ARLEQUIN, MEZZETIN

AKLEQUIN, en habit de voyage^ avec une méchante soubreveste, un chai^eau de 'paille, des bottes, et un bâton à la main. Fers la cantonade. — Oui, messieurs, étranger, étranger, arrivé tout à l'heure dans cette ville. Le diable emporte toute la race badaudique ! je n'ai jamais vu des gens plus curieux ni plus insolents. Ils crient après moi : 11 a ch... au lit, il a ch... au lit ! comme si j'étais un masque. Mais... (// aperçoit Mezeltin.)

(1) Les pièces s'improvisaient ancienncmenl; on attachait de simples canevas, comme un reniement, au revers des coulisses afin que les acteurs vissent, dans un certain nombre de paragraphes, ce qu'ils avaient à dirf, el pussent au commencement de chaque scèue s'inspirer de la situation. L'argument leur était olïert. Ils fournissaient d'. ux-mèmes le dialogue, el quelques lazzi de tradition, ressortant du fond du sujet el que le public atleudail. Le rPste variait chaque fois selon l'humeur des acteurs.

UISTOiai DU THÉÂTRE FBANÇAIS, T. lU. 12.

Wi ANCIErWE

MEZZETiN regardant Arlequin. — Je crois...

AKLEQUiN. — Il me semble...

MEZZETIN. — Que j'ai va cet homme-là pendu quelque part.

ARLEQUIN. — D'avoir vu cette tête-là aur un autre corps.

MEZZETIN. — Arl...

ARLEQUIN. — Mez...

MEZZETiN. — Arlequin?

ARLEQUIN. — Mezzetin ?

(7/* sapi>rochent. Mez:etin, levant les ht as pour embrasser Arlequin, laisse tomber son manteau; Arlequin, qui fait semblant d^ embrasser Mezzetin, fasse tous son bras, ramasse le manteau, et ien va.)

MEZZETIN V arrêtant. — Mais ce manteau-là m'appartient...

ARLEQUIN. — Je l'ai trouvé à terre.

MEZZETIN. — En vérité, je suis ravi de te voir. Je parlais tout à l'heure de toi. Tu arrives fort à propos pour rendre service à M. Aurelio dans une afiuire de conséquence.

ARLEQUIN. — Qui?... M. Aurelio, mon ancien maître?... Celui qui a tant de noblesse et qui n'a jamais le sou?

MEZZETIN. — Lui-même. Il est aussi gueux à présent comme il était du temps que tu le servais.

ARLEQUIN. — Tant pis, car je ne suis pas si sot que j'ai été , moi; et je ne m'emploierai jamais pour qui que ce soit qu'auparavant je ne sois assuré de la récompense.

MEZZETIN. — Va, va, le seigneur Aurelio est honnête homme. Sers-le bien, et ne te mets point en peine. Tes gages te seront bien payés, et si l'affaire que j'ai en tête réussit, je réponds d'une bonne récompense. Mais tire-moi d'un doute. 11 a couru un bruit que tu avais été pendu, et je te croyais déjà bien sec.

ARLEQUIN. — Eh! point du tout, je me porte le mieux du monde. 11 est vrai que j'ai eu quelque petite indisposition, et j'ai été sur le point de mourir de la courte haleine ; mais je m'en suis bien guéri.

MEZZETIN. •— Coute-moi donc ta maladie.

COMÉDIE ITALIWNE. 143

A.ELEQUIN. — Oui-dà. Tu sais bien que j'ai toujours aimé les grandes choses. Dès le temps même que nous avions l'honneur de servir ensemble le roi sur les galères...

MEZZETiN. — Ne parlons point de cela... Je sais que tu as toujours été homme d'esprit.

ARLEQUIN. — Je n'eus pas plutôt quitté la rame, que je me jetai malheureusement dans les médailles.

MEZZETIN. — Comment, dans les médailles... Dans les antiques?

