m, ' T Anglais à

)is, et, onze ans après, i:nieux traites encore. Le Sumatra, roi d'Achem leur permit d'établir une loge dans £a capitale, les chargea même de demander à Jacques i.'' une jeune personne de sa domination qui pût devenir sa femme. Al'en croire, son projet jetait de placer un jour sa couronne sur la tête d'un 4es enfans qui naîtraient de cette union, et de faire tomber ayec le temps dans les mains de la compagnie le commerce de tout Sumatra.

Ces ouvertures étaient séduisantes. On ajouta foi aux promesses d'un despote dont le caractère n'avait pas été arpprofondi , et des comptoirs furent formés dans les parties de son royaume où se cultivait avec le plus de succès le poivre , alors la production de l'Orient la plus demandée en Europe. L'illusion ne fut pas de longue durée. Des vexations réqpétées amenèrent bientôt la nécessité d'abandonner des établisseinens devenus ruineux.

L'Angleterre avait perdu de vue une île qui ne lui était guère connue que par les désastres que ses sujets y avaient éprouvés , lorsque le souvenir

4o HISTOIRE PHItOSOPHIQUE

lui en fut rappelé par son expulsion totale de Java. En 1684 furent envoyés de Madras deux agens chargés de solliciter la liberté d'élever une forteresse sur le tenritoire d'Achem. Ils n'avaient obtenu qu'une factorerie en bois, lorsqu'un heureux hasard leur offrit une fortune que rien ne leur faisait espérer.

Les Hollandais , assez récemment fixés sur les côtes de Sumatra , s'y rendaient de jour en jour plus odieux par leur tyrannie. L'oppression devin* à la fin intolérable ; et les peuples s'adressèrent à la cour d'Achem pour en obtenir des secours contre ces usurpateurs insatiables. Vraisemblablement les agens de ces petites nations indépendantes comptaient peu sur la protection qu'ils étaient venus réclamer , puisqu'ils offrirent d'euxmêmes aux négociateurs anglais des terrains pour bâtir des comptoirs sur leurs districts, et le commerce exclusif de leur poivre.

On accepta ces propositions , et , sans perdre un moment , partirent du Coromandel quelques navires pour aller jeter les fondemens d'un établissement dont l'utilité ne paraissait paà douteuse. La tranquillité de la nouvelle colonie ne fut pas troublée jusqu'en 1715. A cette époque commença la construction du fort Marlobourgh. Les travaux n'étaient pas encore bien avancés lorsque les naturels du pays , alarmés pour leur liberté , prirent les armes. Rien n'était plus aisé que de repousser de tels assaillans. Cependant une ter-

DES DEUX INDES. 4l

reor panique s'empara de tous les esprits , et la garnison entière se précipita dans les vaisseaux qui étaient en rade. Quelques mouvemens des Hollandais les firent soupçonner de vouloir remplacer leurs concurrens; et telle était la haine qu'on portait à ces avides républicains , que les Anglais furent rappelés avec une sorte d'enthousiasme. Ils furent même solennellement autorisés i terminer les ouvrages qu'ils avaient laissés imparfaits.

Les dépenses ordonnées à Sumatra et les pertes qui les suivirent n'étaient pas assez considérables pour changer essentiellement la situation de la compagnie. Sa fortune augmentait de* jour en jour, et l'on n'en fut que trop convaincu lorsqu'elle demanda le renouvellement de son privilège. Le gouvernement en avait exigé en 1698 un prêt de quarante-huit millions à un intérêt de huit pour cent. En 1 708 cet intérêt fut réduit à cinq pour cent , ainsi que celui des vingtquatre nouveaux millions que le fisc lui emprunta. En 1 730 il fallut qu'elle se contentât pour les soixante-douze millions d'un intérêt de trois pour cent , et qu'elle fît un don gratuit de quatre millions huit cent mille livres. A ces conditions son monopole lui fut continué pour trentetrois années.

