un grand écrivain se soit débarrassé du mauvais goût de son temps : on lui pardonne les fautes qu'il a commises en raison de toutes celles qu'il a évitées.

Le premier en date des auteurs qui coururent la même carrière que Corneille est Du Ryer; c'est celui qui, après Rotrou, s'en rapprocha le plus : Scévole et Théinistocl' ont des beautés réelles; les sentiments ne manquent pas de noblesse ni le style d'énergie. Dans Scéoole, sa meilleure pièce, le combat d'Horatius Coclès,

Qui remplit tout le pont de sa seule personne,

est retracé avec force; et la réponse de Scévole à Porsenne est terrible, lorsque le roi lui reproche d'avoir pénétré dans son camp pour l'immoler.

La tragédie à'Alcyonnée eut beaucoup d'éclat. C'est dans celte tragédie que se trouve le fameux vers appliqué par M. de La Rochefoucauld à madame de Longueville. Pour lui plaire , disait-il avec le héros de Du Ryer,

J'ai fait la guerre aux rois, je l'eusse faite aux dieux.

Cependant Ménage eut le tort de dire que cette tragédie ne le cédait en rien à celles de Corneille.

Du Ryer était pauvre; il avait de la famille. Il travaillait pour vivre. Mais il ne savait pas se pousser dans le monde. Ses tragédies ne lui rapportaient pas ce que des quatrains rapporlaient à Renserade, comme on le verra ; il était aux gages du libraire Sommaville, qui lui payait, assure-t-on, ses vers à la centaine : quatre francs le cent les grands, deux francs les petits: il habitait un village auprès de Paris. « Un beau jour d'élé, dit un auteur du temps, nous allâmes plusieurs ensemble lui rendre visite. l\ nous reçut avec joie, nous parla de ses desseins et nous montra ses ouvrages ; mais ce qui nous toucha, c'est que, ne craignant pas de nous lais-

ser voir sa pauvreté, il voulut nous donner la collation. Nous nous rangeâmes dessous un arbre; on étendit une nappe sur l'herbe; sa femme nous apporta du lait, et lui des cerises et de l'eau fraîche et du pain bis. Quoique ce régal nous semblât tres-bon , nous ne pûmes dire adieu à cet excellent homme sans pleurer, de le voir si maltraité de la fortune, surtout dans sa vieillesse, et accablé d'infirmités!... »

Le cœur se serre, en effet, lorsqu'on pense à la misère des gens de lettres de ce temps, qui ne pouvaient demander leur fortune au public , et qui mouraient de faim lorsqu'ils n'adressaient pas leurs dédicaces à la cour ou à la finance. Nous regretterons bientôt de voir Corneille, presque aussi pauvre que Du Ryer, obligé de dédier un chef-d'œuvre au trésorier Montauron , sot parvenu qui se croyait un Mécène. On se prend d'affection pour la simple vie de Du Ryer. Il eut, du reste, un estimable talent. De màlps pensées et de nobles vers se rencontrent fréquemment dans ses tragédies.

On vit paraître alors une singulière figure dans le monde : ce fut celle de Bois-Robert. Il dut son importance à sa position plus qu'à son talent. Le cardinal de Richelieu ambitionnait le titre de protecteur des lettres et même celui de poète. Il dépensa cent mille écus pour faire monter Mariane, pièce à laquelle il avait coopéré. On sait qu'il faisait travailler cinq auteurs à des sujets choisis par lui ; ces auteurs furent Rotrou, Corneille, Bois-Robert, Colletet et Claude de L'Estoile. Ce Bois-Robert, doué de toutes les qualités nécessaires pour parvenir, devint en quelque sorte premier laquais de Richelieu. C'était un personnage tout différent de Scudéry, beaucoup plus souple et plus adroit que lui. Rampant comme une couleuvre, il se glissait partout; il s'était introduit chez le cardinal presque malgré Son Éminence. Né avec une certaine disposition à la raillerie , il savait se faire pardonner ses insolences par ses plaisanteries. On cite quelques traits fort spirituels de Bois-Robert. Etant tombé malade en Angleterre, il écrivit une élégie dans laquelle il appelait ce pays climat barbare. Le comte Ilolland lui fit la guerre à ce sujet. Bois- Robert s'excusa en disant qu'il tenait pour barbares tous les lieux où il était malade, et qu'il en aurait dit autant du paradis terrestre en pareille occasion. « Mais depuis que je me porte bien et que le roi m'a fait la grâce de m'envoyer trois cents jacobus, ajoutait-il, je trouve le climat fort radouci. » Une de ses réponses les plus caractéristiques est celle qu'il fit au coadjuteur, depuis cardinal de Retz. Bois-Robert passait pour avoir composé des vers contre les frondeurs : « Monsieur Bois-Robert, vous allez me réciter ces vers, lui dit le coadjuteur en fronçant le sourcil un

