S HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

pëcns acbè- coule d'un arbre nommé *au Japon sitz-dsiu, et

nis et djpl' tsi-chu à la Chine. Il est peu rameux et de la

^chinc. hauteur du saule. Son écorce est blanchâtre et

Digression raboteusc , son bois cassant et rempli de moelle.

sur les art! *

de cet em- Scs fcuillcs , disposécs alternativement sur 1 ex* ^"*' trémité des rameaux , ressemblent à celles du frêne, «t laissent échapper de leur aisselle des grappes de fleurs qui sont mâles sur un individu, et femelles sur un autre. Les premières ont un calice à cinq divisions , cinq pétales , et autant d'étamines. On trouve dans les secondes , au lieu d'étamines , un pistil couronné de trois styles , qui devient un fruit jaunâtre , gros comme un pois , légèrenïent comprimé sur les côtés , et rempli d'un noyau osseux. Cet arbre vient fort bien de graine , mais on préfère de le multiplier de marcotte. Pour cet effet, on choisit en automne les branches dont on veut faire de nouveaux plants. ' Leur base est entourée d'une boule de terre détrempée, contenue avec de la filasse jusqu'autemps des gelées , et entretenue fraîche par des arrosemens. Au printemps, lorsque la branche a poussé des racines dans cette terre , on la scie au - dessous de la boule, et on la transplante.

Cet arbre ne croît que dans quelques provinces tempérées de la Chine et du Japon. Il prospère dans tous les terrains^ et dans toutes les expositions; mais son produit n'est pas égal partout en quantité et en qualité. Sa culture exige peu de soin. Il suffit de remuer la terre â son pied , et

d'y rassembler quelques feuilles.mortes. Le tronc de celui qui croit sans culture dans les montagnes a quelquefois un pied de diamètre. Il est beaucoup moindre dans les arbres cultivés qui ne durent que dix ans; ce qu'il faut attribuer aux incisions faites à leur écorce pour en tirer le vernis. Cette liqueur laiteuse , contenue dans toutes les parties de Tarbre , découle par les entailles sous la forme d'une poix liquide. Exposée à Tair, elle prend une couleur roussâtre qui se change bientôt en un noir brillant. Des coquilles placées à chaque fente reçoivent la liqueur , qui est ensuite versée dans de plus grands vases. Le vernis frais exhale une vapeur dangereuse. Il est des moyens connus et pratiqués pour se garantir de cette malignité.

La récolte du vernis se fait en été , et se répète jusqu'à trois fois dans la même saison sur le même arbre ; -mais le premier qui découle est le meilleur. Lorsque l'arbre paraît épuisé, on coupe son tronc ^ et la -racine pousse de nouveaux rejetons propres à donner du vernis au bout de trois ans.

Siam, Camboge, le Tonquin, peut-être quelques autres contrées orientales , produisent un vernis grossier qui ne devrait être employé qu'à enduire les ustensiles les plus communs , mais que les Chinois mêlent quelquefois avec le leur et avec celui qu'ils tirent du Japon , l'un et l'autre très -supérieurs. Les deux derniers n'exigent pas beaucoup de préparation. Il suffit de les passer à

travers un linge pour en séparer les matières étrangères. On en fait encore évaporer au soleil Teau surabondante , et on ajoute au vernis du fiel de porc pour lui donner du corps.

Le vrai vernis s'emploie de deux manières. Dans la première , Ton frotte le bois d'une huilé particulière aux Chinois ; et dès qu'elle est sèche , on applique le vernis. Sa transparence est telle, que les veines du bois paraissent peintes , si l'on ne met que deux ou trois couches. Il n'y a qu'à le^ multiplier pour donner au vernis l'éclat du miroir.

L'autre manière est plus compliquée. Avec le secours d'un mastic , on colle sur le bois une espèce de carton : ce fond , uni et solide , reçoit successivement plusieurs couches de vernis. Il ne doit être ni trop épais ni trop liquide ; et c'est à saisir le juste milieu que consiste principalement le mérite de l'artiste-

De quelque manière que le vernis soit employé, il rend le bois comme incorruptible. Les vers ne s'y établissent que très-difficilement , et l'humidité n'y pénètre presque jamais. Il ne faut même qu'un peu d'attention pour empêcher que l'odeur même ne s'y attache.

