VIII. Elles étaient la plupart entre les mains des

habitansde Bauians , prcsquc tous originaires du Guzurate.

urate. q^^ négociaus, grands calculateurs, n'avaient pas pour la navigation et les longs voyages la même répugnance que les autres Indiens. Le Bengale , le Coromandel, le Malabar, le golfe Persique , les côtes et les îles des mers d'Asie , tout en était rempli. Leur activité les poussait quelquefois dans l'intérieur des terres. De nos jours même ils se sont établis en assez grand nombre à Astracan et à Orenbourg , deux villes considérables que la Russie s'efforce de rendre commerçantes.

Au temps dont nous parlons , les Banians étaient fort renommés pour leur franchise. Quelques momens leur suffisaient pour terminer les affaires les plus importantes. Elles se traitaient généralement dans les bazars. Celui qui voulait vendre annonçait en peu de mots et à voix basse Ja valeur de sa marchandise. On lui répondait en

mettant une main dans la sienne $ soiis quelque voile. L'acheteur marquait parle nombre des doigt$ qu'il pliait ou qu'il étendait ce qu'il prétendait diminuer du prix demandé ; et le plus souvent le marché se trouvait conclu sans qu'on eût proféré une parole. Pour le ratifier , les contractans se prenaient une secopde fois la main, et un accord fait avec cette simplicité était toujours inviolable. Si , ce qui était infiniment rare , il survenait des difficultés , ces hommes sages conservaient dans les discussions les plus compliquées une égalité et une politesse dont nous ne nous formerions pas aisément l'idée*

Leurs enfans , qui assistaient à tous les mar^ elles 5 se formaient de bonne heure à ces moeurs paisibles. A peine avaient-ils une lueur de raison, qu'ils étaient initiés dans tous les mystères du commerce. Il était ordinaire d'en voir de dix ou douze ans en état de remplacer leur père. Quel contraste , quelle distaiice de cette éducation à celle que nos enfans reçoivent ! et cependant quelle différence entre les lumières des Indiens et les progrès de nos connaissances !

Les Banians qui avaient quelques esclaves abyssins, ce qui était rare chez des hommes si doux, les traitaient avec une humanité qui doit nous paraître bien singulière. Us les élevaient comme s'ils eussent été de leur famille , les formaient aux affaires, leur avançaient des fonds, ne les laissaient pas âeulement jouir des bénéfif$i$ , ils leur

permettaient même d'en disposer eii faveur de leurs descendans , lorsqu'ils en avaient.

La dépense des Banians ne répondait pas à leur fortune. Réduits , par principeis de religion , à se priver de viandes et de liqueurs spiritueuses , ils ne vivaient que de fruits et de quelques ragoûts simples. On ne les voyait s'édartcr de cette économie que pour rétablissement de leurs enfans. Dans cette occasion unique tout était prodigué pour le festin , pour la musique , la danse , les feux d'àïtifîce. Leur ambition était de pouvoir se vanter de la dépense que leur avaient coûté ces noces. Elle montait quelquefois à cent mille écus.

Leurs femmes même avaient du goût pour ces mœurs simples. Leur unique gtoire était de plaire â leurs i^oùx. ÎPeut - être la grande vénération qu'elles avaient pour le lien conjugal venait -elle de l'usage où l'on était de les engager dès l'âge le plus tendre. Ce sentiment était à leutô yeux le point le plus sacré de leur religion. Jamais elles ne se permettaient le plus court entretien avec des étrangers. Moins de réserve n'aurait pas suffi à des maris qui ne pouvaient revenir de leur étonnement quand on leur parlait de la familiarité qui régnait en Europe entre les deux sexes. Ceux qui leur assuraient que des manières si libres n'avaient aticune influence sur la conduite ne les persuadaient pas. ïls répondaient en secouant la tête parun de leurs proverbes qui signifie qt\e , ti

.1* on approche le beurre trop prh du feu y il est bi^n difficHe de f empêcha de fondre.

Les Parç^ , avec 4';tutF€£ iiisages , avaleot un caractère encpre plw Fesp^^ctaJ^le. C^t^iiant 4es hoinookes robustes , bie^ï i^^ ?t iufalj^abJeg. I)s étaient propres à tou% les trav^uac ; mais ils excellaient surtout dans la oQnstrvçtion des yais^eaux et dans l'agriculture. T^es étaient leur douceur et leur droiture i qu'oa ne le^ pita jaoïais devant le magistrat poujr aucun acte -de violence ou quelque effigagement de fDaavais^ foi* |>a sérénité 4^ leur âme se peignait sur tous )enjrs ti^its , da^is •tous leurs a^ards ; et \im gatté dpi^e animait toujours leur conrersaîtioin. La poésie rimée les charmait ; et rarem€&>t parlaient-ils 9 même dajK^s les affaires les plus sérieuses , autrement qu'en vers. Ils n'avaient point de teo^le; mais t^us les .matins et tous les soirs il^ j^'assemblaien): sur le grand chemin ou auprès 4'iuielMtaine.ppur ado- .rer le soleil levant , le soleil cpuçhaoti La v^e même d|i ;plus petit feu interrosapait toutes J^eurs occupations , et éleivftit le^if âme tendre à la contemplation de cet aétre hJenfnalsi^wt* J^^.}k^ de brûler les cadavres de leurs mo^^ çpmiaae les Inààenctë , il les dépossôeast éms des taws extrêmement élevées ^ où ils servaient ide ipâture aia^ piseamx de proie. Leur prédilection pour les sei^ta^ teurs de leur religion ne les eo^péçbaiit pas d'être sensibles au malheiir de io«s les boi$^me$ ; il les -secouraient avec générosité, etileurpUii s'^endaxt

436 HISTOIKE PHILOSOPHIQUE

jusqu'aux animaux. Une de leurs plus grandes passions était d'acheter des esclaves , de leur donner une éducation soignée , et de les rendre ensuite à la liberté. Leur nombre , leur union et leurs richesses les rendirent quelc[tiefois suspects au gouvernement ; mais ces préjugés ne tinrent jamais long-temps contre la conduite paisible et mesiirée de ce bon peuple. On ne pouvait le blâmer que d'une saleté dégoûtante , sous les apparences d'une propreté ïecherchée , et de l'usage trop fréquent d\ine boisson enivrante , qui lui ^tait particulière. Tels étaient les Parsis à leur arrivée aux Indes. Tels ils se conservèrent au milieu des révolutions qui bouleversèrent si sourvent l'asile qu'ils avaient choisi ; et tels ils sont encore.

Combien lés Mogols s^éloignaiént de ces mœurs pures et austères ! Ces Mahométans ne se virent pas plus t6t en possession deSurate, qu'ils s'y embarquèrent en foule pour aller visiter la Mecque. Beaucoup de ces pèlerins s'arrêtaient au port avant le voyage ; un plus grand nombre à leur retour. ]Les commodités , qui étaient plus multipliées dans eette fameuse cit^ que dans le reste de l'empire, y fixèrent même plusieurs des plus opulens. Leurs jours s'écoulaient dans l'inaction ou dans les plaisirs^à Le soin d'arquer leurs soucils, d'arranger leur barbe , de peindre leurs ongles et l'intérieur i}e leurs mains , emportait une partie de la matinée. Le reste du temps était employé à-monter A

DES D^UX INPES. 4^7

cheval , à fumer , à boire du café ^ à se parfumer, à se coucher sur ^es lits de rose 9 a entendre des histoires fi^uleuses et à cultiver le pavot ^ espèce d'exercice qui avait pour eux de puissans attraits.

Les fêted que ces hommes voluptueux se donnaient souvent , pour prévenir l'ennui d'une vie trop monotone 9 commençaient par une profusion étonnante de rafraîchissemens , de sucreries , de parfums les plus exquis. Des tours de force ou d'adresse , exécutés ordinairement par des Ben-* galis , suivaient ces amusemens tranquilles. Ils étaient remplacés par une musique que des oreilles délicates auraient peut-être reprouvée , mais qui était du goût de ces Orientaux. La nuit, qu'ouvraient des feux d'artifice d'une lumière plus^ tendre que les nôtres , était occupée par des danseuses, dont les bandes se succédaient plus ou moins souvent , suivant le rang ou la richesse de ceux qui les appelaient. Lorsque la satiété des plaisirs invitait au repos , on faisait entrer une espèce de violon , qui par des sons doux ^ uniformes et souvent répétés , provoquait au sommeil. Les plus corrompus allaient se jeter dans les' hras d'un jeune esclave abyssin , et employaient des moyens connus dans ces contrées pour prolonger cette jouissance infâme.

Jamais les femmes n'étaient admises à ces divertissemens ; mais elles appelaient aussi des danseuses , et se procuraient d'autres distractions. La préférence que leurs maris donnaient gêné-

rdiement à des eotirti^anûes étoufifaiei^t dans leur cœur tout sentiment d'affection pour eux , et par Conséquent de jalousie entre eHes : ans»! viraientetles dans une union asseï étroite. C'était au point de se réjotiir lorsi^ on leur annonçait une notitelle compagne , parce que c'était une augmentatièù de société. Cependant elles ataieni une grande influence dans les affaires fanpor*^ tantes ; et un Mogol se décidait presque toujours pai* le conseil de son harem. Ceïles de ses épouses qui n'avaient point d'enfans sortaient assez souvent pour visiter les parens de leur sexe. Les autres auraient pu jouir de la même liberté , si elles n'avaient préféré l'honneur de leurs fils, singu-* lièrement attaché à l'opinion qu'on a de la sagesse de leurs mères. Elles les élevaient ellesménles avec beaucoup de soin et de ten&esse , et ne s'en séparaient jamais , pas même lorsqu'ils quittaient la maison paternelle.

Si la magnificence et les commodités pouvaient remplacer l'amour , les harems auraient été les demeures les plus délicieuses. Tout ce qui pouvait procurer des sensations agréables était prodigué dans ces retraites impénétrable^ pour des hommes. L'orgueil dûs Mogols avait même réglé que les femmes qui y seraient admises en visite recevraient la première fofe des présens très-riches , et toujours un accueil accompagné des voluptés propres à ces climats. Les Européennes , dont la jfatoiliarité avec l'autre sexe cho-

qualt les préjugés asiatiques, et que , pour cette raison , on croyait d'uoe triby trè^-inférieurç , 'eurent rarement la liberté de pénétrer d^ns cette espèce de sanctuaire. Une d'elles , fort connue en Angleterre par se$ taleqs , pa^ ^es grâces et par son esprit d'observation , fut distinguée des autres. Les préférences qu'oq s^ecordait ^ madame Draper la mirent à portée de tout voir , de tout exan^iner. EUe ne trouva pas à ces inalbeureuses créatures , qui vivaient emprisonnées , cet air dédaigneux Qu embarrassé que le peu de développement de leurs facultés aurait pu leur donner. Leurs m^niioires lui parurent franches et s^iaées. Quelque chose de najif et de touchant distinguait leur conversation.

Quoique les autres nations établies à Surate n'outrassent pas , comme les Mpgpls » tous }es genres de volupté » elles nç laissaient pas d'avoir des jouissances dans une ville où le$ édifices publics m^nquai^nt généralement de goût et dp symétrie* Les maisons particulières n'avaient à la vérité aucune apparence ; mai^ on voyiiit di^n^ toijrfes celles des hpa;^Q^s riches des j^dins rempli3 des plus beUes fleurs , 4es souterrains pratiqués contre les chaleurs étoufi^ntes d'une partie de rangée , des salions où jaillissaient , dans des ba^sjbpis de marbre , des fontaines dont la fraîcheur et le murmure Invitaient à un doux sommeil.

Une des pratiques les plus universelles était de

se baigner , et , après le bain , de se faire masse? ou pétrir , si Ton peut s'exprimer ainsi. Cette opération donnait du ressort aux différentes parties du corps, et une circulation facile à ses fluides. On se croyait presque un nouvel être après l'avoir éprouvée. L'espèce d'harmonie qu'elle rétablissait dans toute la machine était une sorte d'ivresse, source féconde des sensations les plus délicieuses. Cet usage était , dit-on , passé delà Chine aux Indes ; et quelques épigrammes de Martial , quelques déclamations de Sénèque paraissent indiquer qu'il n'était pas inconnu aux Romains dans le temps où ils raffinaient sur tous les plaisirs, comme les tyrans qui mirent aux fers ces maîtres du monde raffinèrent dans la suite sur tous les supplices.

Porir^tdes ^uratc offrait un autre plaisir plus piquant BaUiadères, peut-êtrc. C'était celui que procuraient ses dantueuscs à Su- seuses OU baUiadkres , nom que les Européens "iVreste de*l^wr out toujours douué d'après les Portugais. rindc. giigg étaient réunies en troupes dans des séminaires de volupté. Les sociétés de cette espèce les mieux composées sont consacrées aux pagodes riches et fréquentées. Leur destination est de danser dans les temples aux grandes solennités , et de servir aux plaisirs des brames. Ces prêtres , qui n'ont pas fait le vœu artificieux et imposteur de renoncer à tout, pour mieux jouir de tout , aiment mieux avoir des femmes qui leur appartiennent que de corrompre à la fois le

célibat et le mariage. Ils n'attentent pas aux droits d'autrui par l'adultère ; mais ils sont jaloux des danseuses , dont ils partagent et le culte et les vœux avec leurs dieux , jusqu'à ne permettre jamais sans répugnance qu'elles aillent amuser les rois et les grands. '

On ignore comment cette institution singulière s'est formée. Il est vraisemblable qu'un brame , qui avait sa concubine ou sa femme , s'as* soeia d'abord avec un autre brame qui avait au^si sa concubine ou sa femme ; mais qu'à la longue le mélange d'un grand nombre de brames et de femmes occasionna tant d'infidélités , que les femmes devinrent communes entre tousi ces prêtres. Réunissez dans un seul cloître des célibataires des deux sexes , et vous ne tarderez pas à voir naître la communauté des hommes et des femmes.

Il est vraisemblable qu'au moyen de cette communauté d'hommes et de femmes, la jalousie s'éteignit , et que les femmes virent sans peine le nombre de leurs semblables se multiplier , et les hommes le nombre des brames s'accroître. C'était moins une rivalité qu'une conquête nouvelle.

Il est vraisemblable que , pour pallier aux peuples le scandale d'une vie si licencieuse , touties ces femmes furent consacrées au service des autels. Il ne l'est pas moins que les peuples se prêtèrent d'autant plus volontiers à cette espèce de super^

44* HISTOTRE PHILOSOPHIQUE

atitioQ , qu'elle renfermait dans une seule enceinte les désirs effrénés d'une troupe de moines , et mettait ainsi leurs femmes et leurs iiUes à l'abri de la séduction.

Il est vraisemblable qu'en attachant un caractère sacré à ces espèces de courtisannes , les parens virent sans répugnance leurs plus belles filles, entraînées par cette vocation 9 quitter la maison paternelle pour entrer dans ce séminaire , d'où les femmes surannées pouvaient retourner sans honte dans la société ; car il n'y a aucun crime que l'intervention des dieux ne consacre 9 aucune vertu qu'elle n'avilisse. La notion d'un être absolu est, entre les mains des prêtres qui en abusent, une destruction de toute morale. Une chose ne plait pas aux dieux parce qu'elle est bonne , mais elle est bonne parce qu'elle plait aux dieux.

Il ne restait plus aux brames qu'un pas à faire pour porter l'institut à sa dernière perfection : c'était de persuader aux peuples qu'il était agréable aux dieux , honnête et saint , d'épouser une balliadère de préférence à toute autre femme , et de faire solliciter comme une grâce spéciale le reste de leurs débauches.

II est des troupes moins choisies dans les grandes villes pour l'amusement des hommes riches , et d'autres pour leur harem. Un plus grand nombi« , conduites par de vieilles femmes qui , d'élèves de ces sortes de séminaires en sont à la fin devenues directrices, parcourent les provinces. Oa

en trouve jus<}ue dans les maisons bâties par la bienfaisance sur les grands chemins pour le soulagement ou la commodité des yojageurs. Toutes les religions , toutes ces castes peuvent af^eler les servantes des dieugc^ ainsi quon les nomme assez, souvent , et ce droit est fréquemment exercé. Des personnes de leur sexe , ce sont presque les seules dans rindostan entier qui sachent lire, écrh'e, danser , chanter , jouer des instrumens ; presque les seules avec lesquelles on puisse avoir une conversation agréable et intéressante.

Par un contraste bizarre , et dont l'effet est toujours choquant, ces belles filles traînent à leur suite un musicien difforme et d'un âge avancé, dont l'emploi est de battre la mesure avec un instrument de cuivre, que nous avons depuis peu emprunté des Turcs pour ajouter à notre musique militaire , et qui aux Indes se nomme tant. Celui qui le tient répète continuellement ce mot avec une telle vivacité , qu'il arrive par degrés à des convulsions affreuse^ , tandis que les balliadères , échauffées par le désir de plaire et par les odeurs dont elles sont parfumées , finissent par être hors d'elles-mêmes.

