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cinq cents lieues ne pouvaient être gardées partout, et qu'il suffisait qu’elles fussent percées à un seul endroit pour que le reste des fortifications devint inutile.

Aussi les incursions des Tartares continuérentelles jusqu’au treizième siècle. Un de leurs chefs, qui avait sur son territoire d’abondantes mines d’un fer excellent , réduisit ses voisins, peut-être moins belliqueux que ses Mogols, mais certainement plus mal armés, et fonda une monarchie telle qu’elle peut exister parmi des peuples errans ennemis de toute sujétion. Son petit-fils Gengis- Khan forma des généraux, établit dans sa milice une discipline austère, agrandit les idées de sa horde , se fit prédire que l'univers lui serait un jour asservi , et vola à la conquête de la Chine, dont il subjugua assez aisément les provinces septentrionales. Son ambition se tourna alors vers l'Inde, vers la Perse, vers la Russie, du côté du Volga, de la mer Caspienne , et en moins de dixhuit ans il ravagea plus de dix-huit cents lieues de pays, de l'orient au couchant; plus de mille lieues du nord au sud. Durant tant d'étonnantes expéditions , un des quatre fils de cet homme extraordinaire achevait de lui soumettre les Chinois , sur lesquels ses descendans régnèrent après lui.

Quoique les Mogols ne sussent ni lire ni écrire, ils ne laissèrent pas de régénérer un empire immense qui tombait en quelque manière de vé-

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tusté. Moins présomptueux que les peuples trop vantés qu'ils venaient d’asservir , ils demandèrent des lumières à la Perse, à l'Arabie, à d’autres contrées un peu éclairées. Avec le secours des géographes , des architectes , des savans versés dans d’autres connaissances qu'attiraient leurs libéralités , ils corrigèrent beaucoup d'abus , ils donnèrent plusieurs institutions heureuses. Les forteresses , les villes , les bourgades que les désordres précédens avaient fait ou laissées tomber , furent réparées ou rebâties. On assura une subsistance convenable aux magistrats, aux gens de guerre qui, depuis long-temps, n€ vivaient que de brigandages. Les ports, opiniâtrément fermés aux étrangers , furent indistinctement ouverts à tous les navigateurs qui voudraient y montrer leurs voiles. Le nouveau gouvernement porta les soins et le courage jusqu’à faire construire le canal qui est navigable d’une extrémité de l'empire à l'autre ; jusqu'à creuser ces Canaux ; moins importans , mais nécessaires , qui versent dans ce grand entrepôt les productions de chaque province; jusqu’à distribuer aux cultivateurs ces machines simples qui portent les eaux sur les lieux les plus élevés , et vont fertiliser des terres que la nature semblait avoir condamnées à une éternelle stérilité.

Ileût été également heureux pour les Tartares et pour les Chinois qu'un si bon esprit se fût perpétué. Mais les conquérans se lassèrent des

D SRE M BE obanes

fatigues d'une administration vigilante ; mais ils furent amollis par le repos et par l'abondance; mais ils s'endormirent dans leur sérail et dans les bras des courtisannes ; mais ils souffrirent que de vils eunuques reprissent un ascendant qui avait causé tant de désastres. Ces causes réunies brisèrent un sceptre étranger qui donnait des lois depuis quatre-vingt-dix-neuf ans.

La famille de Gengis-Khan avait agrandila Chine du Laotoung, limitrophe de la grande muraille , et cette vaste possession resta attachée à l’empire, apres même qu'il eut recouvré sa liberté. Un vice-roi qui gouvernait la province se permit, vers l’an 1620, de vexer quelques hordes de Mantchoux, campés au nord de son département, brûla leurs cabanes, enleva leurs troupeaux, et voulait les réduire à abandonner les tombeaux de leurs ancêtres.

Ces barbares, divisés jusqu'alors en plusieurs tribus , se réunirent sous un seul chef. Tai-Tsou se montra digne du choix qu’on avait fait de lui. Son esprit se monta dans l'instant sur son nouveau rang. Dédaignant une vengeance inutile , il pénétra dans les contrées ennemies qui étaient le plus à sa convenance, se les appropria et s’y établit solidement. Tandis qu'il faisait des conquêtes dans le nord, le rebelle mandarin Li- Tching poussait dans le midi les siennes jusqu’à Pekin. L'imbécille empereur Hoai-Tsang, ne trouvant ni dans sa tête ni dans ses conseils des res-

sources contre la situation désespérée ou la faiblesse de son gouvernement avait jeté les affaires , términa de sa propre main des jours coulés dans l'opprobre. Sa superbe dépouille fut quelque temps déchirée et ensanglantée par les deux armées qui l'avaient conduit au tombeau. Mais en 1644 la victoire et l'empire restérent enfin sans partage aux Mantchoux, plus unis, plus forts, plus belliqueux que leurs concurrens.

Cette invasion sembla moins subjuguer la Chine que l’augmenter d'une portion considérable de la Tartarie. Bientôt apres elle s'agrandit encore par la soumission des Mogols, celebres pour avoir donné des maîtres à l’Indostan et à la Chine méme. Une révolution si extraordinaire était à peine finie, que l'empire vit s'élever un nouvel ennemi qui pouvait devenir dangereux.

Les Russes, qui vers la fin du seizième siècle e

avaient conquis les plaines incultes de la Sibérie,

arriverent vers l’an 1657 de désert en désert jUS- ja Tartarie.

qu’au fleuve Amour, où ils trouvèrent les Chinois déjà établis à Albazin. Ge fort devint un sujet de discorde. Les hostilités devenaient tous les jours plus vives et plus meurtrières , lorsque les plénipotentiaires des deux cours parvinrent à se concilier en 1689. La rivière Kerbetchi ct le fleuve Argoun furent les limites arrêtées dans les conférences. On autorisa les sujets des deux empires À commtrcer ensemble. Mais ce ne fut que trois ans après que la cour de Moscou obtint la liberté

+ d'envoyer des caravanes à Pékin, dont les étran- . ° gers avaient été constamment éloignés avec des précautions très-mystérieuses. 11 fut aisé de voir que les Tartares , qui s'étaient pliés aux mœurs et au gouvernement de la Chine, s’écartaient de ses maximes politiques.

Cette condescendance n’adoucit pas les mœurs La Russie “ obtient la des Russes. On ne fit plus d'échanges avec ces liberté d’en- .) pe barbares sur la frontière; et la caravane royale, raines à qui se permettait la même férocité dans la capi- Chine , et

s'ouvre d'au- tale , fut également proscrite. tres voies

pour le com- L’ambassadeur Sava fut assez habile ou assez me ds Loureux pour rendre en 1727 à la Russie un commerce dont elle se promettait de grands avantages ; mais on mit à cette faveur quelques modifications. La cour de Pétersbourg fut de nouveau autorisée à envoyer de trois en trois ans une caravane à Pékin, mais sous la condition qu’elle ne pourrait être composée que de deux cents hommes. Cette stipulation a été fidèlement observée dans les caravanes de 1920,91732 119098 LEE 1746 et 1555, les seules qui aient été expédiées. in 1962, Catherine 11 renonça par un édit solennel à ce privilège ; et ce sacrifice qu’elle faisait à ses peuples ne devait pas lui coûter beaucoup. Avant cette renonciation, il partait de temps en temps de Pétersbourg une caravane qui, après avoir traversé des déserts immenses, étit reçue sur la frontière de la Chine par quelques centaines de soldats qui l’escortaient jusqu’à la capitale de

ut ass”

l'empire. Là tous ceux qui la composaient étaient enfermés dans un caravensérai, où ils étaient obligés d’attendre que les marchands chinois vinssent leur offrir le rebut de leurs magasins. Leur traite ainsi consommée, ils reprenaient la route de leur patrie, et se trouvaient sur les bords de la Baltique trois ans après en être partis.

