Le fruit de ces voyages fut assez marqué pour

royagedes décider, en 1600, les riches négocians de Lon- ^tld^r* dres à former une association. Elle obtint un privilège exclusif pour le commerce dé l'Inde. L'acte qui le lui donnait en fixait la durée à quinze ans II y était dit que , si ce privilège paraissait nuisible à l'état, il serait aboli et la compagnie supprimée, en avertissant les intéressés deux ans d'avance.

Cette réserve dut son origine au chagrin qu'avaient récemment témoigné les comriiunes pour un monopole accordé trop légèrement à la suite de plusieurs autres parla couronne. La reine était revenue sur ses pas , et avait parlé dans cette occasion d'une manière digne de servir de leçon à tous les souverains.

« Messieurs , dit-elle aux membres de la cham- « bre chargés de la remercier, je «uis très-tou-

DES DEtX INDES. 1^

chée de votre attachement et de l'attention que TOUS avez de m'en donner un témoignage authentique. Cette affection pour ma personne vous avait déterminés à m'avertir d'une faute qui m'était échappée par ignorance , mais où ma volonté n'avait point de part. Si vos soins vigilans ne m'avaient découvert les maux que mon erreur pouvait produire,' quelle douleur n'aurais-je pas ressentie, moi qui n'ai rien de plus cher que Tamour et la conservation de mon peuple ! Que ma main se desséche subitement, que mon cœur soit frappé d'un coup mortel , avant que j'accorde des privilèges particuliers dont mes sujets aient à se plaindre. La splendeur du trône ne m'a pas éblouie au point de me faire préférer l'abus d'une autorité sans bornes à l'usage d'un pouvoir exercé par la justice. L'éclat de la royauté n'aveugle que les princes qui ne connaissent pas les devoirs qu'elle impose. J'ose penser qu'on ne me comptera pas au nombre de ces monarques. Je sais que je ne tiens pas le sceptre pour pion avantage propre , et que je me dois tout^ntière à la nation qui a mis en moi sa confiance. Mon bonheur est de voir que l'état a prospéré jusqu'ici par mon gouvernement , et que j'ai pour sujets^^ des hommes dignes que je renonçasse pour eux au trône et à la vie. INe m'imputez pas les fausses mesures où l'on peut m'engager , ni les irrégularités qui peuvent se comnaettre sous mon nom. 2. a

id HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

« Vous savez que les ministres des priaces sont « trop souvent conduits par des intérêts p2ffticu<« « liers ; que la vérité parvient rarement aux rois , « et qu'obligés par la foule des affaires cpA les « accablent de s'arrêter sur les plus importantes, c ils ne sauraient tout voir par eux-mêmes. »

D'après ce sage discours , on serait tenté de croire qu'un despote juste, ferme, éclairé serait le 'meilleur des souverains ; mais on ne pense pas que sous son règne , s'il durait , les peuples s'assoupiraient sur les droits dont ils n'auraknt au-^ cune occasion de se prévaloir, et que rien ne leur serait plus funeste que ce sommeil sous uéi règne semblable au premier , si ce n'est sa continuité sous un troisième. Les nations font quelquefois des tentatives pour se délivrer de l'oppressîoD de la force , mais jamais pour sortir d'un esclavage auquel elles ont été conduites pailla douceur. Tôt ou tard le despote ou faible , ou féroce , ou imbéeille succède à une toute-puissance qui n'a point souf* fert d'opposition. Les peuples qu'elle éerase se croient faits pour être écrasés. Ils ont perdu le sentiment de la liberté, qui d^ s'entretient que par l'exercice» Peut-être n'a-t-il manqué aux Anglais que trois Eiisabeths pour être les derniers des esclaves.

Les fonds de la compagnie ne furent d'abord que de soixante - douze mille livres sterling , ou d'un million sept cent vingt - huit mille livres tournois. Environ les deux tiers de cette

DES DEUX INDES. fg

modique somme furent absorbés par Tarmement lie quatre vaisseaux qui mirent à la voile le 1 5 février 1 60 1 . Ce qui restait fut embarqué en argent ou en marcbandises.

