CHAPITRE TRENTE-DEUXIÈME

M. iULB Auom

Vers la même époque qnc M. Ponsard, dëbuU au thé&tre de

L'Odéon, un jeune auteur qui montra les plus heurenscs disjiositions pour la comédie. Ce fut M. Emile Augier. Jm Ciguë, ctuilc de mœurs grecques, le fit connaître. La ciguë réveillait le nom de Socrate, mais M. Emile Augier laissa Socralc à Aristophane ; il n'en composa pas moins une pièce athénienne, oîi il s'étudia à peindre les mœurs de jeunes débauchés, dont la sensualité abou* tissait à une sorte d'ennui philosophique. Le peuple grec, le peuple le plus subtil et le plus taisonneur de la terre, portait en toutes choses son esprit plein d'arguties et de sophismes; la moquerie était inhérente aux Athéniens; ils l'exerçaient les uns envers les autres avec un extrême plaisir, très souvent voisin du cynisme. Timon le misanthrope invitait les gens qui voulaient se pendre à profiter de son figuier, que quelques citoyens avaient rendu célèbre par ce genre de suicide. Les Athéniens se jouaient volontiers de la mort, ils n'en avaient paâ fait dans leur riante religion une divinité trop effrayante, et, selon les philosophes, elle guérissait de la vie. M. Emile Augier traita fort gravement ce sujet, en se moquant des jeunes gens qui ne savent pas être jeunes, et dans une préface qu'il mit sous forme de lettre eu tête

de cette comédie, il défendit la mémoire, un peu grivoiseraent compromise, de son grand père Pigault Lebrun (1).

Une comédie de Féline ou l'homme de Bien ne tint pas tout de suite les espérances que l'auteur avait données, mais V Aventurière lui marqua sa place au Théâtre-Français.

Dans cette comédie de l'Aventurière, comédie en cinq actes et en vers , M. Emile Augier voulut signaler le désordre que la folie des vieillards amoureux, si aisément dupes des aventurières, apporte dans les familles, et à une époque où de pareils exemples étaient fréquents et même haut placés, où l'on voyait des danseuses mêlées à l'abdication des rois, sa comédie ne sembla pas hors de propos. D'ailleurs, le seigneur Mucarade, espèce de Cassandre, épris d'une Agnès de théâtre, n'est pas un type en dehors de notre temps. On trouve tous les jours, sans remonter aux rois, des vieillards imbéciles qui sacrifient le bien-être et le repos de leur famille aux premières intrigantes venues, afin de se donner les airs d'hommes à bonnes fortunes. Le monde est plein de ces Céladons ridicules qu'on voit se pavaner dans le boudoir d'une femme galante qui les ruine et les trompe à la fois. C'était là un sujet de comédie, mais qui, pour n'être pas odieux, demandait à être traité avec autant de verve que d'esprit. Ces deux qualités ne manquèrent pas à M. Emile Augier, et voici sa fable :

La senora Clorinde, accompagnée de son frère don Annibal, frère très complaisant, a jeté son hameçon au vieux Mucarade, poisson qui s'est empressé de mordre à l'appât. Mucarade a une fille nommée Clélie, aimée d'Horace, son cousin, qu'elle aime; il a aussi un fils, absent depuis dix années, Fabrice, qu'une femme du genre de Clorinde a détourné autrefois de la bonne route, et lancé dans toutes les erreurs de l'enfant prodigue. Clélie, fille sage et bien élevée, est tout attristée des

(1) Pigault Lebrun, outre ses romans trop célèbres dans leur temps, a laissé d'agréables comédies, dont l'une, V Amour el la Raison, s'yst conservée longtemps au répertoire de la Comédie-Française.