jour que Bois-Robert allait, comme d'habitude , dîner chez lui. — Ma foi , monsieur, repartit Bois-Robert en s'approchant delà croisée, je n'en ferai rien, votre fenèire est trop haute. » Il y a autant d'impertinence que de bassesse dans ce mot.

Les pièces de Bois-Robert sont totalement dépourvues de mérite. Son Inconnue est une mauvaise imitation de la Maison à deux portes de Caldéron. Ce qu'il y a de plus plaisant dans cet ouvrage de Bois-Robert, c'est sa préface adressée au cardinal Mazarin. Bois-Robert y parle de lui sur un ton peu modeste : « Je sais bien, monseigneur, dit-il, que ceux qui jugent sainement les choses ont trouvé que j'avais quelque talent dans ce genre d'écrire, qui n'était pas désagréable. Je sais que le roi a pris plaisir à tout ce qui a paru de moi sur le théâtre, et que les plus délicats du siècle y ont découvert des agréments particuliers. » Bois-Robert se trompe étrangement, mais il avait pour cela les raisons de Trissotin : il était auteur. Ceux qui jugent sainement les choses, pour nous servir de ces expressions, l'ont toujours considéré comme un fort mauvais poète, malgré l'estime que fit de lui le cardinal de Richelieu.

Nous avons sous les yeux les Trois Orontes, une de ses plus fameuses comédies; elle ne vaut absolument rien. L'aventure qui l'a inspirée nous semble beaucoup plus comique que la pièce. C'est l'histoire des trois Racans. Deux amis du marquis de Racan ayant su qu'il avait rendez-vous pour voir la célèbre Mlle de Gournay, récemment arrivée de Gascogne, se présentèrent tour à tour chez elle avant lui et sous son nom ; en sorte que lorsque le véritable Racan arriva, Mlle de Gournay, impatientée, prit celui-là surtout pour un imposteur, pour un Racan de contrebande, d'autant plus que le marquis de Racan avait une certaine difficulté à s'exprimer. Elle le chassa honteusement de chez elle, en le chargeant, assuret-on , dans sa colère, à grands coups de mule. Cette anecdote ne laissait pas que de fournir des situations plaisantes dont Bois-Robert n'a pas su tirer parti.

Bois-Robert a volé à Scarron l'idée des Généreux Ennemis, que Thomas Corneille empruntait, du reste, dans le même temps, à la scène espagnole, où Scarron l'avait puisée. L'auteur du Roman comique, pour se venger de Bois-Robert, disait de lui : « Quand je pense que je suis assez bien fait pour avoir mérité les hommages des Bois-Robert de mon temps! » Scarron faisait allusion à un vice odieux qu'on reprochait à Bois-Robert, et qui le rangeait sur la ligne de ce chevalier d'Assouci dont Chapelle s'est tant moqué dans son Voyage.

Benserade, qui débuta par une Cléopdtre, fut un poète de cour;

après avoir composé quelques tragédies don? sa jeunesse, il fit un grand nombre de ballets; il était né pour ce genre galant fort en vogue alors ; il avait l'art de (aire ressortir les qualités et quelquefois les défauts des grands seigneurs qui jouaient des rôles dans ces sortes de fêtes, en confondant les acteurs avec le personnage qu'ils représentaient. C'étaient des éloges spirituels ou d'adroites railleries pour ceux qui se plaisaient à faire bon marché d'euxmêmes. Benserade allait fort loin dans la louange, surtout lorsqu'il avait affaire au roi , et l'on s'étonne même que le bon goût de Louis XIV n'ait pas repoussé des compliments exagérés; comment le grand roi a-t-il pu prononcer, par exemple, des vers comme ceux-ci :

(Pour le roi représentant Apollon.) Plus brillant et mieux fait que tous les dieux ensemble, La terre ni le ciel n'ont rien qui me ressemble; De rayons immortels mon front est couronné...?

