XXVI. C'était beaucoup ; mais ce n'était pas tout ce

Dnvilcfirc

acompa-qu'il fallait pour ressusciter un commerce absoidu! sT luiïient anéanti par l'humiliante et longue guerre te'^é"o- ^"^ venait d'être terminée. L'argent manquait. La que. compagnie s'en procura en ouvrant d'abord un

emprunt de dix, et peu après de douze millions.

Il était généralement connu que beaucoup d'An-

DES DEtX INDES. 56g

glais avaient fait aux Indes des fortunes immenses qu'ils ne faisaient que très - difficilement arriver dans leur patrie. On demanda sur eux à Londres des lettres de change pour des sommes très-considérables qui devaient être rembt>ursées en Europe à des époques convenues. Enfin il fut fait un appel de quatre cents livres par action , somme que les associés ne consentirent à fournir que sous la condition formelle qu'il serait détaché de la portion du contrat qui se. trouvait libre alors le fonds nécessaire pour former à chaque action un capital de 1600 livres , et un intérêt de 80 livres, sans que cet intérêt et le capital fussent tenus de répondre en aucun cas , et pour quelque cause que ce fût y des engagemens que la compagnie pourrait contracter postérieurement au mois d'août 1764»

Avec ces ressources , on expédia quelques vaisseaux en 1764 et les années suivantes. Leur voyage ne fut pas heureux , quoique l'administration se montrât plus pure , plus active , plus éclairée qu'elle ne l'avait peut t être jamais été. Cette infortune avait plusieurs causes. Le trône des Mogols était comme renversé. L'Indostan etttier tombait d'une convulsion dans l'autre. Les manufactures languissaient généralement. Le peu qui sortait deë ateliers passait dans les mains des Anglais , devenus les arbitres de ces contrées. C'était à ces conquérans qu'il fallait demander les marchandises dont on avait besoin, et on ne les obtenait qu'au plus haut prix et de la plus mau->

vaise qualité. Les traites qu'ils devaient acquitter étaient payées eu or, qui perdait quinze ou seize contre l'argent , d'une rareté extrême. Les objets envoyés et les objets reçus ne donnaient pas le bénéfice accoutumé. Des réparations urgentes dans les comptoirs absorbèrent les fonds, principalement ou uniquement destinés au commerce. Enfin la compagnie avait recommencé ses opérations en comptant sur un plus grand capital quelle ne l'avait. Ces tristes événemens , prévus par les gens sages , avaient mis dans un tel embarras les affaires du monopole , qu'à peine soixante millions lui auraient suffi pour remplir ses engagemens et pour continuer l'exploitation de son privilège. Mais comment se procurer une somme si considérable ?

L'association n'avait plus d'hypothèque à offrir. Ses suspensions de paiement, et les facilités qu'elle avait trouvées à faire dénaturer ses créances , repoussaient les capitalistes. Ses effets perdaient sur la place le quart de leur valeur, et ce' n'était pas un encouragement à lui confier de nouveaux fonds. ÂTissi les actionnaires comptaient - ils moins sur leur crédit que sur les bienfaits du gouvernement. Ces espérances furent trompées.

Le ministère pensa qu'il serait plus utile à l'état d'en améliorer les ports , d'y ouvrir de nouveaux canaux, d'accorder un meilleur traitement à ses soldats et à ses matelots, d'alléger le poids accablant des inipositions , de liquider la dette

publique que de continuer à épuise^ le fisc pour un comnaerce de luxe que la raison devait faire abandonner , s'il ne pouvait pas se soutenir par ses bénéfices. Cette résolution des conseils du prince entraîna tous les suffrages lorsqu'on eut instruit la nation des sacrifices qu'à son insu elle avait faits à une société marchande, dont même elle achetait les effets plus chèrement qu'elle ne les aurait obtenus par toute autre voie. Les citoyens de tous les ordres n'apprirent pas sans indignation qu'on avait pris sur leurs besoins ou sur leur aisance trois cent soixante- seize millions dans l'espace de quarante-^quatre ans , ou huit millions cinq cent quarante-cinq mille quatre cent cinquante livres chaque année pour soutenir un corps mal organisé , dont les opérations avaient toujours été interrompues par la guerre, et ordinairement languissantes ou ruineuses durant la paix.