amours de son père : elle a deviné Clorinde, et elle redoute une semblable belle-mère. Elle a vainement cherché à rompre cette intrigue. Heureusement sou frère vient à son secours. Fabrice, fatigué de la vie qu'il a menée, rentre au logis paternel. On l'informe de ce qui se passe, et son parti est vite pris. Fabrice s( déguise et se présente chez son père comme un étranger apportant des nouvelles d'un Gis. Le vieillard, qui a de 1' pour Fabrice malgré des fautes qu'il lui convient d . pardonner plus que jamais, offre au prétendu ami de son fils une entière hospitalité. Fabrice alors attaque, la bouteille à la main, le seigneur don Annibal, buveur effréné; il le grise et le fuit jaser. Le maraud avoue que sa sœur n'est qu'une comédienne, exerçant sa profession ailleurs qu'au théâtre, et qu'il est charge de lui donner la réplique ; il joue le rôle de matamore, de sacripant; Mucarade, entré avec Clorinde sur la fin de l'entretien, entend la révélation, et sa colère éclate contre la donzelle ; ninih cette femme rusée ne perd pas pour cela son empire ; en l'absence de Fabrice, elle ramène le vieillard à ses pieds.

Fabrice, obligé de changer de batterie, s'adresse aa cœur de Clorinde. Il se fait passer pour un prince allemand, romanesque. Clorinde est alléchée; mais Mucarade surprend Fabrice aux pieds de Clorinde. 11 est furieux. Il veut le frapper. Il lève la main sur lui, et Fabrice laisse échapper ce mot : Mon père ! Clorinde aperçoit le jeu. Le vieillard n'en reste pas moins entiché d'elle. Il prétend toujours l'épouser. Fabrice rassemble tout ce que le dédain a de plus incisif pour offenser cette femme, et comme il est né violent, et qu'elle lui résiste, il s'approche d'elle, en la menaçant de l'écraser ainsi qu'un reptile venimeux. Clorinde s'est précipitée à genoux. Fabrice se retire pour ne pas donner suite à sa menace. Et quel est le sentiment qu'il laisse dans le cœur de Clorinde? La haine? Non, l'amour ! Clorinde a trouvé un homme énergique qui a failli la battre , elle l'aime, et elle craint désormais que don Annibal n'attente aux jours de rabrice. Don Annibal, à qui le célèbre Matapan, bretteur de

première force, a enseigné nne botte secrète qu'il croit immanquable, veut en faire l'essai sur Fabrice ; mais par un hasard singulier, il est arrivé que Fabrice, dans le cours de ses aventures, a tué le célèbre Matapan, et don Annibal rengaine sa grande épée de Tolède, Clorinde est forcée de renoncer à la partie et d'aller jeter ailleurs son hameçon.

Telle est, en somme, la comédie de M, Emile Augier. Nous n'avons pas -mentionné une scène très délicate et fort bien faite entre Clélie et Clorinde, dans laquelle la jeune fille, mise en présence de l'aventurière , soutient avec elle une discussion contraire à toutes les bienséances, et qui pourtant n'en choque aucune, grâce à l'adresse de l'auteur. Il y a quelques défauts de vraisemblance dans cette comédie, qu'on pourrait appeler à plus juste titre une suite de scènes épisodiques. On a lieu de s'étonner tout d'abord que le père ne reconnaisse pas son fils. On peut aussi reprocher à l'Aventurière, qui tourne à la Marion Delorme de Victor Hugo, une trop grande incertitude de caractère. Il y a chez elle de la contradiction; elle n'a ni le courage de son métier ni la force du repentir; mais ses velléités d'entrer en vertu, comme dit don Annibal, sont traduites avec vérité, avec bonheur. Le désir d'être rangée parmi les femmes honnêtes, désir qui entre au cœur des femmes les plus perdues, et la fatalité de la misère qui jette tant de jeunes filles dans la route du vice, route oîi on laisse l'espérance sur le seuil, comme dans l'enfer de Dante, ces sentiments et ces idées ont été assez puissamment développés; pas assez cependant, pour toucher à la réhabilitation. Le style de cette pièce est littéraire et distingué, sauf une négligence affectée de certaines rimes et quelques comparaisons dont la trivialité est également recherchée; somme toute, cette étude annonçait un poète comique, chose rare. M. Emile Augier réussit surtout dans la poétique description des charmantes ingénuités du cœur ; il avait tracé d'une manière toute séduisante les chastes amours des deux jeunes gens et le retour de Fabrice aux émotions de la famille. M. Emile Augier

UiôTOIltB DU TBÊATBE FRANÇAIS, T. III. 4.