Les profits que faisait le corps privilégié le dé- ^ ^- , dommageaient amplement des sacrifices qu'il s'é- Anglais et tait vu dans la nécessité de faire, lorsqu'en 1744 ^* '^^^^^

des intérêts politiques di^isëirent les coûts de Londres et de Versailles. Les hostilités commencées en Europe s'étendirent jusqu'aux Indes. Les éyénemens de la guerre y furent humilians pour les Anglais et ruineux pour les Français. Remises dans leur état primitif par la j[)acification d'Aixla-Chapelle , ces deux nations n'auraient dû s'occuper qu'à guérir les plaies que sur ce théâtre éloigné elles s'étaient faites iréciproquement. On s'y attendait ; mais l'événement trompa les espérances. •

A cette époque , l'empire des Mogols , ébranlé par Nadir-Chah, js'écroulait de toutes parts. Des débris de ce colosse se formaient des états sans nombre qui, tout en affectant de tenir encore au tronc commun, n'en visaient pas moins à une indépendance entière. Les plus riches contrées de cette grande partie du globe devenaient la proie de tout individu qui pouvait les acheter ou les asservir. Il parut aux Français , dont les armes venaient de s'illustrer au Coromandel, que c'était une occasion favorable pour tirer avantage de la ' réputation qu'ils avaient acquise. Dans cette vue y ils disposèrent de la soubabie du Decan, de la nababie du Carnate en faveur de deux hommes qui , pour s'assurer d'un appui nécessaire , firent don à leurs protecteurs d'un territoire plus étendu qu'aucun peuple de l'Europe n'ep avait jamais possédé dans l'Indostan.

Continuer à être simplement tnarchands dans

DES DECX INDES. 4^

uDe région où les Français deyenaient souyeralns , était un ordre de choses auquel il était impossible que les Anglais s'accoutumassent. Aussi se décidèrent-ils à mettre en œuvre tous leurs moyens pour renverser un édifice qui commençait par les avilir, et qui tôt ou tard les eût écrasés. La politique leur servit à susciter de puissans ennemis à Vun des nouveaux princes , et ils employèrent ce qulls avaient de forces à appuyer le rival qu'ils avaiait donné à l'autre. Alors Madras et Pondichéry, situés sur la même côte et à trente lieues seulement l'un de l'autre , se choquèrent avec toute la yiolence que la jalousie , que l'ambition . que l'ayarice , que la haine pouvaient inspirer. Les deux nations, d'abord auxiliaires, ne tardèrent pas à devenir parties principales. Bientôt même tout le poids de la guerre retomba sur elles. Les lâches Indiens ne paraissaient ordinairement mx le champ de bataille que pour être spectateurs des scènes d'horreur qui devaient décider par quel tyran ils seraient opprimés.

Cependant les compagnies privilégiëesde France et d'Angleterre, privées des bénéfices de leur commerce , et réduites à faire passer continuellement des troupes et des fonds en Asie , désiraient passionnément de sortir de cette situation affligeante. Désespérant de ramener à des vues pacifiques leurs agens , que l'intérêt et la vanité poussaient impérieusement à la continuation des troubles , elles s'adressèrent à leurs gouvernemens res-

pectifs. L'un et l'autre cabinet ordonnèrent si absolument un rapprochement , que les passions , qui jusqu'alors l'avaient éloigné , furent toutes obligées de plier. L'effusion du sang s'arrêta. On signa le 3i décembre 1754 une convention qui réglait les droits des parties ; mais elle n'eut qu'un effet momentané. Avant que l'Europe eût pu la sanctionner, les hostilités avaient recommencé entre les deux nations.

Le nouvel orage formé en Amérique s'étendit sur tout le globe. Ses influences les plus malignes parurent réservées pour les colonies françaises des Indes orientales , qui pendant quelques momens avaient jeté yn si grand éclat. Elles furent généralement conquises par les Anglais , dont une main savante dirigeait alors les opérations. Le traité de 1 763 , qui restitua ces établissemens à leurs premiers possesseurs , ne leur rendit que des ruines dépouillées de tous les accessoires qui auraient pu leur redonner un jour quelque importiance.