Vm public , et surtout dans les établîssemens européens , les danses sont pour l'ordinaire graves €t modestes. Elles ne peignent le plus souvent que quelques vérités morales , que quelques faits de guerre. L'extrême licence est réservée pour l'intérieur des maisons et pour les nationaux. Ce

444 HISTOIBE PHILOSOPHIQUE

ne sont guère alors que des pantomines d'amour. Le plan , le dessein , les attitudes , les. mesures , les sons et les cadences de ces ballets » tout respire cette passion , et en exprime \eè voluptés et les fureurs.

Tout conspire au prodigieux succès de ces femmes y olup tueuses : l'art et la richesse de leur parure , l'adresse qu'elles ont à façonner leur beauté. Leurs longs cheveux noirs , épars sur leurs épaules ou relevés en tresses » sont chargés de diamans et parsemés de fleurs. Des pierres précieuses enrichissent leurs colliers et leurs bracelets. Elles attachent même des bijoux à leurs narines ; et des voyageurs attestent que cette parure , qui choque au premier coup-d'ceil, est d'un agrément qui plaît et relève tous les autres ornemens par le charme de la symétrie » et d'un effet inexplicable , mais sensible avec le temps.

Rien n'égale surtout leur attention à conserver leur sein , comme un des trésors les plus précieux de leur beauté. Pour l'empêcher de grossir ou de se déformer, elles l'enferment dans deux étuis d'un bois très-léger, joints ensemble et bouclés par-derrière. Ces étuis sont si polis et si souples , qu'ils se prêtept à tous les mouvemens du corps, sans aplatir, sans offenser le tissu déhcat de la peau. Le dehors de ces étuis est revêtu d'une feuille d'or parsemée de brillans. C'est là , sans contredit , la parure la plus recherchée , la plus

chère à la beauté. On la quitte i^on la reprend avec une légèreté singulière. Ce vQÎle qui couvre le sein n'en cache point les palpitations , les soupirs, les molles ondulations; il n'ôte rien à la volupté.

La plupart de ces danseuses croient ajouter à l'éclat de leur teint, à l'impression de leurs regards, en formant autour de leurs yeux un cercle noir, qu'elles tracent avec une aiguille de tête teinte d'une poudre d-antimoîne. Cette beauté d'em-* prunt, relevée par tous les poètes orientaux, après avoir paru bizarre aux Européens, qui n'y étaient pas accoutumés, a fini par leur être agréable.

Cet art de plaire est toute la vie , toute l'occupation, tout le bonheur des balliadères. On résiste difficilement à leur séduction. Elles obtiennent même la préférence sur ces belles Cachemiriennes qui remplissent les sérails de l'Indostan , comme les Géorgiennes et les Circassiennes peuplent ceuxd'Ispahan et de Constantinople. La modestie , ou plutôt la réserve naturelle à de supefhes esclaves séquestrées de la société des hommes ne peut balancer les prestiges de ces courtisannes exercées.

NuUe part elles n'étaient à la mode comme à , ?• ,

^ Etendue du

Surate, la ville la plus riche, la plus peuplée de commerce rinde. Elle commençs^ à déchoir en i664- Le BëvoiutiQns fameux Sévagi la saccagea , et en emporta vingt- ^^^'^^^â"^"" cinq à trente millions. Le pillage eût été infinie ment plus considérable , si les Anglais et les Hol-

446 HISTOIIIE PHILOSOPHIQUE

landais n'avai^t échappé an malheur public , par l'attention qu'ils ayaient eue de fojrtifier leurs comptoirs, et si le château où Ton avait retiré tout ce qu'on avait de plus précieux n'eût été hors d'insulte. Cette perte inspira des précautions. On entoura la ville de murs pour prévenir un pareil désastre. Il était réparé lorsque les Anglais arrêtèrent en 1686, par une coupable et honteuse avidité, tous les bâtimens que SvBrate expédiait pour différentes mers. Ce brigandage, qui dura trop long-temps , détourna de ce fameux entrepôt quelques branches de commerce.

D'autces pirates ont depuis infesté ses parages et troublé à diverses reprises ses expéditions. Ses caravanes même , qui transportaient les marchandises à Agra , à Delhy , dans tout l'empire , n'ont pas été tonjoui^ respectées par les sujets des ràjas indépendans , qu'on trouve sur différentes routes. On avait imaginé autrefois un moyen singulier pour la sûreté de ces caravanes : c'était tie les mettre sous la protection d'une femme ou d'un enfant d'une race sacrée, chez les peuples qu'on avait à craindre. Lorsque ces brigands ap|)rochaient pour piller, le gardien menaçait de se donner la mort , s'ils persistaient dans leur résolution; et si l'on ne<;édait pas à ses remontrances, il se la donnait effectivement. Les hommes irréligieux que le respect pour un sang révéré de leur nation n'avait pas arrêtés, étaient excommuniés , dégradés , excins de leur caste. La crainte

DES DÏCX INDES. 44?

de ces peines rigoureuses enchaînait quelquefois ravaricé ; mais , depuis que tout est eu coudius^ tioD dans Tlndostau, aucune considération n'y peut éteindre la soif de l*or.

Malgré ces malheurs 5 Surate est encore une Tille de grand commerce. Les belles provinces que baigne llndus^ le Gu^urate, les coiatrées voisines du Neii>oddah . et du Tapti, continuent de verser dans ses magasins le produit de leurs inttombrables maOufactures*. Une faible partie est trat^poi^ée dafeis Fintérieur des terres; le reste passe , par le moyen d'une navigation suivie, dans toutes les parties du globe. Les marchandises les plus connues sont les douttis , grosse toile écrue qui se consomme en !Perse ^ en Arabie , en Abyssiûîe , sur la côte orientale de rAfrique , et les toiles bleues qui ont la même destination , et que les Européens placent utâement dans leur com^ merce de Guinée.

Les toiles de Cambaie , à carreaux bleus et blancs, qui servent de mante en Arabie et en Turquie. !1 y en a de grossières, il y en a de fmes , il y en a mrême où Ton mêle de Tor, pour l'usage des gens pches.

Les toiles blanches de Barokia, si connues s^us le nom de baftus. Comme elles sont d'une finesse extrême, elles servent pour le cafetan d'été des Turcs et des Persans. L'espèce de mousseline terminée par une rare d'or, dont ils font leurs turbans , se fabrique dans le même lieu.

Les toiles pleintes d'Amedabad ^ dont les cour leurs sont aussi rives , aussi belles , aussi durables que celles de Goromandel ; on s'en habille en Perse, en Turquie , en Europe. Les gens riches de Java, de Sumatra, des Moluques, en font des pagnes et des couvertures.

Les gazes de Baïrapour : les bleues servent en Perse et en Turquie à rhabillement d'été des hommes du commun , et les rouges à celui des gens plus distingués. Les Juifs , à qui la Porte a interdit la couleur blanche, s'en servent pour leurs turbans.

Les étoffes mêlées de soie et de coton , unies , rayées , satinées , mêlées d'or et d'argent. Si leur prix n'était pas si considérable , elles pourraient plaire à l'Europe même, malgré la médiocrité de leurs dessins, parla vivacité des couleurs, par la belle exécution des fleurs. Elles durent peu : mais c'est à quoi l'on ne regarde guère dans les sérails de Turquie et de Perse , où s'en fait la consommation.

Quelques étoffes purement de soie appelées tapis. Ce sont des pagnes de plusieurs couleurs , fort recherchées dans l'est de l'Inde. Il s'en fabriquerait davantage , si l'obligation d'y employer , des matières étrangères n'en augmentait trop le prix.

Les châles, draps très-légers, très- chauds et très-fins , qui servent à l'habillement d'hiver en Turquie , en Arabie , et dans les contrées de l'In-

dostan OU le froid se fait sentir. On y joint des turbans fabriqués avec la même toison.

Indépendamment de la quantité prodigieuse de coton que Surate emploie dans ses manufactures , elle en envoie annuellement sept ou huit mille balles au moins dans le Bengale. La Chine, la Perse et l'Arabie réunies en reçoivent beau-coup davantage lorsque la récolte est très-abondante. Si elle est médiocre, tout le superflu va sur le Gange , où le prix est toujours plus avantageux.

Quoique Surate reçoive en échange de ses exportations des porcelaines de la Chine , des soies de Bengale et de Perse, des mâtures et du poivre de Malabar , des gommes , des dattes , des fruits secs , du cuivre , des perles de Perse , des parfums et des esclaves d'Arabie, beaucoup d'épiceries des Hollandais , du fer , du plomb , des draps, de la cochenille, quelques clincailleries des Anglais, la balance lui est si favorable, qu'il lui revient tous les ans en argent vingt-cinq ou vingt-six millions. Le profit augmenterait de beaucoup si la source des richesses de la cour de Delhy n'était pas détournée.

Cette balance cependant ne pourrait jamais redevenir aussi considérable qu'elle l'était lorsqu'en 1668 les Français s'établirent à Surate. Leur chef se uommait Caron. C'était un négociant d'origine française , qui avait vieilli au service de la compagnie de Hollande- Hamiltpn raconte que cet ha- 2. 29

bile homme, qui s'était rendu agréable à l'empereur du Japon , en avait obtenu la permission de bâtir dans l'île où était le comptoir qu'il dirigeait une maison pour le compte de ses maîtres. Ce bâtiment devint un château, sans aucune défiance des naturels du pays , qui n'entendent rien aux fortifications. Ils surprirent des canons qu'on envoyait de Batavia , et instruisirent la cour de ce qui se passait. Caron reçut ordre d'aller à ledo rendre compte de sa conduite. Comme il ne put alléguer rien de raisonnable pour sa justification , il fut traité avec beaucoup de sévérité et de mépris. On lui arracha poil à poil la barbe , on lui mit un bonnet et un habit de fou ; on l'exposa en cet état à la risée publique, et il fut chassé de l'empire. L'accueil qu'il reçut à Java acheva de le dégoûter des intérêts qu'il avait embrassés ; et un motif de vengeance l'attacha à la compagnie française , dont il devint l'agent.

^^' . Surate , où on l'avait fixé , ne remplissait pas

trepnses , * *•

Français l'idée qu'il s'étaît formée d un établissement prinlaiî et sur cipâl. Il en trouvait la position mauvaise. Il gérlÎTbiit- lïiîssait d'être obligé d'acheter sa sûreté par des d^"hé^ soumissions. Il voyait du désavantage à négocier en concurrence avec des nations plus riches , plus instruites , plus accréditées. Il voulait un port indépendant au centre de l'Inde dans quelqu'un des lieux où croissent les épiceries , sans quoi il croyait impossible qu'une compagnie pût se soutenir. Punto de Gale, dans l'île de Cevlan, lui

parut réunir ces avantages ; et dans le temps même où Louis xiv envahissait la Hollande , il attaqua cette forteresse avec seize vaisseaux, commandés par La Haye , mais dont il devait diriger les opérations. La flotte , vivement repoussée , se porta sur Trinquemale , qui se rendit sans résistance , et où fut laissée une garnison de six cents hommes, qui, abandonnée à elle-même, ne tard;a pas à capituler. Cependant les vivres manquaient absolument. L'espoir d'en obtenir fit tourner toutes les voiles vers la côte de Coromandel, qui ne put pas ou ne voulut pas en fournir. Le désespoir décida l'attaque de Saint-Thomé , où l'on était instruit qu'il régnait une grande abondance. .

Cette ville , long - temps florissante , avait été bâtie depuis plus d'un siècle par les Portugais. Le roi de Golconde , ayant conquis le Carnate, ne vit pas sans chagrin dans des mains étrangères une place de cette importance. Il la fit attaquer, en 1 662 , par ses généraux , qui s'en rendirent maîtres. Ses fortifications, quoique considérables et bien conservées , n'arrêtèrent pas les Français, qvi les emptirtèrent d'assaut dans les derniers jours de -1672. Ils s'y virent bientôt investis, et forcés, deux ans après, de se rendre, parce que les Hollandais joignirent leurs armes à celles des Indiens.

Ce dernier événement aurait achevé de rendre inutile la dépense que le gouvernement avait f^ite

en faveur de la compagnie , si Martin n'avait été du nombre des négocîans envoyés sur rescadre de La Haye. Il recueillit les'débris des colonies de Ceylan et de Saint-Thomé, et il en peupla la petite bourgade de Pondichéry, qu'on lui avait nouvellement cédée , et qui devenait une ville lorsque la compagnie conçut les plus belles espérances d'un nouvel établissement qu'on eût occasion de former dans l'Inde.

*"• , Quelques prêtres des missions étrangères avaient it appelés prêché l'évangile à Siam. Ils s'y étaient fait aimer

Mam. Des- i i. i ji»a*o»i

iption de P^^r Icur moralc et par leur conduite, Simples , royaume. (Jq^x , humaîus , saus iutrigue et sans avarice, ils ne s'étaient rendus suspects ni au gouvernement, ni aux peuples; ils leur avaient inspiré du respect et de l'amour pour les Français en général , pour Louis xiv en particulier.

Un Grec , d'un esprit inquiet et ambitieux , nommé Constantin Phaulcon, voyageante Siam, avait plu au prince , et en peu de temps il était parvenu à l'emploi de principal ministre ou barcalon , charge à peu près semblable à eelle de nos anciens maires du palais.

Phaulcon gouvernait despotiquement le peuple et le roi. Ce prince était faible , valétudinaire çt sans postérité. Son ministre forma le projet de lui succéder , peut - être même celui de le détrôner. On sait que ces entreprises sont aussi faciles et aussi communes dans les pays soumis aux despotes qu'elles sont difficiles et rares dans les pays

OÙ le prince règne par la justice; dans les pays où son autorité a pour principes, pour mesure et pour règles des lois fondamentales et immuables , dont la garde est confiée à des corps de magistratures éclairés et nombreux. Là», les ennemis du souverain se montrent les ennemis de la nation ; là 5 ils se trouvent arrêtés dans leurs projets par toutes! les forces de la nation , parce qu'en s*élévant contre le chef de Tétat , ils s'élèvent contre les lois , qui sont les volontés communes et immuables de la nation^

- Phaulcôn imagina de faire servir les Français à son projet, comme.quelques ambitieux s'étaient servis auparavant d'une garde de six cents Japonais, qui avaient disposé plus d'une fois de la couronne de Siam. Il envoya en 1684 ^^^ an^bassadeurs en France pour y offrir ^alliance de son maître, des ports aux négocians français , et pour y denrander des vaisseaux et des troupes.

La vanité fastueuse de Louis xiv tira un grand parti de cette ambassade. Les flatteurs de ce prince digne d'éloges , mais trop loué , lui persuadèrent que sa gloire , répandue dans le monde entier, lui attirait les hommages de l'Orient. U ne se borna pas à jouir dé ces vains honneurs ; il voulut faire usage des dispositions du roi de Siam en faveur de la compagnie des Indes,.etplus encore en faveur des missionnaires. Il fit pai:tir une escadre sur laquelle il y avait plus de jésuites que de négocians ; et dans le traité qui fut conclu entre

les deux rois , les ambassadeurs de France , dirigés par le jésuite Tachard , s'occupèrent beaucoup plus de religion que de commerce.

La compagnie avait cependant conçu les plus grandes espérances de rétablissement de Siam? et ces espérances étaient fondées.

Ce royaume , quoique coupé par une chaîne de montagnes qui va se réunir aux rochers de la Tartarie, est d'une fertilité prodigieuse dans la plus grande partie des terres cultivées. Il y en a même qui, sans les travaux du laboureur, sans le secours de la semence , prodiguent d'abondantes récoltes de riz. Moissonné comme il est Tenu , sans soin et sans attention , ce grain , abandonné pour ainsi dire à la nature , tombe et meurt dans le champ où il est né , pour se reproduire dans les eaux du fleuve qui traverse le royaume.

Peut-être n'y a-t-il point de contrée sur la terre où les fruits soient en aussi grande abondance , aussi variés, aussi sains que dans cette terre délicieuse. Elle en a qui lui sont particuliers ; et ceux qui lui sont communs avec d'autres climats ont un parfum , une saveur qu'on ne leur trouve point ailleurs.

La terre , toujours chargée de ,ces trésors sans cesse renaîssans, couvre encore sous une légère superficie des mines d'or , de cuivre , d'aiman , de fer , de plomb et de câlin , cet étâin si recherché dans toute l'Asie.

Le despotisme le plus affreux rend inutile tant

DES DBUX INDES 4^5

d'avantages. Un prince corrompu par sa puissance 'même, opprime du fond de son sérail par ses caprices , ou laisse opprimer par son indolence les peuples qui lui sont soumis. A Siam il n'y a que des esclaves , et point de sujets. Les hommes y sont divisés en trois classes. Ceux de la première composent la garde du monarque, cultivent ses terres , travaillent aux ateliers de son jtalais. La seconde est df^stinée aux travaux publics, à la défense de rétat. Les derniers servent les magistrats, les ministres , les premiers officiers du royaume^ Jamais un Siamois n'est élevé à un emploi distin,gué qu'on ne lui donne un certain nombre de gens de corvée : ainsi les gages des grandes place» sont bien payés à la cour de Siam , parce que ce n'est pas en argent , mais en hommes , qui ne coûtent rien au prince. Ces malheuri^ux sont inscrits dè3 l'âge de seize ans dans des registres. A la première sommation, chacun doit se rendre au poste qui lui est assigné , sous peine d'être mis^ aux fers , ou cpndamné à la bastonnade.

