XXXIII. j^ la côte de Coromandel se voit Pondichérv

ment des €e u'était qu'unc très-'petite bourgade lorsqu'en ô?c^dc co- 1672 il devint le berceau de la nation française romaDdci. ^^^^^ Tlode. A son voisinag(î étaient des comptoirs hollandais , danois , anglais , établis depuis

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^ssez long -temps ; et cependant les naturels du pays accoururent de préférence dans la nouyelle colonie , parce qu'ils y trouvaient une liberté et des égards dont on ne tes faisait pas jouir ailleurs. I/espèce d'abandon où les laissait trop souvent le corps privilégié dont ils dépendaient aurait pu los dégoûter du séjour qu'ils avaient choisi- ; mais à peine s'aperçurent-ils de cette inertie. Les 'ouvrages qui sortaient de leurs ateliers ne manquaient jamais de débouché, parce que leurs sages et vertueux conducteurs avaient pris le parti de se faire indifféremment les facteurs de tous les peuples. Leurs toiles, ou blanches, ou imprimées, ou teintes , obtenaient même un prix plus haut qu'ils ne l'auraient trouvé dans d'autres marchés. Soit nécessité , soit modération , ceux auxquels ils les livraient se contentaient d'un bénéfice qui n'aurait pas paru suffisant à des marchands moins pressés par le besoin ou accoutumés à plus de jouissances.

Ce gouvernement paternel , qui heureusement se perpétua malgré l'état de détresse où se trouva souvent la compagnie , fit de Pondichéry la ville la plus agréable , la plus civilisée , la plus forte que les Européens eusent encore élevée dans le continent de l'Inde. Ses rues , la plupart fort larges et toutes très -bien alignées, n'étaient pas défigurées par les maisons qui les formaient ; celles des blancs avaient de la solidité et de l'élégance. Le quartier des noirs , cinq fois plus étendu que

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celui de leurs maîtres , offrait un aspect moins imposant , mais plus riant. Il était ombragé par deux rangs de beaux arbres qui , dans ce climat brûlant, entretenaient une fraîcheur délicieuse même au milieu du jour. Les marchés , les casernes , les hôpitaux réunissaient les commodités qu'on demande à ces établissemens de nécessité première. Deux temples* étaient convenablement décorés. Le gouvernement, regardé comme le plus magnifique édifice de l'Orient , était réellement digne d'attention.

La ville , dans une circonférence de cinq quarts de lieue , contenait soixante-dix mille habitans. Les Européens et les métis formaient la moindre partie de cette population. Il y avait au plus dix miile mahométans. Le reste était des Indiens, dont quinze mille étaient chrétiens , et les autres de dix-sept ou dix -huit castes différentes. Trois aidées dépendantes de la place pouvaient avoir dix mille âmes.

Du côté de la mer , Pondichéry était défendu par des batteries judicieusement placées , et , du côté de terre , par un rempart , par un fossé, par des bastions , et par un glacis imparfait en quelques endroits.

A un mille des ouvrages, le terrain était enveloppé dans la moindre partie par la petite rivière d'Arîancoupan , et dans le reste par une haie de gros aloès et par d'autres plantes épineuses particulières à cette région, impénétrables à la cavalerie,

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d'un accès même très-difficile pour Tinfanterie. Celte exciellente clôture était interrompue par cinq grandes voies nécessaires aux communications ^ Hiais toutes défendues par des redoutes bien construites et garnies de canons.

La ville , privée de port comme toutes celles qui ont été élevées sur le rivage de Coromandel , avait l'avantage de pouvoir protéger par l'artillerie de ses fortications les vaisseaux mouillés dans sa rade. A trois'mille de ses murs s'élevait, cent toises au-dessus delà mer, un coteau qui servait de guide aux navigateurs à sept ou huit lieues de distance , avantage d'un prix inappréciable sur une côte généralement trop basse. Vers l'extrémité de cette hauteur se voyait un vaste étang creusé depuis plusieurs siècles , dont les eaux, après avoir rafraîchi et fertilisé un bon territoire , venaient arroser les environs trop sablonneux de Pondichéry.

Telle était cette célèbre cité lorsque , le , 1 5 janvier 1761, elle se rendit sans capitulation aux Anglais. Le vainqueur usa du droit barbare de la guerre au point de détruire les fortifications , les édifices publics , les maisons des particuliers , de disperser tous les habitans.