Le succès que, dans le cours de celte guerre mémorable , les légions et les flottes britanniques avaient eu en Asie, elles l'avaient obtenu dans les différentes régions où elles avaient combattu. Partout la victoire avait suivi leurs drapeaux. Illustrée et agrandie par de si heureux combats , leur patrie se voyait parvenue à un degré de gloire et de puissance qui faisait l'étonnement de tous, les peuples. Mais ces triomphes , ces conquêtes»

avaient coûté des trésors immenses. Le fisc était vide; il était obéré. En 1767 le gouvernement appela à son secours la compagnie des Indes, à laquelle on supposait des richesses proportionnées aux importans territoires qui venaient de lui être cédés au Coromandel , et aux nombreuses provinces que ses armes avaient plus anciennement asservies dans le Bengale. On en exigea un tribut annuel de neuf millions six cent mille livres , et les droits que supportaient déjà ses marchandises furent augmentés de deux millions. Ni les citoyens qui partageaient les bénéfices du monopole , ni les citoyens qui lui étaient absolument étrangers ne furent contens de l'arrangement. Les intéressés n'y voulurent voir qu'une vexation criante. De son côté , le public , qu'on avait enivré d'espérances , et qui s'attendait à une diminution considérable dans les taxes , jugea que la contribution n'était proportionnée ni aux besoins de l'état, ni à la fortune du corps privilégié , ni aux dépenses que la nation avait faites pour lui procurer les avantages dont il jouissait.

Cet accord , malgré le peu de faveur qu'on lui avait accordé , n'en exista pas moins jusqu'à la fin de 177^2. A cette époque, on fut généralement instruit que la compagnie avait accepté pour vingtsix millions de lettres de change tirées de ses comptoirs , et que d'autres tout aussi considérables allaient les suivrcr On fut instruit que la banque lui avait prêté douze millions. On fut instruit

qu'elle devait dix-huit millions aux douanes du royaume. On fut instruit que depuis plusieurs^ années la redevance convenue n'avait pas été payée au fisc* On fut instruit que ses caisses étaient absolument vides , et que de long^temps elles n'auraient de recouvrement à faire. Un désordre , qui pouvait si vivement affecter le crédit public , occasionna une grande commotion.

Les premiers succès de la compagnie dans le Bengale occupèrent peu le gouvernement. L'ac* quisition de ce beau pays lui parut: précaire , et il l'abandonna aux caprices de ceux qui l'avaient envahi. Les conquérans eux-mêmes ne comptaient guère sur une loqgue possession , et ils se hâtèrent de dévorer une tenre sur laquelle ils n'étaient pas assurés de se maintenir. On vit une sorte d'émulation entre les employés , les marchands et les soldats à qui se permettrait le plits de brigandages. L'humanité, l'honneur, la jus^ tice, ces heureux sentimens nés avec nous , étaient étouffés dans tous les cœurs. Telle fut l'origine de tapt de fortunes romanesques qui ont si fort surpris , si fort indigné l'Europe.

Lorsque des victoires répétées eurent fait tomber aux pieds d^es fiers Bretons lès princes voisins du Bengale ; lorsque la crainte de leurs armes leur eut doûné plus loin des alliés puissans ; lorsqu'ils eurent mis les puissances rivales hors d'état de les traverser; lorsque Chah-Allém eut consenti de leur céder eii toute propriété des terri-

totres très-étendus , et à mettre à leur discrétion le revenu des trois proyinces les plus riches de llndostan , alors la nation jeta des regards moins distraits sur ces usurpations éloignées ; mais , ne leur accordant pas encore l'attention qui leur conyenait, pour un peu d'argent elle abandonna à ses marchands la destinée de douie millions d'hommes.

Le sort de cette nombreuse population deve- „*"•

Mesures

nait de jour en jour plus déplorable. Les cris de prises par le son désespoir n'arrivaient pas en Angleterre. Pour mwTtT^par qu'ils y fussent entendus , il fallait que leurs op- ^eiT^émi'' Dresseurs se trouvassent sur le bord de l'abîme p?"^'^*^.^,

* finir les de-

que leur folie , que leur prodigalité , que leur ty- prédations

. . ^ ' i-v T. L 1 j> de tous les

rannie avaient creuse. On chercha les causes d un genres. si étrange dérangement ; et cette trop tardive inquisition donna des lumières que des administrateurs vertueux durent se reprocher de n'avoir pas plus tôt acquises.