Daas un pays où les hommes doivent «ix mois de leur travail au gouvernement sans être payés ni nourris, et travaillent les autres six mois pour gagner de quoi vivre toute l'année , dans un tel pays la tyrannie doit s'étendre des personnes aux terres ; il n'y a point de propriété. Les fruits délicieux , qui sont la richesse des jardins du monarque et des grands, ne croissent pa6 impunément chez les particuliers. Si les soldats envoyés

456 HISTOIHE PHILOSOPHIQUE

pour la TÎsîte des vergers y trouvent quelque arbre dont les productions soient précieuses , ils ne manquent jamais de le marquer pour la table du despote ou de ses ministres. Le propriétaire en devient le gardien ; et quand le temps de cueillir les fruits est arrivé, il en est responsable sous des peines ou des traitemei)S sévères.

C'est peu que les hommes y soient esclaves de l'homme , ils le sont même des bêtes. Le roi de Siam entretient un grand nombre delépbans. Ceux de son palais sont traités avec des honneurs et des soins extraordinaires. Les moins distingués ont quinze esclaves à leur service, continuellement occupés à leur couper de l'herbe, des bananes, des cannes à sucre. Ces animaux , qui ne sont d'aucune utilité réelle, flattent tellement l'orgueil du prince , qu'il mesure plutôt sa puissance sur leur nombre que sur celui de ses provinces. Sous prétexte de les bien nourrir, leurs conducteurs les font entrer dans les terres et dans les jardins pour les dévaster, à moins qu'on ne se rédime de cette vexation par des présens continuels. Personne n'oserait fermer son champ aux éléphans du roi, dont plusieurs sont décorés de titres honorables, et élevés aux premières dignités dé l'état.

Ces horreurs nous révoltent ; mais avons-nous . le droit de ne pas y ajouter foi , nous qui nous vantons de quelque philosophie et d'un gouvernement plus doux, et qui cependant vivons dans un empire où le malheureux habitant de la cam-

pagD€ est jeté dans les fers s'il ose faucher son pré ou traverser son champ pendant Tappariade ou la ponte des perdrix ; où il est obligé de laisser ronger le bois de sa vigne par des lapins, et ravager sa moisson par des biches , des cerfs , des sangliers; et où la loi l'enverrait aux galères s'il avait eu la témérité de frapper du fouet ou du bâton un de ces animaux voraces?

Tant d'espèces de tyrannie font que les Siamois détestent leur patrie, quoiqu'ils la regardent comme le meilleur pays de la terre. La plupart se dérobent à l'oppression en fuyant dans les forêts, où ils mènent une vie sauvage, cent fois préférable à celle des sociétés corrompues par le despotisme. Cette désertion est devenue si considérable, que , depuis le port de Mergui jusqu'à Juthia, capitale de l'empire, on marche huit jours entiers sans trouver la moindre population dans des plaines immenses bien arrx)sées , dont le sol est excellent , et où l'on découvre les traces d'une ancienne culture. Ce beau pays est abandonné aux tigres.

On y voyait autrefois des hommes. Indépendamment des naturels du payS , il était couvert de colonies qu'y avalent successivement formées toutes les nations situées à Test de l'Asie. Cet empressement tirait son origine du commerce immense qui s'y faisait. Tous les historiens attestent qu'au commencement du seizième siècle il arrivait tous les ans un très-grand nombre de vais-

458 HISTOIRE PHILOSOPHIQtE

seaux dans ses rades. La tyrannie, qui commença peu de temps après 5 anéantit successivement les mines, les manufactures, l'agriculture. Avec elles disparurent les négocians étrangers , * les nationaux même. L'état tomba dans la confusion et dansJa langueur, qui en est la suite. Les Français, à leur arrivée, Je trouvèrent parvenu à ce point de dégradation. Il était en général pauvre , sans arts, soumis à un despote qui , voulant faire le commerce de ses états , ne pouvait que l'anéantir. Le peu d'ornemens et de marohandises de luxe qui se consommaient à la cour et chez les grands étaient tirés du Japon. Les Siamois avaient un respect extrême pour les Japonais , un goût exclusif pour leurs ouvrages.

x««i- Il était dif&cilp de faire changer cette opinion;

que les ct il le fallait cependant, pour donner quelque dé-

valent^tu^r bit aux productious de l'industrie française. Si tc^s^unJ^Tn ^"^'^"^ chose pouvait amener le changement,

pnvèrenr. c'était la religion chrétienne, que les prêtres des missions étrangères avaient annoncée avec succès ; mais les jésuites, trop livrés à Phaulcon, qui devenait odieux, et abusant de leur faveur à la cour, se firent haïr, et cette haine retomba sur leur religion. Des églises furent bâties avant qu'il y eût des chrétiens. On fonda des maisons religieuses, et on révolta ainsi le peuple et les Talapoins. Ce sont des moines, les uns solitaires, les autres intrigans. Ils prêchent au peuple les dogmes et la morale de Sommonacodom. Ce législateur des

Siamois fut long-temps honoré comme un sage , et il a été honoré depuis comme un dieu, ou comme une émanation de la Divinité, un fils de Dieu. Il n'y a pas de merYeille qu'ils n'en racontent. 11 vivait avec un grain de riz par jour. Il arracha un de ses yeux pour le donner à un pauvre auquel il n'avait rien à donner. Uoe autre fois il donna sa femme. Il commandait aux astres , aux rivières , aux montagnes ; mais il avait un frère qui le contrariait beaucoup dans ses projets de fai;re du bien aux hommes. Dieu le vengea , et crucifia luimême ce ipalheureux frère. Cette fable avait indisposé les Siaûiois contre la religion d'un dieu crucifié ; et ils ne pouvaient révérer Jésus-Christ, parce qu'il était mort du même genre de supplice que le frère de Sommonacodom.

S'il n*était pas possible de porter des marchandises à Siam, on pouvait travailler à en inspirer peu à peu le goût, préparer iin grand commerce dans Le pays même, et se servir de celui qu'on trouTait en ce moment, pour ouvrir des liaisons avec tout l'Orient. La situation du royaume entre deux golfes où il occupe cent soixante lieues de côtesur l'un, et environ deux cents sur l'autre, aurait ouvert la navigation de toutes les mers de cette partie de l'univers. La forteresse de Bankok , bâtie à l'embouchure du Menan> qu'on avait remise aux Français, était un excellent entrepôt pour toutes les opérations qu'on aurait voulu faire à la Chine, aux Philippines , dans tout Test de

46o ' HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

rinde. Le port de Mergui , le priacipal de Tétat f et Tun des meilleurs d'Asie , qu'on leur avait aussi cédé , leur donnait de grandes facilités pour la côte de Coromandel , surtout pour le Bengale. Il leur assurait une communication avantageuse avec les royaumes de Pégu , d'Ava , d'Aracan , de Lagos , pays plus barbare encore que Siam , mais où l'on trouve les plus beaux rubis de la terre, et de la poudre d'or. Tous ces états offrent, de même que Siam , l'arbre d'où découle cette gomme précieuse avec laquelle les Chinois et les Japonais composent leur vernis; et quiconque possédera le commerce de cette denrée en fera un très-lucratif à la Chine et au Japon.

Outre l'avantage de trouver de bons établissemens tout formés, qui ne coûtaient rien à la compagnie, et qui pouvaient mettre dans ses mains une grande partie du commerce de l'Orient, elle aurait pu tirer de Siam, pour l'Europe y de l'ivoire, du bois de teinture semblable à celui qu'on coupe à la baie de Campêche, beaucoup de casse , cette quantité de peaux de buffle et de daim qu'y allaient chercher autrefois les Hollandais. On aurait pu y cultiver le poivre, et peutêtre d'autres épiceries qu'on n'y recueillait point parce qu'on en ignorait la culture ,. et que le malheureux habitant de Siam, indifférent à tout,, ne réussissait à rien.

Les Français ne s'occupèrent point de ces objets. Les facteurs de la compagnie , les officiers,

DES DEUX INDESé 4^1

les troupes , les jésuites , n'entendaient rien au camrnercê; ils ne songeaient qu'aux conversions et à se rendre les maîtres* Enfin, après avoir mal secouru Phaulcon au moment où il voulait exécuter ses desseins , ils furent entraînés dans sa chiite ; et les forteresses de Mérgui et de Bankok , défendues par des garoisons françaises , furent ' reprises par le plus lâche de tous les peuples.

Pendant le peu de temps que les Français fu- vuS^des rent établis à Siaia, la compagnie chercha à s'in- Français sur trôduire au Tonquin. Elle se flattait de pouvoir et la Cochinnégocier avec sûreté , avec utilité , chez une na- criptToc de tion que les Chinois avaient pris soin d'instruire c"„tfée"'^ il y avait environ sept siècles. Le théisme y domine. C'est la religion de Confucius , dont les dogmes et les livres y sont révérés plus qu'à la Chine même. Mais il n'y a pas comme à la Chine le même accord entre les principes du gouvernement, la religion, les lois, l'opinion et les rites. Aussi , quoique le Tonquin ait le même législateur, il s'en faut bien qu'il ait les mêmes mœurs. Il n'a ni ce respect pour les parens, ni cet amour ' pour le jprince , ni ces égards réciproques , ni ces vertus sociales qui régnent à la Chine. Il n'en a pas le bon ordre , la police , l'industrie , et l'acti- , vite.

Cette nation, livrée à une paresse excessive, à unevoluptésans goût et sans délicatesse , vit dans une défiance continuelle de ses souverains et des étrangers, soit qu'il. y ait dans son caractère un

fonds d'inquiétude, soîtque son humeur séditieuse vienne de ce que la morale des Chinois, qui a éclairé le peuple , n'a pas rendu le gouvernement meilleur. Quel que soit le cours des lumières , qu'elles aillent de la nation au gouvernement ou du gouvernement à la nation , il faut toujours que l'un et l'autre se perfectionnent à la fois et de concert , sans quoi les états sont exposés aux plus grandes révolutions. Aussi dans le Tonquin voit -on un choc continuel des eunuques qui gouvernent et des peuples qui portent impatiemment le joug. Tout languit, tout dépérit au milieu de ces dissensions ; et le mal doit empirer .jusqu'à ce que les sujets aient forcé leurs maîtres à s'éclairer, ou que les maîtres aient achevé d'abrutir leurs sujets. Les Portugais , les Hollandais qui avaient essayé de former quelques liaisons au Tonquin s'étaient vus forcés d'y renoncer. Leis Français ne furent pas plus heureux. Il n'y a eu depuis entre les Européens que quelques négocians particuliers de Madras ou du Bengale qui aient suivi , abandonné et repris cette navigation. Ils partagent avec les Chinois l'exportation du cuivre et des soies communes , les seules marchandises de quelque importance que fournisse le pays.

La Cochinchine était trop voisine de Siam pour ne pas attirer aussi l'attention des Français ; et il est vraisemblable qu'ils auraient cherché à s'y fixer, s'ils avaient eu la sagacité de prévoir ce que cet état naissant devait devenir un jour. L'Europe

doit à un voyageur philosophe le peu qu'elle sait avec certitude de ce beau pays. Voici à quoi ces connaissances se réduisent.

Lorsque les Français arrivèrent dans ces contrées éloignées, il n y avait pas plus d'un demisiècle qu'un prince du Tonquîn , fuyant devant son souverain qui le poursuivait comme un rebelle , avait franchi avec ses soldats et ses partisans le fleuve qui sert de barrière entre le Tonquin et la Cochinchine. Les fugitifs , aguerris et policés , chassèrent bientôt des habitans . épars , qui erraient sans société policée , sans forme de gouvernement civil • et sans autres lois que celles de l'intérêt mutuel et sensible qu'ils avaient à ne point se nuire réciproquement. Ils y fondèrent un empire sur la culture et la propriété. Le riz était la nourriture la plus facile et la plus abondante ; il eut les premiers soins des nouveaux colons. La mer et les rivières attirèrent des habitans sur leurs bords par une profusion d'excellent poisson. On éleva des animaux domestiques, les uns pour s'en nourrir, les autres pour s*en aider au travail. Les arbres Içs plus utiles furent plantés • et le cotonnier , qui devait fournir le vêtement , obtint une attention particulière. Les montagnes et les forêts , qu'il n'était pas possible de défricher , donnèrent du gibier , des métaux , des gommes, des parfums et des bois admirables. Ces productions servirent de matériaux, de moyens et d'objets de commerce. On construisit les cent

lÊT

-«fc-

galères qui défendent constamment les côtes du royaume.

Tous ces avantages de la nature et de la société étaient dignes d'un peuple qui a les mœurs douces 9 un caractère humain , dont il est en partie redevable aux femmes , soit que l'ascendant de ce sexe tienne à sa beauté , ou que ce soit un effet particulier de son assiduité au travail et de son intelligence pour les affaires. En général, dans le commencement des sociétés , les femmes sont les premières à se policer. Leur faiblesse même et leur vie sédentaire , plus occupée de détails variés et de petits soins, leur donnent plutôt ces lumières et cette expérience , ces attachemens domestiques qui sont les premiers instrumens et les liens les plus forts de la sociabilité. C'est peutêtre pour cela qu'on voit chez plusieurs peuples sauvages les femmes chargées des premiers objets de l'administration civile , qui sont une suite de l'économie domestique. Tant que l'état n'est qu'une espèce de ménage , elles gouvernent l'un et l'autre. C'est alors sans doute que les peuples sont le plus heureux , surtout quand ils vivent sous un climat où la nature n'a presque rien laissé à faire aux hommes.

Tel est celui qu'habitent les Cochinchinois. Aussi ce peuple goûte-t-il dans l'imperfection de sa police un bonheur qu'on ne saurait trop lui envier dans le progrès d'une société plus avancée. Il ne connaît ni voleurs , ni mendians. Tout le

monde a droit d'y vivre dans son champ ou che^t autrui. Un voyageur entre dans une maison de. la peuplade où il se trouve, s'assied à table, mange , boit , se retire sans invitation , sans remercîment, sans question. C'est un homme; dès-lors il est ami , parent de la maison. Fût-il d'un pays étranger, on le regarderait avec plus de curiosité; mais il serait reçu avec la même bonté.

Ce sont les suites et les restes du gouvernement des six premiers rois de la Cochinchine, et du contrat social qui se fit entre la nation et son conducteur avant de passer le fleuve qui sépare les Cochinchinois du Tonquin. C'étaient des hommes las d'oppression. Ils prévirent un malheur qu'ils avaient éprouvé , et voulurent se prémunir contre les abus de l'autorité , qui d'ellemême transgresse ses limites. Leur chef, qui leur avait donné l'exemple et le courage de se révolter , leur promit un bonheur dont il voulait jouir , lui-même, celui d'un gouvernement juste, modéré , paterneL II cultiva avec eux la terre où ils s'étaient sauves ensemble. Il ne leur demanda jamais qu'une jseule rétribution annuelle et volontaire pour l'aider à défendre l'état contre le despote tonquinois , qui les poursuivit longtemps au-delà du fleuve qu'ils avaient mis entre eux et sa tyrannie.

Ce contrat primitif a été religieusement observé durant plus d'un siècle sous cinq ou six succes- 2. 3o

seurs de ce brave libérateuF ; mais il s'est enfin altéré et corrompu. Cet engagement réciproque et solennel se renouvelle encore tous les ans , à la face du ciel et de la terre , dans une assemblée générale de la nation qui se tient en plein champ, où le plus ancien préside, où le roi n'assiste que comme un particulier. Ce prince honore et protège encore l'agriculture , mais sans donner l'exemple du labourage comme ses ancêtres^ En parlant de ses sujets , il dit encore : ce sont mes enfans ; mais ils ne le sont plus. Ses courtisans se sont appelés ses esclaves ^ et loi ont donné le titre fastueux et sacrilège de roi du ciel. Dès ce moment les hommes n'ont dû être devant lui que des insectes rampans sur la terre. L'or qu'il a fait déterrer dans les mines a dessèche l'agriculture* Il a méprisé le toit simple et modeste de ses pères ; il a voulu un palais. On en a creusé l'enceinte d'une lieue de circonférence. Des milliers de canons autour dea-murailles de ce palais Te rendent redoutable au peuple. On n'y voit plus qu'un despote. Bientôt on ne le verra plus sans doute ; et l'invisibilité qui caractérise la majesté des rois de l'Orient fera succéder le tyran au père de la nation.

La découverte de l'or a naturellement amené celle des impôts ; et le nom d'administration des finai.ces ne tardera pas à remplacer celui de lé^ gislation civile et de contrat social. Les tributs ne sont plus des offrandes volontaires , mais des

DES ï>EtJX iNbES. 4^7

exactions par contrainte. Des hommfes adroits ▼ont surprendre au palais du roi le privilège de piller les provinces. Avec de l'or ils achètent à la fois le droit du crime et de Timpunité ; ils corrompent les courtisans, se dérobent aux magistrats, et vexent les laboureurs. Déjà les grands chemins offrent aux voyageurs des villages abandonnés par leurs habitans , et des terres négligées. Le roi du ciel, semblable aux dieux d'Epicure , laisse tomber les fléaux et les calamités sur les campagnes. Il ignore et les maux , et les larmes dé ses peuples. Bientôt on les verra dans le néant où sont ensevelis les sauvages qui leur cédèrent leur territoire. Ainsi périssent , ainsi périront les nations gouvernées par le despotisme. Si la Goèhinchine rentre dans lé chaos dont elle est sortie il y a environ cent cinquante ans, elle deviendra indifférente aux navigateurs qui fréquentent ses ports. Les Chinois , qui sont en possession d'y faire le principal commerce , en tirent aujourd'hui, en échange des marchandises qu'ils y portent , des bois de menuiserie , des bois pour la charpente des maisons et la construction des vaisseaux. ,

Une immense quantité de sucre brut, blanc et candi , à très-bas prix.

