LE MENTEUR

La verdad socpeohoaa, b el mentîrtMo

La Verdad soxpechosa (la drité suspecte) se trouve dans la seconde partie des comédies du licencié don Ruiz de Alurçon y Mendoça, publiée en 1 634. On la rencontre aussi dans le recueil des comédies de Lope et de plusieurs autres auteurs, publié en 1630, et dans cette édition, elle est attribuée à Lope. Corneille avait cru d'abord avoir affaire au phénix de l'Espagne, comme on le voit dans un de ses examens.

« Cette pièce {le Menteur) est en partie traduite, en partie imitée de l'espagnol. Le sujet m'a semblé si spirituel et si bien tourné que j'ai dit souvent que je voudrais donner les deux plus belles pièces que j'ai faites, et qu'il fût de mon invention. On l'a attribué au fameux Lope de Vega, mais il m'est tombé depuis entre les mains un volume de Jean d'Alarçon où il prétend que cette comédie est à lui et où il se plaint des imprimeurs qui l'ont fait courir sous le nom d'un autre. Si c'est son bien, je n'empêche pas qu'il s'en ressaisisse. De quelques mains que sorte cette comédie, il est constant qu'elle est très ingénieuse, et je n'ai rien vu dans cette langue qui m'ait satisfait davantage. »

Les Espagnols citent un jeu de mots singulier au sujet de Corneille. Alarçon s'adressant au lecteur de son temps, a écrit ceci : qui que tu sois, menteur ou bien intentionné, sache que les

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comédies de ma première partie et de ces douze que comprend la seconde sont toutes de moi, quoiqu'elles soient devenues la parure d'autres Corneilles {aunque algunas hati sido pbtmas de otras cornejas). Les plumes d'Alarçon ont reçu néanmoins un lustre immortel dans cette occasion.

Don Garcia (le Dorante de Corneille) revient de Salamanque, où il a fait ses études, avec son gouverneur, un vieux licencié, excellent personnage que Corneille a laissé de côté. Don Beltram, le père de don Garcia, les accueille avec joie, et donne à son fils un valet , Tristan (le Cliton) , qui le suivra à la cour de Madrid. Il interroge ensuite le licencié sur le caractère de son fils , sur les qualités et sur les défauts qu'il a pu remarquer en lui. Le licencié fait le plus grand éloge de don Garcia : il est magnanime, il est vaillant , il est plein de sagacité et d'esprit ; il est libéral, il est compatissant , mais à côté de toutes ces brillantes dispositions, il y a une ombre, il y a une tache à ce soleil. Le licencié ne peut s'empêcher de le confesser. Quelle est cette ombre? Est-ce une chose qui peut nuire à un gentilhomme ? demande le père inquiet. — Peut-être, répond le prudent licencié. — Qu'est-ce donc? — Il ne dit pas toujours la vérité. Voilà le grand mot lâché. — Jésus ! s'écrie le père, quelle chose honteuse pour un homme de son rang!... Beltram est donc bien averti, ce dont Corneille s'est gardé, et à tort selon nous, car la situation du père, qui se laisse prendre encore comme un autre aux mensonges de son fils, n'en est que plus comique. Don Beltram s'élève jusqu'à l'éloquence en déplorant que son fils , soit entaché de ce vice. Il préférerait le voir joueur, dissipateur, libertin, et même mort. Il répète avec tristesse : Quelle chose honteuse, mentir ! Quelle chose opposée à ma nature ! Il se propose de le marier le plus tôt possible avant que son vice ne soit connu, car plus tard cela deviendrait difficile. Ce sera, sans doute, aussi le meilleur moyen de le corriger. Le mariage rend sérieux.

Cependant don Garcia reçoit un billet de doua Lucrecia, sa

fiancée, qui l'invite à passer sous sa fenêtre, et d'une autre part un cartel de don Juan, son prétendu rival. 11 se rendra aux deux rendez-vous qu'on lui assigne. Il est gal&nt, il est brave, quoique menteur. Vient ensuite la fameuse scène du pcrc et du fils. Ils se sont arrêtés dans la solitude d'Atocha, et le père cesse de se contenir.

— Êtes vous gentilhomme, Garcia P

— Ne suis-je pas votre fils?

— Il ne suffit pas d'être mon fils pour être gentilhomme.

— Je pense, seigneur, que cela suflBt.

— Quelle déplorable erreur ! Pour être gentilhomme, il suffit d'agir en gentilhomme ! Quelle est la source de la noblesse? Les actions illustres de ses premiers auteurs. Sans avoir égard à la naissance, les hauts faits des hommes les plus obscurs honorent leurs descendants. Faire bien ou faire mal , c'est être bon ou mauvais. Il en est ainsi.

— Je ne nie pas que les hauts faits donnent la noblesse, mais vous ne nierez pas non plus que la naissance la donne également.

— Si celui qui est né sans l'honneur peut le gagner, n'est-il pas certain que celui qui est né avec l'honneur peut le perdre?

— C'est la vérité.

— Donc si vous faites des actions honteuse» , bien que vous soyez mon fils, vous cessez d'être gentilhemme; donc si vos mœurs vous rendent infâme aux yeux du monde, peu importe le blason paternel, peu importe votre haute origine. La renommée m'a déjà appris qu'on ne parle à Salamanque que de vos mensonges et de vos tromperies. Est-ce là être gentilhomme? Non. Si c'est le plus grand affront qu'on puisse faire au noble et au plébéien que de lui dire qu'il ment, qu'est-ce donc lorsqu'on ment en effet? Ne suis-je pas sans honneur selon les lois humaines si je ne me venge pas de celui qui dit que je mens? Avez-vous une épée assez large, avez-vous un cœur assez fort , pour obtenir raison de tout le monde, si tout le monde affirme

que vous mentez ? Est-il possible qu'il y ait un homme assez bas dans ses pensées pour s'adonner à un semblable vice, duquel il ne peut tirer d'ailleurs ni agrément ni profit ?

Corneille a transporté cette scène au cinquième acte de sa comédie et l'a traduite ainsi :

GÉHONTE.

Êtes-vous gentilhomme ?

DORANTE, à part.

0 rencontre fâcheuse !

(Haut.) *

Etant sorti de vous, la chose est peu douteuse.