Des forfaits, 1& plupart ensevelis jusqu'alors dans la poussière des archives de la compagnie » furent, sans ménagement comme sans exagération , mis à découvert dans la chambre des communes. Ses membres frémirent d'horreur ; la natiion entière partagea cette indignation. Il parut à l'Europe que c'était une tache ine£Eaçable sur k caractère britannique. Ces dispositions firent penser au Batnistère que te moment était venu de dépouiller le monopole de ses conquêtes, et de les réunir au corps de l'empire. De puissans

4"^ HISTOIKE PHILOSOPHIQUE

motifs paraissaient justifier cette politique : elle trouva cependant peu d'approbateurs. On craignit assez généralement que le grand nombre de places auxquelles la cour aurait à nommer ne donnât trop d'influence à la couronne.

Le parlement pensa qu'il conrenait d'avoir égard et au vœu de l'administration et à la répugnance des peuples^ Il décida que tout agrandissement obtenu par l'influence d'une force militaire, ou par un traité avec une puissance étrangère, appartenait de droit à l'état ; mais qu'il était utile que, pendant les six ans que devait encore durer son privilège, la compagnie continuât à jouir de ses acquisitions territoriales.

Le corps législatif statua ensuite que durant cette période le devidende ne s'élèverait pas audessus dç huit pour cent; le surplus des revenus ou des bénéfices devait être employé à payer les dettes. Lorsque celles qui étaient sur contrats seraient réduites à trente-six millions , les trois quarts de l'excédant appartiendraient au fisc, et le reste serait distribué à ce qui resterait de créanciers, ou mis en réserve pour les événemens imprévus.

xm. Madras, Bombay , Calcutta furent dans l'ori-

mentducon-gîi^c les priucipaux établissemcus des Anglais seii suprôme ^^^ Indcs. Chacuu d'cux rccevait directement ses

de Lalcutta.

ordres d'Europe , et les faisait passer aux comptoirs subalternes soumis à son inspection. Cet ordre de choses fut sans inconvénient tout le

temps qu'on oeutà s'occuper que d'opérations mercantiles plus ou moins étendues. Un autre système aurait dû être formé à l'époque où^a compagnie devint une grande puissance ; et elle éprouva plusieurs malheurs pour avoir été trop opiniâtrement attacliée à son régime primitif. A la fin le parlement .sentit la nécessité de donner un centre aux membres trop épars du nouvel empire pour qu'il résultât de leur ensemble une action plus rapide et mieux combinée. Dans cette vue fut créé un conseil suprême, composé de cinq personnes , choisies d'abord par le ministère , mais dont les places, à mesure qu'elles deviendraient vacantes , devaient être remplies par le corps priviMgié; avec l'approbation du monarque. Hors le commerce , tout dans l'Asie britannique fut soumis à son autorité. Seul il a la disposition du revenu public et le droit de faire la guerre , la paix , des traités d*alli^nce offensive ou défensive. Nul engagement politique ne peut être pris que de son avis. Cependant il doit obéir aux ordres de la direction , qui de son côté doit remettre au pouvoir exécutif toutes les informsttions qu'elle reçoit. La situation du Coromandd semblait appeler le siège sur ses côtes. La préférence fut accordée au Bengade , par la raison de son importance.

Sur levGange fut érigé encore un tribunal formé par quatre ma^&trats , tous au choix du trône , et dont les axrétâ ne petivent être cassés que par

5o HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

le roi en son conseil privé. Dans les autres colo^ nies , souillées par de moindres atrocités ou de moindres brigandages , la justice civile et criminelle continua à être rendue par les principaux agens de la compagnie. Tout négoce est interdit aux juges , ainsi qu'aux membres du conseil suprême. Pour les consoler de cette privation , on a assigné aux uns et aux autres des honorsgires trop considérables , au gré des actionnaires , obligés de les payer sans les avoir ni réglés ni accordés.