ARLEQUIN. — Non, dans les médailles; c'est à dire, que quand je n'avais rien à faire, pour me désennuyer, je m'amusais à mettre le portrait du roi sur des pièces de cuivre que je couvrais d'argent, et que je donnais à mes amis pour du pain, du vin, de la viande, et autres choses nécessaires. Mais comme il y a toujours des envieux dans le monde (voyez, je vous prie, comme on empoisonne les plus belles actions de la vie !), on fut dire à la justice que je me mêlais de faire de la fausse monnaie.

MEZZETIN. — Quelle apparence!

ARLEQUIN. — D'abord, la justice m'envoya prier de lui aller parler.

MEZZETIN. — Qui envoya-t- elle?... des pages?

ARLEQUIN. — Neuni , diable!... C'étaient tous des gens de distinction, et qualifiés... Ils avaient des épées, des plumets bleus, des mousquetons...

MEZZETIN. — Je vous entcuds ; poursuivez.

ARLEQUIN. — Ces mcssicurs montèrent donc dans ma chambre, et, le plus honnêtement du monde, me prièrent de la part de la justice de lui aller parler tout à l'heure, qu'il y avait un carrosse à la porte qui m'attendait.

MEZZETIN. — Et vous?

ARLEQUIN. — Et moi, j'eus beau dire que j'avais affaire, que je ne pouvais pas sortir, que j'irais une autre fois; il me fut impossible de résister aux honnêtetés et aux empressements de ces messieurs-là.

m AMCIENTfE

MEZZETIN à part. — Aux honnêtett?s des ponsseculs.

ARLEQUIN. — Oh! pour cela, rien n'est plus vrai; je n'ai jamais vu de gens plus honnêtes. L'un m'avait pris par un bras; ai: si m'avait fait l'autre, en me disant le plus obligeamment du monde : Oh ! puisque nous avons été aussi heureux de vous trouver, vous ne nous échapperez pas, et nous aurons le plaisir de vous emmener avec nous; et, avec force civilités, ils m'entraînèrent dans leur carrosse, et ils me conduisirent à la justice. D'abord que je fus arrivé, on me présenta cinq ou six visages vénérables, qui étaient assis sur des fleurs de lis...

MEZZETIN. -— Foit bien. Et ces messieurs ne vous prièrentils point de vous asseoir?

ABLEQUiN. — Assurément... Celui qui était au milieu d'eux me dit : N'est-ce point vous, monsieur, qui vous mêlez des médailles? — A quoi je répondis fort modestement : Oui, monsieur, pour vous rendre mes très humbles services; — Vous êtes un honnête homme, ajouta-t il; tout à l'heure nous allons parler à vous, assejez-vous en attendant.

MEZZETIN. — Et oîi t'asseoir? dans un fauteuil?

ARLEQUIN. — Bon, sur une petite chaise de bois, qu'on avait mise à côté de moi. Ces messieurs, donc, après s'être parlé à l'oreille, me demandèrent encore si véritablement c'était moi qui avais cet heureux talent. Je le ir répliquai que oui, que je leur demandais excuse si je ne faisais pas aussi bien que je l'aurais souhaité, mais que j'avais grande envie de travailler, et qu'avec le temps j'espérais devenir plus habile.

MEZZETIN. — Fort bien. Et eux parurent fort contents de votre déclaration?

ARLEQUIN. — Vous l'avcz dit... Je remarquai que mon discours les avait réjouis ; mais cela n'empêcha pas qu'ils ne me condamnassent sur l'heure à être pendu et étranglé à la Croix du Tiroir.

MEZZETIN. — Quel malheur!

ARLEQUIN. — Quand j'entendis qu'on m'allait pendic, je

commençai à crier : Mais, messieurs, vous n'y pensez pas. Me pendre moi !... Je ne suis qu'un jeune homme qui ne fais que d'entrer dans le monde ; et d'ailleurs je n'ai pas l'âge compétent pour être pendu.

MEZZETiN. — C'était une bonne raison, celle-là.

