CHAPITRE TRENTE-CINQUIÈME

ACTEUES ET ACTKICES CELEBRES

Occupons- nous d'abord de Talma, dont il a été plus d'une fois question dans cet ouvrage. Nous avons vu son triomphe dans Charles IX, ses luttes avec la Comcdie-rrançaise; enfin Talma, reconnu, chéri du public, n'eut plus qu'à se perfectionner dans son art. Talma avait une figure expressive et mobile, un œil naturellement voilé, mais qui brillait comme l'éclair quand grondait l'orage des passions ; une voix sèche, mais qu'il avait l'art de rendre éclatante au besoin, et dont il sut adoucir par un rare travail les notes trop dures ; son geste était noble, simple et naturel, quoique profondément étudié ; il se drapait avec un art parfait, et, dans ses attitudes, il rappelait assez les statues de l'antiquité ; moins sensible qu'énergique, il frappait l'intelligence plus qu'il ne touchait le cœur ; tel était Talma. Madame de Staël a dit de ce grand acteur : « Talma peut être cité comme Il un modèle de hardiesse et de mesure, de naturel et de dignité; u il possède tous les secrets des arts divers. « Et madame de Staël explique sa pensée en ajoutant que les charmes de la musique, de la peinture, de la sculpture, de la poésie animaient son organe, son visage, ses attitudes, ses expressions, et s'unis-

108 HlSTOtKB

saient poiir réveiller, par une magie complète, toutes les illasions. Il avait compris que le hasard ne donne pas le génie, et qu'on arrive seulement à la supériorité dans une science et dans un art en y pensant toujours. Talma continua la réforme du costume théâtral commencée par Lekaiu. Il débarrassa la scène de la poudre et des chapeaux à plumes, en consultant les antiquaires, les savants, et surtout le peintre David, son ami. Talma avait gagné l'amitié de Napoléon, qui le reçut souvent dans l'intimité ; mais cette faveur ne consola pas Talma des attaques de Geoffroy. Peut-être las de cette guerre, il aurait préféré quelquefois la bienveillance du journaliste à celle de l'empereur.

Talma ajoutait une grande valeur à tout ce qu'il créait. Guiraud, dans l'édition de ses œuvres complètes, cite un exemple des soins que Talma mettait dans ses études : ayant été pousse par quelques amis à reprendre Mahomet de Voltaire, Talma s'était occupé pendant un mois à étudier le Mahomet de l'histoire. Mais il avait trouvé de si grandes disparates entre les deux Mahomet, qu'il crut devoir renoncer au Mahomet de Voltaire.

Guiraud donne des détails curieux sor la maladie de Talma. Ce grand artiste avait été soumis à un régime d'absfinence très sévère par son médecin. Un jour Guiraud alla le visiter à Brunoy. » Je fus frappé, dit-il, de l'excessive pâleur de son visage, que faisait encore ressortir une longue robe de chambre blanche qu'il portait constamment; il était avec quelques-uns des siens, sous des tilleuls plantés près de sa maison, et comme nous nous étions écartés de quelques pas en causant, je le vis tout à coup me tendre furtivement la main et me dire avec un accent qui ne s'effacera jamais de ma mémoire : » Donnez-moi du pain! «

Certes voilà une parole tragique et fatale ; Talma achevant le rôle de la vie (c'était peu de temps avant sa mort), avait là une dramatique inspiration.

Lafon se fit estimer à côté de Talma. Pierre Victor réussit comme acteur et comme auteur; on a de lui une tragédie, les Scandinaves. Joanny, doué d'une intelligence élevée, sut conquérir une brillante réputation. Il avait été l'élève et l'ami de Talma. Joanny, dans les rôles de Coriolan, de Cinna, de Vendôme, obtint de beaux succès, que ne déparait pas une certaine brusquerie qui lui était familière, ,et qui provenait d'une vie errante et militaire. Parmi les ouvrages nouveaux, il en est trois qui ont fourni de brillants rôles à Joanny : Henri III et sa cour, Hernani et Chatterton; mais on aimait surtout à voir le poétique vieillard dans le personnage d'Auguste.

Dugazon fut un des meilleurs acteurs comiques du Tbéâtre- Prançais. Nous avons mentionné le rôle qu'il crut devoir jouer pendant la révolution.

On raconte une anecdote assez curieuse, relative à ce comédien. Époux de M"^ Lefeb.vre, jolie actrice de la comédie italienne, qui est devenue célèbre à l'Opéra-Comique sous le nom de M'"*" Dugazon, Dugazon était jaloux; il avait même, si l'on en croit les mauvaises langues du temps, quelque sujet de l'être. M™" Dugazon ne manquait pas de coquetterie, Dugazon surprit un commencement d'intrigue entre sa charmante moitié et le fils d'un fermier général auquel il apprenait à jouer la comédie. Il voulut être sûr du fait. Dugazon était un homme d'un caractère hardi, résolu ; il l'a prouvé maintes fois, témoin ce jour où ayant eu quelque mésintelligence avec le public, il parut dans le Marchand de Smyrne avec une ceinture toute garnie de pistolets, en appuyant la main sur les armes de manière à montrer à ses adversaires qu'il savait s'en servir. Il s'en alla donc chez son rival, qu'il traita fort mal ; il exigea la remise de lettres dont il soupçonnait l'importance ; il les obtint; il se retirait avec son dossier, lorsque son rival, honteux de sa faiblesse, se ravisa, appela ses gens et commanda qu'on arrêtât Dugazon en le nommant scélérat et voleur. Les domestiques allaient exécuter l'ordre de leur maître, lorsque Dugazon, avec