Lancaster , qui conduirait Texpédition , arriva rannée suivante au port d'Achem , entrepôt alors fort célèbre. On y était instruit des victoires que sa nation avait remportées sur les Espagnols , et eette connaissance lui procura l'accueil le plus distingué. Le roi fit pour lui ce qu'il aurait fait pour son égal ; il voulut que ses propres feomies , nchement vêtues, jouassent en sa présence des airs de danse sur plusieurs instrumens. Cette fa- ?eur fut suivie de toutes les facilités qu'il était possible de désirer pour l'établissement d'un commerce sûr et avantageux. L'amiral anglais fut reçu à Bantam comme dans le premie^r lieu où il avait relâché ; et un bâtiment qu'il avait détaché pour les Moluques lui apporta une assez grande quantité de girofle et de muscade. Avec ces précieuse^ épiceries et lés poivres qu'il avait chargés à Java , à Sumatra , il regagna heureusement l'Europe.

La société , qui avait chargé cet homme sage de ses intérêts , fut déterminée par ce premier succès à former aux Indes des établissemecr^ 9 mais à ne les former que du consentement des Bâtions indigènes. Elle ne voulut pas débuter par des conquêtes. Ses expéditions ne furent que les entreprises de négocia ns humains et justes. Elle se fit aiiner; mais cet anjour ne lui valut que

âO HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

quelques comptoirs peu importans , et ne la mit pas en état de soutenir la concurrence des peuples qui se faisaient craindre.

Les Portugais et les Hollandais possédaient de grandes provinces , des places bien fortifiées et de bons ports. Ces avantages assuraient leur commerce centre les naturels du pays et contre de nouveaux concurrens ; facilitaient leurs retours en Europe ; leur donnaient des moyens de se défaire utilement des marchandises qu'ils portaient en Asie ,'et d'obtenir à un prix modéré celles qu'ils Toulaient acheter. Les Anglais , au contraire , dépendans du caprice des saisons et des peuples , sans forces et sans asile , ne tirant leurs fonds que de l'Angleterre même, ne pouvaient, selon les idées alors reçues , faire un commerce avantageux. Us pensèrent qu'on acquérait difficilement de grandes richesses sans de grandes injustices, et^ que , pour surpasser ou même balancer les nations qu'ils avaient censurées, il fallait imiter leur conduite. C'était une erreur qui les jeta dans de fausses routes. Avec des maximes plus saines , ils auraient senti que, si la bonté , la douceur , la bienfaisance, lliumanité, ne conduisent pas aussi rapidement à la prospérité que la violence , assise sur ces bases respectables , la puissance en est plus solide et plus durable. On n'obtient de la tyrannie qu'une autorité précaire, qu'une possession troublée. Celle qui émane de la justice finit par tout envahir : l'empire de la force est regardé

comme un fléau, lempire de la vertu comme une bénédiction ; et je ne me persuaderai jamais qu'il sait indifférent de s'annoncer aux nations étrangères ou comme des esprits infernaux, ou comme des intelligences célestes.

Lé projet de faire des'établissemens solides et de tenter des conquêtes paraissait au-dessus des forces d'une société naissante ; mais elle se flatta qu'elle serait protégée , parce qu'elle se croyait utile. Elle ne put rien obtenir de Jacques i", prince faible, infecté de la fausse philosophie de son siècle ; bel esprit , subtil et pédant , plus fait pour être à la tête d'une université que d'un empire* La compagnie , par son activité, par sa persévé-» rance , par le bon choix de ses officiers et de ses facteurs , suppléa au secours que lui refusais son souverain. Elle forma des comptoirs à Banlam , à Jacatra , à Siam , à Achém , à Macassax , à Surate , à Galicut, à Amedabad. Elle bâtit des forts à Amboine, à Pouleroû , et acquit une espèce de souveraineté à Banda. Elle partagea ainsi avec les Hollandais le commerce des épiceries , qui sera long-temps le plus solide de l'Orient , parce que son objet est devenu un besoin réel. 11 était en^core plus important dans ce temps-là , parce que les toiles ^t les étoffes des Indes, les, soies, les thés, les vernis de la Chine n'avaient^pas le débit prodigieux qu'ils ont aujourd'hui. ^ »"•

Les Hollandais n'avaient pas chassé les Portu^Angiaî» i gais des îles où croissent les. épiceries.,, pour y ^^*dats.

Si HISTÔIKE PHILOSOPHIQUE

laisser établir une nation dont la puissance maritime , le caractère et le gouTemement ren-^ daient la concurrence plus redoutable. Ils avaient des avantages sans nombre sur leurs rivaux , de puissantes colonies , une marine exercée , des alliances bien cimentées , un grand fonds de richesses , la connaissance du pays et ceDe des principes et des détails du commerce ; tout cela manquait aux Anglais , qui furent attaqués de toutes les manières.