Les institutions primitives de la compagnie étaient bouleversées par ces innovations. Ceux qui en dirigeaient les intérêts firent éclater leur mécontentement. Selon leurs calculs , legouver^ nement avait retiré d'elle , chacune des six dernières années, quarante-^huit millions de livres ou pour les droits d'entrée , ou pour le tribut réglé en 1 767, tandis que , durant «et espace de temps > les intéressés n'avaient reçu au-delà d'un dividende de six pour cent que vingt^deux millions > quoique les profits mercantiles seuls se fussent élevés tous les ans à onze millions cent trente-six mille livres ; ce qui aurait dû fournir à une répartition de douze et demi pour cent. D'ailleurs , ajoutaient-^ils , pourquoi nous punir des malversations dé nos employés , puisque la constitution ^qu'on nous avait accordée ne nous donnait pas des pouvoirs suffisans pour réprimer des rapines qui nous ont causé des pertes incalculables ?

ZIV.

Règlement

DES DEUX INDES. 5l

Ces plaintes 9 quelque couleur qu'on leur donnât, n'arrêtèrent pas le corps législatif. Il crut faire tout ce que l'intérêt de la nation , tout ce que la justice exigeaient , en autorisant le monopole à emprunter trente-six millions à un intérêt de quatre pour cent.

Les bases qui deyaient donner au ministère une influence capitale dans les affaires de la compagnie 9 devenues un des grands ressorts du gouvernement, étaient posées. On y ajouta quelques règlemens qui devaient faciliter l'exercice de ce pouvoir ou en rendre l'usage plus utile.

De tout temps les intéressés avaient choisi tous les ans vingt-quatre d'entre eux pour diriger leurs concernant opérations. Des élections si souvent répétées n'é- *ti^"de u* taient guère propres à faire naître des lumières , de ^'^^^*. l'activité et de l'énergie. Il fut statué que dans la suite tout directeur le serait quatre ans , et que le ipiart de la direction serait renouvelé chaque année.

Les assemblées publiques étaient communément tumultueuses et trop souvent indécentes. Pour procurer aux délibérations le calme nécessaire , et leur imprimer quelque dignité , le droit d'y opiner fut ôté aux plus petits propriétaires. Les lois ne continuèrent le suffrage qu'à ceux dont les actions s'élevaient à la valeur de vingtquatre mille livres ; encore fùrent-ils obligés d'affirmer sous serment qu'ils étaient véritablement propriétaires de ce capital^ et qu'ils l'étaient depuis douze mois.

5â HISTDIKE PHILOSOPHIQUE

Dans un court espace de temps , les serviteurs de la compagnie avaient dépensé aux Indes plus de cent millions en édifices civils ou militaires , tous trop fastueux 9 la plupart d'une utilité mé** diocre , quelques-uns même qui pouvaient devenir dangereux , et qu'il fallut détruire. Il était possible que l'orgueil national fût entré pour quelque chofse dans ces grandes constructions ; n^ais l'avidité de ceux qui les avaient ordonnées ou conduites en avait été certainement la cause principale. On mit des bornes à la vanité ou au brigandage en fixant la somme qui dans la suite pourrait être annuellement employée à ce genre d'ouvrages.

Le coips privilégié eut originairement des rais-^ seaux en prc^re. Il ne lui en restait plus aucun lorsqu'il reprit sa navigation après la fin des guerres civiles. Pressé de jouir 9 il se détermina à employer des bâtimens particuliers ; et ce qu'il avait fait par nécessité 9 il le continua par économie. Oïl lui frétait des navires plus ou moins grands ^ tout équipés , tout avitaillés , qui se chargeaient de porter aux Indes et d'en rapporter le nombre de tonneaux convenu. A leur départ , il n'y prenait d'espace que ce qu'en exigeait son fer, son plomb 9 son cuivre , ses étoffes de laine, ses vins de Mndère , les seuls objets qu'il envoyât dans l'Orient. Ce qui y restait de place appartenait aux propriétaires , qui pouvaient le remplir indif^ féremment de tout ce dont le monopole ne trafic

1>ES DEUX INi)£S. 53

quaît pas.'Ils avaient aussi le droit, au retour, de disposer d'un poids de trente tonneaux , que par leur contrat ils n'avaient pas cédé. La loi métne les autorisait à y charger les mêmes marchandises^que la compagnie , mais avec l'obligation de lui payer trente pour cent de leur valeur. L'espoir d'engager les armateurs à mieux remplir leurs obligations et d'arrêter les importations frauduleuses qu'ils se permettaient fit réduire en 1773 l'impôt à la moi^ tié. Cette faveur n'ayant pas produit l'effet qii'on s en était promis , la direction prit enfin le parti de s'approprier toute la capacité des bâtimens ; et ce nouvel arrangement lui fit une économie an-^ nuelle de plus de deux millions de livres.