L'agrément du vernis répond à sa solidité. Il se prête à l'or , à l'argent , à toutes les couleurs. On y peint des hommes , des campagnes , des palais , des chasses , des combats. Il ne laisserait rien à désirer , si de mauvais dessins ne le déparaient généralement.

Les ouTragçs de vernis exigent des soins extrê-^ tnemènt suivis. On leur donne au moins neuf ou dix couches, qui ne sauraient être trop légères. Il faut laisser entre elles un intervalle suffisant pour cju elles puissent bien sécher. L'espace doit être phis considérable entre la dernière couche et le moment où Ton commence à polir , à peindre et adorer. Pour/toqs ces travaux un été suffit à ^eine à Nankin , dont les ateliers fournissent la cour et les principales villes de Tempire. A Canton on va plus vite. Comme les Européens demandent beaucoup d'ouvrages ,. qu'ils les veulent assortis à leurs idées , et qu'ils ne donnent que peu de temps pour les exécuter , tout se fait avec précipitation. L'artiste , forcé de renoncer au bon, borne son ambition à produire des effets qui puissent atïêter agréablement la vue.

Les Chinois écrivaient originairement avec un poinçon de fer sur des tablettes de bois qui , réunies, formaient des volumes. Dans la suite, ils tracèrent leurs caractères sur des pièces de soie ou de toile , auxquelles on donnait la longueur'et la largeur dont on avait besoin. Enfin le secret du papier fut trouvé il y a , dit-on, seize siècles.

Le papier de la Chine est de deux sortes. Celui dont on s'y sert pour l'écriture et pour l'impression est fabriqué avec des chiffons de coton et de chanvre , par des procédés assei semblables à ceux qui sont en usage dans les manufactures de l'Europe. Il est comparable , et à quelques égards

supérieur à celui dont nous nous servons. Sa finesse et sa transparence ont fait imaginer qu'il était composé de soie. Mais ceux qui ont donné cours à cette opinion ignoraient' que la soie , quoique réduite en très-petites molécules,, ne se mêle pas à Teau , et ne peut jamais devenir une étoffe solide sur les formes.

Dans le papier de la seconde espèce sont employées les écprces intérieures du mûrier, de l'orme, du cotonnier, et surtout du bambou. Après avoir été pourries dans des eaux bourbeuses avec de la chaux , ces matières &ont hachées , blanchies à la rosée et au soleil, triturées dans des mortiers, et réduites dans des chaudières en une pâte fluide. Cette pâte , étendue sur des formes faites avec de petites baguettes de rotin passées à la filière, donne ces feuilles de papier qui ont quelquefois douze pieds de long, quatre de large, et qui servent généralement de tapisserie aux maisons chinoises. Quelquefois elles sont destinées pour récriture ou pour l'impression ; mais il faut alors les faire passer à une dissolution d'alun ; et encore après cette préparation ne peut-on écrire ou imprimer que sur l'une des deux faces.

Quoique ce papier se coupe, qu'il prenne l'humidité , et que les vers l'attaquent , il est devenu un objet de commerce. L'Europe a emprunté de l'Asie l'idée d'en meubler des cabinets , d'en composer des paravents. Les figures tracées sur ces papiers offrent des grâces dans les attitudes et dans

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lejs ajustmnens ; mais quoiqu'on y voie des têtes dont le trait a quelque chose d'agréable , cependant elles ne sont point correctement dessinées ; les yeux , dans une tête de face , sont fréquemment présentés sous Taspect qu'ils auraient dans des têtes de profil; et les mains sont toujours pitoyablement rendues. De plus , on n'y voit point d'ombres , et les objets sont comme éclairés de tous les côtés. Ils ne portent pas même d'ombre sur le terr^n, et sont en quelque sorte diaphanes. Aussi peut-on dire que les Chinois n'ont point du toiH l'art de la peinture; car il n'y a point de peinture où il n'y a ni arrondissement , ni demîteihtes, ni ombres, ni reflets. Ce sont tout au plus de légères • enluminures. Dans leurs dessins on aperçoit bien quelque idée de la diminution perspective et du fuyant des objets , mais on n'y voit rien qi^i fasse présumer qu'ils aient quelque connaissance de la perspective démontrée géométriquement.