Dans ce calcul ne sont pas compris les cent trente-deux millions qui , dans le cours de quarante-quatre ans , furent payés à la compagnie , parce que cet intérêt lui était acquis légitimement pour les cent million3 qu'en 1717 elle avait versés dans le trésor public , et qui ne lui avaient jamais été remboursés.

Ces profusions seront crues difficilement. Nousmême, malgré tout ce qui 'se publiait, en avons douté , jusqu'à ce que nous en ayons eu la démonstration. Nous avons vu , dans des pièces originales et d'une foi certaine, qu'en remises, gra-

572 HISTOIRE PHIIOSOPHIQUE

tifications , faveurs de toute espèce , la compagnie avait reçu cinquante-deux millions. Nous y avons vu qu'elle avait retiré de la ferme du tabac deux cent quarante-quatre millions au - delà de ce qui lui était dû; nous y avons vu qu'en 1747 ses administrateurs engagèrent un fisc ignorant, faible ou corrompu , à s'avouer débiteur envers elle de quatre-vingts millions , dont la moindre partie ne lui avait jamais été comptée.

La plus grande partie de ces énormes sommes passa dans les mains des associés. En 1722 le dividende pour chaque action fut de 1 00 livres , de i5o livres; depuis 1723 jusqu'en i745) de 70 livres ; depuis 1 746 jusqu'en 1 749> de 80 livres; depuis 1760 jusqu'envi 768, de 4o livres; depuis 1759 jusqu'en 1763, de 20 livres; en 1764 de 8oliv. ; et depuis 1766 jusqu'en 1769, ce qu'on ne distribua pas aux intéressés fut absorbé par les dépenses inséparables du privilège, que les bénéfices du commerce ne purent couvrir à aucune époque; par les intérêts exorbitans qu'il fallut payer, et par les brigandages, les négligences inséparables d'une corporation aussi mal gouvernée que mal établie.

Les créaniefs de la compagnie et ses associés les plus intelligens gémissaient sur la diminution annuelle de leur fortune. Ils ne voyaient aucun terme à leurs inquiétudes , lorsque le gouvernement, enfin désabusé de ses trop antiques préjugés, ordonna le 1 3 août 1769 la suspen-

DES DEUX INDES. 5'j5

sion du monopole , et accorda à tous les Français . la liberté de naviguer et de commercer au-delà du Cap de Bonne-Espérance.

A cette époque la compagnie possédait ses comptoirs et tes aidées qui' en dépendaient ; une trentaine de navires, et un nombre proportionné de bâtimens inférieurs ; tous les effets de guerre et de marine nécessaires ; de grands édifices au port de Lorient et en Asie ; deux mille cinq cents esclaves ; un vaste hôtel à Paris : objets qui , dans leur ensemble , pouvaient valoir quinze ou seize millions de livres. On lui connaissait aux Indes , aux îles de France et de^Bourbon, à Saint-Domingue, des, créances plus ou moins anciennes, qui devaient être comptéoi^ pour peu de chose. Elle avait quelques marchandises dans ses magasins, et en attendait pour vingt-quatre ou vingtcinq millions. Le fisc lui devait seize millions. Sa plus grande fortune consistait dans un contrat qui , oj*iginairement de cent millions , portant ^rois millions d'intérêt , avait été converti en 1 747 , par une faveur insensée des dépositaires de l'autorité, en un contrat de cent quatre-vingts millions , avec un intérêt de neuf millions. Mais ce contrat était grevé d'une rente perpétuelle de 5,677,350 livres au capital de 1 18, 37 1,946 livres; et de 3,074,899 livres de rentes viagères au capital de 30,748,936 livres; de sorte qu'il ne lui restait de libre que 2^'j^jSi livres de rente, et un capital de 30,879,064 livres, qui, par l'extinction

successive des rentes viagères , était à peu près

tout ce qui devait rester à la compagnie après

qù elle aurait payé ses dettes.