La réforme fut générale. Elle s'étendit au re-» couvrement des deniers publics , à la solde de& troupes , aux opérations du commerce , à toutes les parties de l'administration. Avec ce bon esprit , la compagnie parvint en moins de six ans à payer la plus grande partie de ses dettes , et à recon-^ quérir la confiance publique , quoique dans Tin-* tervalle elle eût éprouvé une perte de quelque importance.

Depuis assez long-temps les Anglais désiraient

une possesion qui pût devenir un entrepôt où les eiais marchandises et les denrées de la Chine et des autres iJ^l

Vues lis ml

contrées orientales pussent être échangées contre "^" les denrées et les marchandises de l'Indostan et de l'Europe. Leur projet était d'en faire le marché le plus considérable de l'Asie. L'ile de Balam-

bangam , située à la pointe septentrionale de Bornéo, leur parut propre à remplir leurs vues jCt en 1766 le foi de Splor leur en céda la propriété. II& y arborèrent leur pavillon Tannée suivante ; mais ce ne fut qu'en 1772 qu'ils y formèrent leur établissement.

Quelques commis , trois cents soldats blancs ou noirs , un vaisseau et deux petits bâtimens , des marchandises d'un grand prix , tels furent les premiers matériaux d'un édifice qui devait un jour s'élever si haut. Malheureusement les chefs se brouillèrent ; on dispersa trop le peu de troupes qui avait échappé à des maladies destructives. Les navires tournèrent leurs voiles vers des parages éloignés. Le nouveau comptoir était sans défense. Il fut attaqué , pillé et détruit par les ' mêmes sauvages qui avaient prêté leurs bras à sa construction. Ce fut pour la compagnie un donunage de neuf millions. Les Hollandais des Moluques , les Espagnols des Philippines purent se réjouir de la ruine d'une colonie formée à leur voisinage par un peuple puissant et ambitieux ; mais rien dans le temps ne porta à soupçonner qu'ils eussent provoqué ou encouragé ce désastreux événement.

XV'- ^ Des prospérités soutenues avaient fait oublier

Guerre de , i , o i

778 à 1783 ce mal passager, lorsqu en 1778 la compagnie se Due ies*An' vit engagée dans une des plus terribles luttes dont rr-Vly avec l'histoirc ait conscrvé le souvenir. Sa métropole ^s allié*, lui avait doûjaé leè Français et les Hollandais pour

ennemis $ et sa propre ambition avait provoqué Haïder-ÂIy-Khan et les Marattes. On la crut généralement perdue. Ceux mêmes qui avaient la plus haute opinion de la valeur de ses troupes > des ressorts de sa politique , du bon état de ses finances , ne pensèrent pas qu'elle pût résister aux efforts combinés ou séparés de quatre nations aussi belliqueuses. Ce jugement ne ralentit pas Tardeur que les armées britanniques avaient de combattre. Elles se présentèrent sur le champ de bataille , l'esprit rempli de leurs anciens triom-^ phes , et avec l'espoir d'en obtenir de nouveaux. Leur confiance fut rarement trompée. La vie-* toire suivit assez constamment leurs drapeaux ^ et il fut heureux qu'elle les abandonnât quelquefois pour que leur courage ne dégénérât pas en une présomption qui aurait pu avoir de funestes suites. Les deux mondes n'apprirent pas sans étonnement qu'une société de marchands n'avait pas seulement défendu pendant quatre ou cinq ans ses possessions contre la formidable ligue formée pour les asservir ou les démembrer^ mais que son territoire s'était agrandi.. Ce succès inattendu fut dû principalement au génie de Hastings, dont les conceptions furent toujours vastes j les mesures toujours bien combinées , les instru-mens toujours judicieusement choisis.