Dans le cours ordinaire des choses , les mauvaises marchandises qu’apportait la caravane n’auraient eu que peu de valeur. Mais comme ce commerce était pour le compte de la cour, et que la vente s’en faisait toujours sous les yeux du souverain , les moindres objets acquéraient du prix. Être admis à cette espèce de foire était une grâce que le despote n’accordait guère qu'aux gens en faveur. Tous voulaient se montrer dignes de cette distinction. On y réussissait en poussant follement les enchères , et en faisant placer ainsi son nom sur la liste des acheteurs. Malgré cette basse émulation , les objets offerts étaiént si peu importans ; que leur produit, la consommation de la cour prélevée, ne passait que très-rarement cent mille

écus.

Le même traité qui réglait ces caravanes régla le commerce des particuliers. Antérieurement aux troubles , il leur était permis de porter leurs mar- ‘chandises sur la partie des frontières où ils pouvaient espérer de les mieux vendre. En 1727, on les borna à deux marchés, Zouroukhaiïitou et

Kiakhta.

Zouroukhaïtou est situé sur la branche occidentale de l’Argoun, à peu de distance de sa source. Aucun négociant n’est établi dans ce fort russe. Au mois de juillet les Sibériens s’y rendent d’un côté, et les Mogols de l'autre. Les échanges y furent toujours peu considérables. Il en a été autrement à Kiakhta , séparé par la rivière de ce nom de la ville chinoise de Maïmatchim.

La dépouille des loutres de mer, des renards , des zibelines , des écureuils gris, des hermines, des agneaux de Boukharie, des moutons d'Astracan, des loups , des ours, des castors , est la plus riche marchandise des comptoirs russes. Mais il faut aussi compter pour quelque chose les étoffes de laine, les toiles , les cuirs, les miroirs, l’étain, la quincaillerie , qui sortent de cet entrepôt.

Maiïmatchim paie ces objets variés avec de la soie écrue et travaillée, avec du coton en nature et üssu , avec du thé vert et boué , avec des peaux de tigre et de panthère, avec des porcelaines ; des vernis, des éventails, du musc, du sucre et de la rhubarbe. Les combinaisons de ce commerce se font toutes par échanges. Les Russes ne donnent jamais des métaux, et il est rare qu'ils en recoivent. Les ventes et les achats réunis se sont assez souvent élevés à quinze ou seize millions de livres.

Les marchandises chinoises arrivent , sur des chameaux, de Pekin à la grande muraille en cinq jours; et de là , à travers le désert des Mogols , en

st gén dé 6

quarante - six jours à Kiakhta. C'est assurément un grand espace, mais qui n’est rien, si on le compare à celui que les Russes sont forcés de parcourir. | À

Ces derniers se rendent de Pétersbourg à Mos- cou , et de Moscou à Tobolsk par terre. Ils pourraient, ce semble ,s’y embarquer sur YIrtich , et, de rivière en rivière, se trouver à leur destination. Des expériences répétées leur ont appris que cette voie était impraticable. Heureusement pour eux, la saison leur rend facile l’usage des traîneaux , qu’on charge successivement des fourrures rassemblées sur la route, comme de ce qui y avait été antérieurement placé. Is arrivent enfin à Kiakhta dans le mois de février, époque qui y réunit les marchands chinois.

Le transport des marchandises que les Russes ont reçues en retour des leurs n’éprouve pas les mêmes difficultés. On leur fait descendre la Selenga , l’'Angara, la Toungouska , le Ket et l’Obi jusqu’à sa jonction avec l'Irtich. On remonte ce fleuve jusqu’à la capitale de la Sibérie, d’où l’on se rend à Moscou et à Pétersbourg par terre.

Cependant tous les objets portés à Kiakhta ne suivent pas cette route. On sait que les Russes découvrirent et soumirent le Kamtchatka il y à près d’un siècle ; on sait qu’ils ont depuis frequenté quatre ou cinq groupes d'îles situées dans

les parages de cette péninsule ; on sait qu'ils ont

même formé deux établissemens sur les côtes occidentales du Nouveau-Monde. Les belles pelleteries de ces régions sauvages sont portées tantôt par eau et tantôt par terre jusqu'au lac Baïkal, où la Selenga , qui s'y perd , les reçoit pour les conduire jusqu’auprès de Kiakhta.

Ce grand marché est fermé depuis 1981. Ce sont les imprudences et les hauteurs des Russes qui en ont fait cesser le mouvement. Le cabinet de Pétersbourg s’agite, dit-on, pour lui rendre la vie ; il est douteux s’il réussira.

Les communications entre la Chine et la Russie n'étaient pas interrompues lorsque Pierre 1.°* voulut s'emparer des rivières des deux Boukharies , qui la plupart charrient des paillettes d’or, et dont la possession pouvait lui donner une part plus ou moins considérable au commerce des Indes orientales. En1717, on dirigea les premiers efforts vers le fleuve Sihon. Ils ne furent pas heureux. Les Ousbecks massacrèrent le chef des deux mille cinq cents hommes chargés de cette entreprise. Un grand nombre de soldats eurent la même destinée; d’autres restérent prisonniers. Le peu qui avait échappé regagna Astracan , d’où le détachement était sorti.

On avait oublié ce désastre, lorsqu’en 1935 les habitans des deux Boukharies souhaitèrent euxmêmes de former des liaisons avec la Russie. On déméla la même inclination dans les Kalmoucs , dans les Kirghis, dans les Baskires, dans d’autres

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hordes plus obscures ou moins nombreuses. Pour encourager ce désir inattendu , l’impératrice Anne fit bâtir trois ans après Orenbourg au confluent del’Oret de l'Iaïk. La position n’en ayant pas été jugée heureuse, la nouvelle ville fut transférée , en 1742, un peu plus bas sur l’Iaik seul.

Ses premiers habitans furent proprement des malfaiteurs condamnés, dans les différentes provinces de l'empire, aux travaux publics. Avec ce qu'ils avaient de force, avec cé qu'ils avaient d’industrie, on éleva des maisons, on éleva des magasins, on éleva des fortifications. Le nombre de ces malfaiteurs s’accrut à mesure qu'augmentait le genre d'occupation qui leur était destiné, que d’autres objets d’uneutilité plus ou moins générale s’y joignirent. Ils forment encore la plus grande partie de la population , sans pouvoir être accusés d’avoir jamais excité de trouble. Une discipline sévère les contient dans l’ordre , et le salaire qu'ils recoivent du gouvernement comme des particuliers rend leur condition supportable.