Benserade a mis en rondeaux les Métamorphoses d'Ovide. On connaît la fameuse dispute qui eut lieu au sujet du sonnet de Job et de celui d'Uranie, dispute qui partagea toute la cour. On sait aussi que le poète courtisan servit de secrétaire aux amours de La Vallière et de Louis XIV. La pointe domine trop dans les vers de Benserade; elle les ravale souvent à l'ins'pidité du calembour. Leur plus grand mérite est d'avoir enrichi leur auteur, ce qui arrive rarement aux vers.

Desmarets se fit connaître par une Aspasie, mais c'est à ses Visionnaires qu'il a dû sa réputation. Il aurait pu, si l'en en croit ses biographes, figurer dans sa comédie. Desmarets avait, sur les auteurs que nous avons cités, une grande supériorité de versification. Dans sa comédie des Visionnaires, il trouve moyen de décrire minutieusement le château que Richelieu avait fait bâtir. Lorsqu'il arrive au jardin, il rencontre ces vers ingénieux :

Loin de là s'aperçoit

Un jardin que l'on sent plutôt qu'on ne le voit. Mille grands orangers en égale distance De fruits mêlés de fleurs jettent une abondance; Us semblent orgueilleux de voir leur beau trésor, Dont les fleurs sont d'argent et dont le fruit est d'or; Et pour se distinguer chacun d'eux s'accompagne Ou d'un myrte amoureux, ou d'un jasmin d'Espagne.

Il sut encore discuter d'une manière ingénieuse la règle des unités, qui préoccupait tous les esprits d'alors. C'est un morceau curieux à consulter.

Tristan-l'Hermite, dont la tragédie de Marianne parutla môme

année que le Cid, attira autant que Corneille la foule, plus sensible souvent au jeu d'un acteur qu'à la valeur réelle d'une pièce. Marianne a du son principal suces au célèbre comédien Mondory, chargé du rôle d'Hérode. Tristan-l'Hermite était ami du sieur de Bergerac, original dont le portrait va figurer aussi dans cette galerie. Voici la façon dont Bergerac parle de Tristan dans son Voyage de la Lune : « Je rencontrai un homme, la honte de son pays; car c'est une honte aux grands de reconnoître en lui, sans l'adorer, la vertu dont il est le trône ; pour abréger son panégyrique, il est tout esprit, il est tout cœur ; il a toutes ces qualités dont une suffisoit jadis à marquer un héros. C'étoit Tristan-l'Hermite ; je ne puis rien ajouter à l'éloge de ce grand homme sinon que c'est le seul poète, le seul philosophe et le seul homme libre que vous ayez. » Ce qui avait valu sans doute à Tristan-l'Hermite cette chaude admiration de la part de Cyrano, c'est qu'à lage de treize ans il avait été obligé de fuir son pays pour avoir tué en duel un garde du corps. Cyrano était un grand bretteur.

Tristan, dévoré par la passion du jeu, vécut misérablement ; il courait les tripots, mal vêtu, et ne sachant trop quelquefois ou coucher. Quand on lui reprochait ce genre de vie, il s'en excusait ainsi :

« Laissez vivre les poètes à leur fantaisie ; ne savez-vous pas qu'ils n'aiment point la contrainte? Eh! que vous importe qu'ils soient mal vêtus, pourvu que leurs vers soient magnifiques! Plût à Dieu que nos poètes de théâtre n'eussent que ce défaut! Mais, tout au contraire de ceux dont vous parlez, ils sont superbes dans leurs habits, leur mine est relevée de toute sorte d'ajustements, et leurs poèmes sont languissants et destitués de conduite. »

Cette fierté soutenait quelquefois le poète dans ses vers. Tristan aurait dû naître du temps de son aïeul Pierre-l'Hermite. La croisade aurait convenu à sa vie voyageuse et insouciante, toute remplie de fantaisie.