Leur rival commença par les écarter des lieux fertiles où il avait formé des établissemens. Dans les îles où son autorité n'était pas encore établie ^ il chercha à les rendre odieux aux naturels dti pays par des accusations où la vérité n'était pas moins blessée que la bienséance. Ces honteux moyens n'ayant pas eu tout le succès que les Hollandais s'en étaient promis, ces marchands avides se décidèrent pour des actes de violence. Une occasion extraordinaire fit commencer les hostilités plus tôt qu on ne l'avait prévu.

C'est un usage à Java que les épouses disputent à leurs époux les premières faveurs de l'amour. Cette espèce de guerre , que les hommes se font honneur de terminer au plus tôt , et les femmes de prolonger le plus qu'il .leur est possible , dure quelquefois des semaines entières. D'où vient ce bizarre raffinement de coquetterie , qui n'est ni dans la nature de l'homme , ni dans celle de l'animal? La Javanaise se proposerait-elle d'inspirer

DES DCUX INDES. J25

è son époux ûe la confiance sur ses mœurs avant et après le mariage , 4'irriter la passion toujours}: plus ¥ioleàte dans un rayigseur que dans un amant , ou d'accroître le prix qu elle met à ses charmes , à ses fiaTeur» et au sacrifice de sa liberté ? Le roi de Bantam venait de vaincre la résistaoee d'une nouvelle épouse , et il donnait des fêtes publiques pour célébrer sa victoire. Les étrangers qui étaient dans le port furent invités à ces réjouissances. Ce fut un malheur pour les Anglais d'y être traités avec trop de distinction. Les Hollandais les rendirent responsables de c^. préférences , et ne différèrent pas d'un instant leur vengeance^ Us fondirent sur eux de toutes, parts.

L'Océan indien devint à cette époque le-tbéâtre des plus sanglans combats entre les navigateurs des deux nations. lisse cherchaient, ils s'a ttar quaient, ils se combattaient .en gens qui voulaient vaincre ou mourir. Le courage était égal des deux côtés 9 m9^ les forces étaient différentes. Les Anglais sucG(Hnbalent 9 lorsque quelques esprits modelés chercbèrent en Europe , où le feu de la^ fiierre ne s'était pas oommuùiqué^ des moyens de conciliation. Le plus bizarre fut adopté par un ^yei^lement doat il ne serait pas aisé de trouver la cause.

Les deux compagnies signèrent , en 1619, un toité qui portait que les Moluqoes appartienifaaient e© commun aux deux nations , que l^-

24 HISTOIKE PHIIiOSOPHIQUE

Anglais auraient un tiers , et les Hollandais les deux tiers des" productions dont on fixerait le prix; que chacun contribuerait , à proportion de son intérêt, à la défense de ces îles; qu'un conseil, composé de gens expérimentés de Tun et de l'autre côté réglerait à Batavia toutes les affaires du commerce ; que cet accord , garanti par les souverains respectifs , durerait vingt ans ; et que , s'il s'élevait dans cet intervalle des différends qui né pussent être accommodés par les deux corporations, ils seraient décidés par le roi de la Grande- Bretagne et les états r généraux des Provinces- Unies. Entre toutes les conventions politiques dont l'histoire a conservé le souvenir, on en trouverait difficilement une plus extraordinaire. Elle eut le sort qu'elle devait avoir.

Les Hollandais n'en furent pas plus tôt instruits aux Indes qu'ils s'occupèreut des moyens de la rendre nulle. La situation des choses favorisait leurs vues. Les Espagnols et les Portugais , qui à cette époque obéissaient au même maître , avaient profité de la division de leurs ennemis communs pour s'établir de nouveau dans les Moluques. Ils pouvaient s'y affermir, et il y avait du danger à leur en laisser le temps. Les commissaires anglais convinrent de l'avantage qu'il y aurait de les attaquer sans délai ; mais ils ajoutèrent qu'ils n'avaient rien de ce qu'il fallait pour y concourir. Leur déclaration, qu'on avait prévue , fut enregistrée ; et leurs associés entreprirent seuls

DES OlECX INDES. ^5

lexpedftion. Un prompt succès la couronna. Les âoeiens et les nouyeaux sujets de la cour de Madrid, peu d'accord entre eux, abandonnèrent, après une raédiocre résistance , tous les postes qu'ils occupaient. Le vainqueur ne les yit pas plus tôt en sa puissance qu'il forma le projet d'exclure lepayillon britannique de cet archipel. Comme les métropoles étaient en paix , on craignit d'avoir recours à la force ouverte. L'avarice imagina un autre moyen pour parvenir à çon but.