«▼II. Cette situation était déplorable. Pour sortir du

eaie perd chaos , la Compagnie offrit au gouvernement de

repreodre lui abandonner tout ce qu'elle possédait , de lui

«?jaîecède fournir même la somme de 145768,000 livres , s'il

ou« 8e» effet» consentait à remplir tous les engagemens qu'elle

tu gouverne* , , ^ * " .

ment, avait pris, et a assurer un sort convenable aux associés. L'ouverture fut accueillie. Le ministère accepta la cession , et se chargea de payer toutes les rentes perpétuelles et viagères constituées par le monopole , d'en acquitter les dettes chirègraphaires, de continuer les pensions'bien ou mal accordées, et de supporter tous les frais , tous les risques d'une liquidation qui nécessairement devait durer plusieurs années.

Les actions, qui originairement étaient au nombre de cinquante-six mille, avaient été successivement réduites à celui de trente-six mille neuf cent vingt et une. En 1764 on leur avait assuré sur le contrat un capital de 1600 livres, et une rente de 80 livres. Le gouvernement régla pour chacune un capital de 2,5oo livres, et un intérêt de 125 livres ; cependant la rente de 126 livres fut assujettie à la retenue du dixième, et il fut décide que le produit de ce dixième serait employé annuellement au remboursement des actions par la voie du sort, sur le pied de leur capital de 2,5o6 livres; de manière que la rente des actions

remboursées accroîtrait les fonds d'amortissement jusqu'au parfait remboursement de. la totalité des actions.

L'accord entre les parties contractantes fut signé le 8 avril 1770, et quatorze jours après revêtu de toutes -les formalités qui en devaient assurer l'exécution. Jamais il ne reçut la moindre atteinte. Ici finit l'histoire d'unç association privilégiée qui occupa beaucoup , et peut-être beaucoup trop ses partisans et ses adversaires ; nous la terminerons par un résumé exact de ses opérations.

Depuis 1 725 , époque où elle commença son commerce, jusqu'à celle de sa destruction, elle expédia 761 navires montés par 87,223 hommes d'équipage ; .elle, chargea sur ces vaisseaux 1 32,632,3 1 3 liv. de marchandises , 13,44^ marcs d'or, et 6,206,477 marcs d'argent. Avec ces fonds on obtint dans l'Inde 343,o32,8i8 livres de production. Ces productions furent vendues en Europe 636,363,557 liv. Leur bénéfice de l'achat à la vente fut 292,867,623 liv. Elles payèrent au«fisc, àleurentrée dans le royaume, 2,953,660 1. Les associés reçurentpour leur dividende 243, 120, 3861.

Trois conditions furent imposées au commerce xxvm. libre qui devait remplacer le monopole. Il fut des Françai» enjoint à tous les vaisseaux destinés pour les mers puis'ya^^gupd'Asie de se pourvoir d'un passe -port que de- prewiondu

*^ . privilège de

vaient leur délivrer gratuitement les directeurs tacompagnie chargés par le gouvernement de débrouiller les '"i77"«.

576 HISTOIRS PHILOSOPHIQUE

affaires de la compagnie. On pensa sans cloute que le nom d'un corps long-temps respecté dans ces régions ne serait pas sans utilité pour ceux qui allaient parcourir là même carrière. On craignit que sans cette précaution les souverains de l'Inde ne révoquassent les concessions ou n'aggravassent les conditions qu'ils avaient anciennement accordées.