AKLEQUIK. — Aussi y eurent-ils beaucoup d'égard, et pour faire les choses dans l'ordre, ils me firent expédier une dispense d'âge. Me voilà donc dans la charrette. Je ne disais mot, mais j'enrageais comme tous les diables. Nous arrivons à la Croix du Tiroir, au pied de cette fatale colonne qui devait être le Non plus ultra de ma vie, et qu'on appelle vulgairement la potence. Comme j'étais fort fatigué du voyage, j'avais soif; je demandai à boire : on me proposa si je voulais de la bière. Je dis que non, et que cela pourrait par la suite me donner la gravelle ; je priai seulement les archers de me laisser boire à la fontaine. On se range en haie, je m'approche de la fontaine, je donne un coup d'œil autour de moi, et zeste! je m'élance la tête en avant dans le robinet de la fontaine. Les archers surpris courent à moi, et me tirent par les pieds; et moi, je m'enfonce toujours avec les mains, de manière que j'entrai tout entier dans le tuyau de la fontaine, et il ne resta aux archers que mes souliers pour les pendre. Du robinet de la fontaine, je descendis dans la Seine ; de là je fus à la nage jusqu'au Hâvrede-Grâce; au Hâvre-de-Grâce, je m'embarquai pour les Indes, d'où me voilà présentement de retour ; et voici mon histoire achevée.

MEZZETiN. — Il ne me reste qu'une difficulté, qui est de savoir comment, gros comme tu es, tu as pu te fourrer dans le robinet de la fontaine?

AKLEQUiN. — Va, va, mon ami, quand on est près d'être pendu, on est diablement mince.

MEZZETiN. — Tu as, ma foi, raison. Va m'attendre au petit Trianon , dans un moment je suis à toi , et je te mènerai chez M. Aurelio. Mais d'où vient que tu n'enfonces

pas tes pieds jusqu'au fond de tes bottes, et que tu marches sur la tige ?

AKLEQUiN. — Je le fais exprès pour épargner les semelles. (// s'en va.)

MEZZETiN, — Je tire bon augure de l'affaire de M. Aurelio, et la fortune ne nous a pas envoyé Arlequin pour rien. Mou maître m'a ordonné tantôt de lui amener un barbier. 11 ne faut pas manquer cette occasion pour lui voler sa bourse. Elle servira à mettre nos affaires en train. Allons trouver Arlequin. »

La scène du barbier, qui est annoncée dans ces dernières lignes, est tout à fait dans le genre de celle du Barbier de Sécille, et la scène du jugement et des plaidoiries n'a pas été non plus inconnue à l'auteur du Mariage de Fif/aro.

Cette comédie est suivie d'une note curieuse de Gherardi (1), que nous reproduisons comme un spécimen de la vanité des comédiens :

• Cette comédie n'avoit point réussi entre les mains de feu monsieur Dominique. On l'avoit rayée du catalogue des pièces qu'on reprenoit de temps en temps, et les rôles en avoient été brûlés. Cependant moi (qui de ma vie n'avois monté sur le théâtre, et qui sortois du collège de la Marche, où je venois d'achever mon cours de philosophie sous le docte monsieur Balle), je la choisis pour mon coup d'essai, qui arriva le l*""" octobre 1G89, orsque je parus pour la première fois d'ordre du Roi et de Monseigneur; et elle eut tant de bonheur entre mes mains, qu'elle plut généralement à tout le monde, fut extraordinaircmcnt suivie, et par conséquent valut beaucoup d'argent aux comédiens.

« Si j'étois homme à tirer vanité des talents que la nature m'a donnés pour le théâtre, soit à visage découvert ou à visage masqué, dans les principaux rôles sérieux ou comiques, où l'on

(1) Les meilleures pièces du Théâtre italien-français se trouvent dans le recueil de Gherardi.

m'a vu briller avec applaudissement aux yeux de la plus polie et de la plus connoisseuse nation de la terre, j'aurois ici un fort beau champ à satisfaire mon amour propre. Je dirois que j'ai plus fait en commençant, et dans mes tendres années, que les plus illustres acteurs n'ont su faire après vingt années d'exercice dans la force de leur âge. Mais je proteste que, bien loin de m'être jamais enorgueilli de ces rares avantages, je les ai toujours regardés comme des effets de mon bonheur, et non pas comme des conséquences de mon mérite ; et si quelque chose a su flatter mon âme dans ces rencontres, ce n'a été que le plaisir de me voir universellement applaudi après l'inimitable monsieur Dominique, qui a porté si loin l'excellence du ndif du caractère d'Arlequin, que quiconque l'avu jouer trouvera toujours quelque chose à redire aux plus habiles et aux plus fameux Arlequins de son temps. «