Mais des avantages si brillans et si soutenus j.,^*^'^y^j^ avaient exigé d'énormes dépenses; et vers la fintration de la de 1783 la compagnie se vit réduite à demander est^oq^Ue

cootrôle.

au burenii du au parlement la permission d'ouvrir un emprunt qui pût la mettre en état d'ïicquitter ses dettes les plus pressées. Loin d'accueillir la requête , Fox, qui avait alors la principale influence dans les affaires, proposa de nommer sept commissaires inamovibles , qui se saisiraient des papiers , des magasins, des effets du corps privilégié; qui en nommeraient tous les agens , et auraient la direction absolue de sa politique , de son territoire et de son commerce. Pour justifier une violation si manifeste du droit de propriété et de la foi publique, l'orateur assura que le monopole devait cent quatre-vingt-dix millions au-delà de ce qu'il possédait , et que les hommes bornés ou infidèles qui avaient creusé le précipice étaient hors d'état de le combler. L'impression que ce discours pldn de véhémence fît sur le public fut telle, que le jour même les actions baissèrent de vingt-cinq pour cent.

Cette violente attaque ne tarda pas à être repoussée. Les administrateurs de la société , si cruellement outragés , prouvèrent qu'après avoir acquitté les deux cent quarante- sept millions d'engagemens qu'elle avait pris dans l'Inde ou en Europe , il lui resterait un fonds libre de quatrevingt-douze millions. Ils prouvèrent que ce grand capital serait ince^amment grossi par les béoérfices d'un commerce immense, dont des hostilités trop long-temps prolongées avaient détourné le couKS* Ils prouvèrent, que les impôts perçus

dass les possessions acquises aux Indes étaient d'une ressource dont il n était pas possible de contester la^ solidité ; et voici le tableau qu'ils en offrirent pour Tannée 1781 , la dernière dont les comptes eussent été rendus. Dans le Bengale , le revenu territorîîil &*éleva à 93,3^1,556 liv. ; le tribut de Benarès à 11,988,000 liv. ; le subside d'Oude à 1 0,248,000 1. ;le droit sur le sel, l'opium, les postes et les monnaies, à 11,1 55, 200 liv. Somme totale 126,712,536 liv. Mais il fallut déduire , pour les frais de collection et pour la pension du souba 27,000,000 de liv. ; pour l'établissement militaire, calculé d'après un terme moyen de onze années de paix , 26,771 ,832 liv. ; pour rétablissement civil, pour la marine et les fortifications , 1 2,240,000 livres. Somme totale 66,011,852 liv. ; ce qui réduisit le produit net à 60,700,704 liv. ♦

Au Coromandel , le revenu territorial , en y joignant celui des douanes , s'éleva à il^^l^oo^oùo 1.; le subside du nabab d'Arcàte à 49800,000 liv. ; et celui du raja de Tanjaourà 5,84o,oooliv. Somme totale 25,o4o,ooo liv. Mais il fallut déduire pour rétablissement militaire 1494^^9^00 liv. ; et pour rétablissement civil , les foitifications et le tribut des circars, 4949^94^2 livres* Somme totale 18,891 ,432 livres ; ce qui réduisit le produit net à 49i48j568 liv. Le produit net des deux contrées fut donc de 645849,272 liv. Sur cette somme U fallut prendre de quoi secourir le Malabar et

Sumatra , où la dépense surpassait la recette de 6,624^000 livres ; ce qui réduisit le revenu que la compagnie retirait de ses possessions à 58,225,272 liv.

Ces éclaircissemens , quoique dignes de la plus sérieuse discussion , n'arrêtèrent pas un moment les communes. Elles adoptèrent aveuglément le bill tel qu'il avait été d'abord proposé , mais il fut rejeté par les pairs à une très-grande majorité. Le roi profita de cette occasion pour dissoudre un parlement qui ne lui était pas agréable ; et les circonstances qui accompagnèrent cet événement le rendront à jamais célèbre dans les annales de la Grande-Bretagne,

Le nouveau parlement s'assembla au mois de mai 1784- Pitt, successeur de Fox , pensa qu'il devait ses premiers soins aux Indes, qui agitaient alors fvec raison la nation entière. La difficulté était de trouver un arrangement qui ne blessât pas la dignité de la couronne , où le fisc trouvât quelque avantage dont les citoyens pussent être satisfaits , et contre lequel le corps privilégié ne pût pas s'élever avec trop d'audace. Le jeune et sage ministre réussit peut-être au-delà de ses espérances. Ses plans ne furent pas seulement sanc* tionnés par le corps législatif, ils obtinrent encore l'approbation de tous ceux dont les intérêts particuliers ou les préjugés n'offusquaient pas les .lumières.

