INTÉRÊTS DU ROI , DE SON ÉTAT ET DE LA COMPAGNIE

DES INDES. Qa'est-ce que trahir les intérêts? ou est la loi qui ordonne la peine de mort pour ce délit vague et indéfini? il n'en existe, il ne peut en exister aucune. La disgrâce du prince , le mépris de la nation, l'opprobre public, sont les châtimens destinés à l'homme incapable ou insensé qui a mal servi l'état : mais la mort , et la mort sur l'échafaud, pour la mériter, il faut des crimes d'un autre genre.

L'arrêt déclare encore Lally convaincu de vexations , d'exactions , d'abus d'autorité. Nous n'en doutons point ; il en a commis sans nombre. Il a employé des moyens violens pour se procurer des ressources pécuniaires ; mais cet argent a été versé dans le trésor public II a vexé, il a tourmenté les citoyens; mais il n'a point attenté à leur vie , il n'a point attenté à leur honneur. Il a fait Presser des gibets dans la place publique; mais il n'y .a fait attacher personne.

Dans la vérité, c'était un fou noir et dangereux; 2. 36

un homme odieux et méprisable; un homme essentiellement incapable de commander aux autres. Mais ce n'était ni un concussionnaire , ni un traître ; et pour nous servir de Texpression d'un philosophe profond et célèbre, tout le monde avait droit d'assommer Lally, excepté le bourreau. ,^^^J' Les disgrâces qu'éprouvaient les Français en |

malheurs Asic avaicut été prévues partons les observateurs Français, qui réfléchissaient sur la corruption* de cette nation. Ses mœurs avaient surtout dégénéré dans le voluptueux climat des Indes. Les guerres que vers 1760 Dupleix avait engagées dans l'intérieur des terres commencèrent un assez grand nombre de fortunes. Les dons que le soubab du Décan prodigua à ceux qui le conduisirent triomphant dans sa capitale et l'afifermirent sur le trône les multiplièrent et les augmentèrent. Les officiers qui n'avaient point partagé le péril, la gloire, les avantages de ces expéditions brillantes , cher- ' chèrent à se consoler de leur infortune en réduisant à la moitié le nombre des cipaies qu'ils devaient avoir, et dont ils pouvaient facilement détourner là solde , parce qu'on leur en laissait la maQutention. Les employés auxquels ces ressources étaient interdites ne rendaient à leurs commettans que la moindre partie des bénéfices qu'on faisait sur les marchandises envoyées d'Europe , et leur revendaient à très-haut prix celles des Indes qu'ils auraient dû recevoir de la première main. Ceux qui étaient chargés de la régie

de quelque possession Taffermaient eux-mêmes sous des noms supposés , ou la donnaient pour presque rien à des brigands qui avaient chèrement acheté leur infidélité. Toutes fes entreprises, de quelque nature qu'elles fussent, s'accordaient clandestinement , et se concentraient dans les mains qui avaient su se rendre redoutables par leur audace. L'abus solennel aux Indes de faire et de recevoir des présens à chaque traité , avait multiplié à l'infini les engagemens. Les navigateurs qui abordaient à ces régions , éblouis des fortunes qu'ils voyaient quadrupler d'un voyage à l'autre , ne voulurent plus regarder les vaisseaux dont on leur confiait le commandement que comme une voie de trafic et de richesse qui leur était ouverte. Le désordre fut porté à son comble par les gens de qualité avilis et ruinés, qui, sur ce qu'ils voyaient , sur ce qu'ils entendaient dire, voulurent passer aux Indes , dans l'espérance d'y rétablir leurs affaires , ou d'y continuer avec impunité leurs dérèglemens. La conduite personnelle des directeurs de la compagnie les mettait dans la «nécessité de fermer les yeux sur tant d'excès. On leur reprochait de ne voir dans leur place que le crédit , l'argent , le pouvoir qu'elle leur donnait. On leur reprochait de livrer les postes les plus importans à des parens sans mœurs , sans application, sans capacité. On leur reprochait de multiplier sans nombre et sans mesure le nombre des facteurs pour se ménager des protecteurs à

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la ville et à la cour. On leur reprochait de fournir eux - mêmes ce qu'on aurait obtenu du commerce à un prix plus modéré et de meilleure qualité. Ou le ministère ne connut pas ces crimes , ou il manqua de courage pour les réprimer. Dans Tune et l'autre suppositions, il fut, par son aveuglement ou par sa faiblesse , l'auteur ou le complice de l'opprobre de la nation et de la ruine d'un grand nombre de citoyens.

"^' La situation du monopole n'était pas meilleure

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nprendcneii Europc quc daus l'Orient. Le double tableau réubiLe- qu'à la paix de 1 763 il fallut tracer porta le déslîres^dans espoir daus le cœur des intéressés. Les plus sages riode. (J'entre eux, craignant pour l'avenir les infortimes du passé , auraient voulu abandonner leurs propriétés au gouvernement moyennant une rente perpétuelle de soixante-quatre livres par action. Quelques personnes singulièrement intéressées à la conservation de la compagnie combattirent cette opinion , et persuadèrent au plus grand nombre des associés que de grandes prospérités sortiraient infailliblement d'une organisation plus libre: Le ministère , que de vieilles habitudes attachaient à un privilège exclusif, se prêta sans répugnance à tous les changemens qu'on désirait.