Les deux nations avaient des établissemens dans Amboine. Celui des Hollandais était gardé par plus de deux cents hommes, et il n'y en avait que treize ou quatorze dans celui des Anglais. Cette énorme différence dans les forces n'empêcha pas les premiers de vouloir faire croire qu'un rival jaloux avait corrompu onze Japonais de la garnison pour se faire livrer le comptoir dont ils devaient être les défendeurs. Afin de donner une ombre d'apparence à une si étrange accusation que rien n'appuyait, on mit à la torture ces soldats , qui > trop faibles pour résister aux horribles tourmens qu'il leur fallait endurer, déposèrent tout ce qu'on voulait qu'ils dissent; ils n'en périrent pas moins sur l'échafaud avec huit facteurs anglais qu'on avait intérêt à. trou ver coupables. Le désaveu public qu'à leur mort firent les uns et les antres dçs actes de faiblesse que la question leur avait arrachés n'empêcha pas leurs bourreaux de retirer de leur crime le fruit qu'ils

S 'eii étaient promis. Les Anglais forent expulsés de tous les postes qu'ils occupaient dans lesMoluqaes. Le ministère de Jacques 1.**,^ parl^aient et la nation » occupés à cette époque de subtilités ecclé-^ siâstiques, et de la discussion des droits du roi et du peuple , ne voulurent pas s'aperceroir des outrages que le nom anglais recevait dans TOrient. €ette pusillanimité produisit une circonspection qui dégénéra bientôt en faiblesse. La crainte qu'ins spiraient les Hollandais était telle , que la compai^ gnie ne trouvait que très -difficilement des équi-^ pages pour manœuvrer le petit nombre de bâtimens qu elle expédiait encore ^ et des agens pour diriger les comptoirs qui lui restaient. Les com<munications de la Grande-^Bretagne avec les Indes, devenaient de jour en jour plus languissantes. Elles cessèrent même entièrement durant les trou^ Wes civils et religieux qui bouleversèrent Tétat pendant tant d'années* On en avait presque perdu, jusqu'au souvenir à la mort terrible et instructive de Charles i*^ IV. Cromvsrel , irrité que les Hollandais eussent été*

des^A^î'iars favorable« aux malbeureuxStuarts, et donnassent aux Indes. ^^ ^gjj^ ^^^ Anglais qu 'il avait proscrits, iodi*

gné que la république des Provinces-Unies affec^ tât l'empire des mers, fier de ses succès, sen*tant ses forces et celles de la nation à laquelle il commandait, voulut la faire respecter et se ven^ ger; il déclara la guerre à la Hollande. De toutes les guprres maritimes dont l'bistoire

DES DEUX IIVDES. 37

ait coâserré le souyenir, c'est la plus sartnte, la plus illustre {^ar la capacité 4es cfaefis et k courage «les matelots ^ la plus féconde en combats opioiitres et meurtriers. Les Anglais eurent l'a^^ ^antage, et ils le durent à la grandeur de leurs Taifô^ux , que l'Europe a depuis imitée.

Quelle qu'en soit la raison , le protecteur qui donnait la loi dans le traité de i654 ^^ ^^^ P^^ pour l'Inde tout ce qu'il pouvait. Il exigea seule* inent un désarreu formel du massacre d'Amboine^ lapnfiition des assassins , s'ilen restait; un dédom-* mâgement de quatre Tingtncinq mille livres ster*- Img pour la compagnie , un de trois mille six cent-quiftze pour les descendans des victimes de ce complot horrible, et la restitution de l'ile de Pouleron dans l'état où elle se trouverait. On \\j^ gei*» aisément qu'il n'y existait pas un seul arbre à épiceries lorsqu'elle repassa sous les lois de ses anciens maîtres. Cependant , comme son soi n'avait pas changé , et qu'avec le temps ce pouvait être un obstacle au monopole que la Hollande voulait exercer , elle fut attaquée , elle fut prise aux premiers démêlés qui divisèrent les deux nations, et attachée pour toujours au domaine de la république.