beaucoup de sangfroid, s'écria : » Bravo! monsieur, bien joué, vous faites de véritables progrès ! N'est-il pas vrai, mes amis? » ajouta-t-il en s'adressant aux domestiques. Ceux-ci crurent qu'il s'agissait d'une étude dramatique et battirent des mains à la colère de leur maître. Dugazon eut le temps de s'échapper.

Damas remplissait dans la tragédie et dans la comédie un emploi très étendu-, il jouait à la fois les jeunes premiers tragiques et les hauts comiques. Damas possédait une grande chaleur d'âme qui fixait l'attention. Michot excella dans les Paysan» deDufresny et de Dancourt. Dans quelques rôles de caractère, comme le capitaine Copp de la Jeunesse d'Henri F, Bull des Deux Frères, Michot était fort goûté. Baptiste cadet n'avait pas de rival dans l'emploi des niais. Thomat Dia/oiriis, M. de Pourceaugnac n'ont jamais eu de meilleurs interprètes. Baptiste ain6 tenait les grands rôles comiques : le Glorieux, l'Homme du jour, Soliman lui procuraient de nombreux applaudissements. Armand , acteur plein d'élégance et d'un physique avantageux, s'illustra particulièrement dans les pièces de Marivaux. Michelot déploya une rare intelligence , une connaissance parfaite du théâtre ; il porta le calcul dans les études dramatiques, et, retiré de la scène , Michelot resta un digne professeur de l'art qu'il avait cultivé avec succès. Devigny réussit dans l'emploi des financiers , mais surtout dans la comédie de genre; il convenait aux pièces de Picard, dont il avait longtemps suivi la fortune. Menjaud, acteur distingué, a joué les marquis et les étourdis de Regnard, de Destouches, avec beaucoup de grâce.

Monrose, héritier des Auger, des Préville, des La Rochelle, des Dugazon, avait pris place au premier rang parmi nos comiques. On reconnut tout de suite chez lui du sens , de l'intelligence, du mordant , de la souplesse, une heureuse physionomie. Monrose convenait merveilleusement à l'emploi des Mascarille, des Crispin, des Prontin, des Scapin , de ces garçons lestes, adroits, effrontés, dévorés de la soif de l'intrigue et de l'argent, qui sont fort plaisants, mais qui ne sont pas le

legs le plus vénérable de l'ancien répertoire. Une sombre mélancolie, peu en rapport avec ses rôles, enleva Mourose à la scène française.

Carligny, qui avait de la gaîté ; Tirmin, rempli de chaleur et de dignité ; Pcrier, animé d'une verve originale, et qui réussissait également dans la haute comédie et dans la comédie de genre, soutinrent parfaitement l'honneur de la vieille Comédie.

Madame Talma, sous le nom de madame Petit- Vanhove, s'était fait par elle-même une réputation brillante, dont le nom de Talma n'a pu effacer le souvenir. Les qualités qu'on loua en elle étaient la candeur, l'ingénuité, un organe touchant et flexible, une sensibilité exquise : elle créa avec un succès inouï le rôle de madame Michelin dans la Jeunesse de Richelieu. Elle y montra la douleur la plus pathétique, la plus déchirante. Il faut mentionner aussi le rôle du jeune sourd -muet de VAbbé de VÈpée, ce drame intéressant, mais beaucoup trop emphatique, de M. Bouilly.

Mademoiselle Desgarcins avait une voix touchante : elle est devenue célèbre par ses amours et par ses malheurs ; elle prit la tragédie au sérieux, et se frappa d'un coup de poignard en se voyant abandonnée par un infidèle. Elle représenta avec un grand succès Hédelmone et Salema dans le Maure de Venise et dans Ahufar. Retirée ensuite à la campagne, elle fut attaquée par des brigands et renfermée dans une cave pendant qu'on pillait sa maison. Elle ne se remit jamais bien de la commotion qu'elle éprouva dans cette fatale circonstance.

Mademoiselle Raucourt, noble et majestueuse, mais sans chaleur ; mademoiselle Duchesnois, pleine de sensibilité, mais dénuée des dons de la beauté, brillèrent dans l'emploi des Dumesnil, des Clairon, des Sainval. Une élève de mademoiselle Raucoort, aussi belle que sa maîtresse, apparut bientôt sur la scène française ; ce fut mademoiselle Georges Weymer.

Mademoiselle Georges Weymer débuta au Théâtre-Erançais par le rôle de Clytemnestre d^'Iphigénie en Aulide. Elle avait

Ii2 HISTOIRK

seize ans; elle brillait de toute la splendeur d'une magnifique beauté. Elle fut saluée avec transport. Outre que les beaux yeux de la jeune actrice avaient désarmé sans doute la sévérité du public, on avait pu reconnaître en elle beaucoup d'ardeur et d'impétuosité, ainsi qu'un organe étendu, sonore et ferme, et un air imposant, enfin toiit ce qui convient aux reines tragiques : elle s'était révélée du premier pas. Incessu patuit dea.