Lorsqu'en 1 765 les drapeaux français flottèrent de nouveau sur ce sol abandonné , plusieurs de ses anciens habitans, quis'enétaient éloignés à regret, s'en rapprochèrent. Tous cherchèrent la place qu'ils avaieùt occupée, et s'établirent très-rapi-

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deonent sur ces décombres. Dès-lors il fallut se détacher d'un plan de défense sagement formé . pour subordonner les fortifications à l'enceiote trop Taste et mal tracée qu'occupait déjà la population. A^ant que les ouvrages fussent entièrement finis , la ville fut attaquée , et prise en 1778 par les forces terrestres et maritimes delà Grande-Bretagne. La paix de 1785 la restitua à ses anciens possesseurs, qui, faute de fonds, ne l'entourèrent que de fortifications de terre. Il est douteux si on leur laissera le temps de les revêtir en maçonnerie.

Le territoire de Pondichéry n'était rien originairement. Il avait acquis avec le temps quelque étendue. La guerre de 1767 le réduisit k ses premières limites. Il fut de nouveau accru en 1785 des districts de Villenour et de Raour , renfermant cent soixante-dix aidées , la plupart trèsbornées. Si ceux qui conduisirent la navigation eussent été mieux instruits, ils auraient plutôt cherché à obtenir pour la place un arrondissement qu'à lui procurer une possession qui ne peut pas servir à sa défense. Cependant ce meilleur ordre de clioses n'aurait que peu diminué l'imminent danger dont le premier des établissemens français est sans cesse menacé par les forces britanniques.

A vingt-deux lieues de Pondichéry, entre Negapatnam et Tranquebar, est Karikal , proche de l^ mer 5 sur une des branches du Caveri , nommé

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Colram^ qui peut recevoir des bâtimens de icent cinquante toaneaux. En 1758 là France obtint du ifoi de Tanjaoui la propriété de cette tille , et lui soumît dix ou douze ans après un territoire assez étendu et très-productif. Sientôl on compta dix à onze mille âmes dans le chef4ieu de la colonie, et presque k double dans la belle aidée de Trioumalet. Le reste du pays était aussi fort peuplé. L'oceupâtion de la plupart de ces habitans était de fabriquer des ^mouchoirs comoiuns , des toiles peur la Guinée, et des perses d'une beauté médioci^, qui trouyaient principalement leur débouché à l'est de l'Asie et aux Phil^pines. Quelques choulias ou mabométans , descendus de pères arabes et de n^res indiennes , faisaient la pêche des perles , le cabotage de la côte , et un petit commerce à Ceylan.

En 1760, lés Anglais chassèrent les Français de cet utile établisement, et firent sauter les fortifications , en démolirent les édiûces publics , et en dispersèrent les tisserands. Ses anciens possesseurs y rentrèrent cinq ans après; n»ais pour en être encore expulsés en 1778 , et y être de nouveau rétablis en 1 785. Ils obtinrent même à cette époque la restitution de leur sol entier , avantage qui leur avait été refusé dans le précécédent traité. Cependant le comptoir n'a recouvré ^ue la moindre partie de son industrie, et c'est •toujours un lieu ouvert.

, Plusieurs personnes , dont l'habUeté n'est pas

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contestée , ont pensé qu'il était urgent d'élever quelques ouvrages autour de Karikal , parce que, s'il arrivait un grand revers , ce serait une plage favorable pout recevoir les secours que la cour de Versailles voudrait faire passer dans ces régions lointaines. Leur opinion est même qu'après la destruction de Pondichéry, on aurait dû y placer les moyens de la nation dans l'Inde. La position en est , disent-ils , heureuse ; les vivres y sont abondans. Une rivière navigable en baigne les murs. Des inondations périodiques y rendent les hostilités impraticables une partie de l'année. Les plus grandes forces de la seule puissance qui soit à craindre en sont à plus de cinquante lieues. Le chef-lieu des établissemens français en Asie ne leur paraît avoir aucun de ces avantages. xxxiT. Cç fut à Surate que les Français formèrent leur

Commerce *

des Françaw premier établissement aux Indes. Ils ne tardèrent

à Surate et à . - - i «i . ^

la côte de pas à y coutractcr des dettes , dont ils ne payaient Ma abar. ^. j^ capital ni Ics intérêts. Un manquement

de foi si honteux les força de s'éloigner d'un marché où ils ne pouvaient plus se montrer avec sûreté et avec bienséance. Cette espèce d'exil dura plus d'un demi-siècle. On remplît à la fin des engagemens trop long-temps oubliés ; et alors on plaça dans le fameux entrepôt un agent chargé de maintenir les privilèges que la nation venait de recouvrer. Cette sage mesure du gouvernement n'a été suivie d'aucun des avantages qu'elle semblait promettre. INi le pavillon du monopole»

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ni le pavillon de la liberté n^ont depuis paru dans ces parages , soit qu'ils n'aient pas osé braver le préjugé que leur conduite passée avait inspirée contre eux , soit qu'ils aient craint de ne pouvoir soutenir la concurrence des Anglais , devenus comme souverains de la contrée.