Comme ces connaissances théoriques sont moins nécessaires dans la sculpture, celle des Chinois a fait de pluis grands progrès. On trouve dans beaucoup de leurs figures à tête mobile des détails d'une nature vraie , et exécutés avec beaucoup de soin , mais cependant sans goût dans le travail, et seirvilement rendus, comme parmi nous à la renaissance des arts. Ces artistes ne savent point voir la nature par ses beautés, ce qui doit venir de ce qu'ils n'étudient point le nu , et qu'ils

ne se permettent pas d'aller plus loin que leurs prédécesseurs.

Cependant il est possible que celte façon bornée d'étudier ait produit un bien relativenaent à leur porcelaine. Elle peut avoir contribué à conserver à leurs vases les formes les plus simples et les premières trouvées. Ce sont en effet les plus analogues à ce genre de sculpture. Elles sont les plus convenables à la nécessité de suf^orter Un feu violent sans se déformer. Leurs i^rmes , le plus souvent droites ou avec des sinuosités trèscoulantes , paraissent plus propres à soutenir l'effet de la cuisson. Notre surabondance de génie., et le désir de produire toujours du nouveau , tkôm engagent à tenter toutes sortes de courbes, et souvent des choses en l'air qui ont de la peine à réussir, et qui^ rendues irrégulières par l'action du feu , produisent beaucoup de défectuosités et font perdre beaucoup de pièces. 11 faut espérer que le temps , l'expérience et le défaut de succès dans beaucoup de tentatives, ramèneront dans cet art la simplicité qui lui convient.

Depuis qu'on a imaginé de peindre le papier,

d'a$)ord en Angleterre , et depuis dans le reste de

l'Europe , celui de la Chine est moins recherché.

Il n'en est pas ainsi de ses soies et de ses soieries.

Les annales de la Chine attribuent la décou-

îns^aX verte de la soie à une des fen^mes dt l'emp^eur

"*j^^^,|^. Hoang-ti. Ces prînèesses se firent depuis une

En <;uoi agréaMe oecupàtiou de nourrir des vers ^ et d^

mettre leurs produits en cteuvre. On assure même elle diffère qu'il y avait dans Tintérieur du palais un terrain ^«^"^*"destiné à la cultuire des mûriers. Les impératrices, suivies des dames les plus distingi^ées de leur cour, s^e rendaient en cérémonie dans le verger, et y cueillaient elles-mêmes les feuilles de quelques branehês qu*on abaissait à leur portée. Une politique ^i bien entendue encouragea tellement cette branche d*înd«strie^ que bientôt la nation, qui jusqu'alors n'avait été couverte que de peaux, se trouva habillée de soie. En peu de temps , Tabondance fut suivie de la perfection. On dut ce dernier avantage aux écrits de plusieurs hommes éclairés , de quelques membres même du gouvernement , qui n'avaient pas dédaigné de porter leurs observations sur Cet art nouveau. La Chine entière s'instruisit dans leur théorie de tout ce qui pouvait y avoir rapport»

Cette découverte passa aux îndes et en Perse , f>ù elle ne fit pas des progrès rapides. S'il en eût été autrement, Rome , jusqu'à la fin du troisième siècle , n'aurait pas donné une livre d'or pour une livre de soie. La Grèce ayant adopté cette industrie cinqcents ans après, les soieries se répandirent un peu davantage, mais dans déienir communes. Ce fut encore une magnificêiSçe propre aux souverains. Roger, roi de èiçîle, appela enfin d'Athènes étB' ouvriers en soie, et la culture des mûriers s'étendit de cette île au continent voisin. D'autres tontrées de l'Europe voulurent jouir d'un avan-

tage qui donnait des richesses à l'Italie , et plusieurs parvinrent à se l'approprier. Cependant la nature du climat, et peut être d'autres causes n'ont pas permis d'avoir partout le même succès-

