CHAPITRE TRENTE-QUATRIÈME

QUELQUES OUVRAGES IMPORTANTS REPRÉSENTÉS SUR LE PREMIER ET SUR LE SECOND THÉÂTRE FRANÇAIS DEPUIS 1840

Nous rencontrons d'abord sur cette liste V École dît Monde, ou la Coquette sans le savoir , comédie de M. le comte Alexandre Walewski, jouée au commencement de l'année 1840 et que nous ne croyons pas devoir passer sous silence, malgré la haute position politique qu'occupe son auteur.

On avait annoncé cette pièce comme étant l'œuvre d'un homme du monde, et non d'un littérateur de profession , d'un homme favorisé par la fortune et doué d'heureuses qualités personnelles, d'un homme enfin pour qui la haute société (high life), comme disent les Anglais, n'avait pas de secrets; on éveilla certaines prédispositions. On crut que le comte Walewski s'était proposé de peindre le monde par son beau côté, tel qu'on aime à se le figurer, c'est à dire avec les sentiments élevés que fortifie une bonne éducation, ou bien avec les manières séduisantes qui recouvrent même les mauvais instincts d'un vernis d'élégance. Or il advint que l'auteur, qui avait prétendu faire une satire, ce qui était dans son droit d'auteur

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comique , ne répondit pas complètement à l'attente du public. On prit contre lui la défense de ce qu'on appelle la bonne compagnie. On lui reprocha d'avoir défiguré le monde par la vivacité de ses couleurs; on ne rendit pas une justice suffisante aux qualités sérieuses de l'œuvre et surtout au stjrle qui révélait une main expérimentée. 11 est vrai que M. le comte Walewski obtint des approbations littéraires qui pouvaient le consoler de quelques critiques acerbes et peu méritées. Nous allons essayer de donner une idée impartiale de sa pièce dans l'analyse suivante :

Emilie est la nièce chérie de M. Cormon, ancien négociant. Emilie n'a pas de fortune, mais son oncle est riche, il la traite comme sa fille. Elle est gracieuse et bonne avec tout le monde, un peu trop aimable seulement avec son cousin Dampré, homme du monde, qu'elle croit un parfait galant homme. Dampré lui fait une cour légère, non pas dans l'intention de l'épouser, mai» dans l'intention de se ménager l'accueil le plus favorable possible de sa cousine lorsqu'elle sera la femme d'un autre. Le vieux général de Sérigny a apprécié toutes les excellentes qualités d'Emilie ; il veut la marier à son fils Charles, officier en Afrique. Charles revient au moment oii Dampré a obtenu la promesse d'un entretien particulier, sans qu'elle sache quelle importante chose son cousin désire lui confier. Celui - ci profite de ce rendez-vous innocent pour faire croire à Charles qu'il est aimé, et le jeune officier, sans plus ample information, refuse de souscrire au vœu de son père et s'éloigne, le cœur douloureusement blessé, car il aimait Emilie depuis longtemps. Alors le vieux général de Scrigny se décide à épouser lui-même la jeune fille.

Charles est allé en mission à Saint-Pétersbourg. Il rentre chez son père après huit mois d'absence. 11 est ému à l'idée de revoir sa belle-mère qui, pendant une maladie du général, s'est montrée pour sou mari pleine de soins et d'égards. Le général présente sa femme à son fils, en la comblant d'éloges, mais un doute ronge toujours le cœur de Charles, et la présence de Dampré dans la maison ne contribue pas peu à accroître ses soup-

çons. Dampré laisse volontiers croire qu'il est au mieux avec sa cousine Emilie, et un de ses amis, M. de Miremont, conçoit là-dessus pour lui-même les plus flatteuses espérances. Une certaine duchesse de Saran, éprise de Charles, vient demander à Emilie ses bons offices pour qu'elle le détermine à l'épouser, et, en revanche, elle a l'air de lui promettre de protéger ses amours avec M. de Dampré ou avec M. de Miremont. Emilie est suffoquée d'une telle proposition.

Charles refuse de s'unir à la duchesse, qu'il n'estime pas, et croyant sa belle mère compromise, il lui adresse des reproches un peu vifs. Emilie répond que son honneur la regarde, et qu'elle n'a besoin de personne pour veiller sur sa conduite; mais, quelques instants après, elle s'aperçoit qu'il ne suffit pas d'être honnête et sage pour empêcher les prétentions d'un fat, et qu'il n'y faut pas donner prise par une coquetterie qu'on croit sans danger; Dampré, en effet, devient plus pressant; il se déclare et il ose même accuser sa cousine de s'être jouée de ses sentiments. C'est ce qui motive le second titre de la pièce. Emilie a été coquette sans le savoir, et son inexpérience a tout fait. L'insolence de Dampré la trouble au dernier point ; elle perd la têle, et, lorsqu'il est parti, elle lui écrit un mot pour l'apaiser; elle redoute le ressentiment d'un cousin aussi peu délicat que celui de M""= de Sevigné, le fameux Bussy de Rabutin,

