CHAPITRES SUPPLÉMENTAIRES

Les comédiens ilalifns firent on France plusii'urs pcr^grinalions avant de s'y établir rénulièremenl. Henri III, Henri IV, Louis XIII, autorisèrent plusieurs de leurs compajinies; le caniina! Mazarin leur donna aussi asile enfin, une troupe eut la permission de se montrera l'hôtel de Bourjjogne, alternativement avec les comcdi'.'ns français, sur l« théâtre du Petit-Dourbon oii jouait Molière, et ensuite sur le tliéàlre du Palais-Royal. Ils prirent possession romplùle do riiôlel de Bourgogne après la réunion des deux troupes françaises sur le tlièàlrc de la rue Guénégaud. Ce théâtre fut fermé sur l'annonce d'une comédie intitulée la Prufle, où l'on crut voir une allusion A Madame do Maintenon ; il devint ensuite le théâtre de la Cuméditt Italienne où l'un joua de» pièces françaises.

Afin de donner une idée exacte du théâtre italien, de Paris, complément nécessaire de l'histoire du théâtre français, nous commencerons par analyser succinctement une des pièces les plus célèbres de son répertoire : les Morts vivants, i Morti

Arlequin, valet du Capitan , croit Eularia morte ; elle s'est évanouie à l'approche du Capitan; Arlequin veut la relever et la porter dans la maison, mais le tailleur lui a fuit une culotte si étroite qu'il ne peut se baisser. Il maudit le tailleur. Ce n'est qu'après beaucoup d'efforts qu'il parvient à charger sur son dos Eularia, à laquelle il a demandé naïvement plusieurs fois si elle était bien morte. Une certaine Aurélia vient ensuite à s'évanouir. Arlequin s'imagine être au jour des Morts. 11 veut aller chercher un teinturier pour se faire mettre en deuil des pieds jusqu'à la tête, car il est persuadé que Mario, le rival du Capitan, s'est noyé de désespoir ; mais Mario accourt se placer derrière lui ; il met sa jambe entre les jambes d'Arlequin, ses mains à côté des siennes. Arlequin paraît tout surpris de se

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trouver trois pieds et quatre mains ; il se retourne , aperçoit Mario, puis les deux femmes revenues de leur évanouissement. En voyant tant de morts vivants, Arlequin, plein de frayeur, doute de sa propre existence.

C'était là le goût habituel. On trouvait au milieu de ces extravagances des scènes très plaisantes dont Molière a fait son profit. Ses premières pièces ont été tirées en grande partie de ces canevas italiens. Le Médecin volant, qu'on lui attribue, n'est qu'une espèce de traduction de la farce intitulée il Medico volante. Il Cornuto per opinione a produit le Sganarelle. Beaucoup de scènes du théâtre italien ont été intercalées dans ses meilleures comédies. C'est à cette source que le Don Juan a été puisé. Deux comédiens, le sieur de Villiers et le sieur D rimond, avant Molière, empruntèrent ce sujet aux Italiens, qui l'avaient imité de l'Espagnol (1). Arlequin y joue également son rôle; Arlequin est le valet de don Juan. C'était lui qui déroulait la liste interminable des bonnes fortunes de son maître, et la jetait au public en demandant aux spectateurs si, par hasard, ils n'y liraient pas les noms de leurs femmes ou de leurs maîtresses. Arlequin, avec ses mille métamorphoses, est donc le héros du théâtre italien. On peut dire en un mot de toutes ces comédies ce que Robinet, gazetier en vers, écrivait de l'une d'elles :

Arlequin, qui, dans celte pièce, Signale fort sa gentillesse Et vient de tout à son honneur, Soit-il marquis ou ramoneur, Y fait en se donnant carrière Cent jolis tours de gibecière.

(1) Dans la pièce de Dorimond, intitulée le Festin de Pierre, le commandeur se nomme Dom Pierre, ce qui motive l'étrangeté du litre. Voici l'épitaphe inscrite sur son tombeau :

Dom Pierre, illustre gouverneur Et la merveille de Séville Jamais vivant n'eut plus d'honneur El plus de gloire dans la ville.

Rosiraond refit, après Molière, le Festin de Pierre ou l'Athée foudroyé.

Les comédiens italiens représentèrent quelquefois des pièces sérieuses, entre autres la Mérope du marquis de Malfeî ; mais ce genre ne plaisait par sur leur théâtre , consacre aux bouffonneries. La foule commençait à les abandonner ; ils se disposaient même à rentrer en Italie, lorsqvi'ils s'avisèrent déjouer des pièces françaises, et créèrent un théâtre nouveau, qui a valu d'excellentes pièces au répertoire actuel de la Comédie-Française. Le Port à V Anglais , d'Autreau, signala cette transformation. Autreau, qui n'entra qu'à soixante ans dans la carrière dramatique , a laissé .plusieurs jolies pièces , entre autres le Besoin d'aimer ou la Fille inquiète. Cette comédie renferme des scènes extrêmement agréables , dans le goût de celles de Marivaux. Autreau devrait avoir un nom. L'auteur du Besoin d'aimer et de la Magie de l'Amour était plein de grâce et de délicatesse; il mériterait d'être tiré de l'oubli par quelque biographe généreux.