Geoffroy, nourri de la littérature classique, crut voir Melpomène en personne descendre du fronton de son temple sur les planches du théâtre, et en eut un éblouisscment. On lui reprocha cette adoration. Geoffroy répondit • qu'il se laissait ch.irmcr comme un autre par la beauté ; » il fit ressortir d'ailleurs avec soin le talent de mademoiselle Georges. A son second début, elle joua le rôle d'Aménaïde de Tancrède. Ce rôle convenait mieux à ses seize années. Mademoiselle Georges avait à lutter contre les admirateurs de mademoiselle Duchesnois. La guerre fut violente et dans les journaux et dans la salle du Théâtre-Français, où l'on se battit.

Les années passèrent sur la tête de mademoiselle Georges, mais elles respectèrent sa beauté. Le portrait de mademoiselle Georges à seize ans, esquissé par Geoffroy, fut de nouveau tracé, à trente six ans de distance, par une plume pittoresque, familiarisée avec les détails de la peinture et de la sculpture : « Mademoiselle » Georges ressemble à s'y méprendre, disait M. Théophile Gau- » tier, à une médaille de Syracuse ou à une Isis des bas-reliefs « éginétiques. L'arc de ses sourcils, tracé avec une pureté et une « finesse incomparables, s'étend sur deux yeux noirs pleins de • flammes et d'éclairs tragiques; le nez, mince et droit, coupé d'une » narine oblique et passionnément dilatée, s'unit avec son front « par une ligne d'une simplicité magnifique; la bouche est « puissante, arquée à ses coins, superbement dédaigneuse, » comme celle de Némésis vengeresse qui attend l'heure de » démuseler son lion aux ongles d'airain. Cette bouche a pour-

» tant de charmants sourires épanouis avec une grâce tout ira- II pénale, et l'on ne dirait pas, quand elle veut exprimer les « passions tendres, qu'elle vient de lancer l'imprécation antique a ou l'anatlième moderne. Le menton, plein de force et de réso- « lution, se relève fermement, et termine par un contour « majestueux ce profil, qui est plutôt d'une déesse que d'une « femme. Comme toutes les belles femmes du cycle païen, Il mademoiselle Georges a le front plein, large, renflé aux tempes, « mais peu élevé, assez semblable à celui de la Véiws de Milo, » un front volontaire, voluptueux et puissant. Une singularité 1 remarquable du cou de mademoiselle Georges, c'est qu'au lieu « de s'arrondir intérieurement du côté de la nuque, il forme un » contour renflé et soutenu qui lie les épaules au fond de la tête » sans aucune sinuosité, diagnostic de tempérament athlétique ff développé au plus haut point chez l'Hercule Farnèse. L'at- » tache des bras a quelque chose de formidable pour la vigueur u des muscles et la violence du contour. Un de leurs bracelets » ferait une ceinture pour une femme de taille moyenne. Mais » ils sont très blancs, très purs, terminés par un poignet » d'une délicatesse enfantine et des mains mignonnes frappées a de fossettes, de vraies mains royales, faites pour porter le u sceptre et pétrir le manche du poignard d'Eschyle et d'Euri- « pide. Il

Mademoiselle Georges est la seizième grande actrice qui s'est illustrée dans l'emploi des reines de la tragédie ; voici leurs noms : la Beauchâteau, mademoiselle des Œillets, madame Duparc, la Champmeslé, madame Raisin, mademoiselle Desmares, mademoiselle Duclos, mademoiselle Lecouvreur, mademoiselle Beaubourg, mademoiselle Dumesnil, mademoiselle Clairon, madame Vestris, mademoiselle Sainval l'aînée, mademoiselle Raucourt, mademoiselle Duchesnois. Le drame moderne a fourni à mademoiselle Georges de belles créations.

Madame Paradol tint avec honneur l'emploi des reines ; mademoiselle Bourgouin, mademoiselle Volnais, mademoiselle Mail-

aiSTOlRB OV THÈATKB FRANÇAIS, T. III. 10

lard, se distinguèrent dans les grandes princesses; mais le Théâtre-Français posséda surtout dans la comédie un talent parfait, qu'on appela longtemps son diamant.

En 1791, une petite fille toute charmante, espiègle et naïve à la fois, jouait à Versailles de petits rôles conformes à son âge, entre autres celui du Plaisir, dans un divertissement intitulé le» Ètreyines. C'était mademoiselle Mars , fille de Monvel et d'une actrice célèbre par sa beauté. L'enfant avait reçu pour héritage la grâce et le talent. Mademoiselle Mars débuta à la Comédie- Française en 1798 : elle y plut, selon un journaliste du temps, par son maintien décent , par sa jolie figure ; mais une certaine langueur, jointe aune grande timidité, paralysait en quelque sorte ses moyens. La santé de mademoiselle Mars était chancelante ; on entendait à peine sa voix, qu'elle a conservée depuis si pure et si douce , sans altération , et les critiques d'alors semblaient vouloir, à cause de la faiblesse de sa complcxion, lui interdire les premiers emplois. La jeune actrice ne tarda pas à faire mentir ces fâcheuses prédictions.