La descente de Mezzetin aux evfers est une turlupinade tout à fait indigne de Regnard. Mezzetin descend aux enfers pour retrouver sa femme Colombine, de même qu'Orphée est allé chercher Eurydice, et Platon lui donne la permission de l'emmener ainsi que toufes les autres femmes des enfers y compris Proscrpine, tant il est las des troubles que le sexe féminin apporte dans son sombre royaume. Les expressions fort grossières et les sentiments peu dAlicats dont Regnard a abus» dans ses meilleurs ouvrages en s'abandonnant avec trop de facilité à ce genre de comique, n'ont ici pour se faire excuser aucun trait d'esprit, aucune originalité d'action. Les scènes à! Arlequin homme à bonne fortnnt ont plus de comique que celle de la Descente de Mezzetin aux en/ers; mais elles ne sont pas d'un goût beaucoup plus relevé. M. Brocantin a deux filles, l'aînée veut être mariée avant la cadette; mais la cadette tient à être mariée le même jour que sa sœur, et exprime son désir en termes peu modestes. Arlequin, qui fait la cour à la plus jeune, est un joli homme, connu de toutes les dames de Paris, qui lui font des cadeaux. La pièce débute par une scène assez plaisante, quoiqu'elle se rap-

proche plus de la parade que de la comédie, scène daiis laquelle Arlequin examine à son lever trois robes de chambre qu'il a reçues de ses maîtresses. On frappe à sa porte, et son valet Mezzetin va voir quelle est la personne qui demande à entrer. Il annonce d'abord, à peine t veillé qu'il est, la dame qui a envoyé la première robe de chambre. Arlequin se liiite de revêtir cette robe ; puis il annonce par erreur la seconde dame. Arlequin passe la seconde robe de chambre ; puis enfin, mieux avisé, il reconnaît la troisième dame. Arlequin met aussitôt la troisième robe de chambre . ce qui le fait paraître uu peu gros, donne des soupçons à la visiteuse et amène une querelle jalouse. On voit bientôt Arlequin dépouiller sans remords de ses bijoux la jeune Colombine : c'était l'usage de certains chevaliers et surtout des officiers en quartier d'hiver de vivre aux dépens de leurs maîtresses; car Dancourfc et Regnard sont revenus souvent sur ce sujet. La scène la plus comique est la scène de la tira'ie. C'est une scène du genre de celles que Molière a introduites dans le Mariage foret. Arlequin va consulter un avocat (et c'est Colombine qui fait l'avocat) sur la question de savoir s'il doit épouser une brune ou une blonde, et Colombine l'empêche de parler pendant un quart d'heure par son étourdissant babil. On trouve encore une scène assez piquante entre Isabelle, fille aînée de M. Brocantin, et M. Basanet, vieil apothicaire, que son père prétend lui faire épouser. Isabelle, travestie en cavalier, dit à M. Bassinet beaucoup de mal de sa future et se vante môme de reposer la tête sur le même oreiller. M. Bassinet, scandalisé, renonce à son mariage. Le dénoûraent est une folie iiititiilée scène de curiosités, dans laquelle on voit les tableaux de Teniers représentés par des personnages naturels. Ce sont de véritables tableaux vivants, qui, par malheur, n'ont aucun rapport avec la pièce. Dans la Critique d' Arlequin que Regnard a composée également pour les Italiens, il fait parler ainsi une baronne : » C'est une chose qui crie vengeance que le mauvais goût de Paris et l'âpreté qu'on a en ce pays-ci pour les sottises! Je suis sûre

que si l'on jouait cette coraédie-là en province, en trente ans il n'y aurait pas un chat. « La baronne avait bien quelque raison.