Par le premier bill la compagnie conserva la

DES DEOX i«D£S. 56

jdirectîon absolue cje toutes ses opérations de com- ^«erce; et à l'exception des chefs de ses trois présides , qui devaient obtenir la confirmation du monarque, ses autres employés furent tous laissés à son choix. Mais ses possessions territoriales , ses armées , ses négociations , furent si parfaitement soumises à six commissaires composant un bureau de contrôle à Londres et amovibles à la volonté du trône, que tout ce qu'ils jugeraient à propos de prescrire devait être exécuté aux Indes , sans même avoir été communiqué au monopole , quoique ce monopole ne pût donner de son côté ancun ordre que de leur aveu.

Un second bîU eut pour objet les importations du corps privilégié dans la métropole. Toutes les branches de cet important commerce furent débarrassées d'une foule d'entraves inutiles dont on les avait jusqu'alors accablées. Quelques-unes, proscrites comme nuisibles aux manufactures nationales , ne parurent plus entraîner cet inconvénient , et leur introduction n'éprouva plus de difficulté. C'était une opinion généralement reçue , que depuis que la compagnie avait acquis de vastes et riches territoires, elle devait se contenter d'un moindre bénéfice sur ses marchandises. D'après cette idée , les droits exigés d'elle ne différaient que peu d'une prohibition absolue ; on les modéra. Le thé méritait et obtint une attention particulière.

A l'époque où cette feuille asiatique commença Modîâcauo»

IirilT.

des droits sur à être connoc en Angleterre, elle n'eut à sopporter qu'une légère imposition. Les gens éclairés se réjouirent des progrès d'une boisson qui n'avait rien de dangereux ; et le gouvernement luimême, dans la vue d'en étendre le goût, accabla de taxes lesiiqueurs fortes , devenues si nuisibles , que les naissances annuelles étaient^ en très-peu de temps , tombées à Londres de dixnaeuf à quatorze mille. Cette politique pleine d'humanité eut un succès complet. Dans les trois royaumes le thé devint la passion dominante de tous les ordres de citoyens. Malheureusement un fisc avide ou obéré se jeta avec si peu de ménagement sur cette nouvelle consommation , que les contrebandiers purent donner leur thé à quatre-vingts pour cent meilleur marché que la compagnie. La fraude augmentait avec une rapidité effrayante , lorsque Pitt eut le courage de l'attaquer , et réussit à la détruire par une modération dans lés droits telle qu'il la fallait pour lui enlever tous ses avantages. Alors restèrent dans la circulation intérieure de» scmimes immenses qui depuis trop Ion g -temps allaient alimenter le commerce étranger; alors furent utilement employés dans les ateliers des bras nerveux qui n*avaient travaillé qu'à la ruine de l'empire; alors s'augcnentèrent tous les ans de six à sept millions de livres les bénéfices d'une société dont la prospérité intéresse si essentielle-^ ment la Grande-Bretagne , et qui doit fixer Fat* tention de tous les peuples de l'Europe qui ont

DES DEUX INDES. 6l

des établissemens plus ou moins itnportans aux Indes. Cette compagnie de marchands y domine par sa politique , par ses armes et par son commerce. L'influence que depuis 1760 elle a acquise dans cette belle partie du globe est telle, que son ararice , son ambition ou son inquiétude en déterminent tous les mouvemens. La preuve de cette singulière vérité se trouvera dans le tableau qui va être tracé des côtes et des mers d'Asie. On commencera par l'Arabie.

L'Arabie est une des plus grandes péninsules dç^[?\j^„ du monde connu. Elle a pour limites au couchant de TArabie.