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a refait depuis cette comédie en quatre actes, mais ces changements n'ont pas été heureux.

Il prit encore plus virement les intérêts de la famille dans sa comédie de Gabrielle : un mari prévient adroitement la faute de sa femme, et sauve son honneur par le tableau des misères qu'enfante une liaison illégitime , car il est rare que la solitude ne se fasse pas autour de la femme coupable, à laquelle il reste assez de pudeur pour ne pas chercher l'éclat des femmes perdues. M. Emile Augier écrivit une comédie très intéressante en montrant comment un honnête homme peut se défendre, avec les seules armes de la raison, contre un de ces charmants aventuriers qui ne se font aucun scrupule de jeter dans une maison tranquille et estimée l'agitation et le dénbonneur !

Si nous avions un reproche à faire à M. Augier à propos de cette comédie, ce ne serait pas à coup sûr d'avoir pris le parti du mari contre l'amant, mais cependant ce serait d'avoir donné trop facilement victoire au premier. L'amoureux de M. Augier est timide, effacé et n'a rien de son emploi. Il fallait présenter un homme hardi, entreprenant, capable de tout, un lovelace qui ne recule devant aucun moyen, qui, emporté même par l'impétuosité de son âge, regarde toutes les femmes de la création comme son bien, et le mettre aux prises avec un homme solide et bien trempé, appuyé sur les sentiments de la paternité et du devoir. Cette comédie n'en est pas moins une des plus intéressantes de l'auteur. L'Académie lui décerna le prix Monthyon.

Le Joueur de flûte rappela M. Emile Augier aux mœurs grecques de la Ciguë. Il prit Lais toute dressée, comme disent les Grecs, trop dressée peut-être, car son héroïne se rapproche infiniment plus de la courtisane que de l'hétaïre. Laïs est comme Phryué à qui l'on reprochait d'avoir englouti un capitaine de navire et son navire. Lais est surtout sensible aux présents. Un simple pâtre, un joueur de flûte devient amoureux d'elle. Il se vend trois talents pour obtenir ses faveurs, mais à condition qu'il n'entrera en esclavage que dix jours après le marché. Ces

dix jours, il les consacre à Laïs. Tl se donne à elle pour un riche étranger, un Persan, un satrape. Laïs l'accueille sans difficulté; mais, les dix jours expirent. Il va falloir subir le joug d'un maître impérieux. Le pâtre est fier. Il est né homme libre; il vient de goûter la volupté des hommes libres et opulents. Il préfère la mort à l'esclavage, et il avoue son stratagème et ses desseins à Laïs, qui prétend le racheter. Rusé, comme l'étaient alors tous les négociants de ce pays, un Carthaginois surprend le secret de Laïs, et lui fait payer cher la liberté de son joueur de flûte. N'importe, la courtisane amoureuse n'épargne rien, et le pâtre tombe à ses pieds plus épris que jamais,

M. Emile Augier a trouvé des élans de cœur et des vers heureux dans cette comédie : on peut néanmoins l'accuser d'un peu trop de vivacité dans la peinture de mœurs que les convenances sociales et théâtrales ont repoussées jusqu'à nos jours, mais que nos jeunes auteurs dramatiques affectionnent singulièrement. Ce n'est pas de l'école du bon sens, mais bien de l'école des sens que relève ce genre de comédie, et il convient mieux à un public composé de Laïs de notre époque qu'à un public de femmes honnêtes. L'auteur était loin dans ce tableau de la moralité de Gabrielle et du prix Monthyon.

M"* Rachel brillait de tout son éclat lorsque M. Emile Augier songea naturellement à écrire un rôle pour elle. Il passa de la comédie au drame. Il fit Diane.