Quelle qu’en soit la raison, Orenbourg n'a compté jusqu’à ce jour que peu de citoyens. Cette répugnance à s’y fixer ne l'a pas empêché de devenir rapidement le centre d’un assez grand commerce. Il a dù cette prospérité à son heureuse position, à l'immense éloignement des autres marchés, au besoin pressant qu'avaient des peuples errans ou sédentaires de communiquer entre

eux , à la sagesse qu’à eue le fisc de s’y relâcher

des droits énormes qu'il exige dans ses autres douanes. À peine la saison favorable aux voyages sur cette vaste partie du globe approche, que tout est en action dans une étendue immense de pays. Rendus ordinairement en caravanes dans l’entrepôt commun, les marchands russes, les marchands étrangers, font leurs échanges avec une célérité dont un long espace parcouru , un long espace à parcourir, leur font une loi indispensable.

Les Tartares tirent les objets de leur commerce de l’Indostan, de la Chine, de leur propre territoire. Ce sont des diamans, de l'or, de la soie , des toiles blanches ou peintes avec plus ou moins de soin ; des étoffes moitié soie et moitié coton ; du coton en laine ou filé; une grande quantité d'excellente rhubarbe, qué le gouvernement, seul marchand de cette production , vend le double de ce qu'elle lui a coûté ; les belles taloupes de petits agneaux, dont on a éventré les mères ; des peaux de tigre et beaucoup de fourrures communes ; du poil de chameau ; dix à douze mille chevaux vigoureux mais petits et sans grâce; cinquante à soixante mille gros moutons, dont la chair se consomme sur les bords du Volga, et dont le suif est embarqué à Pétershourg pour toutes les rades de l’Europe.

De leur côté les Russes donnent une grande quantité de cuirs, beaucoup d’ustensiles en fer et en cuivre, toutes sortes de drogues pour les teintures , des peaux de loutre et de castor, du

corail, de la verroterie, quelques parures pour les femmes, un peu de sucre , et des draps fins ou grossiers en rouge ordinaire ou en écarlate. Indépendammentdes échanges avec les Russes, Jes Tartares en fontentreeux d’assez considérables. Si Orenbourg se remplit jamais de négocians actifs, honnêtes, riches et sédentaires; s'ils y établissent les arts grossiers, qui manquent généralement dans ces contrées ; s'ils y élèvent quelques manufactures communes et de l'usage le plus universel, la destinée de ce moderne établissement sera un jour très-brillante. Voyons ce que peut devenir celui d’Astracan.

Le royaume qui porte ce nom commence ali quarante-troisième degré et demi de latitude, et finit vers le cinquantième. Il borde la mer Caspienne. Ce fut dans les siècles les plus reculés la voie par laquelle l'Asie et l'Europe communiquerent ensemble. Depuis que le commerce a changé de route, les relations à travers un espace immense et de grands déserts ont paru fabuleuses , malgré les nombreuses traditions qui en ont perpétué le souvenir, et les monumens très-authentiques qui les attestent. Ce pyrrhonisme pourra paraître outré. | Il y eut, et dans tous les temps il y aura des hommes entreprenans. L'homme porte en luimême une énergie naturelle qui le tourmente.

et que le goût, le caprice ou l’ennui tournent vers les tentatives les plus singulières. Il est cu-

rieux , il désire de s’instruire. La soif des con- &

naissances est moins générale, mais elle est plus

impérieuse que celle de l’or. On va recueillir au loin de quoi dire et de quoi faire parler de soi dans son pays. Ce que le désir de la gloire produit dans l’un, l’impatience de la misère le fait dans un autre. On imagine la fortune plus facile dans les contrées éloignées que proche de soi. On marche beaucoup pour trouver sans fatigue ce qu’on n'obtiendrait que d’un travail assidu. On voyage par paresse; on cherche des ignorans et des dupes. Il est des êtres malheureux qui se promettent de tromper le destin en fuyant devant lui. Il y en a d’intrépides qui courent après les dangers. Quelques-uns.sans courage etsans vertus, ne peuvent supporter une pauvreté qui les rabaisse dans la société au-dessous de leur condition ou de leur naissance. Les ruines amenées subitement, ou par le jeu, ou par la dissipation, ou par des entreprises mal calculées, en réduisent d’autres à une indigence à laquelle ils sont étrangers , et qu'ils vont cacher au pole ou sous la ligne. À ces causes ajoutez celles des émigrations constantes, les vexations des mauyais gouvernemens, l’intolérance religieuse et la fréquence des peines infamantes, qui poussent le coupable d’une région où il serait obligé de marcher la tête baissée , dans une région où il puisse effrontément se donner pour un homme de bien et regarder ses semblables en face.

La conquête d’Astracan par Gengiskan, par

Tamerlan , et le passage aux Indes par le Cap de

Bonne-Espérance, avaient arrété le mouvement qui donnait quelque éclat à cette région, lorsqu’en 1954 les Tartares qui l’occupaient, tourmentés Par leurs troubles civils, se rendirent tributaires de la Russie, et ne tardèrent pas à devenir ses sujets. Bientôt, mécontens d’une dépendance si opposée à leur caractère et à leurs habitu des, ils se jetèrent dans les bras des Turcs ; mais les secours que la Porte leur envoya en 1969 furent détruits ou dispersés. Depuis cette tentative inutile. il n'y eut qu'un soulèvement dans la province. Réunie au corps de l’état, elle végéta comme le reste de l'empire dans l'ignorance, dans l'inertie et dans la misère.

Pierre 1 eut à peine assuré sa prépondérance dans le nord de l’Europe, qu'il tourna ses vues vers l'Asie. En 1925, il s’y empara de trois provinces de Perse, situées sur les rivages de la mer Caspienne. La chaleur du climat, l’humidité du sol, la malignité de l'air, d’autres causes peutêtre , détruisirent la plus grande partie des forces chargées de la défense de l'acquisition, et en 1756 on jugea convenable de retirer le peu qui restait de cette milice infortunee.

La cour de Petersbourg paraissait avoir oublié un commerce qui l'avait si vivement occupée, lorsqu'un Anglais nommé Elton forma en 15/71

le projet de le donner À sa nation. Cet homme ds 9

servait en Russie. Il concut le dessein de faire passer par le Volga et par la mer Caspienne les draps de son pays dans la Perse, dans le nord de l'Indostan, et dans une grande partie de la Tartarie. Ces étoffes devaient être payées avec Îles marchandises du pays que les Arméniens , maîtres du commerce intérieur de l’Asie, faisaient payer un prix excessif. Ce plan fut adopté avec chaleur par la compagnie anglaise de Moscovie, et le ministère russe le favorisa.

Mais à peine l’aventurier anglais avait-il ouvert ja carrière , que Nadir-Chah , auquel il fallait des instrumens hardis et actifs pour seconder son ambition , réussit à l’attacher à son service, et à acquérir par son moyen l'empire de la mer Caspienne. Le cabinet de Pétersbourg, aigri par cette trahison , révoqua en 1746 tous les priviléges qu'il avait accordés.