Gaultier de Coste , sieur de La Calprenède, Limousin, tient le milieu entre Scudéry et Bois-Robert. Il est moins connu par ses pièces de théâtre que par ses romans pleins de ces grands coups d'épée que madame deSévigné aimait tant. Sarrasin disait de lui : qu'il avait donné tant de cœur à ses héros, qu'il ne lui en était point resté. On ne cite guère néanmoins, de la part de La Calprenède, que des traits de vanité qui n'impliquent en rien un manque de courage ; il fit cette superbe repartie à une critique du cardinal de Richelieu , qui trouvait lâche le stvle d'une de ses tragédies :

DU THÉÂTRE FRAXÇAlS. 29

a // n'y a rien de lâche dans la famille des La Calprenède! » La Calprenède, dans les préfaces de ses œuvres dramatiques, prétend, comme Scudéry, qu'il écrit pour lui-même et non pour le public. Ces messieurs ne comptaient pas, ainsi que Corneille, sur le peuple; ils se glorifiaient de le mépriser parce qu'ils ne pouvaient conquérir son estime. La profession des armes leur paraissait de beaucoup supérieure à celle des lettres. On rapporte qu'une des tragédies de La Calprenède, la Mort de Mithridate, fut mise à la scène le jour des Rois, et qu'un plaisant, voyant ce prince porter à sa bouche une coupe empoisonnée, se mit à crier : « Le roi boit ! le rui huit ! » ce qui fit rire aux éclats le parterre au moment le plus pathétique. La Calprenède mourut avant d'avoir vu son Mithridate se transformer sous la plume de Racine. Il aurait certainement crié au plagiat.

La Calprenède a mis le premier sur la scène le sujet du Comte d'Essex, et cette œuvre n'est pas sans mérite : d'après des renseignements particuliers il fit usage d'une bague donnée par Elisabeth au duc son amant, et qui devait obtenir d'elle une grâce assurée d'avance quelle qu'elle fût; mais il ne s'est pas servi avec bonheur de cette bague. La Calprenède et Mlle de Scudéry ont opéré en quelque sorte la révolution qui se fit dans la littérature sous Louis XIV. Le ton cavalier, conquérant, hardi des mœurs du temps de Louis XIII se changea en un sentiment tendre, langoureux et pastoral. Racine est né, pour ainsi dire, de cette alliance. La Calprenède conserva long-temps sa réputation. Thomas Corneille traitait encore La Calprenède d'incomparable auteur en lui empruntant son Comte d'Essex. Pierre Corneille l'estimait beaucoup.

Pu^et de La Serre obtint un grand succès en faisant jouer un Thomas Muras, tragédie en prose dans laquelle on remarqua une certaine vivacité de style; les portes du théâtre furent enfoncées, tant la foule s'y porta avec violence: quatre portiers furent tués. La Serre en fut tout enorgueilli : « Je le céderai à M. de Corneille, disait-il, quand il aura fait tuer cinq portiers en un jour!... » Quelle supériorité! La Serre avait la repartie vive; il avait fait l'épitaphe du roi de Suède , et on lui dit à ce sujet : « Vous avez écrit qu'il a rendu son àme à Dieu, mais c'était un hérétique que votre roi de Suède. — Je n'ai pas dit ce que Dieu en avait fait, » répondit La Serre. Il a laissé peu de traces. La Serre disait qu'il achetait trois sous une main de papier et qu'il la vendait cent écus. Il écrivit beaucoup. Sa tentative en prose de Thomas Morus est d'autant plus estimable qu'un déluge de vers inondait alors le théâtre, el qu'elle est le premier es-ai de drame.

Colletet est moins célèbre par ses tragédies et par son titre d'académicien et de membre des cinq auteurs, que pour avoir épousé successivement trois de ses servantes , et pour avoir voulu que la dernière fût considérée comme un bel esprit. Colletet faisait des vers sous le nom de sa femme. Il poussa même la supercherie jusqu'à laisser une épitaphe que sa veuve signa et fit paraître; c'était en même temps un adieu à la poésie. On se rappelle les vers moqueurs du bon La Fontaine :

Les oracles ont cessé, Colletet est trépassé.

On rapporte que, Colletet ayant porté au cardinal de Richelieu le Monologue des Thuilleries, le cardinal s'arrêta particulièrement sur la description où l'on voit

La cane s'humecter de la bourbe de l'eau, D'une voix enrouée et d'un battement d'aile Animer le canard qui languit auprès d'elle.

Il donna de ses propres mains cinquante pistoles au poète pour ces seuls vers, en ajoutant que « le roxj ri était pas assez riche pour payer tout le reste. » Cela prouverait plus en faveur de la générosité qu'en faveur du goût du cardinal de Richelieu, à moins qu'il n'ait trouvé là un moyen ingénieux de ne donner que cinquante pistoles à Colletet en se moquant de lui.