Il n'était pas facile alors d'arriver à la renommée. D'abord la Comédie- Française, au plus haut point de sa splendeur, possédait sept ou huit talents de premier ordre qui accaparaient toute la vogue : et puis la publicité des journaux ne se prétait pas avec autant de complaisance que de nos jours aux ambitions personnelles, on n'improvisait pas de triomphes; les acteurs n'avaient pas acquis l'importance que les feuilletons hebdomadaires leur ont donnée. Mademoiselle Mars disputa une à une toutes les feuilles de laurier qui composèrent sa couronne. Elle se borna longtemps aux jeunes amoureuses et aux ingénuités. Lueile des Dehors trompeurs, la petite brune du Chevalier à la mode, Angélique de l'Épreuve , Betty de la Jeunesse d'Henri F, et surtout Victorine du Philosophe sans le savoir, furent les rôles d'affection de mademoiselle Mars et ceux auxquels elle dut les sympathies du public. On ne vit jamais plus de vérité d'expression. Au charme de sa personne, à la douceur naturelle de son

organe se joignaient déjà toutes les ressources d'un art consommé, qui ajoutait une poétique élégance, une distinction idéale aux caractères qu'elle était chargée de représenter et dont elle faisait des types ravissants.

L'époque arriva où mademoiselle Mars eut le droit d'aspirer aux grandes coquettes, et les anciens admirateurs de mademoiselle Contât jetèrent des cris d'alarme. A les entendre, mademoiselle Mars allait se perdre, et, dans son intérêt, ils lui conseillaient de ne pas prendre l'éventail, sceptre qui ne lui convenait pas : selon eux, elle ne pourrait jamais se débarrasser de ses grâces naïves, elle ne donnerait jamais assez d'ampleur à ses gestes ; ses coudes étaient trop accoutumés à s'appuyer sur ses hanches ; sa démarche était trop modeste ; elle n'était poiait faite aux tirades ; les longs couplets embarrasseraient sa diction. Mademoiselle Mars, en dépit de ces prophètes de malheur, se montra dès l'abord dans le Misanthrope : elle remplit le rôle de Célimène avec ce suprême bon ton qu'elle avait deviné, non pas ce bon ton passager, affaire de mode, que chaque génération afSche et qui n'est guère qu'un mauvais ton, mais avec cette grâce ineffable, ce sentiment exquis de la politesse et des convenances , qui existe au fond de tous les cœurs bien faits , que les intelligences élevées comprennent d'elles-mêmes, et qui est le véritable bon ton, éternel comme tout ce qui est vrai. C'est une grande erreur de croire qu'il s'agit d'entrer dans un certain monde plus ou moins haut placé dans la hiérarchie sociale pour y acquérir le bon ton. Ce sont des manières, des afféteries, des défauts, des singularités, qu'on en rapporte la plupart du temps; Le bon ton est l'accord du sentiment et du goût; on le doit à l'étude de soi-même plus qu'à l'étude des autres. Personne ne l'a possédé à un plus haut degré que mademoiselle Mars. Dans le Tartufe, lorsqu'elle prit le rôle d'Elmire, mademoiselle Mars communiqua à ce personnage une sérénité d'honnête femme qui jeta comme un voile de décence sur une scène peu gazée par Molière, dont le génie a quelquefois poussé jusqu'à la licence la

franchise comique. Mademoiselle Mars, entre ces premiers rôles et ceux qu'elle avait joués pr6c«l-demment, trouva pour intermédiaires les femmes sentimentales ou coquettes de Marivaux : elle fit d'Araminte des Fausses confidences , de Sylvia des Jeux de V amour et du hasard, des créatures accomplies, parfaites. Elle assouplit ce qu'il y avait d'un peu précieux dans leur langage, et exprima à merveille les séductions loyales parce qu'elles ont un but légitime, auxquelles s'abandonnent ces héroïnes de roman.

Mademoiselle Mars arriva ainsi, entre Molière et Marivaux, jusqu'à l'époque où se fit sentir au théâtre un besoin de mouvement et de passion auquel ne répondait pas toujours la limpidité de l'ancien répertoire. Elle avait montré dans Edouard en Ecosse ce que le drame pouvait attendre d'elle; aussi n'hésita-t-elle pas à mettre au service des idées nouvelles sa sensibilité profonde et son esprit actif, ardent comme celui de Talma, toujours poussé en avant; elle exposa sans crainte son bras aux dures étreintes du duc de Guise; elle se montra prête à accepter la vie errante du bandit Hernani. C'est pour elle que M. Dumas avait conçu le rôle d'Adèle d'Hervey dans Aniony; elle osa dans VAngelo de Victor Hugo, elle la grande dame, au maintien décent, prendre les allures décidées de la courtisane Thisbé, et jamais le goût ne l'abandonna dans ces créations étrangères à ses habitudes. Elle atteignit au pathétique, elle fut sublime, elle fit verser autant de pleurs que les tragédiennes de profession. On se rappelle sa lutte avec madame Dorval, cette actrice passionnée. Telle fut mademoiselle Mars, marchant avec son temps, toujours admirablement servie par son intelligence dramatique, toujours pleine de tact, toujours à la hauteur des grands poètes quel que fût leur système.