La mort violente de Nadir-Chah', qui replonseait plus que jamais les états du sophi dans lanarchie , fit repasser dans les mains des Russes le sceptre de la mer Caspienne. C’était un préliminaire nécessaire pour rouvrir le commerce avec la Perse et avec les Indes. Mais il ne suffisait pas. Les Arméniens opposaient au succès une barrière presque insurmontable. Une nation active, accoutumée aux usages de l'Orient, en possession de gros capitaux, vivant avec une économie extrème, ayant des liaisons formées de temps immémorial, descendant aux moindres détails, s’élevant aux

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plus vastes spéculations , une telle nation ne pouvait pas être aisément supplantee. La cour de Russie ne l’espéra pas. Aussi chercha-t-elle à grossir le nombre de ces habiles négocians, trèsanciennement établis à Astracan.

= Leur multiplication y produisit quelque effet, mais non aussi rapide que Catherine 11 le désirait. Pour l’accelérer, cette princesse reprit en 1782 le projet d’un établissement en Perse, mais mieux placé que celui qu’il avait fallu abandonner. Ses vues s’arrêtèrent sur Astrabat, le seul port de la mer Caspienne accessible aux grands vaisseaux ; le seul qui jouisse d’une temperature agréable ; le seul dont le climat soit sain; le seul où les vivres et les bois de construction soient abondans ; le seul qui offre des pêcheries importantes. C’est beaucoup, et ce n’est pas tout. De cette ville linitrophe du pays des Turcomans, les caravanes se rendent en peu de temps dans les villes les plus importantes de la Perse : dans quinze jours en Boukharie, en un mois au sein Persique, dans cinq semaines à, Moultan et dans d’autres grands - marchés de l’Indostan.

L'agent de la cour de Russie, qui ne devait, dit-on , employer que les voies de la persuasion pour jeter les fondemens du grand édifice qu'il

fallait élever, agit à son débarquement en despote. Le kan de la province, qui était alors occupe d’une guerre éloignée , se rapprocha de sa Capitale, mit Vainovitz aux fers, le renvoya à ses commettans,

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et détruisit les fortifications que cet imprudent officier avait commencées.

Tout porte à penser que la cour de Russie reprendra un peu plus tôt un peu plus tard cet important projet. Si comme elle le peut, si comme on intérêt l'exige, ses soins parviennent à réta- blir le calme dans la Perse bouleversée depuis près d’un siècle par les plus étranges révolutions dont l'histoire ait conservé le souvenir, les richesses de cet empire, les richesses de l'Inde, les richesses des plus florissantes contrées de l'Asie, arriveront en grande partie en Europe par le canal d'Astracan. Alors seront dérangées les spéculations de nos nations maritimes et commerçantes, qui ont principalement fondé leur fortune sur cette immense branche de commerce: Ces puissances nous paraissent devoir être moins alarmées des changemens survenus dans la mer Noire. Il est généralement connu que le Pont-Euxin fut très-fréquenté par les anciens Grecs, et que c'était une des. voies par lesquelles ils communiquaient avec la Perse et avec les Indes. Constantinople continua ces relations jusqu'à ce que la décadence de l'empire les eüt fait tomber dans les mains des Génois établis à Caffa. Les Tures interceptèrent cette communication sans se l’approprier. Pierre r*, voyant la Porte engagée dans une guerre désastreuse contre la Pologne, contre Venise, et contre l’Autriche , crut pouvoir ressusciter ce commerce, et s’empara en 1696 d’Asof.

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situe vers l'embouchure du Tanaïs , à l'extrémité des Palus Méotides , qui se déchargent dans la mer Noire. La pacification de 1699 le maintint dans sa conquête ; mais ce ne fut pas pour long-temps.

Les Ottomans voyaient avec chagrin qu’au voisinage de leur capitale une importante forteresse, de bons ports, une marine militaire, étaient dans les mains d’une puissance qui devenait de jour en jour plus formidable. Ils l’attaquerent en 1710, et eurent contre elle d’assez grands succès pour | la faire renoncer aux acquisitions qui leur causaient un si juste ombrage.

Catherine 17 a repris un système dont le créateur de la Russie fut forcé de se désister. L'in- Le trigue , la corruption, la victoire, la mort de deux cent mille hommes, le sacrifice de cinq ou six cent millions de livres lui ont donné Asof, la | Crimée, Oczakof, quelques défilés dans le Cau- | case , l'empire de la mer Noire, et la liberté de faire passer des navires marchands de ce golfe orageux dans la Méditerranée.

C’est beaucoup aux yeux de la multitude ; dans la réalité ce n’est rien. Les contrées asservies étaient désertes ou le sont devenues. A peine voit-on trente ou quarante mille habitans sur ce vaste espace, pour lequel on a renouvelé le nom de Chersonèse taurique qu’il portait ancienne- | ment. Peu de ces malheureux sont artisans ou | laboureurs. Il est douteux si le vin de Hongrie, + 1 si les vers à soie qu’on cherche à naturaliser pros- Ê

ES es CPE Un # Te 2) se RAT ann ES ne a A ETS “à RO SEEN Gen = RDS MAGERLAUVENN TETE ET = RADICAL TE. — 134 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

péreront. On ne voyait avant la conquête que deux ou trois bourgades dans tout le pays. La seule ville qu’on y ait bâtie a ête placee à quatre-vingt-dix verstes de la mer, dansunlieu marecageux , sur la rive droite du Dnieper, queles bâtimens, même de commerce, ne peuvent remonter. La place trop vaste peut-être, mais assez régulièrement fortifiée, compte à peine deux mille citoyens; mais ce vide est en quelque maniere comblé par une nombreuse garnison, par les étrangers que les affaires attirent , par trois ou quatre mille ouvriers de toutes les nations continuellement occupés dans les chantiers à la construction des vaisseaux de guerre, qu'avec des dépenses énormes et de très-grands risques il faut faire arriver au port de Sébastopol , seul capable de les recevoir.

Le commerce dont la cour de Pétersbourg paraissait se promettre de si grands avantages n’a pas fait jusqu'ici des progrès rapides. La Crimée ne lui fournit qu’une grande abondance de sel, des fourrures d’agneaux noires ou grises ; tres-recherchées ; des draps de poils de chameau d’un assez bon usage, des salaisons, auxquelles il ne manque qu'une meilleure préparation pour être excellentes. Il arrive de laServie, de l'Ukraine,de la Pologne, des grains, de la cire , du lin, du chanvre , des mâtures et quelques autres objets moins importans. Ces productions se réunissent à Kherson, qui est la cité nouvelle. De cet entrepôt , une petite quantité est portée dans l’intérieur

des terres. La plupart embarquées dans des bâtimens étrangers portant pavillon russe, passent dans la Méditerranée, où elles sont échangées contre du vin, de l’eau-de-vie, de l'huile, des fruits et des étoffes.

Dans ce territoire très-étendu , le revenu public n'excède pas deux millions de livres. Il est formé par le monopole du sel, du tabac, de l’eau-devie, et par le produit des douanes.