Mirzeou, situé à dix-huit lieues au midi de Goa, devenu pour la France le seul lieu de son approvisionnement pour le poivre, après que les intrigues des Hollandes l'eurent chassée en 1 680 de son comptoir de Bantam, n'eut aucune plainte à former contre les facteurs de cette nation. Ils y faisaient utilement et honorablement leurs opéra* lions, lorsque, par un caprice inexplicable, ils rabandonnërent pour Rajapour, beaucoup plus au nord , où l'épicerre, dont ils. avaient besoin , était moins commune, et par conséquent plus chère. Heureusement pour leurs commettans l'occasion de réparer cette fauté ne se fit pas long-temps attendre.

Entre le Canara et le Calicut est un petit état qui n'a que dix-huit lieues d'étendue sur Ja côte^ et sept ou huit lieues au plus dans les terres. Il est partagé ea deux provinces. Dans celle qui porte le nom à*Irouvenate se voit Tellichéry, où dix -huit à vingt mille habitans vivent paisiblement et se livrent à une industrie assez active sous les lois britanniques. Les marchands libres de cette nation y font des affaires de quelque importance; et son corps privilégié y charge annuel-

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kment quinze ou dix-kuit cent mille livres pesant de poiTre.

En 1722 , le souyerain du pays crut aroir à se plaindre des Anglais. L'impuissance où il se trou* vait de forcer les murailles qui couvraient eeui qu'il disait ses oppresseurs le détermiDa à appeler les Français à son secours. A l'arrivée de ces auxiliaires , rtiarmom'c se trouva rétablie , et ils furent congédiés. On les vit revenir en pltis grand nooibre trois aii8 après ; et , Tépée à la main , ils s'établirent à l'embouchure d'une petite rivière qui baigne la province appelée Cartenate.

' Le territoire que le prince indien se vît dans la nécessité de céder à ces Européens doit avoir trois à quatre milles de circonférence. Ce qu'on y récolte de poivre , et ce qu'en produit le reste du pays , dont il fallut aussi leur abandonner le monopole, peut s'élever à deux millions pesant. IjC quart sort en finaude, et le reste est livré à un prix inférieur au peuple, qui en a arraché le commerce exclusif. Le bénéfice obtenu sur cette unique denrée de la colonie n'a jamais couvert les dépenses qu'entraînait l'établissement : cependant il a été jugé utile de le conserver , et en voici la raison,

La côte de Goromandél est inabordable depnii^ la fin de septembre jusqu'en janvier, et la navigation y est encore dangereuse jusqu'en avril, époque où commence ce que dians le pays on appelle la grande mousson. Les mers du Malabar

«ont au contraire sûres et faciles depuis la fin de septembre jusqu'à la fin dé mars. N'est-il pas dé l'honneur dune grande nation que son pavillon puisse dans tous les temps voguer sur cet océan, et y trouver toutes ks ressources qu'il est dans la sagesse humaine de lui procurer ? Un intérêt poli* tique se joint à ce motif de convenance. Les nou-* veaux souverains du Maïssour ont ajouté à leur empire une grande partie du Malabar. Us pcnvent devenir des alliés utiles , des alliés même nécessaires. Mahé est «t sera toujours la voie la plus sûre pour leur faire passer les armes, les munitions , tous ks moyens de guerre dont ils pourraient avoir besoin. Mais, pour que ce comptoir puisse remplir sa double destination, il faudra que des soins très-suivis tienneiit l'eutrée de son port, que les sables ne cessent de combler, en état de recevoir les vaisseaux qui s'y présenteroBt. Bander-Abassy fut le premierport du golfe Persique ou les Français abordèrent. Ils ne tardèrent pas à s'en éloigner; etpaïce qu'ils n'y jouissaient pas des mêmes prérogatives que les Anglais, et parce qu'ils n'y pouvaient pas porter comme les Hollandais les objets qui y étaient le plus recherchés. Le commerce quitta cette mauvaise rade , et se porta tout entier à Bassora , où ils ne le suivirent pas. C'était pourtant un entrepôt trésrimportant. Beaucoup de marchandises d'Europe y arrivaient par la voie d'Alep et de Bagdad. Beaucoup de marchandises des Indes y étaient dépo-*