A côté de mademoiselle Mars, mademoiselle Leverd se fit remarquer dans les grandes coquettes; son jeu était spirituel et animé : dans Madame Patin, dans Madame Evrard, mademoiselle Leverd obtenait aussi de grands succès; pourvue de beaucoup de finesse et d'expression, mademoiselle Leverd tenait un répertoire très étendu. Ce fut le 30 juillet 1808, que made-

moiselle Leverd, dans tout l'éclat de la jeunesse et de la beauté, débuta au Théâtre-rrançais , après avoir quitté depuis deux ans le théâtre de l'Impératrice. Elle parut dans l'emploi des grandes coquettes , et obtint un succès d'enthousiasme extrêmement productif pour la comédie. On reconnut en elle un talent réellement supérieur ; on lui reprocha bien d'imiter mademoiselle Contât l'aînée, mais ces reproches d'imitation n'ont jamais manqué aux débutantes : le modèle d'ailleurs était excellent. On remarqua particulièrement la finesse de sourire et les agréments que mademoiselle Leverd déploya dans le persiflage , sans que cela fit tort à une vive sensibilité dont la nature l'avait douée. Elle avait le don des larmes, toujours si rare au théâtre. Sa démarche était aisée et noble. Mademoiselle Leverd avait dansé à l'Opéra. Aussi réussit-elle beaucoup dans les Trois sultanes, où elle pouvait mettre à profit sa première éducation; elle était gracieuse et sensible dans la Julie du Dissipateur ; la Femme jalouse , pièce intéressante , mais si mal écrite, offrait à mademoiselle Leverd des nuances bien saisies par son talent; sa diction spirituelle faisait oublier les mauvais vers. Mademoiselle Leverd aurait fourni une longue carrière si un fâcheux embonpoint n'était venu la forcer à la retraite avant le temps. Mademoiselle Leverd ne fut pas de ces actrices qui laissent un renom éclatant comme celui que mademoiselle Mars a laissé après elle, mais elle méritait un bon souvenir. Made- « moiselle Dupuis jouait avec intelligence les personnes raisonnables ; elle y portait un grand sens : le rôle à'Elmire était un des triomphes de mademoiselle Dupuis; belle et modeste , elle savait plaire en doublant sans prétention mademoiselle Mars et mademoiselle Leverd. Mademoiselle Dupont, bonne et excellente servante de Molière, a donné trente années de loyaux services à la Comédie-Erançaise , qvii s'en est privée encore trop tôt. Un grand nombre d'acteurs et d'actrices ont demeuré dans la société après l'expiration de trente années. Mademoiselle Demerson, pleine de gaieté, de finesse, se distingua

HISTOIRE DU TUÉATRE FRANÇAIS, T. III. iO.

dans les soubrettes. Mademoiselle Brocard, élève de Fleury, plut par sa grâce et par sa beauté dans les amoureuses de la comédie.

Mademoiselle Anaïs, fine, spirituelle et jolie, douée d'un organe agréable et qui savait être touchant, Victorine charmante et piquant Chérubin; mademoiselle Noblet, actrice correcte; M"'" AUan Despreaux, qui a introduit sur la scène française les proverbes d'Alfred de Musset ; mademoiselle Mante, actrice expérimentée, qui remplaça mademoiselle Leverd et mademoiselle Dupuis; madame Demousseaux, duègne excellente, prêtèrent aussi à la Comédie-Française le secours de leurs talents , mais une tragédienne de premier ordre, mademoiselle Rachel, y jeta surtout un grand éclat.

Mademoiselle Rachel vint (le classique Geoffroy aurait cru revoir encore Melpomène) rendre la vie et le mouvement aux chefs-d'œuvre de notre scène. La netteté de sa diction, la simplicité de ses attitudes, je ne sais quoi de sculptural répandu dans toute sa personne, faisaient croire véritablement à une reine de marbre, qui nous transportait loin des mœurs où nou vivons , dans le monde idéal de la tragédie. Elle semblait avoir été créée exprès pour ce monde exceptionnel. Le poignard allait à sa ceinture, l'ironie ou l'imprécation à ses lèvres, et son œil vif et perçant donnait le frisson comme celui d'une divinité terrible. Quoique le foyer ardent qui dévorait Tàme de mademoiselle ^Duchesnois, et l'ampleur physique de mademoiselle Georges lui fissent défaut, elle se plaça au rang des grandes actrices.