Combien cette somme doit être insuffisante | pour l'entretien d’une flotte assez nombreuse We pour dominer dans ces parages, pour la solde d’une armée capable de résister aux Turcs et de couvrir les lignes du Caucase , qui s'étendent de- (A puis la mer Noire jusqu’à la mer Caspienne! Si la cour de Pétersbourg s’est décidée à un accrois- ' sement de dépense. qui nous parait au-dessus de ses moyens, ce ne peut être que dans l'espoir de chasser un jour de l’Europe, et peut-être de l'Asie, les Ottomans dégénérés. Mais cette ambition est connue, et la Porte trouvera des protecteurs. li Quoi qu'il arrive, la Russie n’en sera pas moins une des plus grandes puissances du globe.

Cet empire, qui, comme tous les autres, eut de tendue È faibles commencemens , est devenu avec le Or on

ment, popu- | le plus vaste de l’univers. Voltaire lui donne cent Frs | onze mille lieues carrées ; Busching, trois cent Russie.

mille ; Lévesques, cinq cent vingt mille, et Leclerc lui en accorde neuf mille trois cent soixante- ‘

quinze, c'est-à-dire un peu plus que le sep-

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156 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE tième de la superficie totale des deux continens,

A l'exception des provinces conquises au Commencement du siecle sur les bords nébuleux de la Baltique, qui ont conservé tous les droits dont elles jouissaient , de l'Ukraine, qui a été maintenue dans quelques-uns des siens. de ces hordes errantes qu’il n’était pas possible d’assujettir à une police réguliere. toutes les autres parties de l'empire sont assujeities à la même forme de gouvernement.

Sous ses lois vit un clergé nombreux; les principaux membres de ce grand corps eurent, dès l'établissement du christianisme , au dixième siecle , une influence décisive dans les résolutions “publiques. On était genéralement convaincu que les chefs de l’Église devaient être aussi les conducteurs de l’état, et qu’en leur accordant des lumières supérieures sur tout ce qui pouvait intéresser le salut éternel de l’homme, l'Étre suprême ne les leur avait pas refusées sur des objets de moindre importance.

Cette opinion était si profondément enracinée dans les esprits, que les Tartares, quoique musulmans, n’osérent se permettre de la contrarier. Devenus maîtres de la Russie .ils jugèrent que leur domination manquerait de base si le sacerdoce se déclarait trop ouvertement contre eux ; €t pour lendormir ou pour le gagner, ils ne lui prodiguèrent guère moins d'honneurs, ne lui laissèrent guëere moins d'autorité qu'il n'en avait reçu des chrétiens eux-mêmes.

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L'ascendant qu'une superstition universelle avait donné aux prêtres n’avait que peu diminué, : lorsque Pierre 1.* crut devoir réduire à rien ou presque rien une puissance qui lui paraissait rivale de la sienne. Cette résolution déplaisait aux peuples, qui avaient été quelquefois garantis par leurs guides spirituels des attentats du despo-

tisme. Mais le prince n’en suivit pas moins ses vues en abolissant le patriarchat, le plus solide appui d’une force d'opinion plus redoutable peutêtre qu’une force réelle.

Les ecclésiastiques et les moines russes pou- F} vaient se flatter que leurs immenses richesses L leur serviraient à recouvrer tôt ou tard le crédit qu'ils avaient perdu. On leur a ôté cet espoir en réunissant leurs possessions, toutes leurs posses- | sions sans exception, au domaine dela couronne. le Depuiscetteépoque, unique ourare dans l’histoire, | le trésor public fournit seul à leur subsistance. pe

Il est aussi arrivé des révolutions dans les pré- . rogatives de la noblesse. Cet ordre tirait originai- | rement sa fortune et sa splendeur des fiefs qu’on lui avait donnés ou qu'il avait envahis. Ses obligations se réduisaient, comme dans le reste de l'Europe, à conduire ses vassaux à la guerre. Vers le milieu du seizième siècle, le gouvernement jugea qu'il lui convenait d’appeler des généraux étrangers , de former une milice régulière ; et à

cette époque les gentilshommes, qu’on avait déjà ,

beaucoup affaiblis par la mort violente des plus

puissans d’entre eux , perdirent de leur importance. L'oubli où on les laissait les força en quelque manière à vivre sur leurs terres, où ils ne tardèrent pas à pousser au-delà de tous les exces cette dégoûtante crapule où la nation était alors généralement plongée. L'autorité , qui devenait de jour en jour plus absolue, ne ménagea point des hommes qui s'étaient ainsi avilis euxmêmes, et les dépouilla peu à peu des droits dont ils avaient autrefois joui. La crainte les tira de leur léthargie au commencement du siècle , mais sans améliorer leur condition. Ce ne fut qu'en 1762 qu'ils recouvrèrent leur prémière dignité. Tout gentilhomme russe peut maintenant couler à son gré des jours oisifs dans un doux repos , ou entrer dans la carrière qui convient le mieux à son ambition. Il peut conserver ou remettre les emplois qui lui ont été confiés. I] peut vouer ses services à son prince, ou aller consacrer ses talens à d’autres puissances. Il peut même aliéner ses fonds, quelle qu’en soit la nature, et en aller porter le produit partout où il espérera d’en jouir plus agréablement. Peu de monarchies , peu même de républiques offrent l'image d’une liberté aussi étendue.

Celle des citoyens libres est plus limitée. Cette classe fut long - temps si obscure, que l’Europe en ignorait l'existence. On sait aujourd'hui qu’elle est composée de quelques étrangers qui, par inquiétude ou par besoin , ont cherché une autre

end e té u* ; renere… or F625 à

patrie; de plusieurs nationaux heureuxouintelligens dont les chaînes ont été successivement brisées, et qui exercent dans les villes les arts et le commerce; d’un petit nombre de cultivateurs qui échappèrent, on nesait comment , à la servitude. Enfin la derniére classe de l’état, si l’on peut lui donner ce nom , ce sont les esclaves. Il n'y en eut pas anciennement d’autres que ceux qu’on avait faits dans les combats, qui avaient été achetés ou qui s'étaient vendus eux-mêmes. Le paysan russe ne naissait point serf; il n’avait pas à la vérité des propriétés foncières, mais il disposait à son gré de ses forces, de son industrie. Lorsqu’il n’était pas content du seigneur dont il ex- 1! ploitait les terres , il s'engageait avec un autre . qui lui offrait des conditions plus avantageuses. Des guerres continuelles, la conquête de Casan - et d’Astracan, une Oppression rarement interrompue, d'autres causes peut - être dégoûtèrent les agriculteurs de leur situation. Le désespoir les: li | poussa en foule dans les nouvelles acquisitions , | où, sans sortir du pays même , ils devinrent mendians ou voleurs. La raison , l'humanité, la politique , indiquaient des moyens doux et sûrs pour mettre fin à ce grand désordre. Un gouvernement encore barbare trouva plus commode de priver ces malheureux de Ja liberté et de les attacher, ainsi que leur postérité , pour toujours à la glèbe. Le temps rendit de jour en jour le joug + plus pesant, et l'espèce humaine fut de plus en

ne es € SEX CES A MTS + 140 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

plus dégradée. Pierre 1°, au lieu de briser ces liens, les serra davantage. En exigeant des seigneurs un impôt déterminé pour chaque esclave fixé sur leur domaine, en prescrivant le nombre des recrues qu'ils devaient fournir , il rendit les affranchissemens de plus en plus difficiles.