Boyer fut un auteur extrêmement fécond, mais aucune pièce de lui n'était faite pour rester. Dans une de ses pastorales, il a tracé un caractère d'ingénue d'une manière très-agréable. La jeune Lisimène, grondée par sa mère Climène sur son penchant à l'amour, lui répond avec ingénuité :

LISIMÈNE.

Me faites-vous, ma mère, un crime de l'amour? On aime innocemment les fleurs, l'astre du jour; Si j'ai pour mon berger un amour de la sorte, Si mon ardeur pour lui me semble un peu plus forte, C'est que les dieux l'Ont fait, pour donner de l'amour, Plus charmant que les fleurs, et plus beau que le jour. Mais, avec cet amour, ne vouloir que lui plaire, Le voir et lui parler, est-ce un crime, ma mère?

Heureusement pour Lisimène, son berger n'est qu'une bergère déguisée en homme, et son innocence ne court aucun péril. L'abbé Boyer, au bout de vingt-quatre ans, redonna, avec le titre du Fils

supposé, une tragédie qu'il avait fait représenter sous le nom de Tiridate, tant il était persuadé lui-même que ses pièces tombaient dans le plus profond oubli.

Cet abbé n'avait pas trouvé de lieu pour prêcher, dit Furetière, et c'est pour cela sans doute qu'il se mit au théâtre.

Boyer ne fut pas heureux dans sa longue carrière; il réussit rarement, mais la philosophie lui procurait des consolations. On fit contre lui l'épigramme suivante :

Quand les pièces représentées De Boyer sont peu fréquentées ; Dans le chagrin qu'il a d'y voir peu d'assistants, Voici comme il tourne la chose :

Vendredi, la pluie en est cause, Et dimanche, c'est le beau temps.

Boyer fut brouillé avec l'almanach tout le temps de sa vie.

Cependant il eut un beau succès, celui de sa Judith, qui lui valut l'épigramme de Racine sur

Ce pauvre Holopherne,

Si méchamment mis à mort par Judith.

On vit à la représentation de cette pièce un spectacle assez étonnant : deux cents dames, tant la foule était grande, étaient assises sur les banquettes du théâtre avec leurs mouchoirs étalés sur leurs genoux , pour essuyer leurs larmes aux endroits pathétiques. 11 y avait une scène qu'on appelait la scène des mouchoirs.

La mort de Boyer a été mandée par Racine à son fils (Jean- Baptiste) d'une façon assez originale : « Pour nouvelles académiques, dit-il, je vous dirai que le pauvre Boyer mourut avant-hier âgé de quatre-vingt-trois ans ou quatre-vingt-quatre ans, à ce qu'on dit. On prétend qu'il a fait plus de cinq cent mille vers en sa vie ; et je le crois, parce qu'il ne faisoit autre chose. Si c'étoit la mode de brûler les morts, comme parmi les Romains, on auroit pu lui faire les mêmes funérailles qu'à ce Cassius Parmensis, à qui il ne fallut d'autre bûcher que ses propres ouvrages, dont on fit un bon feu. »

Scarron débuta au théâtre par les Boutades du capitan Matamore, en un acte, et en vers de huit syllabes, sur la seule rime en ment. C'est ainsi qu'il commença son grotesque répertoire. Paul Scarron, auquel son Roman comique a acquis une grande célébrité, emprunta presque tous ses sujets aux pièces espagnoles. Il

mit à profit différents imbroglios qui lui tombèrent entre les mains. Une intrigue romanesque sans suite, mais accompagnée de quelques détails comiques, allait admirablement à Scarron, qui n'était pas fait pour rélléchir sur la philosophie de l'art. Pourvu que Scarron trouvât matière à faire rire, il était satisfait, et encore n'était-il pas scrupuleux sur le choix de ses plaisanteries. Il avait prix pour type le personnage de Jodelet, modelé sur un acteur du temps qui remplissait à merveille les rôles de valets. Il fit Jodelet maître et valet, Jodelet duelliste; ces pièces le mirent en vogue auprès des comédiens. Don Japhet d'Arménie eut aussi du succès. Toutes ces pièces, farcies de grossièretés, ne pourraient plus être représentées; mais, au milieu de leur extravagance, on rencontre quelques traits amusants. Voici une des situations de Don Japhet d'Arménie. Les personnes qui entourent ce maitre fou lui font accroire qu'il est sourd, en ouvrant la bouche et en faisant semblant de parler. Don Japhet est persuadé qu'il n'entend pas.