Les soies de Naples , de Sicile , de Reggio , sont toutes d'une qualité inférieure. On les emploie pourtant en trame, et elles sont même nécessaires pour les étoffes brochées, pour les broderies, pour tous les ouvrages qui exigent de la soie forte. Celles de Venise, de Novi, de Toscane, de Milan, du Montferrat, de Bergame et du Piémont, sont employées en organsin pour chaîne. Les soies de Bologne eurent long-temps la préférence sur les autres. Depuis que celles de Piémont ont été perfectionnées , elles tiennent le premier rang pour l'égalité , la finesse , la légèreté. Celles de Bergame sont celles qui en approchent le plus. Quoique les soies que fournit l'Espagne soient en général fort belles , celles de Valence ont une grande supériorité. Les unes et les autres sont propres à tout. Leur défaut est d'être trop chargées d'huile , ce qui leur fait beaucoup perdre à la teinture.

Les soies de France , supérieures à la plupart des soies de l'Eurone, ne le cèdent qu'à celles de Piémont et de Bergame pour la légèreté. Elles ont d'ailleiirs plus de brillant en teint que celles de Piémont, plus de nerf que celles de Bergame. La diversité des soies que recueille l'Europe ne l'a pas mise en état de se passer de celle de la

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Chine , qui se trouve principalement dans la province de Tche-Kîang, mais qui est connue sous le nom de nankin, lieu où elle est mise plus généralement en œuvre. Seule, dans l'univers entier, elle a la blancheur brillante et inaltérable qu'exigent les blondes et les gazes. On n'en employait que peu dans le dernier siècle. Ce n'est que depuis que les parures auxquelles elle est absolument nécessaire sont devenues d'un usage général que la consommation s'en est étendue. Cette soie unique, employée sans mélange, ou mêlée avec d'autres soies plus ou moins communes, sert à la frabrication des étoffes qui nous arrivent de la Chine.

Celles où il entre de l'or et de Targent sont trèsdéfectueuses. Leurs manufacturiers n'ont jamais «u passer ces métaux par la filière, et leur industrie s'est toujours bornée à rouîer leurs soies dans des papiers dorés ou argentés , ou à appliquer les' étoffes sur les papiers mêmes. Quoique parmi nous on soit en général plus frappé du nouveau que de l'excellent , ces étoffes , malgré leur brillant , ne nous ont jamais séduits. Nous n^avons été guère nîoins rebutés de la défectuosité de leur dessin. On n'y voit que des figures estropiées et des groupes sans intention. Personne n'y a aperçu le moindre talent paur distribuer les jours et les ombres, ni cette grâce, ni cette facilité qui se font remarquer dans les ouvrages de nos bons artistes. H y a dans toutes leurs productions

quelque chose de roide et de mesquin qui dé* plaît au gens d'un goût un peu délicat. Tous y portent le caractère particulier du génie cbioois ^ qui manque de feu et d'élév^tioq. Ce qui nous fait supporter ces énorineç défauts dans ceux de leurs ouvrages qui représentent des fleurs , de$ oistoaux, des arbres, c'est qu'aucun de ces objets n'est en relief. Les figures sont peintes sur les étoffes mêmes , avec des couleurs presque ineffaçables. Cependant l'illusion est si entière , qu'on croirait tous ce^^bjets brochés ou brodés.

Les étoffes unies de la Chine n'ont pas besoin d'indulgence. Le tissu en est parfait ^ et les couleurs, le vert, le rouge en particulier, sont audessus de tous les éloges. Son damas , où il n'eûtre jamais que de la soie de Tche-Kiang, a un agrément infini. Sa chaîne, comme celle du nôtre, est débouillie à fond , mais sa trame n'est cuite qu'à demi, méthode qui lui conserve un peu de fermeté. Les blancs en sont roux sans être jau-^ nâtres , et délicieux à la vue sans avoir ce girand éclat qui la fatigue. Aussi est-ce, de toutes les étoffes qui arrivent de cette extrémité de l'Asie en Europe , celle qui y est plus •vivement rtcheivchée.