L’esclavage a dû être un des plus grands obstacles à la population de l'empire. Comme tous les serfs mâles doivent une capitation depuis leur naissance jusqu’à leur mort, on en fait un dénombrement très-exact tous les vingt ans. Celui de 1764 n’en donna que huit millions cinq cent mille. En supposant le nombre des femmes égal à celui des hommes, c'était dix-sept millions d'habitans. Les Sibériens, les Tartares, les Samoiïèdes, les Lapons , les Ostiaks , les Cosaques de l'Ukraine, les provinces conquises sur la Baltique , le clergé , la noblesse , l’armée etles étrangers qui n'étaient pas compris dans ce calcul, devaient avoir trois millions d’âmes , ce qui élevait le nombre des individus à vingt millions. Ses acquisitions en Crimée, en Lithuanie et en Pologne, lui en ont donné trois millions de plus. Dans les états où les hommes ne sont pas multipliés, le revenu public ne saurait être considérable. Il ne passait pas vingt millions de livres lorsque Pierre 1° arriva au trône. On l’a vu s'élever successivement à cent vingt millions. C'était plus qu’il n’en fallait pour les dépenses ordinaires du gouvernement ; mais les profusions de la caur

et les guerres étrangères l’ont rendu insuffisant. ° Le fisc s’est vu réduit à mettre en circulation pour cinq ou six cents millions de papier monnaie; et c’est presque uniquement avec ces billets et avec du cuivre que se paient les contributions. Les espèces d’or et d’argent fabriquées avec le produit des mines de Kolivan et les mines moins abondantes de Nertschinsk ont été portées dans des régions lointaines sans avoir jamais été ramenées, f comme on s'en flatiait, par les avantages du com- l merce.

On est assez généralement persuadé que les TER relations de la Russie avec les autres nations sont général de la is tout - à - fait modernes. C’est une erreur. Ilest *"*° d prouvé que , dès le neuvième siècle, cet empire M faisait d’assez grands échanges avec les Grecs par p Kiov, parle Borysthène , et par la mer Noire ; il fa est prouvé qu’il en faisait d’assez considérables | par Novogorod avec les provinces situées sur la | Baltique. U'

Ces communications furent ralenties ou entièrement interrompues par les Tartares. Comme sous ces maîtres oppresseurs il n’y avait nulle sû- reté pour les fortunes, personne ne s’occupait du soin pénible et dangereux d'acquérir des richesses. Après même que le joug de ces tyrans eut été brisé, l’inaction continua trop long-temps encore. Cette espèce de léthargie diminuait peu à peu , lorsque les Anglais, qui voulaient aller 4 aux Indes orientales par les mers du nord, dé-

couvrirent Arkhangel. Ce fut bientôt un entrepôt de quelque importance.

Tandis que la mer Blanche ouvrait un débouché avantageux aux productions d’une partie de l'empire , une autre partie écoulait les siennes par Narva. Les affaires devinrent même avec le temps assez vives dans cette rade pour exciter la jalousie des Danois, des Suédois, et des villes anséatiques. On faisait aussi quelques achats et quelques ventes sur les frontières.

Depuis les conquêtes faites par Pierre 1° sur les bords de la Baltique et la fondation de Pétersbourg, le commerce de la Russie a pris un plus grand essor. Ses exportations en grains, en fourrures , en fer, en chanvre , en munitions navales, en d’autres objets, s'élèvent annuellement à plus de cent millions de livres. Pendant long - temps elle reçut de l'étranger beaucoup moins qu'elle ne lui donnait. Peu à peu le goût pour les productions des autres climats s’est introduit parmi ses sujets, sans que les moyens pour les obtenir

- aient augmenté dans les mêmes proportions. On

Forces militoires de la

+ussie.

peut douter si de nos jours l'empire n’achète pas autant ou plus qu’il ne vend. Ce qui concerne son état militaire est mieux connu. |

Avant le milieu du seizième siècle, la Russie n'avait point de troupes. Lorsqu'il fallait soutenir ou déclarer la guerre , les gouverneurs des villes donnaient un are aux artisans, les propriétaires des terres en donnaient un à leurs paysans , et

On trainait ces malheureux au combat. A ces bandes précipitamment rassemblées et toujours impatientes de se disperser fut substituée en 1945 une milice permanente qui reçut des armes à feu. Ces strelitz ne remplirent pas long-temps l’objet que le ministère s'était proposé. Comme leur paie n'était pas suffisante pour les faire subsister et qu'en dédommagement il leur avait été accordé

de grands priviléges pour le commerce , la plu- |

part d’entre eux devinrent marchands. Leur service n'était rien pendant la paix, et lorsqu'on devait entrer en campagne, ils faisaient marcher à leur place le premier homme qui se présentait. Bientôt ce corps mal organisé se trouva sans force contre l’ennemi, et ne fut redoutable qu'à ses maitres.

Pierre 1° cassa cette milice indisciplinée et séditieuse , et parvint à former un état de guerre modelé sur celui du reste de l'Europe. Ce plan à été suivi sans interruption. En 1783 l’armée s’élevait à deux cent trente mille hommes , parmi lesquels on comptait cinquante-deux mille cavaliers. Les Cosaques et les Tartares devraient four- .hir un nombre à peu près égal de troupes irrégulières ; mais il est rare qu'on requiere leur contingent entier. /

C’est une opinion erronée peut-être, mais assez généralement reçue , que la plupart des officiers russes sont sans instruction , peu délicats sur le point d'honneur, rampans devant leurs supérieurs,

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durs envers leurs subalternes , et beaucoup trop occupés du soin de tirer de leurs places tout ce qu’elles peuvent rendre. Il est reçu que chaque colonel instruit son régiment selon son système ; qu’il n’y a nulle uniformité dans les manœuvres des armées ; que la formation et le développement des carrés, seule manière usitée contre les Turcs, est le seul point où l’on remarque un grand ensemble. Il est reçu que les généraux, fidèles aux routines qu'ils reçurent des premiers Allemands qui les formèrent , ont négligé de suivre les progrès qu'a faits depuis la tactique. Il est reçu qu'on manque absolument d'ingénieurs , et que l’artillerie, qui est nombreuse, tire avec plus de vivacité que de justesse.

Cependant les armées russes ont eu souvent des succès , et en ont eu quelquefois contre les meilleures troupes de l'Europe. C’est que le soldat n’y connaît pas la désertion. C’est qu'il ne se plaint nine fuit jamais. C'est que les revers ne le découragent point. C’est que sa soumission aux ordres qu'il reçoit est entière. C’est qu'il peut camper et coucher sur la terre dans toutes les saisons. C’est qu’un peu de gruau lui suffit pour toute nourriture. C’est que, par la magie du despotisme , il peut exécuter lui seul ce qui dans les autres armées exige un attirail immense d’ouvriers et de voitures.