Une pièce intitulée Arlequin sauvage obtint un grand succès. La simplicité naturelle s'y montre opposée aux finesses de la civilisation. On peut citer quelques bonnes réparties. Lorsqu'on parle à Arlequin des lois qui sont faites « pour nous retenir dans nos devoirs, et rendre les hommes sages et honnêtes, « Arlequin répond : « Vous naissez donc fous ou coquins, dans ce paysci?... " La pièce est de Delisle, qui se fit une réputation au Théâtre Italien. Une autre pièce de cet auteur, fort ingénieuse aussi, fut donnée sous le titre de Timon le misanthrope. ïimon, comme un autre, a pour valet Arlequin ; avant d'être Arlequin, c'était un âne resté seul fidèle à Timon dans sa mauvaise fortune, et que les dieux transformèrent pour lui en serviteur. Tout âne qu'il a été , Arlequin en remontre au philosophe ; il a une conversation piquante avec Socrate sur la critique, et voici le dernier trait : « Si vous ne prévenez pas les idées que votre pièce me fera naître, et que je n'aurais jamais eues sans vous, si vous n'y répondez pas d'avance, je vous dirai que votre pièce est imparfaite, et votre sujet manque. » Ce portrait de la critique

est assez ressemblant, il faut l'avouer. L'idée de cette pièce est tirée de Lucien.

La plupart des plaisanteries d'Arlequin sont tout à fuit saugrenues; elles font rire , parce q\i'on ne s'attend pas à la chute qui les termine. Ainsi Arlequin, travesti eu maïquis français, ces marquis dont Molière s'est tant raoqué, s'en va faire la cour à Eularia; il se met à lui raconter ses prétendues occupations.

Mademoiselle, lui dit- il , lorsque je suis dans mon château,

je me plais fort à l'agriculture, je m'umuse à semer. 11 y a environ un mois, j'ai semé moi-même de la graine de citrouille; devinez, mademoiselle, ce qu'il y est venu? — Mais, monsieur, répond Eularia, il ne peut y être venu que des citrouilles. — Pardonnez-moi, mademoiselle, il y est venu un cochon qui a mangé toute la graine. » La plaisanterie n'est pas assurément délicate; cependant, elle provoque le rire, parce qu'elle a quelque chose de grotesque et d'inattendu. Le théâtre italien n'y regarde pas de si près. C'est encore sous son influence, fâcheuse cette fois, que Molière a emprunté certains détails relatifs aux infirmités humaines, inacceptables aujourd'hui.

Eu 1716, le régent commanda à Lélio (Louis Riccoboni) de rassembler les meilleurs acteurs qu'il y eût en Italie, et il accorda sa protection à cette nouvelle troupe. Lélio jouait les premiers amoureux. C'était le fils d'un célèbre comédien. Louis Riccoboni , auteur d'un grand nombre de pièces, a écrit encore une histoire raisonnée du théâtre italien, depuis la décadence de la comédie latine jusqu'à son siècle ; un poème italien sur la déclamation; des observations sur la comédie et sur le génie de Molière; des réflexions historiques et critiques sur les différents théâtres de l'Europe, avec des pensées sur la déclamation ; enfin, un livre singulier, la Réformation du Théâtre , dans lequel bien peu de nos chefs-d'œuvre trouvent grâce devant sa morale beaucoup trop rigide.

Eegnard travailla pour le théâtre italien, et nous trouvons d'abord sous son nom, le Divorce , comédie en trois actes. Le

Divorce tient beaucoup de l'ancien genre. On trouve quelques scènes en italien, et d'autres qui ne sont qu'indiquées et que le jeu des acteurs devait remplir (1). C'est une véritable folie satirique, sur le thème banal du mariage et des désagréments qui en sont la conséquence , surtout lorsqu'il n'existe pas entre les conjoints un rapport d'âge et de condition sociale. M. Sotinet, sous-fermier, a eu tort d'épouser à soixante-dix ans une fille de dix-sept ans, Isabelle, qui ne lui a apporté en dot qu'un grand fond de galanterie et une fureur de jeu effréné, quoiqu'il ait été stipulé une convention de vingt mille écus. Tort ennuyée de son mari vieux et grondeur, elle se laisse déraaiier devant le dieu d'hymen , dont son frère remplit le rôle. Les avocats pour et contre , sous les noms de Braillardet et de Cornichon , plaident l'affaire à outrance et injurient jusqu'à leurs clients. Il y a plusieurs traits plaisants dans cette comédie, quoiqu'elle ne soit guère qu'un tissu d'extravagances. Le dialogue est franc et spirituel, et nous en citerons pour preuve cette scène d'exposition entre Mezzetin et Arlequin.