Le tort de ce drame fut peut-être de provenir d'un travail im peu précipité. M. Emile Augier avait vu s'ouvrir devant lui un chemin riant et facile, et il y était entré avec légèreté et en se jouant. Tout lui avait souri; il s'était promené d'une façon insouciante dans une route fleurie, en cueillant le myrthe et le muguet, en écoutant chanter les oiseaux; il avait remis au lendemain les affaires sérieuses : il s'était contenté de vivre et de jouir de tous les plaisirs qui s'offraient à lui, sans se creuser l'esprit comme uu Newton. La méditation aurait assombri sa gaieté.

On trouve dans Diane cette absence de réflexion. L'autcar n'avait préparé ni l'intrigue, ni les caractères avec cette vigueur qu'on aurait pu attendre du rang qu'il occupait dans la littérature. Il y a un peu de lanterne magique dans le mouvement des personnages. Un lien assez solide ne relie pas entre elles toutes les parties de l'action. L'intérêt ne suit pas une gamme ascendante, et le roi Louis XIII et le cardinal de Richelieu figurent presque en comparses, là où ils auraient dû paraître en personnages principaux ou ne pas paraître du tout. Malgré ces défauts, M. Augier mena son drame jusqu'au bout, en suppléant à une puissante impulsion par des sentiments élevés et gracieux ; il faut louer particulièrement le personnage de Diane, cette sœur dévouée qui s'est faite la mère d'un frère chéri, et qui sacrifie à ce cli isto devoir jusqu'à ses propres amours. C'est là un caractère di licieux, nouveau, et nous regrettons que M. Augier, l'environnant de politique, ait mêlé cette Diane comme imc héroïne de Corneille, à des conspirations. Nous regrettons aussi qu'il ait cru devoir faire courir des aventures à une duchesse de Eoban, ni plus ni moins qu'à une péronnelle de bas étage! Il y a malgré cela un vrai mérite et des scènes très spirituelles dans cette œuvre, qui n'était pas destinée à rester au répertoire.

Il donna ensuite avec M. Jules Sandeau la Pierre de touche. Cette comédie est plus originale dans les détails que dans lu donnée. On sait que la fortune est la pierre de touche des caractères, et qu'une opulence subite, imprévue, change singulièrement les mœurs. Les plus honnêtes gens ont de la peine à se défendre de la vanité , et une fois en possession de la richesse, ils rêvent les honneurs de la noblesse et du rang, et deviennent parfois des ingrats. MIM. Emile Augier et Jules Sandeau ont revêtu cette moralité de la forme dramatique. Frantz est un jeune compositeur qui a du talent et encore plus d'ambition. Une orpheline qu'il aime et dont il est aimé , nommée ïrédérique, et un compagnon dévoué, Spiegel, ont partagé

sa misère ; la fortune lui vient par le testament inattendu d'im vieillard mélomane. Il rompt avec les témoins et les soutiens de son passé pour se présenter dans une famille noble et ruinée, -qui l'a pris pour objet de ses spéculations. Les caractères sont tracés avec vérité ; cependant le peintre Spiegel tient un peu de la convention; ce personnage est jeté dans le moule habituel des artistes ; il est bon, loyal, sincère, brusque, avec des façons de parler tout à lui, comme on en prête aux élèves des ateliers. Le dénoûment est prévu ; Erédérique , indignée , s'éloigne de Frantz et épouse Spiegel.

Une autre comédie composée également avec M. Jules Sandeau et jouée au Gymnase, mais digne du Théâtre- Français^ le Gendre de M. Poirier, témoigna du désir qu'avaient les auteurs d'aborder franchement la comédie contemporaine. Cependant un bourgeois ridicule qui veut être pair de France, un gentilhomme qui place son honneur à manger la fortune de son beau-père, ne parurent pas des types d'une réalité saisissante, moins peut-être dans leurs prétentions que dans les rapports établis entre eux , dans leur manière de l'exprimer l'un vis-à-vis de l'autre. M. Poirier et M. Gaston de Presles, ainsi que la charmante femme qu'il trompe et qui lui pardonne si vite, offrent, dans une intrigue un peu heurtée, des physionomies hétéroclites. L'absence du naturel ne peut jamais être remplacé par l'esprit.