Dans Jodelet maître et valet, Scarron s'amuse à parodier les stances du Cid. Jodelet traite la question du point d'honneur. II se demande si cinq doigts mis sur une face constituent un affront , sous prétexte qa un barbier y met bien la main.

Les infirmités de Scarron sont connues; il s'appelait lui-même un raccourci de la misère humaine, et ressemblait, disait-il, à un Z. On sait aussi que Scarron épousa Mlle d'Aubigné ; mais, dans ses plus folles imaginations, il était loin d'avoir prévu le dénoùment de ce mariage ; la veuve du cul-de-jatfe Scarron entra dans le lit du grand roi; elle devint Mme de Maintenon. Si Scarron était revenu au monde, comme il aurait exercé là-dessus sa verve burlesque ! Il n'épargnait pas les siens. Il avait coutume de dire, en parlant de son père, que c était le meilleur homme du monde, mais non pas le meilleur père. Il n'avait pas à s'en louer en effet. Son père, qui avait plus de vingt-cinq mille livres de rente, se remaria, eut d'autres enfants; et Scarron, qui prit mal avec sa belle-mère, se trouva un beau jour déshérité. Il eut un procès qu'il per.îit. Scarron, malgré les plus vives souffrances, conserva toujours une inaltérable gaieté.

Claude de L'Estoile, qui fut un des cinq auteurs, mangea son bien en amourettes, dit Tallemant des Réaux. Il fut spécialement chargé d'examiner la versification du Cid. Ce travail ne lui profita pas.

Nous ne parlerons que pour mémoire de Claveret, de Guérin du Bouscal, de Chevreau, de De Brosse, de Magnon, de Michel Leclerc, de Desfontaines, de Montauban, de Gilbert, qui a fait une tragédie

intitulée Hippolyte, ou le Garçon insensible. Ces auteurs n'ont pu même atteindre à la médiocrité.

Nous préférons dire ici, et Scarron nous y invite, comment se sont établies les influences italiennes et espagnoles sur notre littérature. Le mariage de Louis XIII avec Anne d'Autriche vint mettre l'espagnol à la mode à la cour de France; mais, en remontant plus loin, on peut dire que les guerres de François Ier avaient servi à répandre cette langue : le roi, captif sans perdre l'honneur, acquit l'espagnol à la France, de même que ses guerres du Milanais propagèrent d'un autre côté l'italien. Le mariage de Henri II avec Catherine, après les guerrres d'Italie, sous trois de nos rois, avait familiarisé complètement la France avec l'idiome de ce pays. Il n'est pas étonnant que nos premiers poètes comiques aient puisé à ces deux sources. Le mariage de Marie-Thérèse avec Louis XIV accrédita davantage encore l'espagnol ; il vint même s'établir une troupe de comédiens de cette nation , ils jouèrent pendant douze ans en concurrence avec les comédiens italiens.

Chapuzeau parle de l'arrivée de cette troupe : « Nous vîmes arriver à Paris une troupe de comédiens espagnols, dit-il, la première année du mariage du roi (Louis XIV). La troupe royale lui prêta son théâtre, comme elle avoit fait avant eux aux Italiens, qui occupèrent depuis le Petit-Bourbon avec Molière, et le suivirent au Palais-Royal. Les comédiens espagnols ont été entretenus depuis par la reine Marie-Thérèse jusqu'en 1672... Ils jouoient, chantoient et dansoient. Leur troupe fut accueillie sans jalousie par les comédiens françois, qui leur donnèrent un magnifique repas. »

D'Italie vinrent les pointes, les concetti, les métaphores burlesques; d'Espagne vinrent les intrigues romanesques, les fanfaronnades , le décousu de l'action ; mais des deux côtés , malgré ces défauts, notre théâtre gagna une vivacité comique, et une liberté que l'antiquité ne lui aurait pas donnée. Nous terminerons ce chapitre en marquant l'heure à laquelle les comédiens ouvraient leur porte : c'était à une heure précise, le spectacle commençait à deux ; il devait être fini à quatre heures et demie. On avait pris cette mesure à cause de la boue et des filous qui , au dire des historiens, encombraient alors les rues de Paris, fort mal éclairées la nuit.