Quoique les membres dispersés d'une compa^ Béiabiwsegnie depuis long-temps sans activité eussent été menidu

, / j 1 f •! 1 • conïmcrcc

un peu déçus dans leurs espérances , ils ne lais- anglais dan» fièrent pas 'de se rapprocher aussitôt qu'ils purent s'assurer que leurs opérations seraient vigoureu--

sèment appuyées par Tautorité publique. L'énergie du gouYernement leur donna des fonds et des associés. On était si excédé dans toute TAsie de la tyrannie des Hollandais , «les seuls des Européens qui y fissent alors des affaires de quelque importance, que le pavillon britannique fut reçu partout avec transport. Ses prospérités accrurent iencore après le rétablissement de la monarchie , parce que le nouveau ministère augmenta beaucoup les privilèges de la société , lui donna Boipbay, Sainte -Hélène, et parce que ses propres agens réussirent à lui former un grand entrepôt de commerce à Madras , et a obtenir pour elle un établissement très-utile à Sumatra : alors sa fortune eût été comblée, si ses vaisseaux avaient été admis au Japon, où autrefois ils avaient abordé; mais les Hollandais parvinrent à les en écarter en instruisant cette nation soupçonneuse et vindicative que le roi d'Angleterre venait d'épouser une princesse de Portugal.

Cette privation affligea la compagnie sans la décourager. D'autres inarchés remplacèrent celui qu'une jalousie effrénée venait de lui fermer. L'intelligence et la probité de ses facteurs secondaient assez généralement la sagesse de sçs mesures. Ses ventes et ses achats augmentaient de jour en jour; chaque année ses expéditions devenaient plus nombreuses et plus lucratives. Ses actions triplèrent de prix, et son capital accroissait toujours , quoique les dividendes fussent très-consîdérables.

DES DEUX INDES. âg

On comptait sur un avenir encore plus heureux , lorsque ce corps pririlégié se rit arrêté dans sa carrière par une rivalité que ses propres succès avaient fait naître.

Des . négocians particuliers , échauffés par la ^y connaissance des gains énormes qu'on faisait dans i»utes des rinde , résolurent d'y naviguer. Charles second , ^Vnde.*"* qui n'était sur le trône qu'un particulier voluptueux et dissipateur , leur en vendit la permission , tandis que d'un autre côté il tirait des sommes considérables de la compagnie, pour qu'il lui fut permis de poursuivre ceux qui entreprenaient sur ses droits. Une concurrence de cette nature devait dégénérer en brigandages. Les Anglais, devenus ennemis , couraient les uns sur les autres avec une animosité qui affaiblissait peu à peu l'estime qu'on avait pour eux. Cet abus était à peine corrigé , qu'il fut suivi d'un nouveau malheur

A leur arrivée aux Indes, les Anglais et les Hollandais s'étaient portés en foule à Java , île favorablement située , Vaste , peuplée , fertile , et surtout abondiinte en poivre. L'avarice ne tarda pas à les brouiller, et leurs navigateurs se firent ouvertement la guerre. Les combats furent quelque temps opiniâtres et sanglans ; à la fin la compagnie des Provinces-Unies éleva des fortifications , ce que ses rivaux étaient hors d'état de faire. Alors la fortune se déclara pour elle ; alors le commerce exclusif de la plus, grande partie du pays tomba dans ses mains. Il ne lui restait des

€oncuitens qu'à Bantam. La couronne en fut disputée en t68o, et celui des prétendans que ses armes appuyaient ayant prévalu , ce fut pour le nouveau souverain une nécessité d'accorder le monopole de son Kxyaume à lsi puissance qui venait de le placer sur le tr6ne. Les sujets tie la Grande-Bretagne furent à cette époque chassés d'un des plus utiles, des plus riches comptoirs qu'ils eussent formés dans les mers des Indes.

Une insulte aussi grave et aussi publique ne se pouvait dissimuler. La compagnie anglaise avait son établissement à recouvrer, son honneur à tnalntenir, ^a vengeance à satisfaire. Ces grands motifs la décidèrent à des éiforts extraordinaires. Elle équipa une flotte de vingt-trois vaisseaux, où furent embarqués huit mille hommes de troupes jk^églées. On se disposait à mettre à la voile , lorsque le monarque s'opposa au départ , et continua de s'y opposer pendant neuf mois sous les prétextes les plus frivoles. Charles, dont les besoins et la corruption ne connaissaient point de bornes , espérait toujours que, pour faire révoquer cette défense, il lui serait donné des sommes immenses. N'en pouvant .obtenir de ses sujets, il se détermina à en recevoir de ses ennemis. L'expédition n'eut pas lieu i parce que les Hollandais lui firent dompter deux millions quatre cent mille livres. Jamais ces habiles républicains n'avaient fait un meilleur marché. On ne peut s'empêcher de voir que , ai les forces dirigées codtre eux étaient arri-