Phi liber te valut encore à M. Augier un succès en vers au Gymnase. La prose le ressaisit ensuite et la collaboration aussi. Le Mariage d'Olympe, la Ceinture dorée, les Lionnes ^pauvres, manifestèrent la fertilité de son invention et la vivacité de son esprit. Il attaqua vigoureusement les mauvaises mœurs trop caressées par quelques auteurs , dans ces esquisses contemporaines , et surtout dans le Mariage d'Olympe, une de ses plus fortes conceptions.

Il retourna à son berceau, l'Odéon, pour y faire jouer une comédie intitulée la Jeunesse et en vers cette fois ; le public s'attendait , d'après le titre de sa nouvelle comédie, à une expau-

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sion poétique de toutes les forces de la vie, à la mise en œuvre du vieux proverbe : Il faut que jeunesse se passe, ot à toutes ces charmantes extravagances qui désolent les pères et les mères, maisàlafin desquelles le jeune homme se range à la vie commune, devient notaire, avoué, sous-préfet, et se marie à quelque aimable fille du voisinage. C'eût été trop facile, et le publi. était dans son tort. M. Augier avait vu dès la Ciyué qu'un grand nombre de jeunes gens ne se montraient véritablement pas assez jeunes dans la société moderne , qu'ils agissaient , calculaient, intriguaient comme des vieillards, et qu'ils étcigfnaient avant le temps le feu sacré dans leur cœur. La jeunesse est la saison du désintéressement, des actions généreuses, ili l'imprévoyance, de la foi en soi-même et dans les autres. C'est la nature qui l'a créée ainsi, comme elle a créé le printemps, et lorsque cet ordre éternel est interverti, on ne voit que de pauvres fleurs et de tristes fruits.

La comédie de M. Emile Augier est donc une satire de mœurs de la jeunesse du temps, lorsque cette jeunesse préfère aux intérêts du cœur les intérêts de l'argent, et qu'au lieu de se livrer ii la chance du jeu, elle combine toutes sortes de martingales pour faire sauter la banque. Ce point de vue était nouveau, et la pièce de M. Augier en acquiert tout d'abord de l'originalité. Sa donnée ingénieuse et spirituelle rentre dans les lois de la bonne comédie. Voyons comment l'auteur a traité son sujet.

Philippe Huguet est un jeune avocat sans causes ; il a du talent ; il le dit du moins, et nous le croyons sur la foi de l'auteur, qui le fait parler en très beaux vers; mais il perd son temps dans la salle des Pas-Perdus. Personne ne s'adresse à lui. Tandis que Léon Duval, comme un patricien de Home, passe entouré d'une nombreuse suite de clients. Philippe Huguet se promène seul et triste, et lorsqu'il revient chez lui, après avoir déposé au vestiaire sa robe inutile, l'envie le mord au cœur, et il exhale ses amertumes devant sa mère. Celle-ci, qui a l'expérience de la vie, relève le courage de son fib;

elle lui fait entendre que la clientèle demande à être courtisée dans la personne de messieurs les avoués , et qu'il montre trop de hauteur de caractère. M: Joulin , avoué , lui témoigne quelque bonne volonté; pourquoi ne pas faire des avances à M. Joulin? on peut l'inviter à dîner, ainsi que sa femme ; Philippe se récrie, parce que la réputation de M"" Joulin est détestable ; mais la bonne mère ne jette pas son regard par dessus les murs de la vie privée ; elle ne voit qu'une chose ; l'utilité de M. Joulin. « Tout pour son fils , « voilà sa devise ; et madame îluguet ue recule devant aucune des conséquences de son système. Elle a une fille mariée à un brave et digne homme ; un vieux fat fait la cour à sa fille ; elle ne s'en émeut pas , parce que ce vieux fou peut être utile à son fils, et que sa fille est assez forte pour se défendre. Elle retient les emportements de Philippe , lorsqu'il est indigné de toutes ces manœuvres; elle l'apaise. Enfin, s'il conserve encore quelques instincts généreux, ce n'est pas la faute de sa mère ; elle lui prêche une résignation qui n'a rien d'évangélique, car l'égoïsme est au fond de sa doctrine.