De la soie de bonne qualité , des satins agréables et du pitre , filament d'un arbre ressemblant au banânîet- , qu'ils mêlent en fraude dans leurs manufactures.

Dn thé noir et mauvais , qui sert à la consommation du peuple.

De la cannelle si parfaite, qu'on la paie trois pu quatre fois plus cher que celle deCeylan. Il y en a peu ; elle ne croît que sur une montagne tonjours entourée de gardes.

Du poivre excellent et du fer si pur, qu'on Iç forge sortant de la mine sans le faire fondre.

De l'or au titre de vingt-trois karats. Il y est plus abondant que dans aucune autre contrée de l'Orient. '

Du bois d'aigle, qui est plus ou moins parfait, selon qu'il est plus ou moins résineux. Les morceaux qui contiennent le plus de cette résine sont communément tirés du cœur de l'arbre ou de sa racine. On les nomme calunbac , et ils sont toujours vendus au poids de l'or aux Chinois, qui les regardent comme le premier des cordiaux. On les conserve avec un §oîn extrême dans des boîtes d'étain, pour qu'ils ne sèchent pas. Quand on veut les employer, on les broie sur un marbre avec des liquides convenables aux différentes maladies qu'on éprouve. Le bois d'aigle inférieur, qui se vend au moins cent francs la livre , est porté en Perse , en Turquie et en Arabie. On l'y emploie à parfumer le$ habits , et même, dans les grandi s occasions , les appartemens , en y mêlant de l'ambre. Il a encore une autre destination. C'est un usage chez ces peuples que ceux qui reçoivent une visite de quelqu'un auquel on

veut témoigner de la considératioa , lui présentent à fumer; suit le café, accompagné de confitures. Lorsque la conversation commence à languir , arrive le sorbet , qui semble annoncer le départ. Dès que l'étranger se lève pour s'en aller, on lui présente une cassolette où brûle du bois d'aigle , dont on fait exhaler la fumée sous sa barbe , qu'on parfume d'eau de rose.

Quoique les Français , qui ne pouvaient guère porter que des draps , du plomb , de la poudre à canon et du soufre , à la Cochinchine, eussent été réduits à y faire le commerce , principalement avec de l'argent , il fallait le suivre en concurrence avec les Chinois. Les bénéfices qu'on aurait faits sur les marchandises envoyées en Europe, ou qui se seraient vendues dans l'Inde , auraient fait disparaître cet inconvénient. Mais il n'est plus temps de revenir sur ses pas. La probité et la bonne foi, qui sont essentiellement la base d'un commerce actif et solide , disparaissent de ces contrées , autrefois si florissantes , à mesure que le gouvernement y devient arbitraire , et par conséquent injuste. Bientôt on ne verra pas dans leurs ports un plus grand nombre de navigateurs que dans ceux des états voisins dont on connaît à peine l'existence.

Quoi qu'il en soit de ceà observations ^ la compagnie française chassée de Siam , et n'espérant point de s'établir aux extrémités de l'Asie , commenç2i de regreter son comptoir de Surate , où '

elle n'osait plus se montrer depuis qu'elle en était sortie sans payer ses dettes. Elle avait perdu le seul débouché qu'elle pût avoir pour ses marchandises , et le seul marché où se trouvassent réunis les objets qu'appelaient les fantaisies de la mèrepatrie et les besoins de ses colonies. En faisant face à ses engagemens , elle eût pu recouvrer la liberté dont elle s'était privée. Le gouvernement mogol , qui désirait une plus grande concurrence dans sa rade -, l'en pressa souvent. Soit défaut de probité , d'intelligence ou de moyens , elle n'effaça pas la honte dont elle s'était couverte. Toute son attention se bornait à se fortifier à Pondichery , lorsqu'elle vit ses projets arrêtés par une guerre sanglante, dont l'origine était éloignée. «▼• . Les barbares du nord , qui avaient renversé

!• Français '■

Brdent et l'empire romain , maître du monde , établirent

^couvrent i» j .^ • i «x

odichéry , wne tormc de gouvernement, qui ne leur permit îétobîîMe-P^® de pousser leurs conquêtes , et qui maintint ment, chaque état dans ses limites naturelles. La ruine des lois féodales et les changemens qui en furent les suites nécessaires semblaient annoncer, poux une seconde fois l'établissement d'une sorte de monarchie universelle ; mais la puissance autrichienne , affaiblie par la grandeur même de ses. possessions et par la distance où elles étaient les unes des autres , ne réussit pas à renverser les boulevards qui s'élevaient contre elJe. Après un siècle de travaux, d'espérances et de revers., elle fut. ré** duite à céd^r son rôle à une nation que ses foi^ce&.

D£S DE13X INDES. ^'Jl

sa position et son activité rendaient plus redoutable aux libertés de TEurope. Si Louis xiv, qu'on doit peut-être moins regarder comme le plus grand monarque de son siècle que comme celui qui représenta sur le trône avec plus de dignité , eût voulu modérer lusage de sa puissance et le sentiment de sa supériorité , il est difficile de prévoir jusqu'où il aurait poussé sa fortune. Sa vanité nuisit à son ambition. Après avoir plié ses sujette à ses volontés , il voulut y assujettir ses voisins. Son orgueil lui suscita plus d'ennemis que son ascendant et son génie ne pouvaient lui procurer d'alliés et de ressources. Le goût qu'il semblait prendre aux flatteries de ses panégyristes et de ses courtisans, qui lui promettaient l'empire universel, servit plus que l'étendue même de son pouvoir à faire naître la crainte d'une conquête et d'une servitude générales. Les pleurs et les satires de ses su jets protestans , dispersés par un fanatisme tyranaique , mirent le comble à la haine que ses succès et Tabus de ses prospérités avalent inspirée.

Le prince d'Orange , esprit juste , ferme , profond , doué de toutes les vertus que n'exclut pas l'ambition , devint le centre de tant de ressenti- D^ns , qu'il fomentait depuis long-temps par ses négociations et ses émissaires. La France fut attaquée par la plus formidable confédération dont l'histoire ait conservé le souvenir , et lâ France fut partout et constamment triomphante.

Elle ne fut pas aussi heureuse en Asie qu'en Europe. Les Hollandais essayèrent d'abord de faire attaquer Pondichéry par les naturels du pays, qui ne pouvaient être jamais contraints de le restituer. Le prince indien auquel ils s'adressèrent ne fut pas tenté par Tai-gent qu on lui offrit de se prêter à cette perfidie. Les Français , répondit-il constamment , ont acheté cette place , il serait injuste de les en déloger. Ce que ce raja refusait de faire fut exécuté par les Hollandais eux-mêmes. Hs assiégèrent la place en 1693, et furent forcés de la rendre, à la paix de Riswick, en beaucoup meilleur état qu'ils ne l'avaient prise.

Martin y fut placé de nouveau comme dii'ecteur, et y conduisit les affaires de la compagnie avec la sagesse , l'intelligence et la probité qu'on attendait de lui. Cet habile et vertueux négociant attira de nouveaux colons à Pondichéry , et il leur en fit aimer le séjour, par le bon ordre qu'il y fit régner, par sa douceur et par sa justice. Il sut fflaire aux pripces voisins , dont l'amitié était nécessaire à une colonie faible et naissante. Il choisît ou forma des sujets excellens , qu'il envoya dans les différens marchés d'Asie , et chez les dififérens princes. Il avait persuadé aux Français , qu'étant arrivés les derniers dans l'Inde , s'y trouvant sans force , et n'y ayant aucune espérance d'être secourua^par leur patrie , ils ne pouvaient y réussir qu'en y donnadt une idée avantageuse de leur ca*

ractère. Il leur fit perdre ce ton léger et méprisant qui rend si souvent leur nation insupportable aux étrangers. Ils furent doux , modestes , aj^liqués. Ils surent se conduire selon le génie des peuples , et suivant les circonstances. Ceux qui ne se bornaient pas aux emplois de la compagnie , répandus dans les différentes cours , y apprirent à connaître les lieux où se fabriquaient ks plus belles étoffes , les entrepôts des marchandises les plus précieuses , et enfin tous les détails du commerce intérieur de chaque pays.

Préparer de loin des succès à la compagnie par l'opinion qu'il donnait des. Français , par le soin de lui former des agens , par les connaissances qu'il faisait prendre , et par le bon ordre qu'il savait maintenir dans Pondichéry, où se rendaient de jour en jour de nouveaux habitans , c'était le seul service que Martin pouvait rendre ; mais ce n'était pas assez pour donner de la vigueur à un corps atteint dès son berceau de maladies visiblement mortelles.

Les infortunes de la compagnie commencèrent «v». à Madagascar même. Ceux qui y conduisaient ses de la compaaffaires manquèrent généralement d'application , ^*cau«erde d'intelligence et de probité. Le libertinage, l'oisi-'^"^^^^^^^^^ veté 5 llnsolence des premiers colons qu'elle y fit passer, ne lui causèrent guère moins de dommage que la mauvaise conduite de ses agens.

La jalousie poursuivit Mascara aux Indes. Ses ennemis réussirent à rendre sa fidélité suspecte.

On oublia trop aisemeot les services qu'il avait rendus, et on lui donna des dégoûts qui. nuisirent beaucoup aux progrès de Timportant établissement formé par ses soins. Son innocence fiità la un hautement reconnue ; mais cette tardive justice ne répara pas le mal qu'avait produit l'accueil fait à la calomnie.

C'était l'ouvrage du perfide Caron, qui avait voulu perdre le seul homme qui lui fit ombrage et qui pût le démasquer. Il avait besoin d'un crédit illimité et d'une confiance aveugle pour oser pousser ses irapines aussi loin qu'il le faisait. Les yeux ne s'ouvrirent que lorsqu'à son retour en Europe , avec l'escadre de la Haie , cet insatiable et trop accrédité facteur eut péri sur les côtes de Portugal avec le fruit de ses brigandages.

A ces calamités , qu'on peut dire domestiquas, se joignit la guerre où les Provinces - Unies se trouvèrent engagées contre Louis xiv. Quelle que dût être l'issue de ces hostilités dans nos régions , aux Indes elles ne pouvaient qu'être désastreuses pour les Français , qui n'y étaient rien encore , et favorables aux Hollandais, qui à cette époque y étaient tout-puissans.

Ajoutez à ces intrigues, à ces crimes, à ces malheurs , le dégoût que prirent les actionnaires pour une entreprise où la plupart n'avaient consenti à placer leur nom. que par complaisance pour le souverain , ou pour obtenir de& faveurs du ministère. Peu d'entre eux remplirent les en-

gagemens de leur souscription avec Fexactitude qu'exigent les opérations du commerce.

Le monopole durait depuis dix ans , lorsqu'en 1675 an fit, pour la première fois , une assemblée générale. Par le compte qui fut rendu, il se trouva que toutes les ventes réunies ne s'étaient élevées qu a quatre nodllions sept ceat mille livres , et que des cinq millions fourmis par les associés et des quatre millions prêtés par le gouvernement , il ne restait plus que deux ngaUions cinq cent mille livres. Ce tableau était effrayant. Pour rassurer un peu les esprits , le roi donna ce qu'il n'avait qu'avancé. On espéra déterminer ceux des associés qui étaient en retard de se mettre en règle, en faisant une répartilion de dix pour cent à ceux qui avaient fourni lemr capital ou qui le fourniraient en deux mois i et l'année suivante les maiicban dises de la compagnie furent toutes déchargées des droits d'entrée et de sortie auxquels elles avaient été jusqu'alors assujetties.

Ces faveurs produisirentsipeu d'effet, que, vers la fin de 1681 , la compagnie demanda elle-même au ministère que les particuliers pussent trafiquer aux Indes , à condition qu'ils se serviraient de seç navires; que leurs marchandises en retour seraient déposées dans ses magasins, vendues avec les sienaes , et lui paieraient dix pour cent. L'empressement du public à mettre à profit ces facilités fit espérer aux administrateurs que ces pe-

tits bénéfices multipliés allégeraient un peu le poids du fardeau sous lequel ils succombaient. Mais les actionnaires, moins touchés des médiocres avantages qu'ils tiraient de cet arrangement que blessés de la fortune que faisaient les marchands libres, voulurent au bout de deux ans redonner toute son étendue à leur privilège.

Depuis 1675 jusqu'en 16845 la compagnie expédia quatorze navires , dont les retours ne produisirent que quatre millions quatre cent mille livres. Durant ces neuf années le capital diminua encore , et se vit réduit à deux millions. Alors il fut arrêté que , pour former de nouveaux fonds , tous les associés seraient tenus de verser dans les caisses du monopole un quart au-dessus des sommes dont ils étaient propriétaires , et que ceux qui se refuseraient à cette décision seraient déchus de leur propriété , en recevant le remboursement du quart de leurs actions. Cette loi , trop sévère peutêtre, procura quelque secours. On en obtint encore par un moyen que ne se serait pas permis un peuple vraiment commerçant.

Dès l'origine , tout rextériéur d'un corps imposant et majestueux avait été donné à la compagnie. Outre l'administration fixée à Paris , elle eut des chambres de direction dans toutes les grandes places du royaume. C'étaient généralement des soins gratuits dont on comptait bien être dédommagé par les grâces ou par l'estime de Colbert. Après la mort du ministre, pour régir

des affaires que deux ou trois hommes laborieux auraient facilement ccmduites, on nomma vingt directeurs auxquels furent assignés de bons appoîntemens , mais sous la condition formelle que chacun d'euxprendrait dans le monopole un intérêt de soixante mille livres. L'argent que produisit ce mauvais arrangement , et celui qu'on avait comme arraché aux associés , mirent en état d'expédier quelques navires , dont les cargaisons furent riches et bien assorties, parce qu'elles n'avaient pas été formées à crédit. Leur vente augmenta le goût que la nation avait déjà pour tout ce qui venait des Indes. Cette espèce de passion ne tarda pas à être traversée.

Les fermiers du revenu public avaient vu avec chagrin les privilèges accordés à la compagnie. Cependant ils continrent leur mécontentement toutle temps qu'il y aurait eu pour eux du danger à le laisser éclater. Mais le protecteur de ces immunités ne fut pas plus tôt descendu dans la tombe , qu'ils les attaquèrent sans ménagement, réussirent à faire annuler les plus importantes , et à rendre inutiles celles mêmes qu'ils n'avaient pu faire révoquer.

La passion pour les toiles peintes de l'Indostan était générale dans l'Europe, et plus vive en France que partout ailleurs. Seulement on aurait désiré que les dessins en eussent été moins défectueux. La compagnie imagina la première de les tirer blanches , et de les faire imprimer

478 HISTOIRE PâlLOSOlPâlQUE

plus correctement. Ce nouveau genre de perfection , joint à une attention très*suivîe de saisir les caprices de la mode, en étendit de plus en plus la consommation. Cette industrie ne fut pas seulement proscrite ; on poussa la sévérité jusqu'à détruire les outils qui l'avaient formée , et qui auraient pu servir un jour à la ressusciter.

La proscription ne s'étendît pas d'abord aux étoffes d'or, d'argent, de soie de l'Orient ; mais cette indulgence ne dura que peu. Il ne parut pas même suffisant aux financiers d'en interdire Tusage dans le royaume ; ils exigèrent que la vente à l'étranger en fût prohibée , pour le forcer , disaient-ils , à tirer son vêtement des ateliers de France.

La compagnie introduisait presque annuellement six à sept mille livres pesant de soie , qui , après avoir payé des droits considérables au fisc, étaient la plupart versées dans les éfats voisins. On jugea cette importation nuisible aux soies du royaume, et elle fut défendue.

Rarement six mois s'écoulaient sans quelque règlement nouveau. C'était un flux, c'était un reflux continuel de contradictions dans une partie d'administration qui aurait exigé des principes réfléchis et invariables. Aussi était-ce alors une opinion généralement reçue en Europe , que le commerce s'établirait , se fixerait difficilement dans un empire où tout dépend des intérêts ou des fantaisies d'un seul homme.

Il restait peu de chose à perdre à la compagnie lorsque la guerre de 1689 vint achever sa ruine. D'innombrables corsaires , sortis des ports du royaume , désolèrent , par leur activité et par leur courage , la navigation de la Hollande et de l'Angleterre. Dans leurs riches prises se trouva une prodigieuse quantité de marchandises des Indes. Elles se répandirent à vil prix. Le corps privilégié , forcé par cette concurrence à vendre à perte le peu qu'il avait pu faire arriver dans ses magasins , se trouva sans la moindre ressour<èe » lorsque le traité de Riswick rendit , en 1697, ^^ P^^* aux nations.