Les qualités tragiques de mademoiselle Rachel furent reconnues dès son début, lé 12 juin 1838, par un petit groupe d'habitués, qui se donnaient alors rendez-vous tous les soirs dans la vaste solitude du Théâtre-Français. Nous pouvons citer les noms de la plupart des membres de ce cénacle littéraire. On y voyait ordinairement ensemble Merle, rédacteur de la Quotidienne, homme d'un esprit charmant et d'une rare intelligence théâtrale; RoUe, rédacteur du National, critique judicieux et éclairé ; Jules Jauin, dont la verve étincelante avait donné tant

de splendeur aux feuilletons du journal des Débats; Ricourt, directeur de V Artiste, dont la vie était déjà toute dévouée aux intérêts de l'art dramatique ; Félix Pyat ; Louis Lurine ; Chaudesaigues; Théophile Thoré; et celui qui écrit ces lignes. De temps à autre, apparaissait avec sa figure sévère, dans une stalle isolée, Armand Carrel. Telle était, en 1838, la phalange sacrée qui s'asseyait à l'orchestre du Théâtre-Français et secondait le directeur dans ses reprises de l'ancien répertoire. Le bataillon était sous les armes, au début de mademoiselle Rachel, à l'exception de Jules Janin alors en voyage. On s'attendait à un début assez insignifiant , comme la plupart de ceux qui défilaient dans cette saison des débuts; mademoiselle Rachel, dès les premiers pas et dès les premiers mots, conquit tous les suffrages, et de vigoureux et sonores applaudissements, d'autant plus sonores que la salle était vide, lui prouvèrent sur le champ qu'elle était comprise, et que la correction de son débit et la dignité de son maintien, venaient de produire un grand effet. Les imprécations de Camille (elle débutait dans Horace), enlevèrent le succès.

Ce fut une joie, presqu'une ivresse au foyer du tréâtre après la représentation, et le lendemain, on abordait dans la rue les personnes de sa connaissance pour leur dire : Allez au Théâtre- Français , comme Lafontaine demandait aux passants ; Jvezvons lu Bariich? Ce sont les journalistes et les littérateurs dont j'ai signalé les noms, qui, les premiers, apprécièrent mademoiselle Rachel à sa valeur, et qui la soutinrent contre les prétentfons d'une actrice sociétaire , en possession du répertoire tragique .-On instruisit Jules Janin, revenant d'Italie, de la révolution qui s'était opérée : il vit, il fut vaincu comme les autres; il tomba sous le charme, et l'autorité de son feuilleton, avidemment lu et aimé du public, décida le succès d'argent.

Voilà ce qui s'est passé aux débuts de mademoiselle Rachel ; l'actrice, ainsi proclamée, vit grandir rapidement sa réputation ; et, dans l'espace de cinq mois, les recettes s'élevèrent de la modique somme de 753 francs à celle de 6,000 francs et au delà.

i30 HISTOIRE

Nous empruntons à M. Vedel qui a dirigé le Théâtre-Français

à cette époque avec autant d'intelligence que de probité, le tableau comparatif des dix-huit premières représentations de M"* Rachel et des dix-huit représentations suivantes :

Dix-hml premières refrésentationt de J/"' Raeh«l.

]■•«— 12juin. Camille 753 05

ge — 16 — Emilie 558 80

3« — 20 — Camille 373 50

4' -- 23 — Camille 303 10

5' — 9 juillet. Hermione 373 30

6" — 11 — Emilie 342 45

7« — 15 Hermione 736 85

Se — 9 août. Aménaïde 623 20

9« — 12 — . Aménaïde 422 »

10« — 16 — Ériphile 715 «

lie __ 18 Camille 594 30

12» 22 — Aménaïde 800 10

13« — 26 — Hermione 1,225 40

14e __ 30 — Aménaïde 650 90

15e — 4 septembre. Hermione 929 70

16" — 11 __ Camille 1,304 80

17* — 15 — Hermione 1,218 20

ISe 17 »« Aménaïde 1,118 25

Produit des dix-huit premières représentations .- . 13,042 90

Moyenne 724 60

Dix-huit représentations suivantes.

19' — 23 septembre. Hermione 2,129 90

20e -27 - ÉmUie 3,']50 «

A reporter. . . . 5,279 90

Report. . . . 5,279 90

21^ — 29 septembre Emilie 2,448 90

22' — 3 octobre. Hermione. . . . . . 4,281 «

23« — 5 — Monime 3,669 90

24« — 9 — Monime 4,643 80

25»— 12 — Hermione 5,529 40

26e 17 Camille 4,640 70

27" — 19 — Hermione 6,3 3120

28« 23 -- Aménaïde 5,187 70

29e 26 — Emilie 5,369 40

30c 30 Hermione 6,296 20

31c 1er novembre. Emilie 6,300 55

32e — 0 — Monime 6,176 35

33e „ 10 > Camille 6,124 25

34e 13 Hermione 6,434 70

35c 16 — Aménaïde. ...... 5,051 30

36e 19 Emilie 5,346 25

Produit des dix-huit représentations suivantes. . 88,911 40 Moyenne , 4,889 50

Elle a joué tous les grands rôles de l'ancien répertoire tragique, Camille, Emilie, Hermione, Monime, Bsther , Boxane, Pauline, Chimene, Bérénice, Phèdre, Athalie , Electre, Amendide, et dans le répertoire moderne la Marie Slnart de M. Lebrun, la Frédégonde de M. Lemercier, la Jeanne d'Arc de M. d'Avrigny, la Thisbé de M. Victor Hugo, la Judith et la Cléopdtre de madame de Girardin, la Virginie et la Rosemonde de M. Latour de Saint-Ybars, la Diane de M. Augier, la Lucrèce de M. Ponsard, et par un caprice, Lucrèce et Tullie le ménTe soir dans la même tragédie, la Faléria de MM. Jules Lacroix et Auguste Maquet où elle remplissait également deux rôles, celui d'une impératrice et celui d'une courtisane, VAdrienne Lecouvreur de MM. Scribe et Legouvé, la Czarine de M. Scribe, la