1>BS BECX INDES» 3l

tée^ à l€iir destinattoB 9 ib auf aient été expakés de Javs j la principaie ou Funicpie base ea Oneot de leur puissance^

le crime enfeBte trop souTeat le crime. Celui que Tenait de se permettre le oio&arque anglais était une e^èce d'intitation aux plus noirs for* faits. 'Aussi ceux de ses sujets qui étaient aux Indes , n'ayant pas reçu de leurs commettans , rainés par la liassesse du chef de Tétat , les fonà$ qu'exigeaient leurs opérations ^ se permirent-^ils ^ en 1088 9 pour y suppléer^ les emprunts les plus ffSfidtrleiix , le pillage des nsrires qui naviguaient pdsâilement sous la foi publique. On n'aurait pas été étonné de roir la nation dont ces scélé^ rats fiaient membres bannie pour toujours ^n tldfiâtre de leurs brigandages. Il n'en fut pas ainsi. Thomas ïloè, que Jacques i" avait envoyé en ambassade à Delhy, y avait donné une si hante idée du caractère britannique , et la loge qu'il avait formée à Agra avait si bien justifié cette opinion , qu'on ne crut pas devoir rendre ua peuple généreux re^onsable de l'aboonnable Qpnduite de quelques vils individus. Le grand->mogol voulut bien se contenta* de la punition des coupables 9 et d'nn dédommagement convenable pour les malheureux qui avaient été trompés ou volés.

Cette araire , également honteuse et ruineuse 9 était à peine terminée, que des abîmes d'une autre nature s'ouvrirent sous les pas de la compagnie. Par ses usurpations et par sa fierté, Louis xiv avait

52 HISTOIRE PHILOSOPHIQUjk

aigri, avait alarmé tous ses voisins. Ils s'unirent à Augsbourg dans l'espoir de réprimer tant d'orgueil , de mettre des bornes à tant d'ambition ; et le prince d'Orange, qui venait de remplacer son beau-père Jacques sur le trône d'Angleterre , fortifia la ligue de tout ce que ses nouveaux sujets avaient de puissance. Les suites de cette grande confédération sont généralement connues. On sait moins que , durant le cours des hostilités , les corsaires français enlevèrent à la Grande-Bretagne quatre mille deux cents navires marchands, qui furent estimés près de sept cent millions de livres. Les plus riches de ses vaisseaux étaient ceux qui arrivaient des Indes. La plupart devinrent la proie d'un brigandage qui n'a pas encore discontibué , mais que les progrès des lumières fera tOt ou tard proscrire.

Ces déprédations furent suivies d'une disposition économique qui devait diminuer la valeur du peu qui avait échappé à là piraterie. Des protestans français, qu'une odieuse intolérance avait fait sortir df leur pays, avaient porté en Irlande et en Ecosse la culture du lin et du chanvre. Pour encourager leurs travaux, on crut convenable d'interdire l'usage des toiles des Indes , à l'exception des mousselines et de celles qu'exigeait le commerce d'Afrique. Un corps dçjà épuisé pouvait-il résister à une attaque si imprévue et si accablante? Ce n'était cependant encore que le commencement de ses infprtunes.

A réppque si célèbre de la révolution un cri , ^''

'^ , Débats occa-

presque général s'était élevé contre la compagnie, sîonnés en Ce n'était pas sa décadence qui lui suscitait des par'^fesp^iennemis , elle ne faisait que les enhardir. Ses pre- ^mpjwnle. miers pas avaient été contrariés. Dès 161 5, quelques politiques avaient vivement déclamé contre le commerce des Indes. Ils l'accusaient d'affaiblir les forces navales 9 par une grande consommation d'hommes, et de diminuer, sans utilité réelle , les expéditions pour le Levant et pour la Russie. Ces clameurs , quoique contredites par des hommes éclairés , devinrent si violentes vers l'an 1628, que le corps privilégié, se voyant exposé à l'animosité de la nation, s'adressa au gouvernement. Il le sup^iait d'examiner la nature de son commerce , de le prohiber, s'il était contraire aux intérêts de l'état ; et , s'il lui était favorable , de l'autoriser par une déclaration publique. Soixante ans après , le préjugé contre ce trafic n'était pas entièrement déraciné , mais il n'était resté que dans un trèspetit nombre de têtes rétrécîes.