Jusqu'alors la compagnie n'avait fait aucune expédition pour la Chine, quoique cette région fût comprise dans son octroi , et qu'il y eût des bénéfices plus considérables à faire que partout ailleurs. Un marchand , nommé Jonrdan , voulut entreprendre seul ce que depuis trente-six ans une association nombreuse et protégée n'avait su ou pu opérer, et, en s'obligeant à payer cinq pour cent du produit de ses retours , obtint la liberté d'envoyer un navire à cette extrémité de l'Asie. Le succès de ce voyage donna lieu à un second, qui ne fut pas moins lucratif que le premier. Mais la guerre pour la succession d'Espagne arrêta cettQ activité naissante. La compagnie elle-même ne fit partir que quatre vaisseaux , et encore, pour en venir à bout, fallut-il qu'elle suspendît le paiement de ses billets , qu'elle prît de l'argent à une

48o HISTOIRE PHILOSOPHIQTE

grosse de soixant^'^quinze pour cent , et qrie le gouvernement lui prêtât huit cent cinquante mille livres.

Ces opérations ne permettaient pas de douter que les affaires du corps privilégié ne fussent dans le plus grand désordre. On en eut la dénionstration lorsqu'en 1708 un arrêt défendit à ses créanciers toute poursuite contre lui , mais en les autorisant à prendre toutes les précautions qu'ils jugeraient convenables pour s'assurer de ce qui leuf était dû. Malgré leur vigilance , la plupart furent mal payés , et le furent tous très-tard. Après cet éclat , il ne fut plus possible ati monopole de faire le moindre armement. Cependant le gouvernement désil'ait qtie le commerce des Indes ne fût pas tout-à-faît interrompu. Crozat, le plus riche , le plus habile , le plus intègre des négocians du royaume , consentit à faire partir deux navires, et à donner même à ceux dont il prenait la place quinze pour cent sur ses retours, et un fret gratuit pour dix tonneaux de marchandises.

Pendant que ce traité s'exécutait, la compagnie vendit à quelques navigateurs de Saint-Malo le temps qui lui restait à jouir de son privilège. Mais , comme l'exercice en devait finir en 1715, le ministère , qui désirait la mettre en état d'acquitter les créances qu'elle avait encore , prorogea l'octroi pour dix ans. Ce nouvel arrangement fut traversé par la plus incroyable révolution qui Boit jamais arrivée dans les finances du royaume.

BES DEUX nfDES. 4^1

La cause et les effets en seront mieux sa^si^ par ceux qui remonteront ayec nous aux époques les plus reculées de la monarchie.

On ignore absolument de quelle manière les «, ^T"'. premiers Gaulois fournissaient aux différens be- arrivée» dans soins des confédérations dont ils étaient mem-^ de la France bres. Sous la domination romaine , leurs des- ^™m*iera* cendans donnèrent pour toute contribution le temps de la

^ monarchie.

cinquième du fruit de leurs arbres , la dime du produit de leurs moissons en nature.

L'invasion des Francs fit disparaître cet imp5t sans le remplacer par d'autres. Pour fournir à ses dépenses particulières , et même aux besoins publics, le souverain n'avait de revenu que celui de ses terres , qui étaient vastes et nombreus.es. On y voyait des bois, des étangs, des haras, des troupeaux, des esclaves sous la direction d'un administrateur actif, chargé de maintenir l'ordre, d'animer les travaux , de faire naître l'abondance. La cour allait vivre successivement dans ces domaines, uniquement employés en productions utiles ; et ce qu'elle ne consommait pas était vendu pour d'autres usages. C'était le peuple qui fournissait les chariots nécessaires pour les^ voyages du prince , et les grands qui le logeaient et le nourrissaient. On lui faisait à son départ un présent plus ou moins considérable ; et ce témoî-; gnage d'amour devint une imposition spus le^ nom de droit de gite^ lorsque les chefs de l'état se dégoûtèrent d'une vie si errante. Avec ces fai- 2. - 3i

48â HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

ble^reisources et quelques secours toujours très* légers , que les assemblées de la nation accordaient rarement dans le champ de mars^ les rois ne laissèrent pas de bâtir de magnifiques églises, de fonder de riches évêchés , de repousser des ennemis puissaos , de faire des conquêtes importante$.

Au commencement eu huitième siècle, le maire du palais , Charies^Martel , jugea ces fonds insuffisans pour la défense du royaume violemment attaqué par les Sarrasins , redoutables par leur nombre , par leur valeur et par leurs victoires. Il parut à ce fameux dépositaire de l'autorité royale qu'une guerre contre les infidèles devait être soutenue par des biens sacrés; et sans aucun de ces ménagemens auxquels il a fallu recourir depuis , qui même ont été souvent employés sans succès, il s'empara des richesses ecclésiastiques, qui étaient immenses. Si le clergé se iGlatta que la paix le rétaj[>lirait dans ses possessions , les événemens trahirent ses espérances. Les monarques restèrent les maîtres des plus riches évêchés, les grands des meilleures abbayes , et les simples gentilshommes des bénéfi^ces moins considérables. Ce furent des fiefs qui obligeaient leurs possesseurs , ou , si l'on veut, leurs usurpateurs , à un service militaire proportionné à leur importance. On ne les tint d'abord qu'à vie ; mais ils devinrent héréditaires dans la décadence de la famille de Charlemagne. Alors ils entrèrent dans la circulation comme toutes les

liutres propriétés. On les donna, on les vendit, on les partagea. Une cure servait souvent de dot à une jeune personne , qui en affermait la dîme et le casuei.

Les premiers rois de la troisième race se laissèrent persuader qu'il était de leur religion et de leur justice de rendre au sanctuaire ce qu'on lui avait ravi. Le sacrifice était d'autant plus grand, que ces princes ne pouvaient attendre aucun secours d'une nation morcelée (^uî ne s'assemblait plus ; qu'il ne leur restait de leur ancien domaine que ce qui s'était trouvé situé dans l'enceinte du territoire borné qui était resté immédiatement soumis à leurs ordres , lorsque le gouvernement était devenu totalement féodal. Ce furent les Juifs qui , le plus souvent , remplirent te vide que ces révolutions avaient occasionné dans les caisses royales.

Trente-sept ans après la mort du Messie , Titus attaqua et prit Jérusalem. Il périt durant le siège des milliers de Juifs ; un grand nombre furent faits esclaves , et le reste de la nation se dispersa. Une partie passa d^ns les Gaules , où elle éprouva des traitemens divers , suivant le temps et les circonstances.

Quelquefois les Juifs achetèrent le drdit de for^ mer dans Tétat un peuple isolé. Ils avaient alors des tribunaux particuliers , un sceau qui leur était propre , des cimetières hors des murs des villes:, des synagogues où il ne leur était permis

de prier qu'à voix basse , un signe sur leurs habits qui ne permettait pas de les méconnaître.

Si de temps en temps on voulait les forcer de se faire chrétiens , plus souvent encore il leur étaût défendu de l'être. Un Juif qui changeait de reKgiou tombait en forfaiture. Ses biens étaient confisqués. On le dépouillait de tout , parce qu'on perdait pour l'avenir le droit de l'accabler de taxes.

Ordinairement on livrait la nation aux usures de ces hommes pervers ; mais, dans quelques occasions , toute liaison avec eux était interdite. La loi défendait de prendre des Juifs pour domestiques , de tenir d'eux aucune ferme , d'accorder sa confiance à leurs médecins , de nourrir ou même d'élever leurs enfans.

On les accusa souvent d'avoir empoisonné les puits , d'avoir égorgé des enfans , d'avoir crucifié un homme le jour remarquable du saint vendredi. L'or, l'or seul pouvait les justifier de tant d'atrocités , également destituées de vérité et de vraisemblance.

La tyrannie leur donna souvent des fers. Leurs personnes, leurs biens, leurs meubles, tout appartenait au seigneur du lieu où ils habitaient. Il pouvait les poursuivre s'ils changeaient de domicile ; et le souverain lui - même n'avait pas le droit de les retenir lorsqu'ils étaient réclamés. C'était un effet dans le commerce ; on vendait ces sortes d'esclaves avec la terre, ou même séparé-

ment , plus oti moins , selon qu'ils avaient des talens et de Tindustrié.

H arriva qu'on les obligeait de se raehetel". Ces âmes basses auraient préféré une servitude qui ne les empêchait pas de s'enrichir à une indépendance qui devait les dépouiller de leurs richesses ;' .mais on ne leur laissait pas la liberté du choix. Il fallait expirer dans les supplices , ou tirer des entrailles de la terre les trésors qu'ils y avaient cachés.

Lorsque ces sangsues insatiables avaient dévoré la substance de l'état entier, on leur faisait regorger leurs rapines, et on les chassait. Pour obtenir la permission de recommencer leurs brigandages, elles sacrifiaient une partie de l'or qu'elles avaient sauvé de leur naufrage , et se »serv2!iient de l'autre pour regagner plu« encore qu'on ne leur avait ôté.

Quoique les barons eussent tous plus ou moins de part aux vexations dont on accablait les Juifs, les rois , dont cette nation perverse dépendait plus spécialement , en tiraient toujours le principal avantage. C'est avec cette funeste et odieuse ressource qu'ils soutinrent quelque temps une autorité faible et contestée. Dans la suite , l'abus des monnaies leur fournit de nouveaux secours.

Lès gouvernemens anciens étaient bien éloignés de faire un profit sur les monnaies. C'était toujours l'état qui faisait la dépense de leur fabrication. On ignore quelle est la nation qui perçut

456 HISTOIAB PHILOSOPHIQUE

la première un droit sur cet instrument univerftd d'échanges. Si la France donna ce funeste exem* pie I les rois de la precaière et de la seconde itace durent tiî^f peu d'avaatage de cette pernicieuse iniM>Y.âtjon 9 parce •que les paienaens se Caisaietity co^DAe chez les Ro^iains » avec des métaux qu'on donnait au poids » et que les espèces n'étaient t;onnue$ que dans les détails d» cammeroe. Cet usage diminua beaucoup dans la suite ; et les rois n'en furent que plus portés à augmenter un impôt qui leur devenait de jour en )aur plus avantageux. Us allèrent bientôt plus loin , et ils se permipent la plus grande des infidéliilés , celle d'altérer les monnaies au gré de lentr eapsice ou selon leurs besoins. C'étaient des refontes contiaxielles ; c'étaient des alliages toujours plus impurs.

Ce fut avec ces Oflienx secours ; atec le revenu d'un territoire excessivement borné ; avec quelques fiefs qiai devenaient vacans ou qu'on confisquait ; avec des offrandes voloiitaires , et que pour cette raison on apfpelait dans de ténévolence; avec quelquesdroîts qu'on exierçait sur les barons, mais qm étaient plutôt des marquas de supériorité q:ue de vrais impôts ; ce hii avec ces moyi^s que la couronne se soutint , qu'elle s'agrandit même tout le iiemps qu'elle n'eut pour ennemis que des vassaux plus faibles ^qu'eUe. Alors les guerres ne d^udraieot que des semaines ; les armées n'étaient pas aombireuses ; le service se faisait gratuitement ; les dé{>énses de la cour étaient si bor-

nées, que, jusqu'au funeste règne de Charles vi, lelles ne passèrent jamais 94^000 livres.

Mais aussitôt que répidémie des croisades eut entraîné les Français loiû de leurs frontières , aussitôt que des ennemis étrangers se portèrent en force sur te France , il fallut des fonds réguliers et considérables. Les rois aidaient bien voulu ordonner eux - nnémes ces contributions. Plus d'une lois ils le tentèrent. La réckimalion des geBS éclairés les avertit de leurs usurpations , et les révoltes des peuples les forcèrent d'y renoncer. Il fallut reconnaître que cette autorité appartenait à la nation assemblée, et n'appartenait qu'à elle. Ils jurèrent même à leur sacre que ce droit sacré, iilaliénable, serait à janaais respecté ; et ce serment eut quelque §ùtce durant plusieurs siècles.

Tout le teoips que la eouroAiie n'avait eu d'autre revenu que le produit de son domaine, c'étaient ses sénéchaux , ses bailli® qui, chacun dans leur département , étaient chargés du recouvrement des deniers publics ; en sorte que l'autorité , la justice et la finance se trouvaient réunies dans la même main. Il fallut établir un nouvel ordre de choses , lorsque les iippositions devinrent générales dans le royaucne. Soit q^^e les taxes portaisentsurla personne ou sur les maisoitô des citoyens; soit qu'on leur demandât le cinquièxne ou le dixième de leurs récolte^ , le ciii^uantième ou le centième de leurs biens meubles et immeubles ; soit qu^on fit d'autres combinaisons^ plus ou

moins heureuses , c'était une nécessité d'avoir des agens pour recueillir ces différens tributs , et le malheur de l'état voulut qu'on les allât chercher en Italie , où l'art de pressurer les peuples avait déjà fait des progrès immenses.

Ces financiers , connus sous le nom de lam" bardé , ne tardèrent pas à montrer un génie fertile en inventions frauduleuses. On essaya cent fois inutilement de mettre un frein à leur insatiable cupidité. Un abus réprimé se trouvait à l'instant remplacé par un abus d'un autre genre. Si l'autorité poursuivait quelquefois avec rigueur ces odieux brigands , ils trouvaient un appui certain dans des hommes puissans dont ils avaient acheté le crédit. A la fin cependant le désordre fut poussé si loin , qu'aucune protection ne les put sauver.. On confisqua les avances ruineuses que ces pernicieux étrangers avaient faites au gouvernement et aux particuliers ; on les dépouilla des .immenses trésors qu'ils avaient entassés , et ils furent bannis du royaume, où jamais ils n'auraient dû être admis. Après leur expulsion, les états-généraux» qui ordonnaient les subsides , se chargèrent d'en faire la levée; et cet arrangement continua jusqu'à Charles vu , qui le premier se permit d'établir un impôt sans le consentement de la nation, et qui s'appropria le droit de les faire tous percevoir par ses délégués.

Sous le règne de Louis xii , le revenu public ^ qui s'était accru par degrés , fut porté à 7,65o,ooa

livres. Le marc d'argent valait alors onze livres, et le marc d'or cent trente. Cette somme repréjsentait trente-six de nos millions actuels.

A la mort de François i'* , le fisc recevait 1 5,750, 000 livres, à quinze francs le marc d'argent, et à cent soixante - cinq le marc d'or : c'était cinquante^ six de nos millions. Sur cette somme il fallait prélever 6o,4 16 livres 3 sous 4 deniers pour les rentes perpétuelles créées par ce prince 7 et qui, au denier douze , représentaient un capital de 726,000 livres : c'était une innovation. Ce n'est pas que quelques-uns de ses prédécesseurs n'eussent connu la funeste ressource des emprunts ; mais c'était toujours sous la caution de leurs agens, et l'état n'était jamais engagé.

Quarante ans de guerres civiles , de fanatisme , de déprédations, de crimes et d'anarchie, plongèrent les finances du royaume dans un désordre dont il n'y avait qu'un Sully qui pût les tirer. Ce ministre économe , éclairé , vertueux , appliqué , courageux , éteignit pour sept millions de rentes , diminua les impositions de trois millions, et laissa à l'état vingt-six millions, grevés seulement de 6,025,666 livres 2 sous 6 deniers de rente. Toutes charges déduites , il entrait donc vingt millions dans le trésor royal : 1 5,5oo,ooo livres suffisaient pour les dépenses publiques , et les réserves étaient de 4)5oo,ooo livrés. L'argent valait alors 22 livres le marc.

La retraite forcée de ce grand bomme , après la fin tragique du meilleur des rois , fut une calamité qull faut déplorer encore. La cour s'abandonna d'abord à des profoslons qui n'avaient point d'exemples dans la monarchie ; et les mi^ nistres formèrent dans la suite des .entreprises que les forces de la nation ne comportaient pas. Ce double principe d'tine confusion certaine nuna de nouveau h fisc. En 1661 9 les impositkms montèrent à ^4)2^^ 9^6 ^^^'^S' >^3i* 1^^ dettes absorbaient 52,377,17^2 livras. Il ne restait par conséquent pour les dépenses publiques que 3 1 ,&4499^4 livres , somme évidemment insuffisante pour les besoins de l'état. Telle était la situation , des finances lorsque l'administration en fut confiée à Colbert.

Ce ministre, dont le nom est d«v«nu si fameux cbes toutes les nations, porta €» i6S3, qui fut )a dernière année de sa vie , les revenus du monarque qu'ii servait à 1 16,875,476 ïivres. Les cbarges ne montaient qu'à 23,575,274 livres. Il entrait par conséquent dans les coffres du roi ^5,49S^âOâ livres. L'argent valait alors âS livres lo sous 10 deniers le marc. On est réduit à regretter que la funeste passion de Louis xiv pour la guerre, que son goût désordonné pour toutes les dépenses qui avaient de l'éclat , aient privé la France d'une partie des avantages qu'elle pouvait se promettre d'un si grand administrateur.