i22 HISTOIRE

Catherine II de M. Romand. Dans la comédie, Mademoiselle de Belle-Isle d'Alexandre Dumas, Lady Tartuffe de madame de Girardin, Horace et Lydie de M. Ponsard, le Moineau de Lesbie de M. Barthet, prouvèrent jusqu'à un certain point la souplesse de son talent ; elle prit même le tablier des servantes de Molière, elle représenta Dorine et Marinette; à Londres, elle essaya la coquetterie de Célimène , mais sa figure et sa voix se prêtaient mal à l'épigramme et à la légèreté, elle exprimait mieux les passions énergiques et puissantes, quoique dans la vie privée elle fût plus gaie que triste et qu'elle eût par moments des joies qui ressemblaient à des enfantillages; sa perte prématurée et regrettable a laissé un vide, qui malgré quelques tentatives n'a pas encore été rempli et qui le sera difficilement. Un poète a composé cette épitaphe en son honneur :

De son roaDtean grec revêtue , Le front marqué d'un scenn fatal, On aurait dit une statue Descendant de son piédestal.

Kachel, la frêle jeune Glle, Le geste Oer, l'œil radieux, Faisait revivre la famille Des rois, des licros et des dieux.

Son soufno anima ton fantôme.

Tragédie à la voix d'airain !

Des grands jours d'Athènes, de Rome, Chacun se crut contemporain.

Sur sa tomba, froide corbeille, Qui ravit la fl<jur de ses ans, Semons lys blanc, rose vermeille ; An phénix mort portons l'enceDS.

Et vous, lorsque dans la nuit sombre L'astre pàl(! envahit les airs, Corneille et Racine, à son ombre Demandez encor vos beaux vers!

Après la révolution de 1848, mademoiselle Rachel ne pouvait rester insensible au mouvement qui s'opéra dans les choses

DU THÉÂTRE FRANÇAIS. i2â

politiques ; elle voulut payer son tribut aux idées nationales : elle prit avec fermeté le drapeau tricolore, et d'une voix énergiquement accentuée, elle chanta la Marseillaise, au milieu d'un enthousiasme général. Mademoiselle Rachel, aux attitudes toutes régulières, avait l'air de la muse de la patrie, quand elle pressait sur son cœur le drapeau sacré. On comprenait, à la voir si fièrement posée, l'influence électrique qu'exerce sur les hommes, lorsque le pays est en danger, les Jeanne Hachette et les Jeanne d'Arc !

Parmi les acteurs qui desservent actuellement le Théâtre- Français, il faut citer Samson, non moins distingué comme auteur que comme comédien, Provost, ayant du naturel et de la bonhomie, bien placé dans les financiers et dans les manteaux, Régnier, acteur intelligent et soigneux, Pressant, premier rôle dont la diction égale la tenue , Geffroi , qui sait composer un rôle, Delaunay, charmant jeune premier, Got, artiste original, Beauvallet (1), dont la voix possède des vibrations métalliques, Maubant, Maillart, Leroux, Louis Monrose (2), Barré, Talbot.

Un tragédien à demi retiré du théâtre, Ligier, mérite de nous arrêter un instant. Talma étant venu à Bordeaux, on lui présenta Ligier comme ayant quelques dispositions pour la scène. Talma l'engagea à se livrer à l'étude ; il lui fit espérer un engagement au Théâtre-Prançais, Cinq ou six mois après le départ de Talma , Ligier se rendit à Paris : son intention bien formelle était de prendre le théâtre, mais, craignant d'offenser les susceptibilités religieuses de sa mère, il retardait de jour en jour le moment où il embrasserait la profession d'acteur. ; cependant il partit pour la province après avoir débuté au Théâtre-Prançais

(1) Beauvallet auteur de plusieurs ouvrages dramatiques, et entre autres, d'une tragédie de Itoberl Bruce, qui fut jouée au Théâtre-Français. On parle de la retraite de cet acteur.

(2) L. Monrose, auteur d'une charmante comédie intitulée : la Couronne de France, représentée à l'Odéon, et de quelques autres pièces applaudies.

il y passa un an et demi. Ce fut à Lyon qu'on lui jeta sa première couronne.

Il revint à Paris jouer Màrino Faîiero à la porte Saint-Martin, eut plusieurs créations importantes à l'Odéon et rentra au Tliéâtrc- Français par le Zo?«'*2'/de Casimir Delavigne, auquel il imprima une physionomie si ressemblante. La Enfants d'Edouard, une Famille au temps de Luther, Clotilde, une Aventure sous Charles IX, le Gladiateur, Caligula, le Roi s'amuse, les Burgraves, Tibère, le Tisserand de Ségovie, Virginie, le Testament de César, lui valurent autant de triomphes ; depuis sa sortie du Théâtre-Français, il a joué encore Richard III, Louis XI chez ses grands vassaux, les Noces vénitiennes sur divers théâtres de la capitale et il a porté dans les théâtres de départements un organe souple et puissant, une vigueur extraordinaire de moyens et une rare intelligence. Ligier a réussi dans la comédie ; il a joué le rôle de Tartufe avec éclat, et l'on assure que le rôle du Misanthrope, qu'il n'a pas encore abordé à Paris, est une de ses meilleures compositions.