Philippe cède à toutes ces influences, et se laisse aller à des condescendances qu'on pourrait appeler presque des lâchetés ; mais il va se trouver atteint plus profondément encore. M. Joulin lui propose d'acheter sa charge d'avoué et de la payer avec la dot d'une héritière qu'il présentera lui-même au jeune homme. Or, Philippe est amoureux de sa cousine, une jeane fille qui a été recueillie par sa mère. Cette brave dame a des ennemis dans sa propre maison, sans s'en douter. Philippe se révolte alors comme un lion ; il veut rompre avec tous les liens dont on l'enchaîne, et épouser sa cousine Cyprienne. M""= Huguet en arrive alors à la démonstration complète de son système. Le bonheur ne peut se concilier avec la pauvreté ! Elle en a fait la malheureuse expérience. Un mariage d'inclination ne lui a pas réussi : quand le foyer domestique est sans feu , le foyer du cœur ne le remplace pas. On vieillit, on s'enlaidit de bonne heure dans les soins du ménage; on cesse de plaire à son mari. Le pauvre Philippe,

pendant toute cette scène, qui est très bien traitée, est mbà 1& plus rude épreuve que puisse subir un jeune liomme amoureux. Sa faiblesse reparait encore. Il écoute les conseil» de sa mère et donne son consentement pour acheter la charge de M. Joulin.

Cyprienne, la cousine de Philippe, désespérée de se voir délaissée par son cousin, se retire à la campagne chez la sœur de Philippe. Celle-ci, malgré sa mère , a pris la vie autrement que sou frère. Elle est unie à un homme de sens, dont les désirs sont modérés comme les siens, et tous deux font valoir une ferme, leur unique richesse, et vivent heureux du produit de leur terre. Madame Huguet va les rejoindre elle-même, et passe quelques jours avec eux. Philippe, resté seul, pense à Cjprienne, et tout à coup, loin de sa mère, revenant à son amour, il veut essayer d'être riche du soir au lendemain pour pouvoir épouser sa cousine. Il possède cinquante mille francs de la succession de son père ; il part pour Hambourg ; il demande la fortune à la rouge et à la noire, mais la fortune lui tourne le dos. 11 perd ses cinquante mille francs ; il sera plus que jamais obligé d'épouser l'héritière de M. Joulin. Cependant, il veut revoir sa mère, sa cousine et sa sœur avant ce douloureux sacriGce. L'aspect de la nature, et surtout la vue de celle qu'il a tant aimée, rappellent dans son cœur toute la poésie de la jeunesse. Il devient élégiaque et bucolique comme un berger de Théocrite et de Virgile, et finit par se jeter aux pieds de Cyprienne et par lui demander pardon. Il vivra aux champs comme son beau-frère, qui lui prêtera pour s'établir tout l'argent dont il pourra disposer.

Repeuplez la campagne axu dépens de la rue.

Telle est cette comédie dans laquelle l'auteur a déployé beaucoup de talent, mais dont les personhages n'ont rien de très sympathique, et qui, malgré le retour du héros aux vrais sentiments de la jeunesse , laisse une impression un peu pénible. La satire y remplace la gaieté, et les situations n'en sont pas émouvantes; mais le style en est élégant et gracieux, sauf quel-

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ques expressions triviales et préméditées, eu désaccord avec le lyrisme général, M. Emile Augier recherche ces contrastes, que le goût n'approuve pas toujours.

Les Effrontés sont venus consolider récemment la réputation de l'auteur. Cependant s'il avait voulu écrire une comédie de mœurs d'un genre élevé il l'aurait simplement o.'p'pQlé&V Effronté ; il aurait groupé autour de son principal personnage tout ce qui eût été capable de le mettre en relief et de concentrer sur lui l'attention ; c'est le procédé que Molière a suivi dans le Tartufe et dans le Misanthrope. Mais M. Emile Augier a cédé au désir de présenter une série de portraits, et de donner pâture à une sorte de malice aristophanesque d'où résultent des scènes un peu incohérentes, et la critique est en droit de reprocher à sa pièce un défaut d'action vraiment dramatique, un manque d'intérêt suffisant.