Combien le gouvernement devrait s'occuper de la conservation de pareils hommes! Toutefois on

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les enlève à leur famille , sans leur laisser l'espoir

de la revoir un jour. Le bâton est leur seul insti-

tuteur, Ils campent quatre mois, quelque temps qu'il fasse, et le reste de l’année ils sont entassés dans des cabanes nécessairement malsaines. Le vêtement et les vivres répondent à lhabitation. S'ils sont blessés ou malades, des chirurgiens sans humanité comme sans expérience s’en emparent. L'âge ou les infirmités les ont-ils mis hors d'état de suivre leurs drapeaux, ils sont confinés dans des garnisons où ils sont traités en gens dont on n'attend plus aucun service. Aussi, quoique les soldats soient soldats pour toujours , faut-il tous les ans à l’armée, même en temps de paix, un remplacement d’un huitième.

La Russie n'avait pas un bateau lorsque Pierre 1% prit les rênes de l’empire. Il désira d’avoir des navires; et ses conquêtes sur la Baltique les lui rendirent bientôt nécessaires. Cependant ses premiers soins se bornèrent à faire construire des bâtimens propres à la défense des côtes qu’il venait d'acquérir , à l’attaque des côtes qui menaçaient ses nouvelles possessions. Ce sont des galères de différentes grandeurs, les unes disposées pour l'infanterie, et les autres pour la cavalerie. Comme ce sont ies soldats, tous instruits à manier la rame, qui forment eux - mêmes les équipages , il n’y a ni retardement ni dépense à craindre. On jette l'ancre toutes les nuits, et le débarquement se fait où l’on est le moins attendu.

La descente exécutée, les troupes tirent les galères à terre et en forment un camp retranché. Une partie de l’armée est chargée de sa garde ; le reste se répand dans le pays qu'il faut mettre à contribution. L'expédition faite, on serembarque pour recommencer ailleurs les ravages.

L’utilité que le créateur de la Russie tira de ces premiers armemens le décida peut - être à construire de grands vaisseaux; et ce fut à Cronstadt, qui sert de port à Pétersbourg, qu’il plaça ses flottes.

La mer n’est pas assez large devant le bassin du port. Les bâtimens qui veulent y entrer sont violemment poussés sur les côtes dangereuses de la Finlande. On, y arrive par un canal si rempli d’écueils , qu'il faut un temps fait exprès pour les éviter. Les navires s’y pourrissent vite. L’expédition des escadrcs est retardée plus long-temps qu'ailleurs par les glaces. On ne peut sortir que par un vent d’est, et les vents d'ouest règnent la plus grande partie de l'été dans ces parages. Un dernier inconvénient, c’est qu'on ait été réduit à placer les chantiers à Pétersbourg, d’où les vaisseaux n'arrivent à Cronstadt qu'après avoir passé avec de grands dangers un bas-fond qui se trouve au milieu du fleuve.

Si Pierre 1“ n'avait eu cette prédilection aveugle que lesgrandshommes ont, comme les hommes ordinaires , pour les lieux qu'ils ont créés, on lui eût fait aisément comprendre que Cronstadt et

Pétersbourg n'avaient pas été formés pour être l'entrepôt de ses forces navales, et que l’art n’y pouvait pas forcer la nature. Il aurait donné la préférence à Revel, qui se refusait beaucoup moins à cette importante destination. Peut-être même des réflexions plus profondes l’auraientelles convaincu qu'il n’était pas encore temps d’aspirer à ce genre de puissance. à . Il est démontré par la raison et par lexpé- j

rience qu'une marine militaire doit avoir pour base une marine marchande, La Russie est , de toutes les nations de l'Europe, celle que l'abondance de ses munitions navales, que le volume et la quantité de ses productions appelaient à une navigation plus vive et plus étendue. Cet empire n’avaitpas pourtant un seul bâtiment de commerce à l'époque où l’on voulut lui donner des flottes. | Un instituteur qui aurait voulu suivre l'ordre naturel des choses aurait cherché à procurer d’a- dr bord à ses états ce qui leur manquait essentiel- l'E lement. Un ordre si simple fut interverti dès If l'origine, et on ne s’est pas écarté depuis de ce A mauvais systéme. |

Il est sorti des ateliers formés à Arkhangel sur L les bords de la Baltique, et à Kherson sur les 1h bords de la mer Noire, beaucoup de vaisseaux , mais tous vaisseaux de guerre. Les navires de com merce qui sortent des rades de l'empire n’y ont été ni construits, ni équipés, et n'y ont reçu une naturalisation momentanée que pour pouvoir }

ARS re #7 a.

A + ee, cp Sir

jouir des avantages que le pavillon russe leur pro-

cure. À peine s’en trouve-t-il quinze ou vingt

qu'on puisse dire nationaux. L'abus est connu du

ministère ; et s’il le souffre, ce ne peut être que

dans la vue de flatter le souverain ou de faire illu-

sion au peuple. Tout le temps que ce désordre con-

tinuera , les escadres seront vainement nombreu-

ses et bien armées ; elles ne feront rien de grand,

rien d’utile, où ne l’opéreront qu'avec le secours d'équipages, de pilotes, d’amiraux étrangers.

An Cependant Ja réforme qui sollicite le plus vi-

qui soppo- vement les soins de la Russie, c’est l’améliora-

ie tion de son gouvernement. Ceux-là se trompent

ou cherchent à nous égarer, qui en vantent les in-

qu'on pour- stitutions, parce que, tout immense qu'est cet em-

raitemployer . ; £ * < ; ; pour les sur- pire, il a depuis deux siècles moins éprouvé de monter. révolutions que les républiques ou les royaumes qu'on croit les plus fortunés du globe. La couronne. disent-ils , est plusieurs fois tombée des têtes qui la portaient sans qu'il en soit arrivé aucun mal aux peuples ; et les orages de la cour n’ont pas plus agité l’état que les vents légers qui sillonnent la surface de l'Océan ne troublent le calme éternel qui règne au fond des mers.

H y à de la vérité dans cette assertion ; mais les conséquences qu’on en tire n’en sont pas pour cela moins erronées. Le calme qu'on nous vante tant n’a pour base unique que la superstition et le despotisme. Tout Russe à pensé jusqu'ici que ses souverains avaient essentiellement le droit de

d'A ES ere ge

Aiposer de son existence actuelle, et qu’il appartenait à ses guides spirituels de décider de sa destinée future. Aveuglément courbé sous ce double joug, il n’a jamais osé lever sa tête vers le ciel pour y lire la loi ecrite en caractères éternels , qui l'aurait éclairé sur la dignité de l’homme. Le progres des lumières doit amener une révolution dans les idées, et l'époque n’en paraît pas éloignée. Dans un gouvernement aussi absolu, aussi arbitraire que celui qui s’est successivement formé en Russie, il ne saurait exister de lien entre les membres et leur chef. S'il est toujours redoutable pour eux, toujours ils sont redoutables pour lui. La force publique, dont il abuse pour les écraser, n'est que le produit des forces particulières de | ceux qu'il opprime ; le désespoir ou un senti- ri ment plus noble peuvent à chaque instant les tourner contre lui. | Le respect qu'on doit à la mémoire de Pierre 1° ne doit pas empêcher de dire qu'il ne lui fut pas donné de voir l’ensemble d’un état bien consti- Fi tué. Jamais il ne s’éleva jusqu’à combiner la fé- licité de ses peuples avec sa grandeur personnelle; fl | après ses magnifiques établissemens , la nation | continua à lgnguir dans la pauvreté, dans la ser- À vitude et dans l'oppression. Il ne voulut rien reli- lé cher de son despotisme; il l'aggrava peut-étre, et laissa à ses successeurs cette idée atroce et destructive, que les sujets ne sont rien, et que le sou- ‘à verain est tout. ‘|

Depuis sa mort ce mauvais esprit s’est perpétué. On n’a pas voulu voir que la liberte est le premier droit de tous les hommes; que le soin de la diriger vers le bien commun doit être le but de toute société raisonnablement ordonnée, et que le crime de la force est d’avoir privé la plus grande partie du globe de cet avantage naturel.