Après la mort de Colbert , les affaires, retom-

hèrent daûs \t chaos d'où son appliefttion et ses taleos les avaient fait sortir. La France jeta encore qoéLqne éclat au-dehors ; mais le dépérissement de son intérieur devenait tous les jours plus grand. Les finances, administrées Sans ordre et sans principes 9 ftirent la proie d*one foule dé traitans avides. Ils se rendirent nécessaires par leurs brigandages mêmes , et parvinrent à donner la loi au gauvernement. La confusion , Tusure , les mutations continuelles dans les monnaies , les réductions forcées d'intérêt , ies aliénations du domaine et d^ impositions , des ecigagemens imposables à tenir , ia création des rentes et des charges ^ les privilèges , les exempitioiis de toute espèce , cent maux plus ruineux les uns que les autres furent la suite déplorable et inévitable des mauvaises administrations qui se «uceédèrent presque sans interruption.

. Le discrédit devint bientôt universel. Les ban-^ queroutes se multipbepent ; l'argent disparut ; le commerce fut anéanti ; les conspmmations diminuèrent; on négligea la culture des terres; les ouvriers passèrent chea 1 étranger ; le peuple n'eut ni nourriture, ni vêtement^ la noblesse fit la guerre sans appointements et engagea ses pos-^ sessions ; tous les ordres de l'état , accablés sousi le poids des taxes, manquaient du Bécessaire;: les effets royaux étaient dans l'avilissemeat : les contrats sur l'Hôtel-de-Ville ne se vendaient que la moitié de leur valeur » et les papiers moins privi-

légiés perdaient infiniinent dayantage. Louis xiv/ sur la fin de ses jours , eut un besoin pressant de huit millions ; il fut obligé de les acheter par trente-aeux millions de rescriptions : c'était emprunter à quatre cents pour cent.

Une usure si criante ne révoltait pas. L'état avait , il est vrai , 1 15,389,074 livres de revenu ; mais les charges en emportaient 82,869,504 livres , et il ne restait pour les dépenses du gouvernement que 32,529,670 livres, à 3o lîv. 10 sous 6 deniers le marc ; encore tous ces fonds étaientils consommés d'avance pour plus de trois années.

Tel était le désordre des affaires lorsque le !•' septembre 1716 le duc d'Orléans prit les rêne» du gouvernemeut. Les vrais .amis de ce grand prince désiraient qu'il assemblât les états-généraux. C'était un moyen infaillible de conserver, d'augmenter même la faveur publique, alors ouvertement déclarée pour lui. Quelques mesures qu'eût prises la nation pour sortir de l'état de crise où les dissipations du règne précédent l'a- TBÎent précipitée , on n'aurait pu lui rien imputer. Philippe se prêtait sans effort à cet expédient. Malheureusement les perfides confidens , qui avaient usurpé trop d'empire sur ses pensées , réprouvèrent un projet où leurs intérêts particuliers ne se trouvaient pas. 11 fut abandonné.

Alors quelques grands , révoltés du despotisme sous lequel gémissait la France , et ne voyant point de jour à l'ébranler , eurent l'idée d'une

banqueroute entière , jqulls croyaient propre à tempérer Texcès du pouvoir absolu. La manière -dont ils la concevaient était singulière. . Dans leur plan la couronne n'est pas élective , elle n'est pas héréditaire. C'est un fidéi-commis fait par une nation entière à une maison pour en jouir de mâle en mâle , d'aîné en aîné , tant que la famille existera. D'après ce principe , un roi de France ne tient rien de celui auquel il succède. Il arrive à son tour au trône , en vertu du droit que lui donne sa naissance , et nullement par représentation. Dès-lors les engagemens de ses prédécesseurs ne le lient pas. La loi primordiale qui lui donne le sceptre veut que la substitution soit pure , franche , libre de toute obligation. : Ces hommes hardis voulaient qu'un édit des plus solennels consacrât aux yeux de l'Europe des maximes qui leur paraissaient incontestables , et les conséquences décisives qu'ils en tiraient. Ils pensaient que la connaissance de ces vérités détournerait les étrangers et les citoyens de prêter leurs capitaux à un gouvernement qui ne pourrait donner aucune solidité à leurs créances. La cour devait dès-Jors être réduite à ses revenus. Quelque considérables qu'ils fussent , c'était une nécessité que les caprices des souverains s'arrêtassent; que les entreprises dispendieuses des ministres devinssent moins longues et plusrares ; que fcs favoris et les maîtresses missent quelques bornes à leur insatiable cupidité.

494 HISTOIRE PniLOSOPttlQCE

Sao8 adopter uoe politique qui leur paraissait devoir mener les princes à la tyrannie , cpielques administrateurs opînaîetit; à décharger lai cou* ronne de ses dettes , quelle qae titt kut origine. Leur coeur ne soutenait pas le cruel spectacle d'une nation aimable , aigrie par les Te}catii»]ft5> de tous les genres qu'elle ayait éprouyée» pendant quarante ans , qui succombait sovs Véwfxfnïé Updeau de sa misère actuelle, qui était désespérée de prévoir (|ue l'aTenir, cette grande ressource des infortunés , ne porterait aucun scMilagemeiit â ses maux et les aggraverait peut-être. L^ créanciers de l'état , qui ne faisaient pas la millième partie des citoyens , qui n'étaient connus la plupart que par leurs rapines , dont les plus honnêtes devaient une partie de leur aisance au fisc , intéressaient moins ces administrateurs. Dana la fâcheuse nécessité d'immoler u/ae partie de la nation à l'autre, c'était les prêteurs qu'ils opinaient àsacrifier.

Le régent , après quelques irrésolutions , se refusa à une yioleïice qu'il jugeait devoir imprimer une tache ineffaçable sur son administration. Il préféra un examen sévère des engagemens publics à une banqu^oute flétrissante , dont il croyait éviter l'éclat.

Un bureau de révision, établi le 7 décembre 1715, réduisit six cent millions d'efiEets au porteur à deux cent cinquante millions de billets d'état ; et cependant, après cette opération , la4ette nationale s'élevait à 2,062,138,001 livres.

L'énormité de ces eqgagemeiis fit adopter au mois de mars 1716 l'idée d'une chambre de justice 9 destiaée à poursuivre ceux qui avaieat causé la misère publique ou qui ea ayaiént profité. Cette iuqùisitioQ ne fit que mettre au grand jour l'incapacité des ministres qui avaient conduit les finances 9 les ruses des traitans qui les avaient englouties , la bassesse des courtisans qui vendaient leur crédit à qui voulait Tacheter. Les bons esprits furent affermis par cette nouvelle expérien<ie dans l'horreur qu'ils aV«ient toujours eue pour un tribunal pareil. Il avilit là dignité du prince qui manque à ses engager meus , et met sous les yeux des peuples les vices d'une administration ignorante et corrompue f il anéantit les droits du citoyen, qui ne doit compte de ses actions qu'à la loi ; il fait pâlir tous les hommes riches que leur fortune , bien ou mal acquise , désigne à la proscription ; il encourage les délateurs qui marquent du doigt à la tyrannie ceux qu'il est avantageux de ruiner ; il est composé des sangsues impitoyables qui voient des criminels partout où ils soupçonnent de l'opulence ; il épargne des brigands qui savent se mutiler à propos pour dépouiller les âmes honnêtes , défendues -seulement par leur innocence ; il sacrifie les intérêts du fisc aux fantaisies de quelques favoris avides y débauchés et dissipateurs.

Tous les ressorts de l'état étaient ruinés avant qu'on eût essayé d'une ressource qui portait vi-

siblement Tempreinte des passions et du préjugé. La situation du corps politique devint encore plus désespérée après ce mouvement convulsif. Les membres de la république perdirent le peu qui leur restait d'action et de vie. Il fallait ranimer le cadavre. Cette résurrection n'était pas impossible , parce qu'on était généralement disposé à se prêter à tous les remèdes. La difficulté était de n'en trouver que de bons. Le célèbre Law le tenta.

xTiii. Cet Ecossais était un de ces hommes à projets ,

imaginas par de CCS cmpiriqucs d'état qui promènent «en Eurcrlcrfinan- 'op^ Icurs talcus ct Icur inquiétude. 11 était grand j*^^^^^^j^ calculateur; et, ce qui parait presque incompaoù elles sont tîblc , doué en même temps d'une imagination Part qu'a ia vivc ct ardcutc. Ccs rapports d'csprit ct de carac- ^rex^mion tère plurent au régent , et bientôt le subjuguèrent. ^* Jefsf"^" -^^w promit de rétablir les finances, et fit aisément goûter à ce prince , dissipateur et ingénieux , un plan qui lui faisait espérer de l'argent et de la gloire. Voici quels furent l'enchaînement et le ^ résultat de ses opérations.

D'abord il obtint d'établir à Paris, dans le cours de mai 1716, une banque dont le fonds de six millions fut formé par douze cents actions ; de mille écus chacune.

Il n'était pas permis à cette banque de faire le moindre emprunt. Tout commerce lui fut interdit , et ses engagemens devaient être à vue. Chaque citoyen, chaque étranger y pouvaient dé-

poser leur argent ; et elle s'obligeait à faire tous leurs paiemens , moyennant cinq sous par trois mille livres. Ses billets , qu'elle livrait pour un gain modique 9 étaient acquittés dans toutes les provinces par les directeurs des monnaies qui étaient ses correspondans , et qui , de leur côté , tiraient sur sa caisse. Son papier était également reçu dans les principales places de l'Europe 7 au cours où se trouvait le change aux époques de l'échéance.

Les succès du nouvel établissement confondirent les ennemis de son fondateur, surpassèrent peut-être ses espérances. Son influence se fit sentir dès les premiers jours. Une circulation rapide de l'argent, qu'une défiance universelle retenait dans l'inaction depuis si long-temps , redonna du mouvement à tout. Les arts, la culture , les ateliers furent ranimés. Les consommations reprirent leur ancien cours. Les négociaps , trouvant , à cinq pour cent l'avance d-e leurs lettres de change en effets qui valaient des métaux , recommencèrent leurs spéculations. Le cours de l'usure fut arrêté , parce que les capitalistes se virent obligés de consentir au même intérêt que prenait la banque. Lorsque les étrangers purent compter sur la nature des paiemens qu'ils auraient à faire , ils redemandèrent des productions dont ils se privaient à regret. Au grand étonnement de toutes les nations ^ le change remonta à l'avantage de la France.

J^gS HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

C'était beaucoup , mais ce n'était pas tout le bien possible et nécessaire. Au mois de mars 1717 il fut arrêté que les billets de banque seraient reçus en paiement des impositions dans tous les bureaux, et qu'ils seraient acquittés à vue et sans escompte par ceux qui étaient chargés du maniement des deniers publics. Par ce règlement important on retenait le produit des tributs dans les provinces, on épargnait au prince et à lai nation la voiture de l'argent, et les circuits , aussi multipliés qu'inutiles, qu'il faisait entre les mains <le divers trésoriers. Cette opération , qui porta le crédit de la banque au plus haut période , ne fut pas moins utile au gouvernement. Ses recouvremens ne se firent pas seulement sans ces violen- <;es , qui depuis si long-temps décriaient l'administration et désespéraient les peuples ; il vit encore dans ses revenus une augmentation continuelle et rapide , qui ne pouvait pas manquer de changer un jour sa situation.

Le spectacle inespéré de tant d'avantages fit regarder Law comme un génie juste, étendu, élevé, qui dédaignait la fortune, qui aimait la gloire, qui voulait aller à la postérité par de grandes choses. La reconnaissance le jugeait digne des monumens publics les plus honorables. Cet étranger, hardi et entreprenant, profita d'une disposition si favorable des esprits pour accélérer l'exécution d'un projet qui l'occupait depuis trèslong-temps.

Il obtint, au mois d'août 1717, Ja permission d'établir la compagnie d'Occident , dont les droits se bornèrent d'abord au commerce exclusif de la Louisiane et des castors du Canada. Les pririléges anciennement accordés pour le commerce d'Afrique , des Indes et de là Chine , se fondirent bientôt dans la nouvelle société. Son ambition était de rembourser les dettes de l'état. Pour la mettre en état de suivre un si grand objet, le gouvernement lui accorda la vente du tabac, Içs monnaies , les recettes et les fermes-générales.

Afin 5I 'accélérer la révolution, Law voulut, le 4 décembre 1718, que la banque qu'il avait établie deux ans auparavant , et qui, ne confondant pas ses intérêts avec ceux de l'état , avait été d'une si grande utilité, fût convertie en banque royale. Ses billets tinrent lieu de monnaie entre les particuliers , et on les reçut en paiement dans toutes les caisses royales.

Les premières opérations du nouveau système subjuguèrent toutes les imaginations. Les actions de la compagnie, achetées la plupart avec des billets d'état, et qui l'une dans l'autre ne coûtaient pas réellement cinq cents livres , valurent jusqu'à dix mille francs , payables en billets de banque. Le Français , l'étranger, les gens les plus sensés , vendaient leurs contrats , leurs terres , leurs bijoux, pour jouer un jeu si extraordinaire. X.'or et l'argent tombèrent dans le plus grand avilissement. On ne voulait que du papier.

11 n*était peut-être pas impossible que cet enthousiasme se soutînt assez long-temps pour être de quelque utilité , si les vues de Law avaient été suivies. Ce calculateur, malgré la hardiesse de ses principes , voulait borner le nombre des actions , quoiqu'il ne pût être jamais forcé de les rembourser ; mais il était surtout déterminé à ne pas répandre pour plus d'un milliard ou douze ceuts millions de billets de banque. On supposait que c'était la masse du numéraire qui circulait dans le royaume ; et îl se flattait d'en attirer par ses opérations une assez grande quantité dans les coffres du roi pour pouvoir faire face à ceux qui voudraient changer en métaux leur papier-monnaie. Un plan dont le succès était si peu vraisemblable fut encore dérangé par la conduite du régent.

Ce prince avait reçu de la natare une pénétration vive , une mémoire rare , un sens droit: et juste. Il dut au travail une éloquence noble , un discernement exquis , le goût et la pratique des arls. A la guerre il montra une valeur brillante , et dans les affaires une dextérité pleine de franchise. Son caractère et les circonstances le placèrent dans des situations délicates , où il acquit une grande connaissance des hommes et une expérience prématurée. L'espèce de disgrâce où il vécut long-temps lui donna des mœurs sociales. 11 était d'un accès facile. On n'avait ni humeur, ni hauteur à craindre dans son commerce. Sa

DES DEUX INDES. 5oi

conversation était insinuante , et ses manières remplies de grâce, lient de la bonté ^ ou du moins il en prenait le masque.

Tant de qualités aimables , tant de qualités estimables ne produisirent pas les grands effets qu'on en pouvait attendre. La faiblesse de Philippe rendit iputiles à la nation tous ces avantages. Jamais il ne put prendre sur lui de rien refuser à ses amis, à ses ennemis , à ses maîtresses , surtout à Dubois, le plus corrompu, le plus corrupteur des hommes. Cette impuissance éclata singulièrement à l'époque du système. Pour assouvir la cupidité de tous ceux qui avaient l'audace de sedire ou de se croire nécessaires, il créa six cent vingt- quatre mille actions, dont la valeur s'éleva au-dessus de six milliards , et en billets de banque pour la somme de 2,696,400,000.

Une disproportion si énorme entre le papier et l'argent serait peut-être tolérable chez un peuple libre, où elle se serait formée par degrés. Les citoyens, accoutumés à regarder la nation comme un corps permanent et indépendant , l'acceptent d'autant plus volontiers pour caution, qu'ils ont rarement une connaissance exacte de ses facultés, et'qu'ils ont de sa justice une idée favorable, fondée ordinairement sur l'expérience. Ayec ce préjugé , le crédit y est souvent porté au-delà des ressources et des sûretés. Il n'en est pas ainsi dans les monarchies absolues , dans celles surtout qiii ont souvent violé leurs engagemens. Si dans un

instant de vertige , on leur accorde une confiance aveugle , c'est toujours pour peu de temps. Leur insolvabilité frappe bientôt les yeux les moins clairvoyans. La bonne foi du monarque , l'hypothèque,les fonds, tout parait imaginaire. Le créancier, revenu de son premier eblouissement , revendique son argent avec une impatience proportiohnée à ses inquiétudes. L'histoire du système vient à l'appui de cette vérité.

Le désir d'écarter ceux qui , revenus les premiers de la folie générale, cherchaient à convertir leur papier en métaux , fit recourir à des expédiens tels que les aurait proposés l'ennemi le plus acharné de l'opération. L'or fut proscrit dans le commerce. 11 fut défendu à tous les citoyens de garder chez eux plus de cinq cent livres en espèces. Un édit annonça plusieurs diminutions successives dans les monnaies. Ces tyranniques moyens n'arrêtèrent pas seulement les demandes, ils réduisirent encore quelques hommes timides i la cruelle nécessité de porter à la banque de nouveaux fonds. Mais ce succès passager ne cachait pas même l'abîme creusé si imprudetoment.