Le premier de ces effrontés est un vieux marquis, grand louangeur du temps passé et qui déteste profondément la société moderne ; il voudrait la voir crever (c'est l'expression un peu brutale qu'il emploie) sous le poids de ses iniquités. Bien qu'il se conduise avec une certaine noblesse , il fomente autant qu'il peut la corruption autour de lui avec un cynisme implacable, et affiche une rare impertinence dans ses discours.

Le second est un homme d'affaires , un spéculateur qui vient de s'enrichir des dépouilles de ses actionnaires, par le gain d'un procès scandaleux. Il est vrai que les considérants de l'arrêt l'ont abattu un moment (la justice lui a infligé un blâme), mais grâce aux conseils du marquis, il relève la tête, achète un journal qui est en vente, et reparait dans la société, le front serein, comme s'il avait gagné une bataille.

Le troisième est une espèce de bohémien du journalisme, qui rédige les faits Paris en même temps que la chronique des modes, et qui s'est fait socialiste en voyant que son mérite ne l'a pas poussé dans le monde, sans réfléchir que le mérite ne suffit pas sans le caractère. Il porte une barbe longue, des bottes éculées,

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il aime la discussion , quoi qu'au fond tout lui soit ^gal , et il n'abandonne jamais sa pipe, même pour aller au bal.

Le quatrième est un vieux banquier dont l'effronterie consiste à oublier naïvement qu'il a fait faillite, parce que la faillite date d'une quinzaine d'années, et qui se croit un fort honnête homme.

Le cinquième est un fils de famille friiiuiiii.iut beaucoup trop les coulisses de l'Opéra, contractant des dettes , traitant son père sur un pied d'égalité, se croyant irrésistible avec les femmes, mais, en définitive, doué de bons instincts, et n'ayant d'autres vices que ceux qui sont engendrés par l'oisiveté.

Le sixième et le moins effronté est un journaliste honorable et exact aux devoirs de sa profession, mais qui a commis la faute de séduire la femme du vieux marquis, en ajoutant à cette faute celle de vivre publiquement avec cette dame.

Il fallait bien une effrontée, au milieu de tous ces effirontés, et l'effrontée est justement la marquise, qui a accepté ce mariage morganatique avec le journaliste, et qui, bleasée de lu froideur de son amant, est sur le point de le quitter et de se lancer dans la carrière de la galanterie.

Tels sont les personnages que l'auteur a mis en scène, avec beaucoup d'esprit, mais sans qu'on puisse tirer de son œuvre un enseignement vigoureux.

M. Emile Augier, dont un souffle heureux a conduit la voile, est entré de bonne heure au port. L'Académie s'est ouverte pour lui vers l'âge où l'on ne fait que commencer d'ordinaire à entrevoir cette glorieuse perspective. Aussi se présenta- 1- il modeste ment comme un disciple appelé à siéger à côté des maîtres. Après ce prélude, habituel du reste à tous les académiciens de la veille, et dont ne se souviennent plus les académiciens du lendemain, prélude exigé par les bienséances, M. Emile Augier aborda l'éloge de M. de Salvandy, homme d'État, orateur et ministre qui fut favorable aux lettres ; il remplit dignement cette noble

DU THKATPil!: rPiANCAIS.

tâche. M. Lebrun fit valoir les titres du nouveau-venu avec beaucoup de finesse et de grâce et rappela les succès de la Ciguë, à.t l'Aventurière, de Diane, de Gabrielle et du Mariage d' Olympe , en homme qui possède la science du théâtre et en connaît les difficultés. M. Emile Augier fut loué d'une façon délicate par un confrère aimable et compétent, M. Lebrun effleura le thème de la collaboration, trop exaltée quelques années auparavant dans le sein de l'Académie. Il remit à son niveau le travail en commun de plusieurs auteurs qui ne recherchent que le succès. Il fit planer la gloire au dessus de ces entreprises commerciales. L'élévation de sa parole replaça à leur véritable rang les poètes qui ne demandent qu'à leurs propres forces la réussite de leurs œuvres, et sépara l'esprit des affaires de l'esprit des lettres, dont l'honneur est le but et non l'argent.