Ceux qui s'étaient formé des idées plus saines convenaient que la navigation aux Indes était trèsutile; miais ils voulaient qu'elle fût ouverte à la nation entière. Un privilège exclusif leur paraissait un attentat manifeste contre la liberté. Les peuples , disaient-ils , ne s'étaient réunis en société qu'en vue du bien général , et l'on y portait atteinte en immolant par d'odieux monopoles l'intérêt publie à des intérêts privés.

GepeDdant ,^soit habitude, soit raison, on se déclarait plus généralement pour des fonds unis. Une société riche et puissante paraissait seule en état de repousser les vexations trop ordinaires dans les gouvernemens asiatiques , et de soutenir la concurrence des nations rivales.

Mais à quelle puissance appartenait-il de conférer un octroi si évidemment, opposé au droit commun? Les rois s'étaient souvent permis de ces act€s d'une autorité arbitraire sans réclamation , et quelquefois aussi leurs décrets avaient été annulés par les députés du peuple. Le privilège dont jouissait la cx)mpagnie émanait du trône. Des marchands associés qui voulaient s'élever sur ses ruines l'attaquèrent comme illégal devaift les communes , et accusèrent de plus ceux qui l'exerçaient d'ineptie, de négligence, de mauvaise foi et de tyrannie. Les réponses que fit le monopole à ses ennemis ne parurent pas suffisantes à la chambre, qui, sans prononcer sur ses prérogatives et sur celles de la monarchie, pria Guillaume, au mois de janvier 1692, de dissoudre la compagnie actuelle , et d'en établir une autre plus propre à faire prospérer le commerce de l'Orient.

Le conseil privé ne s'occupa de ce grand procès que l'année suivante. On y entendît le 17 août les avocats des deux parties. Les raisons de part et d'autres parurent si égaleis, que les juges «e séparèrent sans avoir rien prononcé.

Cette indécision détermina les communies à

DIS DEUX INDB8. 35

déclarer quelques mois après que tous les sujets de la Grande-Bretagne avaient un droit égal de diriger leur industrie et leurs capitaux vers Tlnde , à moins que le parlement ne le leur défendit. Elles s*arrêtèrent là , et ne statuèrent rien sur la manière dont ce commerce serait réglé.

La conduite équivoque de la chambre ouvrait un vaste champ aux espérances. Une corruption inouïe avait commencé à l'instant même où les deux sociétés rivales étaient entrées en lice. Elle avait fait depuis des progrès étonnans , et alors CD la vit au comble. Jamais la nation ne s'était à ce point dégradée. Wîghs, torys , ministres , courtisans , membres du parlement , tout était au plus offrllnt^ La vénalité devint si publique, que la décence parut exiger rétablissement d'un comité de recherches. La plaie se trouva encore plus profonde qu'on ne l'avait pensé. Tant de'personnages 9 des personnages siéminens furent démontrés coupables, que tous les partis s'accordèrent à arrêter des découvertes qui chargeaient leurs ennemis, mais où leurs amis étaient également impliqués. Cette scandaleuse affaire absorba long-temps toute l'attention publique, et ce ne fut qu'en 1698 que la discussion sur l'Inde se renouvela. X^e fisc , épuisé par la guerre que Je traité de Riswick venait de terminer , avait à cette époque un besoin pressait d'argent. Les deux associations qui se disputaient le monapole de l'Orient lui offrirent le prêt d'une somme égale. On crut ou l'on feignit

de croire que la nouvelle tiendrait plus sûrement ses engagemens que l'autre , *et on lui don/ia la préférence. Tout ce que les protecteurs de Tanmienne purent obtenir, c'est qu'elle pourrait continuer son commerce jusqu'à l'expiration dé sa charte. L'Angleterre eut alors deux compagnies des Indes orientales , autorisées par le parlement, au lieu d'une seule établie par l'autorité royale.

