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guerres désastreuses , ils se virent réduits à la nécessité d'abandonner cette source de prospérité. Toutes ou la plupart des affaires tombèrent alors dans les mains des agens de la compagnie anglaise , ou des négociansbritanniques libres qui commercent dans l'Inde sous sa protection. Avec leurs fonds , avec les fonds des naturels du pays qui prennent intérêt dans leurs opérations , ils envoient annuellement cinq ou six vaisseaux à Moka, neuf ou dix à Djedda, dont les cargaisons réunies sont vendues plus de vingt millions. A peine la dixième partie de cette valeur est-elle convertie en productions ou en marchandises. C'est l'or semé par les pèlerins , c'est l'or apporté de Suez , c'est l'or produit par le café , qui doit combler le vide immense qui reste à remplir. Le golfe Persique s'étend depuis le cap Moçanu a é'rou- ^^^ jusqu'à l'cmbouchure de TEuphrate, Il est vées le com- bomé au sud et à l'ouest parl'Arabie, à l'est et au le goiie Pcr- noid-cst par la Perse. On lui donne deux cents aique. jj^^jgg jg j^^,^g gyj. trente et quarante de large.

Au commencement du dix-huitième siècle, des aventuriers arabes fondèrent sur la côte orientale du golfe une monarchie qui subsista neuf cents ans. Le Portugal leur enleva Grmuz, leur capitale , ainsi que les autres îles qu'ils occupaient ;. et Chah-Abbas les subjugua sur le continent. Ils ne tardèrent pas à recouvrer leur indépendance , mais sans former proprement une nation. Ce ne furent plus que de très-petites tribus , qui ne t€>-

dévolutions

teDâient les unes aux autres par aucun lien, qui même se haïssaient en secret bu publiquement , et se faisaient souYent la guerre. Vainement on tenta à plusieurs reprises de les asservir de nouveau ; aussitôt qu'elles se voyaient menacées du côté de terre, où aucune propriété digne d'être conservée ne les attachait , elles se réfugiaient dans les îles très-multipliées surleurs parages, qui leur offraient un asile sûr.

Des rochers et des sables forment généralement le territoire que ces peuples occupent. Aussi la culture n'est-elle pas une de leurs ressources. Ils rivent de dattes , et surtout de poisson. La multitude de leurs rades leur donne partout la facilité de sortir sur leurs bâtimens de pêche ; et il faut que la mer soit Ken agitée pour qu'ils ne lui demandent pas le principal de leurs alimens. C'est Toccupation des cheiks comme des autres. Par leur travail ils doivent fournir à leurs besoins et aux besoins de leur famille. La côte occidentale du golfe est en tout semblable à la côte orientale. Sur les deux rives opposées , les habitans ont le même sol , la même nourriture , le même gouvernement ; ils ont les mêmes dissensions , les mêmes travaux , les mêmes habitudes. Un moyen qui leur est également commun pour acheter ce qui leur manque , c'est la pêche des perles qui se fait à Baharein.

C'est , à l'occident du golfe , un groupe de trois ou quatre iles peu étendues , dont la principale

portait lé nom d'Aual dans le moyen âge. Le petit archipel était de temps immémorial dans la dépendance de la Perse lorsque les Arabes le lui enlevèrent. Ces hommes entreprenans en furent chassés par les Portugais , qui à leur tour se yirent forcés de le restituer à ses premiers maîtres. Depuis plus d'un siècle les tribus voisines s'en disputaient la possession avec un extrême acharnement , lorsque Nadir-Chah le rattacha àson einpire. Ce fier usurpateur avait alors le plus vaste plan de domination ; il voulait régner sur deux mers , dont il possédait quelques bords. Mais, s'étant aperçu qu'au lieu d'entrer dans ses vues ses sujets les traversaient, il imagina, par une de ces volontés tyranniques qui ne coûtent rien aux despotes , de porter ses esclaves du golfe Persiquesur la mer Caspienne , et ses esclaves de la mer Caspienne sur le golfe Persîque. Cette double transmigration lui paraissait propre à rompre les liaisons que les deux peuples paraissaient avoir formées avec ses ennemis , et à lui assurer leur fidélité au défaut de leur amour. Sa mort anéantit ses grand& projets , et l'anarchie où retomba la Perse offrit au^ cheik d'Abouchehr l'occasion de s'emparer de Baharein , où il règne encore.

Cet archipel, célèbre par ses perles à l'époque même où les autres îles du golfe entraient en concurrence avec lui , est devenu bien plus impor-tant depuis que les autres bancs sont épuisés ,, sans que les siens aient essuyé une diminutioit

sensible. Cette pêche commence en avril , et ffnit en octobre. Elle s'étend à quatre ou cinq lieues. Tous ceux qui s'y livrent revoient chaque soir leur foyer, à moins que les vents ne les empêchent de gagner la terre. Autrefois ils payaient un droit à des galiotes établies pour le recevoir. Depuis la dernière révolution , le trop faible souverain ne l'obtient que de ses sujets.