Lorient était encore au commencement du siècle une bourgade obscure. En 1720 le roi la céda à la compagnie , pour que , dans un lieu qui lui serait propre, elte pût faire plus commodément et ses armemens et ses ventes. Bientôt ce fut une ville florissante remplie de misigasins , de quais , de chantiers , d'arsenaux , de toutes les commodités qui se trouvent à peine dans les plus grands ports. Pour prévenir la ruine de tant de beaux , de tant de trop beaux ouvrages , il fut décidé que tous les navires expédiés pour l'Inde feraient leur retour dans cette rade, et y déposeraient leurs cargaisons. Peut-être appréheoda-t-on aussi que, si les lûarehés se multipliaient , les acheteurs , accoutumés à trouver dans le même lieu toUjt ce que leurs opérations exigeaient, ne portassent ailleurs leurs capitaux.

La compagnie avait toujours été chargée de la formation , de l'entretien , de la défense de tous les comptoirs qu'exigeait l'exercice de son privilège. Il parut juste au fisc, sur lequel ces dépenses devaient désormais rouler^ d'y faire contribuer

ceux qui en profiteraient , et dans la proportion où ils en profiteraient. Dans cette vue , il fut établi un droit de cinq pour cent sur toutes les marchandises qui viendraient des Indes ou de la Chine , et un droit de trois pour cent sur celles qui arriveraient des îles de France et de Bourbon.

Le ministère , qui venait d'ouvrir les mers de rOrient à tous les citoyens indistinctement , n'avait nul doute sur la bonté de son système. Il s'attendait bien à voir le commerce particulier contrarié par les agens de la compagnie supprimée , par toutes les associations européennes ,par les puissances du même pays , et par les innombrables difficultés inséparables d'un nouvel ordre de choses ; mais on le voyait pleinement convaincu que ces obstacles seraient surmontés par une nation riche , active , éclairée , et fortement appuyée par les dépositaires de l'autorité publique , qui avaient leurs principes à justifier , leurs innovations à soutenir.

Cette persuasion n^empécha pas le gouvernement de faire jouer tous les ressorts qui étaient en son pouvoir pour assurer ou pour hâter les succès. Ceux qui dans l'Inde avaient occupé les premiers postes sous l'ancienne administration , et qui continuaient à les remplir sous le nouveau régime , furent invités à employer tout ce qu'ils avaient d'expérience , de crédit et de fortune en faveur d'un plan utile, encore contrarié par le préjugé. On adressa les mêmes exhortations 2. 37

aux maisons de commerce, qui , dans le royaume, jouissaient d'une grande considération. Des distinctions éclatantes .étaient prodiguées aux négocians qui se montraient disposés à seconder les vues de la cour. Si .. dans le nombre , il s'en trouvait de moins riches ou de plus intéressés qui parussent ne pouvoir être décidés que par quelque encouragement , des vaisseaux leur étaient gratuitement prêtés. Aussi , quoique le souveraio eût négligé de préparer l'action des marchands particuliers avant d'annuler le monopole , de les substituer par degrés au côips privilégié , de leur fournir des occasions d'acquérir des connaissances sur des objets peu ou mal connu; , de les mettre à portée de former des liaisons dans les différens marchés qui devaient servir de théâtre à leurs spéculations ; malgré ce défaut de prévoyance 5 les armemens se multiplièrent asseï rapidement.

Quelques vaisseaux furent expédiés pour l'Inde avec un numéraire suffisant pour atteindre le but qu'on se proposait. Us rapportèrent en Eun^e des cargaisons assez bien assorties et assez complètes pour donner un bénéfice , mais un béné* fice trop modique pour fixer leurs propt^iétaires dans la carrière où ils étaient entrés. La plupart préférèrent de faire un autre emploi de leurs capitaux.

D'autres négocians , hors d'état de se procurer des piastres , demandèrent à Londres , pour le

Coromand^l et pour le Bengale , des lettres de change dont ils s'engageaient à faire les fonds en Angleterre à des époques convenues. Il leur en coûtait d'abord une commission. Ils perdaient un cinquième sur là monnaie qu'on leur livrait dans rindé , et le plus souvent ils se voyaient réduits à recevoir de la seconde où de la troisième main des marchandises qu'ils auraient payées vingt ou vingt-cinqpour cent de moins, s'ils avaient pu les faire fabriquer. Aucune de ces maisons de commerce ne prospéra , et plusieurs furent forcées de manquer à leurs engagemens.