On s'était bien attendu que deux corps qui depuis sept ans nourrissaient l'un contre l'autre la haine la plus active , qui depuis sept ans cherchaient à s'avilir par les phis absurdes calomnies, se contrarieraient réciproquement; mais personne n'avait prévu jusqu'à quels excès la jalousie, l'ambition et l'avarice les pousseraient. Leur division se manifesta par de grands éclats en Europe, et surtout aux Indes. La rage de se détruire mutuellement avait passé des chefs aux derniers subalternes. Tout paraissait tendre à une dissolution entière , lorsqu'en 1 702 les^ associations se rapprochèrent, confondirent leurs fonds, et firent approuver leur union par un décret des législateurs.

Depuis cette époque les affaires de la compagnie furent conduites avec plus de lumières , de sagesse et de dignité. Les principes du commerce qui se développaient déplus en plus en Angleterre influèrent sur son administration autant que le permettaient ses intérêts particuliers. Elle améliora ses anciens établissemens, elle en forma de nouveaux. Ce qu'une plus grande concurrence lui

fitaît de bénéfice , elle cherchait à se le procurer par des ventes plus considérables.

Le commerce qu'on peut faire au-delà du Cap j^ lôm de Bonne -Espérance, et d'un port de l'Inde à g»»« •nglTise-

,, , *^ abaodonne

1 autre, ne 1 occupa point. Elle fut assez éclairée aux panicu-

j ^L. • A» 1 • Werg le com-

pour coaiprendre que cette navigation ne lui con- meroe d*invenait pas. Ses agens l'entreprirent , de son aveu , ^^ *° ^^^' pour leur propre compte , et tous les Anglais furent invités à le partager, sous la condition qu'ils fourniraient une caution qui garantirait la sagesse de leur conduite. Pour faciliter et accélérer des succès qui devaient un jour augmenter les siens , la compagnie encouragea ces négocians, en prenant part à leurs expéditions , en leur cédant des intérêts dans ses propresarmemens, souvent même en se chargeant de leurs marchandises pour un fret modique. Cette conduite généreuse , inspirée par un esprit national si opposé en tout au caractère du monopole , donna promptement de l'activité , de la force , de la considération aux colonies anglaises.

Celle qu'en 1702 la compagnie avait formée à Poulocondore , île dépendante de la Cochinchine , avait pour but de prendre part au commerce de ce royaume , suivi depuis long-temps avec beaucoup d'activité par les Chinois, mais jusqu'alors trop négligé par les nations européennes. Une sévérité , peut-être excessive , irrita seize soldats macassars qui faisaient partie de la garnison. Dans la nuit du 3 mars 1705, ils mirent

le feu aux maisons du fort, et massacrèrent les Anglais à mesure qu'ils accouraient pour l'éteindre. De quarante-cinq qu'ils étaient, trente péri^ rent de cette manière ; quelques-uns tombèrent sous les coups des naturels du pays , méconténs de l'insolence de ces étrangers ; doute seulement se sauvèrent dans une chaloupe qui se trouvait au port. Le corps privilégié perdit par cet événement les dépenses faites pour cette entreprise, les fonds qui se trouvaient dans son comptoir, et les espérances qu'il avait conçues.

C'était im malheur , mais un malheur que de grandes prospérités empêchèrent de sentir aussi vivement qu'on l'aurait fait dans d'autres circonstances. Alors la guerre pour la succession d'Es* pagne embrasait le globe. Les armées et les flottes britanniques y jouaient le premier rôle. Leurs succès surpassaient tout ce qu'on avait pu s'en promettre, et préparaient à tous les ordres de l'état un avenir extrêmement brillant. La compagnie des Indes n'était pas réduite à des espérances. Sa navigation , plus étendue que jamais , était presque aussi sûre que dans la paix la plus profonde ; et le prix qu'elle mettait à ses marchandises la dédommageait amplement des précautions qu'elle croyait devoir prendre pour que ses navires ne devinssent pas la proie d'un brigandage maritime. Le traité d'Utrecht , qui arrêta l'efifusion du sang humain , si cruellement prodigué pendant douze ans sans rien ajouter au territoire des Anglais dans

QES DEUX INDES. 5g

Vlnde , ne laissa pas 4e leur être utile. L'Europe, redevenue tranquille , laborieuse et ricbe , leur '^ demanda les productions et les manufactures de l'Asie plus généralement qu'elle ne l'avait fait à aucune époque. C'était un bonheur trop constant. ^ fut un peu troublé par les nouvelles qui arrivèrent de Sumatra.

Cette île fut le premier lieu des Indes où les ^ "• Aaglai$ al^ordèrent en 1602. Ils y furent accueil*- ment de»