Dans les Filles errantes, Colombine est une Agnès qui, ayant reçu dans sou auberge, en l'absence de son père Mezzetin, un jeune homme fort poli, mais très diiJBcile à coucher, se croit obligée d'être aussi civile que lui, et de civilités en civilités finit par lui offrir sa chambre, voyant que toutes les autres ne peuvent l'accommoder. Colombine a eu le tort d'y rester, et Mezzetin sent le besoin de réparer par un mariage cet excès de civilités. Isabelle a été séduite aussi par Cinthio , et Arlequin, en commissaire, le condamne à être pendu s'il ne l'épouse, ce qu'il consent à faire. Ce sont des scènes détachées de peu d'intérêt, dont la plus plaisante est celle où un certain capitaine hollandais vient redemander en Prance son vaisseau qu'on lui a coulé à fond et sa jambe qu'un boulet lui a emportée.

La Coquette de Regnard ouvre un cours de galanterie à l'usage des dames de Paris. Voici le portrait de la coquette, tel que le poète le trace dans des vers que Colombine intitule La vraie morale d'une fille à marier :

Une fille qui veut se faire

Un époux parmi des amants

Doit clianger à tous les moments

El de visage et de manière.

Tantôt d'un air modeste elle entre dans un cœur

Sous un faux semblant de sagesse, Et tantôt, rallumant un feu de belle liumeur, Elle y porth à la fois la joie et la tendresse. Elle sait sûrement, par un mélange heureux, Délayer la douceur avecque la rudesse, Du frein ou de l'épron (aie) usant avec adresse, Suivant que l'animal est vif ou paresseux.

Pour conserver les cœurs qu'elle a su préparer,

Elle tient toujours la balance

Entre la crainte et l'espérance.

Laissant un pauvre amant doucement s'enferrer.

niSTOlRE DU THÉÂTRE FRAN(AIS, T. III. 13

Si qnelqu'on, rébnl6 de son trop long martyre, Cherche à s'échapper du niet,

Par de fausses bontés alors on le relire.

On écrit, et Diou sait le style du billet :

Un roi ne paierait pas tout ce qu'on lui promet. On se désespère, on soupire.

Trac, l'oiseaa rentre au Irébuchet.

Lui parle-l-on d'amour, vanle-l-on ses appas, Elle impose silence en Taisant la novice ; Elle fait expliquer ceux qui n'en parlent pas,

Et sait se démentira visse.

D'un rire obéissant son visage est paré. Le robinet des pleurs s'ouvre et ferme à son gré; Et, dispensant ainsi la rigueur, la tendresse.

Crois-moi, cousine, en cet état.

C'est jouer de m.ilheur, après tant de souplesse. Si quelque dupe enûn ne làte du contrat.

Colombine fait si bien que le bailli, qui était venu du Mans pour l'épouser, s'en retourne enchanté de manquer le mariage, et Colombine n*en éprouve aucun regret. Le bailli n'était point son fait.

Il est bien difficile de juger de l'ensemble de ces pièces dont Gherardi n'insère que les scènes françaises dans son recueil, supprimant toutes les scènes italiennes qui en composaient la moitié. Ce qui a fait donner le titre de îen Chinois à une pièce de Regnard et de Dufresny c'est qu'Arlequin y joue le rôle d'un docteur chinois. Il s'agit de savoir si Octave, comédien de la comédie italienne, épousera Isabelle, fllle de M. Koquillard, bourgeois assez épris du théâtre, ou bien si ce sera la Discorde, comédien du Théâtre-Français, et la scène la plus curieuse de la pièce est un parallèle entre les comédiens italiens et les comédiens français, parallèle qui devait plaire beaucoup au public de ce temps-là : voici cette scène, très spirituellement traitée d'ailleurs.

COMKDIK ITALIENNE. " 151

Le théâtre s'ouvre et l'on voit tme marche de comédiens, moitié héroïqries, moitié comiques. Ceux qui suivent Colombine sont comiques, et ceux de la suite d'Arlequin sont héroïques.

COLOMBINE, ARLEQUIN et tous les acteurs