Une matinée musicale a lieu chez la marquise de Miremont, qui doit présenter Emilie à la cour. Il y est fort question d'elle, et on ne la ménage pas dans ces propos du monde où se font et surtout se défont les réputations. La duchesse de Saran assure que si Charles ne l'aime pas, c'est qu'il aime sa belle-mère, et que celle-ci le paie de retour. M. de Miremont, qui a fait une tentative repoussée comme celle de Dampré , se figure que ce dernier est le préféré. Le cousin survient, on essaie de lui faire avouer sa bonne fortune. Il se défend en homme qui semble ne pas vouloir trahir son secret. On lui apporte justement la lettre de sa cousine, lettre ainsi conçue : « La paix ! C'est

moi qui la demande, il faut absolument qu'elle soit fuite avant le concert; venez donc au plus tôt. » Dampré a rindiscrclion de laisser lire ce billet, et l'on jase de plus belle sur le compte d'Emilie qui semble demander la paix à tout prix. Elle parait avec son mari et Charles. Accueil des plus froids. L'Iiistoiro du billet court de salons en salons, et parvient jusqu'aux oreilles du général, qui quitte une partie de whist et rentre chez lui, profondément affecté , mais sans douter de la Tertu de sa femme.

Charles a pris part à l'émotion générale ; il soit que sou pire ne manquera pas d'aller demander raison à Dampré de sa fatuiiû et de ses indignes procédés ; il devance le général chez le pcriidc cousin. Il pénètre de force chez lui — scène de provocation — on annonce une dame voilée ; Charles, persuadé que ce doit être Emilie, se jette, malgré Dampré, dans un cabinet voisin. Emilie, c'était bien elle, entre, et la conversation qu'elle a avec Danipn-, fait éclater toute son innocence ; Charles a tout entendu ; il est heureux, pour son père et pour lui, d'avoir assisté à cet entretien, mais il n'en veut pas moins se battre avec Dampré, qui mérite une forte leçon. Le général de Sérigny arrive en cet instant; il est étonné de rencontrer là Emilie et Charles; heureusement, quelques mots d'explication suffisent pour éclairer la situation à ses yeux. D'après des excuses que M. de Mircmont avait pris sur lui de lui porter au nom de Dampré, il renonce à châtier l'audacieux cousin de son impudence, mais Charles n'y renonce pas, et ce sera entre eux un duel à mort. Emilie, effrayée , se promet bien de n'être plu:» coquette, même sans le savoir et si peu qu'elle l'ait été. Tel est le sujet de cette pièce qui promettait un auteur comique éminent si la diplomatie n'était pas venu l'enlever aux lettres. C'est à tort qu'on a attribué à M. le comte Walewski une part de collaboration dans Mademoiselle de Belle- Isle, mais on assure qu'il est resté dans le portefeuille de l'auteur une comédie des plus dignes de voir le jour.

La représentation de VAntigone, de MM. Paul Meuricc et Auguste Vacquerie, attira ensuite vivement l'attention. C'était

en eifet un spectacle curieux que de voir représenter une œuvre dramatique telle qu'on la concevait il y a plus de deux mille ans. On ne saurait se faire une idée du théâtre antique par les imitations de nos grands poètes eux-mêmes. Us en ont, la plupart du temps, ainsi que nous l'avons démontré, altéré la simplicité et dénaturé les caractères.

Ce caractère d'Antigone est une des plus belles créations de l'antiquité; on la voit dans Œdipe à Colo7ine, fille pieuse et dévouée à son père, comme elle est, dans la pièce qui porte son nom, sœur énergique et tendre. Sophocle, grand maître dans la science du cœur, a composé une figure suave, pure, éternelle. Antigone n'a rien d'héroïque ; elle est femme comme le sont les femmes de tous les temps. Lorsque Créon l'a condamnée à mort, et qu'elle n'est plus en face de ce roi, lorsque la lutte a cessé, les forces abandonnent la pauvre jeune fille ; elle ne veut plus mourir ; elle s'élance vers les vieillards thébains qui forment le chœur ; elle embrasse avec force l'autel de Bacchus, dont on a peine à la détacher; elle gémit, elle pleure, elle éclate en sanglots; elle révèle toutes ses faiblesses, toutes ses épouvantes. Elle ne se drape plus dans un stoïque manteau ; la nature réclame éloquemment ses droits. Dans le théâtre grec, les caractères ne sont tout d'une pièce que lorsque le poète peint des exceptions comme Prométhée ou Philoctète, dont l'inflexibilité est connue. Voyez Créon, ce roi si impérieux, si impitoyable, si insolent dans la prospérité, quand le destin qu'il a bravé, malgré les sages conseils du devin Tirésias , le frappe dans la personne de son fils et dans celle de sa femme, voyez comme il est abattu, comme il frissonne et pâlit, comme il chancelle plus faible qu'un enfant ! L'obstination de Créon se dément ainsi que le courage d'Antigone. L'art du théâtre grec est tout entier dans ces gradations et dans ces péripéties. Sa moralité, c'est la leçon que donne le malheur.

MM. Paul Meurice et Auguste Vacquerie ne reculèrent pas, dans leur introduction, devant la crudité du mot, la