En tête des actrices distinguées actuelles de la Comédie-Française on remarque M"* Plessy, qui débuta à quinze ans, toute rayonnante de grâce et de beauté, dans la Fille d'honneur. Elle obtint bientôt un grand succès dans Don Juan d'Autriche, la Marquise de Senneterres, la Camaraderie, le Verre d'eau. Une Chaîne et dans les rôles de l'ancien répertoire, depuis Agnès et Henriette jusqu'à Araminte et Célimène ; son organe agréable, son regard plein d'éclat et de feu, ses manières du beau monde la mirent en évidence tout de suite : on lui reprocha une certaine coquetterie de moyens, une trop grande recherche de l'art. Après être allée passer quelque temps en Russie , elle a rapporté à la Comédie-Française un talent sûr de lui-même.

M"« Augustine Brohan et sa sœur, Madeleine, ont continué au Théâtre-Français la réputation de leur mère, madame Suzanne Brohan, actrice très spirituelle qui montra sur la scène du Vaudeville le talent le plus aimable. Augustine Brohan, comme sa mère, sortit du Conservatoire avec le premier prix. Elle débuta

dans le Tartufe, les Folies amoureuses, et l'on reconnut la Dorine véritable, la Lisette attendue. Sa voix parfaitement timbrée, ses allures vives et franches, l'esprit qui étincelait dans son sourire et dans son rire, qui découvrait les plus belles dents du monde, tout cela la secondait à merveille; jamais Nicole, dans le Bourgeois geutilho7nme , n'avait lancé des notes d'une plus éclatante gaieté, etToinette, du Malade imaginaire , n'avait pas encore offert à la Faculté un plus charmant médecin.

Elle fut reçue sociétaire du Théâtre-Français un an après ses débuts. Elle marcha alors d'ovations en ovations. A Londres, où l'amena M. Mitchcll, le royal directeur, elle fit fureur. Elle joua devant la reine, qui lui envoya des diamants. Aux Tuileries, à Saint-Cloud, elle avait conquis l'estime du vieux roi Louis-Philippe, qui s'y connaissait, et qui disait un jour à M. Guizot, fort occupé d'a\itres affaires : « Comme elle comprend Molière ! « En vain le ministre remettait sous les yeux du monarque des papiers importants. » Comme elle comprend Molière ! répétait-il, avouez qu'elle le comprend. « M. Guizot fut obligé d'en convenir.

Madeleine Brohan, ainsi que sa mère et sa sœur, entra au Conservatoire, et aidée d'un habile maître, Samson, obtint aussi les premiers prix. Douée d'une beauté majestueuse, elle s'empara de la scène comme une reine qui met le pied dans ses États, et quels États ! ceux où les Mars , les Leverd, les Contât ont conquis l'admiration de leur temps. M"'= Fix est une très gracieuse actrice , dont le timbre de voix possède beaucoup de charme ; M"'-' Favart a de l'élégance et de la distinction ; M"* Dubois est une jeune première espiègle et enjouée ; M"« Fleury s'est fait apprécier par le piquant de son jeu ; M"* Jouassin, comédienne expérimentée, a pris avant le temps les rôles de duègnes qu'elle remplit avec convenance ; madame Guyon n'a pu se débarrasser complètement des habitudes scéniques un peu exagérées du Boulevard, mais elle a de la vigueur. M"« Judith, M"<^ Nathalie, M"« Bonval, Mi"= Figeac, M"« Rosa Didier, M'"^ Devoyod, M"« Royer font honneur à la troupe fémi-

H;SroiRE DO THÉÂTRE FRANÇAIS, T. III. Il

nine actuelle. On y regrette madame Volnys (autrefois Léontine Fay), que la Russie, qui accapare tour à tour nos meilleures actrices, ne nous a pas encore rendue. On aurait voulu y voir une très intelligente comédienne. M»" Rose Chéri, ravie au monde dans toute la force d'un talent plein de décence et de dignité.

Le foyer intérieur de la Comédie-Française, qui a eu autrefois tant de réputation et qui est toujours resté un salon de bonne compagnie , offre sur ses murs un véritable musée. On y voit d'excellents portraits qui représentent les principaux artistes de l'ancien théâtre ; ce foyer s'est enrichi dernièrement d'un tableau de M. Ingres, le Dhier de Molière , chef-d'œuvre de pensée et d'exécution. On sait que les gentilshommes de la chambre témoignaient quelque déplaisir de voir Molière dîner à leur table ; le roi le sut et invita Molière à la sienne, et lorsqu'ils furent tous les deux tète à tête, il fit entrer la cour. M. Ingres a rendu cette scène avec cette touche magistrale qui l'a fait appeler le Raphaël français.