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sées pour être ensuite versées dans les états du grand-seigueur, et même dans une partie de la Méditerranée. Ce ne fut toutefois qu'en 1741 que la cour de Versailles s'occupa du soin d'y former un établissement. Alors ceux de ses sujets qui naviguaient dans les mers d'Asie y firent voir leur pavillon. Ils continuèrent à y faire un trafic de quelque importance 9 jusqu'à ce que des guerres désastreuses et trop répétées leur en eussent ôté les moyens. Si jamais leur nation redeyient quelque chose dans ces régions lointaines, on les verra rentrer avec toute l'ardeur de leur caractère dans une carrière qu'ils n'ont abandonnée qu'avec un regret extrême.

La mer Rouge fut long*temps le seul ou le plus grand canal par où l'Europe recevait tout ce qu'elle pouvait consommer de production de l'Inde. Les Portugais doublèrent le Cap de Bonne-Espérance, /et alors ce commerce prit une direction nouvelle. Nous reçûmes notre approvisionnement par l'Océan , et il n'entra plus dans le golfe Arabique que ce qui était nécessaire aux rivages voisins et à la Turquie. Le soin même d'y porter et d'y vendre ces marchandises passa peu à peu des naturels du pays aux navigateurs de l'occident fixés en Asie. Ils continuent de les verser avec un trèsgros bénéfice à Djedda, d'où elles se répandent partout où le besoin les appelle. Durant quelques années les Français prirent une part remarquable à ce mouvement utile ; mais l'humiliation où ils

sont tûmbé& les a réduits à être simples spectateurs de la prospérité de leurs anciens émules.

Les corps privilégiés ne s'intéressèrent jamais ou presque jamais à ces spéculations lucratives. Leurs opérations se réduisirent à aller charger à Moka le café qu'ils pouvaient vendre dans leur patrie ou chez leurs voisins. La consommation en fut très-bornée en Europe jusqu'à la fin du dix-septième siècle. A cette époque le goût s'y en répandit très- rapidement , principalement en France , où l'usage du thé et du chocolat était moins commun qu'ailleurs; cependant cette puissance ne songea qu'en 1720 à former un^ loge dans la région qui le produisait.

Quatre ou cinq ans après, les Hollandais transportèrent à Surinam l'arbre qui produit le café. 11 y prospéra mieux peut-être qu'on ne s'y était attendu; et les colonies françaises de l'-^mérique ne tardèrent pas à le naturaliser avec encore plus de succès dans leurs plantations. Mais quel dut être leur étonnement lorsqu'on leur signifia que la précieuse fève que des travaux assidus avaient fait naître ne serait pas reçue dans la métropole , parce que le trafic en appartenait à une société exclusive qui la tirait d'un sol étranger ! Tout ce que les plus vives sollicitations purent obtenir en 1732 d'un gouvernement faible ou sans lumières, ce fut la liberté d'un entrepôt dispendieux , court et sévère. La nation s'indigna à la fin de, cet odieux arrangement , et en 1 758 il lui fut peritiis de con- 2. 39

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sommer une des productions de son empire ; encore eut-elle la douleur de voir lever annuellement sur ses terres une contribution de cinquante mille livres accordée au monopole en dédommagement de la faveur qu'on lui retirait.

 cette époque le café se multiplia si heureusement dans les possessions françaises du Nouveau-Monde, qu'elles purent en fournir et à leurs maîtres et aux contrées de l'Europe, où la passion pour cette boisson devenait tous les jours plus vive. Quoiqu'il fût d'une qualité médiocre» la multitude s'en contenta ; et l'on n'en demanda de meilleur à l'Arabie que pour les personnes plus recherchées dans leurs jouissances. Le Jbesoin annuel de ces voluptueux consomn^àteqrs se réduisit peu à peu à quatre ou cinq cents milliers. La compagnie des Indes, qui les fournissait, obtenait un si mince profit sur cet objet, qu'elle ne pouvait guère regretter que l'approvisionnement du royaume eût des bornes si étroites. Il parait que cette branche de commerce n'est devenue ni plus étendue , ni plus lucrative sous le régime de la liberté.