Le plus grand nombre des armateurs commencèrent leurs opérations avec des fonds qui ne leur appartenaient pas. Les capitalistes qui les avaient fournis se détachèrent d'une association devenue ruineuse. Ceux de leurs agens que leur inquiétude ou leur situation poussaient le plus impérieusement vers les mers d'Asie , privés deê ressources qu'ils avaient originairement trouvées , durent se former un nouveau plan. On les vit mettre à la voile avec des objets de peu de valeur qu'ils vendaient aux îles de France et de Bourbon. Avec ce miace produit, ils erraient de rade en rade jusqu'à ce que , par la réunion de leurs bénéfices multipliés , ils fussent parvenus à rassembler quelques-unes des productions de l'Inde : au peu qui leur était propre ils joignaient les marchandises que l'Anglais , enrichi dans ces régions , voulait faire passer clandestinement en

Europe, et c'était sous leur nom que s'en faisait la vente au port de Lorient.

On ne blâmera pas ces navigateurs d'avoir pris des chargemens pour une nation rivale. Ils y trouvaient leur avantage , et le fisc y trouvait le sien. Cependant il paraîtra toujours bien étrange que les Français se soient contentés d'être simples voituriers dans un pays où il leur était permis d'être acheteurs. A la vérité le consommateur n'aurait pas obtenu à plus bas prix ce qu'exigeaient ses besoins ou ses fantaisies; mais le bénéfice qu'aurait fait le marchand serait resté dans le royaume, et n'aurait pav<5 passé au peuple» dont on regardait comme important de ne pas augmenter les propriétés. Une chose plus inconcevable encore , «c'est que le commerce de la plus puissante des monarchies n'ait pas pu ou n'aitpas voulu fournir la faible somme qu'il aurait fallu pour payer les marchandises de Tlnde qui, à cette époque, y étaient portées. Ce capital n'aurait pas annuellement passé dix à onze millions de livres. On en va voir la preuve.

Depuis 1771 jusqu'en 1778 inclusivement, c'est-à-dire dans l'espace de huit années, les marchandises des Indes portées en France y furent vendues 86,081,219 liv. Celles de la Chine y furent vendues 56,046,761 liV. Celles des îles de France et de Bourbon y furentvendues 7,00 1 ,9751. La réunion de ces sommes forma un total de 149,129,946 liv. qui, divisé en huit, porta les

DES DEUX INDES. 58l

ventes annuelles , à 18,6415241 lîv. Les objets arrivés des Indes et de la Chine, qui devaient cinq pour cent de leur valeur au gouvernement , leur payèrent annuellement 888,299 lîv. i5 s. Ceux qui venaient des îles de France et de Bourbon ne devaient que trois pour cent , et ne rendirent que 43,762 liv. 7 s. Le produit total du droit d'induit ne fut donc , année commune , que de 932,062 liv. 2 s.

Tel était l'état des choses lorsque la ffuejre ^ ""^•

• -, Guerre en-

qui , en 1778 , s'alluma entre les deux cours de tre la France Londres et de Versailles , dont l'une vQulait^terrc^^de retenir dans sa dépendance l'Amérique septen- '^7^ * '^«s* trionale , et l'autre l'aider à secouer le joug , embrasa l'Asie , ainsi que le reste du globe. Comme les comptoirs français y étaient généralement ouverts , ils se soumirent sans résistance dès le mois de juillet. Au commencement du mois suivant , Pondichéry fut investi par terre , et bientôt bloqué par mer , parce qu'après une canon- * nade de quelques heures, Tronjolly, soit ignorance , soit lâcheté , abandonna pour toujours la côte à Vernon ,plus faible que lui. La place , quoique mal attaquée par Monro , quoique défendue ^ avec beaucoup d'intelligence . d'activité et de courage par Bellecombe, fut forcée de se rendre le 17 octobre.

Long-temps avant cet événement , quelques aventuriers français , sans mission ou avec une mission obscure , avaient travaillé sourdement à