Pour étaycr un édifice qui croulait de toutes parts , il fut arrêté que l'argent serait porté* à 82 livres i o sous le marc ; que le billet de banque serait réduit à la moitié de sa valeur , et Faction à cinq neuvièmes. Ce rapprochement du papier et de l'argent était peut-être l'idée la moins déraisonnable qu'il fût possible de suivre dans la situa*

D£8 DEUX INDES. 5o5

tîon désespérée où étaient les affaires. Elle acheva cependant de tout confondre. La consternation fut universelle. Chacun pensa avoir perdu la moitié de son bien , et s'empressa de retirer le reste. Les caisses étaient vides , et il se trouva que les agioteurs n'avaient embrassé que des chimères. Alors disparut Law, et avec lui l'espoir aveuglément conçu d'obtenir le rétablissement de la fortune publique par ses lumières. Tout tomba dans la confusion.

Il ne paraissait pas possible de débrouiller le chaos. Pour y parvenir , on créa, le 26 janvier 1721, un tribunal où les contrats de rente viagère et perpétuelle , les actions , les billets de banque, tous les papiers royaux , de quelque nature qu'ils fussent , devaient être déposés dans deux mois , et leur validité discutée ensuite.

Par cet examen , si célèbre sous le nom devisa^ le gouvernement i-econnut devoir aux particuliers dix-sept cent millions de livres , au paiement desquels il fut pourvu par une création de rentes qui subsistent encore.

Le sort de la compagnie des Indes, qui vivait g-^^^l*^ ^ eu le maniement de tous les revenus publics, ne i» compagni

des Indes

fut fixé qu'en 1723. On compta pour rien les la chute di désastreuses opérations où son nom avait été ^y**'™^* sckèlé , et elle fut rétablie dans sa situation première. Cette association avait eu originairement un fonds de cent millions, pour lequel l'état lui paya 4ès 1717 un intérêt de cinq pour cent, qui

5o4 HISTOIRE PHIL080PBIQUE

fut réduit à trois deux ans après, et fixé enfin de cette dernière manière à la grande époque de sa liquidation. C'était sûrement un traitement favorable pour un capital formé avec des billets d'état , qui à cette époque perdaient les deux tiers de leur valeur. Pour s'acquitter envers les intéressés et donner à leur établissement une solidité indépendante des événemens , le roi leur aliéna , à titre d'engagement^ pour quatre-vingt-dix millions , le privilège de la ferme du tabac , qui Tendait alors deux millions sept cent mille livres , et pour les autres dix millions leur assigna trois cent mille livres de revenu sur son trésor. Le nombre des actions qui demeuraient à leur charge fut de cinquante-six mille.

Jusqu'à cette époque la nouvelle compagnie des Indes , qui était entrée dans tous les droits de l'ancienne , et qui s'était obligée à en remplir les engagemens , n'avait envoyé que trois vaisseaux dans les mers d'Asie. Ils n'avaient été expédiés que vers la fin de 1720, et peu de mois avant la chute du système. Quoique richement chargés à leur départ, ils n'avaient à leur retour que peu de marchandises, parce que l'argent qu'on leur avait donné avait principalement servi à payer une partie des dettes qui depuis trop long-temps déshonoraient le nom français dans ces régions. La confusion où tombèrent les affaires durant leur voyage ne permit pas de les faire suivre par d'autres jusqu'en 1723. Ce ne fut même que deux

DES DEUX INDES. 5o5

ans après qu'il fut constaté que les fonds réels de la société , en y comprenant les cent millions dus par le gouvernement , ne s'élevaient qu'à 137,201,547 livres.

Comme les productions et les manufactures de rinde n'étaient pas alors d'un usage aussi général qu'elles le sont devenues, il eût été possible , avec la partie disponible de ce capital sagement employée , et le crédit que donne toujours une administration bien ordonnée , de fournir à '

l'approvisionnement de la France entière. Il n'en fut pas ainsi. Malheureusement un ministère peu éclairé avait laissé à cette société plusieurs privilèges des différentes compagnies dont elle s'était formée. A la vente du tabac on avait ajouté le monopole du café , le droit de faire sans concurrens la traite des esclaves, la propriété de la Louisiane. Ces faveurs , qui mettaient des obstacles insurmontables au progrès des colonies nationales , attirèrent la principale attention du corps qui les obtenait. Ses chefs ne songèrent qu'à tirer de Targent des cessions qui lui étaient faites en Afrique et en Amérique. L'esprit de finance , qui rétrécit les vues comme celui du commerce les étend, s'empara d'eux, et ne se ralentit qu'au moment où Orri fut chargé des finances du , royaume. • Ce ministre, dont l'intéerité et le désintéresse- „ **•, ,

^ Succès ecla-

ment formaient le caractère , gâtait ses vertus par tans de la une rudesse qu'il justifiait d'une manière peu Q^b'so'ni

5o6 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

ceux de ses hooorable pour sa nation. Comment cela pourrait* ^u?pîS;u"«^ ^^^^ autrement^ dit-il à un de ses amis qui lui '^®°** reprochait sa brutalité , %ur cent personnes que je vois par jour, cinquante me prennent pour un sot, , et cinquante pour un fripon? Il avait un frère nommé Fulvy, dont les principes étaient moins austères , mais qui avait plus de liant et de capacité. Il lui confia le soin de la compagnie , qui devait prendre nécessairement de Tactivité dans de telles mains.

Les deux frères , malgré les préjugés anciens et nouveaux , malgré l'horreur qu'on avait pour un rejeton du système, malgré l'autorité de la Sorbonne qui avait déclaré le dividende des actions usuraire, malgré l'aveuglement d'une nation assez crédule pour n'être pas révoltée d'une décision si absurde , réussirent à persuader au cardinal de Fleury qu'il convenait de protéger efficacement la compagnie des Indes. Ils engagèrent même ce ministre , plus habile dans l'art de ménager les richesses que dans celui de les multiplier , à prodiguer les bienfaits du gouvernement à cet établissement. Le soin d'en conduire le commerce et d'en augmenter les forces fut ensuite confié à des sujets d'une capacité connue.

Au temps de leurs premières navigations aux Indes, les Portugais avaient découvert, entre le dix-neuvième et le vingtième degré de. latitude, trois îles qu'ils appelèrent Mascarenhas , Cerné et

DES DEUX INDES. 5oj

Rodrigue. Ils n'y trouvèrent ni hommes , ni quadi'upèdes 5 et n'y formèrent aucun établissement.

La première , d'une forme presque ovale , peut avoir quarante lieues de tour, trois pics inaccessibles qui ont seize cents toises d'élévation'i un affreux volcan, dont les environs sont toujours brûlés ; d'innombrables ravins d'une pente si rapide, qu'il n'est pas possible de les défricher; des montagnes dont le sommet est constamment aride ; des côtes généralement couvertes de cailloux : cette organisation physique repoussa de Mascarenhas les Français qui y relâchèrent avant d'aller se fixer à Madagascar.

Trois malfaiteurs, qui y furent jetés bientôt après , parlèrent si avantageusement du lieu de leur exil, qu'en i654, Antoine Thaureau y passa avec sept de se^ concitoyens, six nègres et quelque bétail. On oublia ce commencement d'établissement; et ceux qui l'avaient formé, blessés de l'indifférence qu'on avait pour eux , ou ennuyés de la vie solitaire à laquelle ils étaient réduits, consentirent en i658 à suivre le capitaine d'un navire anglais qui offrit de les conduire à Madras.

Les Français , devenus de jour en jour plus odieux par les atrocités de tous les genres qu'ils se permettaient , furent dans la suite massacrés à Madagascar. Ceux qui avaient échappé à cette vengeance , malheureusement "trop méritée , se jetèrent, avec les compagnes du pays qu'ils s'étaient données, dans deux pirogues , que les

5o8 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

Tents poussèrent à Mascarenhas. Le nombre des colons fut bientôt augmenté par quelques pirates, dont le bâtiment s'était brisé sur la côte , et avec le temps par plusieurs des navigateurs qui allaient leur demander des rafraîchissemens et des subsistances. Tous ou la plupart se procurèrent des esclaves. Le soin des troupeaux, fut la première occupation des blancs et des noirs transportés sous ce ciel agréable et sain. Ils cultivèrent bientôt les grains de l'Europe, les fruits de l'Asie et de l'Afrique , quelques végétaux propres à ce doux climat. Ces prospérités naissantes firent juger à la compagnie des Indes que ce serait une bonne acquisition pour le monopole ; et le gouvernement l'autorisa à substituer au premier nom celui de Bourbon, à envoyer un administrateur, à construire un fort, à s'approprie^ le commerce exclusif. Ces chaînes arrêtèrent si impérieusement les progrès de la colonie , qu'un demi-siècle après sa fondation elle ne comptait que neuf cents personnes libres, et onze cents esclaves.

Mais en 1717 un heureux hasard fit trouver dans l'île quelques cafiers sauvages. On" jugea par cette découverte que l'arbre qui produit le café y réussirait; et l'année suivaqit;^ il en fut tiré quelques pieds de Ja mer Rouge. Le succès répondit aux espérances. Ce que l'Arabie produisait de cette précieuse fève n'était pas suflûsant pour satisfaire aux demandes qu'on en faisait , et elle n'était pas encore cultivée en Amérique. Aussi

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cette production donna-t-elle une grande importance à Bourbon , et en augmenta-t-elle très-rapidement la population blanche et noire. Malheureusement la colonie n'avait point de port. Rodrigue n'en offrait pas non plus , et les regards se tournèrent vers Cerné , qui en avait deux.

Cette île a, selon les observations de La Caille , trente-un mille huit cent quatre-vingt-dix toises dans son plus grand diamètre , vingt-deux mille cent vingt-quatre dans sa plus grande largeur, et quatre cent trente-deux mille six cent quatrevingts arpens de superficie. On y voit un grand nombre de montagnes , dont aucune n'a plus de quatre cent vingt toises d'élévation. Les campagnes sont arrosées par une soixantaine de ruisseaux 5 la plupart trop encaissés , et dont plusieurs n'ont de l'eau que dans la saison des pluies. Le sol est généralement couvert de pierres plus ou moins grosses , de laves , de matières ferrugineuses , de tout ce qui peut retracer des volcans éteints. Le climat est sain et l'air assez tempéré.

Les Portugais ne formèrent point d'établisse- Enent dans cette île , mais, selon leur usage, y jetèrent quelques quadrupèdes et des volailles pour les besoins de ceux de leurs navigateurs que les circonstances détermineraient à y relâcher. Nul monument ne nous apprend jusqu'à quel point cette sage précaution leur fut utile. On sait seuletïient que les Hollandais, qui, en iSgS, abordèrent à Cerné y trouvèrent une grande abon-

6lO HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

dance de cochons , de chèvres et de poules qui rétablirent promptement leurs équipages. Ce bonheur inespéré fit penser à une nation dont les idées se tournaient alors vers l'Inde qu'il lui serait très-utile d'occuper un lieu qui faciliterait à ses nayires le voyage de ces mers éloignées. Cependant ce ne fut que quarante ans après qu'elle se détermina à s'y fixer.'

Les fondateurs de la colonie ne devaient pas borner leurs soins à préparer des rafraichissemen^. Il leur était ordonné de cultiver le tabac et l'indigo, de faire couper beaucoup de bois d'ébène , qui à cette époque était singulièrement recherché en Europe. Pourtant d'opérations il fallait des bras. On en demanda à Madagascar. Les esclaves qui en arrivèrent , accoutumés à une vie oisive , ne purent soutenir les travaux auxquels ils se voyaient condamnés , et se réfugièrent la plupart dans les forêts et dans les montagnes , d'où ils ne sortaient que pour piller ou pour détruire les productions que les sueurs de leurs compagnons , encore dans les fers , avaient fait naître. Leur vengeance fut poussée si loin , que leurs impitoyables maîtres se virent forcés de leur abandonner l'ile entière.

On ne tarda pas à regretter cet établissement. Les chefs de la compagnie hollandaise jugèrent qu'avec des mesures plus sages que celles qui avaient été d'abord prises, ce serait une des meilleures relâches qu'il fût possible de se procurer.

DES DEUX INDES. 5l 1

De nouveaux colons en prirent donc la route , et à leur arrivée construisirent quelques fortifications , selon Tordre qu'ils en avaient reçu. Ce fut bientôt un lieu d'exil pour les malfaiteurs que le corps privilégié ou n'osait pas, ou ne croyait pas devoir punir du dernier supplice. Les talens et les inclinations de ces hommes pervers trouvèrent dans peu leur emploi. Les marchandises des Indes leur étaient clandestinement vendues par les navires de leur pays que les vents ou les besoins poussaient dans leurs rades , et ils les livraient avec les mêmes précautions aux navigateurs des lautres nations que l'appât du gain attirait sur leurs côtes. Ce commerce frauduleux révoltait ceux dont il blessait les intérêts , lorsque les progrès qu'avait faits leur colonie du Cap de Bonne- Espérance les mit en état de se passer de celle qu'ils appelaient Maurice. Ce fut en 1703, suivant quelques relations , et en 1710, selon le plus grand nombre , qu'ils firent abattre tous les édi^ ôces qu'on avait élevés, et qu'ils firent retirer tout ce qui pouvait être transporté.

Tout paraît indiquer que les sujets de la cour de Versailles ne tardèrent pas à fréquenter ces rivages solitaires ; mais ce ne fut que le 5 septembre 1721 qu'ils en prirent solennellement possession. Alors l'île perdit le nom de Maurice pour prendre celui de l'Ile-de-France, qu'elle a depuis

conservé.

Bourbon lui fourriit d'abord quelques habitans.

Slâ HISTOIBE PHILOSOPHIQUE

On les oublia pendant quinze ans. I)s ne formaient pour ainsi dire qu'un corps de garde , chargé d'arborer un pavillon qui apprit aux nations que l'ile avait un maître. La compagnie, long-temps incertaine, se décida à la conserver, et La Bourdonnais fut chargé , en 1 735 , de la rendre utile.

Cet homme , né à Saint-Malo , s*était embarqué à dix ans, avait rarement quitté la mer, et chaque voyage avait accru sa réputation. C'était une opinion généralement reçue qu'il était également propre à construire des vaisseaux, à les conduire et à les défendre. Ses projets avaient tous de la grandeur ; et l'esprit de détail , qu'il avait supérieurement, ne rétrécissait pas ses vues. Les difficultés n'étonnaient jamais son âme ; et il avait le rare talent d'élever à sa hauteur ceux qui étaient soumis à ses ordres. Ses ennemis lui reprochèrent une passion démesurée pour les richesses ; et il faut convenir qu'il n'était pas délicat sur les moyens qui pouvaient lui en procurer.

Mais cette soif de l'or ne ralentit jamais dans son cœur l'amour de la gjoire , et le poste qui venait de lui êfre confié lui parut une voie sûre pour en obtenir beaucoup. En arrivant dans ce qu'on appelait un gouvernement , il ne trouva qu'un petit nombre de vagabonds sans police , sans lois , sans morale , tout nus , vivant de leur chasse , et logés dans des huttes.

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Avec de très -minces secours , qu'il sut tirer de Bourbon , de Rodrigue , de Madagascar , du continent d'Afrique et de l'Europe , il parvint en moins de neuf ans à former une colonie qui avait des troupeaux^ qui cultivait le blé , le riz , le manioc ; qui pratiquait tous les arts de nécessité première et construisait des vaisseaux ; qui était soumise à l'ordre ; qui connaissait toutes les douceurs d'une société bien ordonnée. Son ambition prit bientôt un plus grand essor. Il voulut que les navigateurs de la nation trouvassent dans leur relâche les magasins $ les ateliers, les arsenaux , les rafraicbissemens , toutes les commodités auxquelles ils étaient accoutumés dans la métropole, et il réussit à les leur procurer.

Cependant ces créations , quoique opérées comme par magie , n'eurent pas l'approbation de ceux qu'elles, devaient le plus intéresser. Un des directeurs ùe craignit pas de lui demander coînmeht il avait si bien fait ses affaires , et si mal celles. de la compagnie. C'est ^ tépondit^il , que j*ai fait mes affaires selon mes lumières^ et celles de la compagnie d'après vos instructions.

Partout les grands hommes ont plus fait que les grands corps. Les peuples etles sociétés ne sont que les instrumens des génies transcendans. Ce sont eux qui ont fondé des états , des colonies. L'Espagne, le Portugal , la Hollande , l'Angleterre, doivent leurs conquêtes à leurs établissemens dans toutes les parties du globe, à des navigateurs , 2. 33

5l4 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

à des guerriers , à des légifilateufs^ d'une âme m* périeure. La France surtout est plus redeyable è% sa ^oire à quelques heureux particulieirs qu'à son gouYeroement.

Tandis que La Bourdonnais }etait les fondemens d'une colonie importaqte d^os une île 4e TAfrique , Du|^eix donnait à sa patrie, des richesses sur les bords du Qauge. On ignore à quelle époque précis^ent les Français commencèient à remonter ee fleuve ; ma^is il est prouTé qn% ce fut en iG&S seulement quHls furent aiutorisés par Aurengzeb- à commercer librement dans les proyinces de Bengale, de Bahar et â'Orixa , en payant trois et demi pour cent de toutes les marchandises qu'ils vendraient ou qu'ils achèteraient, droit qui, en i^iS, fut réduit à deux et demi. En vertu de ce furnian, les nouveaux xiégooiaQs formèrent plusieurs loges , qui toutes ressortis-^ saientdu comptoir principal établi à Ougly, alors grand entrepôt des manufactures et des ]!>roduc^ tions de ces belles centrées qui devaient trouver leur débouché dans les mlers de l^^^ie et de VEu-r rope.