Dès 1723 la cotir s'était emparée du choix des directeurs. En 1731 , on leur alloua pour leurs soins trois pour cent sur les gains du coiamerce. En neuf ans ils partagèrent entre eux 1 ,oo5,66 1 1. ; ce qui faisait supposer, pour le corps dont ils

conduisaient les opérations , un bénéfice réel de 33,5oo,ooo liv. Ilfut démontré, en 1740 5 que, loin d'avoir gagné, on avait perdu. Cette tardive découverte détermina la suppression de la gratification accordée trop long-temp§ à des agens infidèles; et chacun d'eux reçut tous les ans douze mille livres d'appointement.

Dans ce nouvel ordre de choses la vanité remplaça Tavarice. Pour donner une haute idée de leurs services , les administrateurs offrirent toujours à leurs commettans des bilans trompeurs. Ils y faisaient entrer comme fonds de commerce les sommes immenses employées aux Indes , aux îles de France et de Bourbon, à Lorient et à Paris , en constructions , en réparations même de ces édifices ; de sorte que les actionnaires devaient se croire une grande fortune, tandis qu'il ne leur restait que des églises, des palais, des magasins et des hôpitaux.

Le corps privilégié jugea qu'il lui convenait de nommer lui-même, de surveiller lui-même ses administrateurs. La cour trouva cette prétention fondée , et se rendit à ce vœu , ainsi qu'à un autre qui n'était pas moins raisonnable.

En 1730, un commissaire du roi fut introduit dans la compagnie. Bientôt il y prit un ascendant absolu. Ses projets, bons ou mauvais, prévalurent. Les agens des associés ne furent que les aveugles instrumens de ses volontés suprêmes. Des murmures long-temps étouffés se firent à la

fin entendre. Pour les faire cesser, il fut nommé un second commissaire qui devait balancer le pouvoir arbitraire du premier. Dès ce moment il y eut deux factions. Chaicun des commissaires forma des plans diffère ns , adopta des protégés, chercha à faire prévaloir ses vues. De là les discordes, les intrigues, les délations, les haines, dont le foyer était à Paris, mais qui s'étendirent jusqu'aux Indes, et y éclatèrent d'une manière si funeste pour la nation. Le ministère , fatigué de ces guerres interminables , y chercha un remède , et crut l'avoir trouvé en nommant un troisième commissaire. Cet expédient ne fit qu'augmenter le mal. Le despotisme avait régné lorsqu'il n'y en avait qu'un , la division lorsqu'il y en eut deux; mais, dès l'instant qu'il y en eut trois, tout tomba dans l'anarchie. On revint à n'en avoir que deux , qu'on tâcha de concilier le mieux qu'il fut possible. Il n'y en avait même qu'un à l'époque qui nous occupe.

L'intervention du gouvernement dans une entreprise de commerce dont l'économie et la liberté doivent être les premières bases est certainement un grand , un très-gi^and inconvénient. Mais la compagnie n'avait-elle pas rendu nécessaire cette funeste intervention? Des privilèges excessifs lui avaient été accordés. Son inquiétude et son ambition pouvaient entraîner l'état dans des guerres désastreuses. Il était possible que ses emprunts continuels croisassent les opérations du

fisc. Le trésor pyblic s'était obéré pour elle, et lut faisait tous leé jours de nouveaux sacrifices. Enfin le cinquième du capital de Tassociation appartenait au roi. Le ministère pouvait-il rester étranger à une administration qui intéressait si essentiellement la fortune publique? Cependant le corps privilégié n'eut pas plus tôt fait connaître le chagrin que lui causait une dépendance que ses folies , ses malheurs et ses besoins avaient rendue inévitable , . que les conseils de Louis xv renoncèrent à toute influence ; ils poussèrent même plus loin la générosité ou les complaisances.

Toutes les nations qui livrèrent la navigation des Indes orientales à un monopole le chargèrent de former, d'entretenir, de défendre lui-même les établissemens dont il aurait besoin pour l'exploitation de son privilège. C'eut été en effet le comble de l'injustice d'exiger des membres de l'état qu'ils contribuassent au maintien d'un commerce que , contre les droits à jamais imprescriptibles de l'ordre social , il ne leur était pas permis de faire. Comme les autres compagnies, celle de France dut faire les dépenses de souveraineté ; mais , plus que les autres , s'éloignânt de l'esprit de son institution , elle consuma en objets de faste les fonds destinés à des opérations lucratives. Si la détresse où une folle vanité l'avait précipitée ne détermina pas le gouvernement à la débarrasser de toutes les obligations de cet

genre, du moins prît-il sur lui Ja plus dispendieuse, celle d'administrer, de fortifier et de défendre les îles de France et de Bourbon , sans cependant priver un corps-déjà trop favorisé de l'approvisionnement exclusif de ces possessions lointaines.

Cette faveur fut bientôt suivie d'une plus grande encore. En 1 730 , le ministère avait acquis onze mille huit cent trente -cinq actions, et en 1745 un nombre égal de billets d'emprunt , chacun de cinq cents livres. Après avoir abandonné pendant trois ans à la compagnie le dividende des unes et l'intérêt des autres, il se décida au sacrifice entier d'une propriété si considérable.

A cette prodigalité de la richesse publique se joignit un acte qui dérangeait la fortune d'un grand nombre de citoyens pour un corps qui depuis si long-temps ruinait l'état. Par une de ces volontés arbitraires que le gouvernement se permettait alors sans opposition, les créances à terme sur le monopole furent échangées contre des contrats perpétuels , et leur intérêt réduit de cinq à quatre pour cent.