Les perles de Baharein sont moins blanches que celles de Ceylan, mais beaucoup plus grosses. Si elles tirent un peu sur le jaune , elles conservent plus long-temps et mieux leur éclat que celles du Malabar. La coquille des unes et des autres, connue sous le nom de nacre de perle, sert en Asie à beaucoup d'usages.

Le produit annuel de la pêche qui se fait à Baharein est de trois à quatre millions de livres. Les perles inégales passent la plupart à Constantinople et dans le reste de la Turquie , où l'usage en est très-étendu. Celles qui sont sans défaut se répandent dans tout l'Indostan. On ne doit pas craindre d'y en voir diminuer le prix ou la consom^ mation. Outre que cette production de la nier est la grande passion des femmes , elle est encore un objet de superstition. Il n'est point de gentil qui ne se fasse un point de religion de percer au moins une perle à son mariage. Quel que soit le sens mystérieux de cette pratique chez un peuple où la morale et la politique sont en allégories , et où Vallégorie devient culte , cet emblème de la pu--

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deur virginale est utile au commerce des perles • Celles qui n ont pas été nouvellement forées entrent bien dans la parure , mais ne peuvent pas servir aux noces; aussi valent -elles vingt -cinq ou trente pour cent moins que les autres.

La Perse , qui donna son nom au golfe dont il vient d'être parlé , est un des empires dont les annales du monde s'qccufèrent davantage. Sa fondation remonte aux époques les plus reculées. Il fut célèbre dès son origine. Jamais peuple n'éprouva des destinées plus variées. On le vît ahernativement opulent et pauvre, éclairé et sans lumières , de mœurs austères et de mœurs corrompues, se livrant avec ardeur aux plus rudes travaux et plongé dans la mollesse , fier et rampant, ravissant la liberté des autres et perdant la sienne, l'admiration de ses voisins et Foï^et de leur mépris. La fortune ne lui épargna aucune des révolutions ordinaires aux vastes et despotiques dominations de l'Asie. Son sort était déplorable lorsqu'en 1499 il sortit du joug des Tartares pour subir celui des sophis , î>ravc^ Ai^abes , qui prétendaient descendre du quatrième caîife Aty^ eH tirèrent sa secte de l'obscurité oi>elle était towibée.

Chah-Abbas , surnommé le Grande qui mtonta sur le trône en i585, fut le prineé le plus renommé de la nouvelle dynastie. It conquit le Candahar, Bassora, plusieurs places sur la mer jioire, et chassa tes Turcs de la Géorgie, de TArménie, de la Mésopotamie, de tous les pays

dont ils s'étaient emparés au-delà de TEuphrate. Les succès obtenus à la guerre rendirent de la force à l'autorité. Lestgrands avaient- profité de la faiblesse du gouvernement pour se rendre comme indépendans : on les abaissa; et les postes im* portans furent tous confiés à des étrangers qui ne pouvaient ni ne voulaient former des factions. La milice était en possession de disposer du sceptre selon ses caprices. On la contint par des troupes étrangères qui avaient une religion et des habitudes différentes. L'anarchie avait rendu les peuples enclins à la sédition : on plaça dans les villes et dans les campagnes des colonies choisies entre les nations dont le caractère tranchait le plus avec le leur. Il sortit de ces arrangemens le despotisme le plus absolu peut-être qui eût jamais opprimé aucune partie du globe.

La tyrannie ne fut pas cependant sans quelques avantages. Les dissensions cessèrent , les lois acquirent de la force. Les travaux reprirent leur cours. Chacun put jouir paisiblement de sa fortune. Âbbas attira tous les arts à lui , et les établit dans sa capitale et dans ses provinces. Les étrangers qui apportaient dans ses états un talent utile étaient honorés, étaient récompensés. Des Arméniens appelés à Ispahan introduisirent au centre du royaume l'esprit de commerce. Bientôt ces négocians et ceux des Persans qui surent profiter de leurs leçons furent envoyés dans l'Orient,. en Hollande, en Angleterre, dans la Méditerra-

née et dans la Baltique , partout où les affaires étaient vives et considérables. Le sophi s'associait lui-même à leurs entreprises , et leur avançait des sommes considérables qu'ils faisaient valoir dans les marchés les plus accrédités de l'univers. Ils étaient obligés de lui rendre ses fonds aux époques convenues ; ^t s'ils les avaient accrus par leur industrie , il leur accordait des gratifications. Les toiles de l'Inde formaient la branche principale de ce grand trafic. Les Arméniens se transportaient eux-mêmes dans cette région, achetaient du coton , le distribuaient aux fileuses , le livraient aux fabricans , suivaient avec soin les procédés nécessaires pour donner aux ouvrages la beauté dont ils étaient susceptibles, et les envoyaient à leurs associés 9 qui les répandaient dans tout l'empire, dans les contrées limitrophes , dans les états du grand-seigneur, et jusqu'en Europe, où l'on contracta l'habitude de les appeler perses. Telle est l'influence des noms sur les opinions , que l'erreur populaire qui attribue à la Perse les toiles des Indes passera peut-être avec le cours des siècles pour une vérité incontestable dans l'esprit des savans à venir.