L'ambition 4^ sujets de la couir de Versailles fut blentèt d'avoir comme ^eur^ rivau^ une pro^ priété où ils pussent }ouir d'une sorte 4'indépenr dancc; et ils réussirent à se la procurer à ^inze ou seize lieues de VOeéan sur Is^ rivière d'Ougly, Un air pur, un port excellent, unepodioe exacte, une «sûjceté eniî^e , attiarèreBjlasfea rapidement

DES DEUX INDES. 5l5

à Chaiidernagor , ou sur son territoire de troié milles de circonférence , soixante mille Indiens avec leurs ateliers et leur industrie. Les grands même du pays se rendaient souvent dans cette ville, ou pour recouvrer leur santé, ou pour jouir des douceurs d'une société bien ordonnée. Cependant les affaires s y réduisaient à peu de chose, ta compagnie n'y envoyait que peu de navires ; et son défaut d'action n'était pas compensé par l'action de ses agens.

Le commerce de l'Orient est de deux sortes : celle de l'Inde avec l'Europe , et celle qui a lieu entre les différentes parties de l'Asie. Les corps privilégiés ne se sont jamais occupés de cette dernière. Dès l'origine, ils comprirent que l'exploitation ne leur en convenait pas , et elle ftrt gênéraletnent abandonnée à leurs employés et aux marchands libres de leur pays. Ce sacrifice apparent leur a procuré plusieurs avantages. La population a augmenté dans leurs établissemens. Le produit de leurs douanes s'est accru des droits que cette navigation leur payait. Leur nation a été plus respectée. Ils ont quelquefois trouvé dans CCS fortunes particulières des ressources dont ils se seraient difficilement passés. Entre ces march^tnds les plus utiles ont été les Anglais , parce que la plupart sortaient de leur patrie avec des fonds qui leur permettaient de faire -des entreprises considérables. Leurs spéculations se sont âi^rtout étendues depuis que la Grande-Bretagne

5l6 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

est devenue la première puissance de Tlnde. A cette époque mémorable sont tombés dans leurs mains presque tous les échanges que les diverses contrées de cette grande partie du globe avaient à faire entre elles.

Le commerce particulier n'était rien à Chandernagor lorsqu'en 1 736 la direction en fut confiée à ce Dupleix devenu depuis si célèbre. Il le créa. Avec une assez grande fortune acquise par dix ans d'heureux travaux ; avec l'énergie qu'il sut donner à ses subordonnés ; avec la confiance qu'il obtint des gens riches d'une région où les métaux précieux s'étaient accumulés depuis tant de siècles , il parvint à expédier annuellement quinze ou seize bâtimens chargés d'objets plus ou moins précieux d'une rade où il n'avait pas trouvé un seul bateau. Il les envoyait dans la mer Roùge, dans le golfe Persique , à Goa , à Surate , aux Maldives , aux Philippines , dans tous les ports où il était possible de faire un commerce avanta* geux.

Les services que La Bourdonnais rendait à la compagnie dans l'Ile-de-France , les services que Dupleix lui rendait dans le Bengale lui étaient rendus avec un égal succès par Dumas à Pondichéry. En 1736 il obtint de la cour de Delhy, pour sa nation , la permission de battre monnaie, privilège qui lui forma un revenu annuel de quatre à cinq cent mille livres.

Saliagy venait d'hériter légitimement du Tan-

DES DEUX INDES. 5l'J

}aour , lorsqu'en 1738 il fut détrôné par un fils naturel de son prédécesseur. L'appui des Français lui parut le meilleur des moyens pour recouvrer sa couronne , et il Tacheta par le sacrifice dç Karical. Ses affaires s'étant rétablies sans le secours qu'il avait imploré , il refusa de tenir la marche que sa position lui avait en quelque manière commandée. Un général mogol , campé au voisinage , attaqua la place en 1 769 ; et la remit sur-le-champ au gouverneur de Pondichéry, dont il était l'ami. Le pays changea encore de maître Tannée suivante ; mais le nouveau souverain , loin de revenir sur la cession qui avait été faite , y ajouta le don de quelques villages.

Pondichéry était à peine en possession d'un jétablissement qui lui offrait de grandes ressources pour sa subsistance et pour son commerce , qu'il se trouva dans une situation critique. Au mois de mai 1740 quatre -vingt mille Marattes fondirent sur le Carnàte. Ils en attaquèrent le nabab , qui fut vaincu et tué. Sa famille et ses sujets les plus distingués se réfugiaient à Pondichéry , où ils furent reçus avec les égards qu'on doit à des alliés malheureux. Ragogi-Boussola, général de l'armée victorieuse , demandait qu'on les lui livrât. Il voulut même exiger douze cent mille livres, en vertu d'un tribut auquel il prétendait que les Français s'étaient anciennement soumis.

Tant que les Mogols ont été les maîtres de ces contrées , répond Dumas , ils ont toujours traité

5l8 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

les Français ayec les égards dus à l'une des plus illustres nations du globe ; et elle se fait gloire d'être à son tour l'appui de ses bienfaiteurs. D n'est pas dans le caraclèrè de ce peuple magnanime d'abandonner des femmes et des enfaas pour les Toir impitoyablement égorger. Lés fngi-> tifs renfermés dans là ville sont sous la ptotec* tion de mon souverain , qui fut toujours le père des infortunés ; et il noys désavouerait pour ses sujets , si nous préférions notre vie à leur sûreté. Il m'en coûterait la tête 9 s'il apprenait que j'ai pu écouter la proposition d'une redevance. Je suis résolu à défendre ma place jusqu'à la dernière extrémité ; et si la fortune m'est contraire , je retournerai en Europe sur mes vaisseaux. C'est à Ragogi à juger s'il lui eonvienft d'exposer à une destruction entière une armée dont le plus grand bonheur doit être de s'emparer d'un monceau de ruines.

Ce ton était fier , sans avoir rien de dangereux. Les Marattes étaient hors d'état de former un $iége. Aussi , aprè^ (|^elques vaines menaces et une espèce de négociation , se déterminèrent-ils à aller infester d'autres contrées de leurs brigandages*

Telle était la situation des Français dans les mers d'Asie , lorsque la France et l'Angleterre , qui , depuis quelques années , se comkattaieïit comme auxiliaires , Tune pour démembrer l'héritage dé Tempereur Charles vi , l'autre poiir le

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maintenir dans son intégrité , se firent ea&Q , en 1744» ^^^^ guerre ouverte. Les compagnie^ deé Indèâ dd Tune et Talutre nation parurent également désirer une neutralité exacte pour toutes tel» régions soumises à leur monopole ; et la cour de Yersaillés Se laissa persuader Kju'elle aurait lieu. Elle ne yit pas qu'une pui^ance qui a pour base prin^^ipàle le eomiUerce ne potiyait pas se déter-» miner sérieusement à rester Oisive sur TOcéan in^^ dhû ; et que , si elle faisait ou écoutait des pro^ positions pacifique^ ^ ce ne pouvait être que dans la vue de gagner du te&ips. Elle ne vit pas que^ quaivd la convention aurs^it été faite de bonne foi de part et d'autte > mille accidens qu'il n'était pas possible de prévDir devaient déranger Une hat^ moûie dont les accords étaient si fragiles. Elle ne vit pas que l'objet qu'on se proposait ne pouvait jamais être que trës-imparfaiteiïientj:empli^ pal-ce que la marine militaire des deux états n'étant pal» liée pat lès traitée des^ dcfux adsociàtions ^ attatquerait daô« leé merià d'Europe le^ navi^s de ces, flOciétéSk Elte ne vit pa$ que dans leè colonies lÊiênïe les deux parties feraient des préparatifs! pour n'être pas s^prises ; que ces précautions nkèneraient à une défiance réciproque, et là dé*^ fiance à une rupture ouverte. Cet aveuglfement 4 qui empêcha d'envoyer des forces navales dans l'Inde, fut sévèrement puni par ia prise de la pl-Ur part des bâtinaens français qui naviguaient dans ces niejf s éloignées^ et par la ruine d'un commerce

520 HISTOaRE PHILOSOPHIQUE

qui commençait à causer de l'ombrage au minis* tère britannique.

A cette époque La Bourdonnais était à Tllede-France. Il s'y trouvait un vaisseau de ligne et cinq navires de la compagnie, qu'il arma en guerre avec l'intelligence et la célérité qui lui étaient propres. La faiblesse de ses moyens ne l'empêcha pas , à son arrivée à la côte de Coromandel, d'attaquer l'escadre anglaise. Peyton , qui la commandait depuis la mort de Barnes, ne montra ni dans ce combat ni après sa défaite les talens et l'énergie ^i ordinaires aux marins de sa nation. Quotqu'avec des forces supérieures , il n'osa plus se mesurer avec son vainqueur, et lui laissa prendre Madras le 21 septembre 1746, saûs se permettre le moindre mouvement pour en troubler le siège.

C'était une très-grande perte pour la compagnie britannique. Ses agens obtinrent de La Bourdonnais qu'il leur remettrait sa conquête pour une rançon d'environ deux millions de livres. Cet accord déplut à Dupleix , chef, depuis c|uelques années , de tous les établissemens français dans llnde. Il prétendît que sans son aveu on n*avait pu disposer d'uiie possession devenue française, et il la fit occuper par une garnison envoyée de Pondichéry. Cet acte d'autorité brouilla irréconcîliablement deux hommes déjà peu disposés à s'aimer. Leurs discussions se prolongèrent avec une égale animosité de part et d'autre. - Pendant qu'elles duraient, un coup de vent réduisît à rien

DES DEUX INDES. Sâl

des forces navales dont on attendait avec fondement la destruction de tous les comptoirs anglais. Ce malheur obligea La Bourdonnais à repasser en Europe , où un ^ affreux cachot fut la récom-

pense de ses glorieux travaux , et le tombeau des espérances que la nation avait fondées sur ses grands talens.

Griffin , qui dans ces circonstances arriva de la Grande-Bretagne avec quatre vaisseaux de ligne, trois de cinquante canons , et quelques frégates , qu'il renforça de tous les bâtimens de sa nation qu'il trouva dans l'Inde , ne tira aucun avantage de la détresse où se trouvaient les Français à cette époque. Aucun de leurs établissemens , quoique tous en mauvais état , ne fut inquiété ; et les secours d'hommes , d'argent , de munitions , de vivres envoyés à Pondîchéry , rie furent pas interceptés. Aussi la place ne manquait-elle d'aucun moyen de défense lorsque , le 3o août 1748, l'amiral Boscav^ren y ouvrit la tranchée. Ses efforts furent impuissans contre l'activité, la vigueur, l'intelligence de Dupleix , dont pourtant la profession n'était pas la guerre ; et le 6 octobre les Anglais se virent forcés d'abandonner leur entreprise après trente-sept jours d une attaque plus vive que savante. Bientôt le traité d'Aix-la-Chapelle rétablit les deux peuples dans la situation où ils étaient avant les hostilités.

La prise de Madras, le combat naval de La Bourdonnais et la levée du siège de Pondichéry,

donnèrent aux nations de Tlnde h plud gtaôd respect pour les Français. Us furent pour ùes ré^ gions le premier peuples de TEurô]^.

Dupleix voulut £aire usage de cette disposîtioû des esprits en faveur de sa nation. Pour juge? sainement de ses projets , il faut avoir sous les yeux un tableau de la situation où se trouvait alors rindostan.

Tabîea' d Cette belle et riche partie du globe coinptaît riodostan. un grand nombre de souverainetés plus ou moins étendues, lorsque Baber^petit'-fils de Tameitàn^ précipité du trône de Samarcande par les Tartares Ousbecks, se réfugia dans le Caboulistan ^ la seule de ses provinces qui lui fût restée fidèle. Ra^guildas qui la gouvernait lui donna une armée.

« Ce n'est pas du côté du nord où t'appellerait « la vengeance que tu dois porter tes pas ^ lui dit < cet homme sage* Des soldats amollis par les ff délices des Indes n'attaqueraient pas sans té- « mérité des guerriers célèbres par leur coiir^e « et par leurs victoires. Le ciel t'a conduit sur ks « rives de l'Indus pour placer sur ta tête ui^e des « plus riches couroanes de l'univers. Jette les « yeux sur l'Indostan^ Cet empire déchiré par «les guerres continuelles des Indiens et de» Pa- « tanes attend un maître. C'est dans ces déli- « cieuses régions qu'il faut foJrmet Ube nouvelle « monarchie et te couvrir d'une gk»fe égale à « celle de ton redoutable aïeul. »

Un conseil si judicieux fit sujr l'esprit, de Babér

ïfZS DEUX INDBS. ^âS

uQe forte impression. On traça sàûd perdfe de temps un plan d'usurpation , qui fut suivi avec beaucoup de vivacité et dïntelligence. Le succès le couronna. Les provinces septentrionales , Delhy mêtne, se soumirent après quelque résistance. Un monarque fugitif eut Fbonneur de fonder la puissance des Tartares Mogols , qui existe encore.

La conservation de la conquête exigeait un gouvernement. Celui que Baber trouva établi dans rinde était un despotisme purement civil, tempéré par les usages , par les formes , par Yopinion ; en un mot , absolument conforme au caractère de douceur que ces peuples doivent à Tinfluence du climat et à Tinfluencc plus puissante encore des opinions religieuses. A cette constitution paisible fiaberJSt succéder un despotisme vident et militaire , tel qu'on devait l'attendre d'une nation conquérante et barbare.

Si l'on peut s'en rapporter à l'autorité d'un des hommes le plus profondément versés dans les traditions de l'Inde , Ranguildas fut long-temps le témoin de la puissance du nouveau souverain. Il s'applaudissait de son ouvrage. Le souvenir de ce qu'A avait fait pour placer sur le trône le fils de son maître remplissait son âme d'une satisfaction vraie et sans trouble. Un jour qu'il faisait sa prière dans le temple , il entendit à côté de lui un Banian qui s'écriait :

« 0 Dieu ! tu vois les malheurs de mes frères, t Nous sommes la proie d'un jeune bomme qui

€ nous regarde comme un bien qu'il peut diV « siper et consumer à son gré. Parmi les nom- « breux enfans qui t'implorent dans ces yastes « contrées , un seul les opprime tous. Venge-nous « du tyran ! venge -nous des traîtres qui l'ont « porté sur le trône sans examiner s'il était

« juste !

Ranguildas , étonné , s'approcha du Banian , et lui dit : « 0 toi qui maudis ma yieillesse , écoute : « Si je suis coupable , c'est ma conscience qui « m'a trompé. Lorsque j'ai rendu l'héritage au « fils de mon souverain , lorsque j'ai exposé ma « fortune et ma vie pour établir son pouvoir. Dieu « m'est témoin que j'ai cru me conformer à ses « sages décrets , et qu'au moment où j'ai entendu « ta prière, je bénissafs encore le ciel de m'avoir « accordé les deux plus grands biens des derniers « jours, le repos et là gloire.

a La gloire! dit le Banian; apprenez, Ranguil- « das , qu'elle n'appartient qu'à la vertu , et non ff à des actions qui sont éclatantes sans être utiles « aux hommes. Eh! quel bien ^vez-voiis fait à « l'Indostan quand vous avez couronné le des- « cendant d'un usurpateur? Aviez-vous exanjiné « s'il ferait le bien, s'il aurait la volonté et le « courage d'être juste ? Vous lui avez , dites-vous, « rendu l'héritage de ses pères , comme si les a hommes pouvaient être légués et possédés ainsi « que des terres et des troupeaux. Ne prétendez « pas à la gloire , ô Ranguildas! ou si vous vou-

« lez de la reconnaisabce, allez la chercher dans « le cœur de Baber ; il vous la doit. Vous l'avez c achetée assez cher par le bonheur de tout un « peuple. »

Cependant, en appesantissant le despotisme, Baber avait voulu Tenchaîner lui-même, et donner à ses institutions une telle force , que ses successeurs , quoique absolus , fussent obligés d'être justes. Le prince devait être le juge du peuple et l'arbitre de l'état. Mais son tribunal et son conseil étaient dans la place publique. L'injustice et la tyrannie aiment à se renfermer daYis l'ombre ; telles se cachent à ceux qu'elles oppriment. Quand le monarque ne veut agir que sous les yeux de ses sujets , c'est qu'il n'a que du bien à leur faire. Insulter en face à des hommes rassemblés fest une injure dont les tyrans même peuvent rougir.

Le principal appui de l'àutôrité était un corps de quatre mille hommes, qui s'appelaient îes premiers esclaves du prince. C'est dans ce corps que l'on choisissait les omrahs, c'est-à-dire ceux qui entraient dans les conseils de l'empereur, et à qui il donnait des terres honorées de grands privilèges. Ces sortes de fiefs étaient toujours amovibles, si le prince héritait de ceux qu'il en avait rendus possesseurs. C'est à cette condition qu'étaient données toutes les grandes places t tant il paraît de la nature du despotisme de n'enrichir des esclaves que pou^4es dépouiller.