Le cabinet de Pétersbourg a craint un réveil propre à entrainer le démembrement ou même la dissolution de l'empire. On peut douter si les mesures imaginées pour le prévenir sont bien combinées. Jusqu'à notre âge ce fut un recueil informe d'ordonnances contradictoires successivement dictées par la plus stupide ignorance qui règla les droits et les devoirs de la nation. Au jugement de beaucoup de bons esprits , les lois nouvelles ne se concilient ni avec celles qui les ont précedées, ni entre elles, ni avec les mœurs, la religion et le climat du pays. Si l'autorité ne montre aucun doute sur la bonté de son ouvrage, c'est que ses rescrits sont tous publiés avec appareil, c’est qu'on en observe quelques formes, c’est qu'aucune réclamation n'arrive au pied du trône.

Mais le génie eût-il trouvé les meÿleures combinaisons possibles, vraisemblablement elles ne suffiraient pas pour dissiper une léthargie dont on ne retrouve pas l’origine. Pour accélérer les progrès toujours trop lents d’une sage législation, d'une bonne éducation, il faudrait peut-être

choisir la province la plus féconde de l'empire,

y bâtir des maisons, les pourvoir de toutes les |

choses nécessaires à l’agriculture , attacher à chacune une portion de terre. I] faudrait appeler des hommes libres des contrées policées, leur céder en toute propricté l'asile qu’on leur aurait préparé, leur assurer une subsistance pour plusieurs années , les faire gouverner par un chef qui n’eût aucun domaine dans la contrée. Il faudrait accorder la tolérance à toutes les religions, et par conséquent permettre des cultes particuliers et domestiques, et n’en point permettre de public.

C’est de là que le levain de la liberté s’étendrait dans tout l'empire. Les pays voisins verraient le bonheur de ces colons, et ils voudraient être heureux comme eux. Jeté chez des sauvages, je ne leur dirais pas, construisez une cabane qui vous assure une retraite contre l’inclémence des saisons, ils se moqueraient de moi; mais je la bâtirais. Le temps rigoureux arriverait, je jouirais de ma prévoyance; le sauvage le vertait, et l’année suivante il m'imiterait. Je ne dirais pas à un peuplé esclave, sois libre; mais je lui mettrais devant les yeux les avantages de la liberté, et il la désirerait.

Je me garderais bien de charger mes transfuges des premieres dépenses que j'aurais faites pour eux. Je me garderais bien davantage de rejeter sur les survivans la dette prétendue de ceux qui mourraient sans l'avoir acquittée; cette politique

serait aussi fausse qu'inhumaine. L'homme de vingt, de vingt-cinq, de trente ans, qui vous porte en don sa personne , ses forces , ses talens, sa vie , ne vons gratifie-t-il pas assez? Faut-il qu'il vous paie la rente du don qu'il vous fait? Lorsqu'il sera opulent, alors vous le traiterez comme votre sujet. Encore atiendrez-vons la troisième ou quatrième génération, si vous voulez que votre projet prospère, et amener vos peuples à une condition dont ils auront eu le temps de connaître les avantages.

Jusqu'à cette époque la cour de Russie fera des efforts inutiles pour éclairer les peuples en appelant des hommes célèbres de toutes les contrées. Ces plantes exotiques périront dans le pays comme les plantes étrangères périssent dans nos serres. Inutilement on formera des écoles et des académies à Pétershbourg; inutilement on enverra à Paris et à Rome des élèves sous les meilleurs maîtres : ces jeunes gens, au retour de leur voyage, seront forcés d'abandonner leur talent pour se jeter dans des conditions subalternes qui les nourrissent. En tout il faut commencer par le commencement; et le commencement est de mettre en vigueur les arts mécaniques chez les basses classes. Sachez cultiver la terre, travailler les peaux , fabriquer des laines, et vous vérrez s'élever rapidement des familles riches. De leur sein sortiront des enfans qui, dégoûtés de la profession pénible de leurs pères, se mettront à pen-

DES DEUX INDES. 153 ser, à discourir , à arranger des syllabes , à imiter la nature; et alors vous aurez des poëtes, des philosophes, des orateurs , des statuaires et des peintres. Leurs productions deviendront nécessaires aux hommes opulens, et ils les acheteront. Tant qu’on est dans le besoin on travaille; on ne cesse de travailler que quand le besoin cesse.

Alors naît la paresse ; avec la paresse l'ennui; et”

partout les beaux-arts sont les enfans du génie , de la paresse et de l'ennui.

Étudiez les progrès de la société, et vous verrez des agriculteurs dépouillés par des brigands, ces agriculteurs opposer à ces brigands une portion d’entre eux , et voilà des soldats. Tandis que les uns récoltent et que les autres font sentinelle, une poignée d’autres citoyens dit au laboureur et au soldat : Vous faites un métier pénible et laborieux. Si vous vouliez, vous soldats, nous défendre ; vous , laboureurs , nous nourrir, nous vous déroberions une partie de vos fatigues par nos danses et par nos chansons. Voilà le troubadour et l'homme de lettres. Avec le temps cet homme de lettres s’est ligué, tantôt avec le chef contre les peuples, et il a chanté la tyrannie; tantôt avec le peuple contre le tyran, et il a chanté la liberté. Dans l’un et l’autre cas , il est devenu un citoyen important.

Suivez la marche constante de la nature ; aussibien chercheriez-vous inutilement à vous en écarter, Vous verrez vos efforts et vos dépenses

XXIVe

L'Europe

[ doit-elle con-

tinuer son

commerce avec les Indes ?

s’épuiser sans fruit ; vous verrez tout périr autour de vous ; vous vous retrouverez presqu’au même point de barbarie dont vous avez voulu vous tirer, et vous y resterez jusqu’à ce que les circonstances fassent sortir de votre propre sol une police indigène dont les lumières étrangères peuvent tout au plus accélérer les progrès. N’en espérez pas davantage, et cultivez votre sol.

Un autre avantage que vous y trouverez, c’est que les sciences et les arts nés sur votre sol s’avanceront peu à peu à leur perfection , et que vous serez des originaux ; au lieu que, si vous empruntez des modeles étrangers, vous ignorerez la raison de leur perfection , et vous vous condamnerez à n'être jamais que de faibles copies.

Après avoir développé la manière dont les nations de l'Europe ont conduit jusqu’à présent le commerce des Indes, il convient d'examiner trois questions qui semblent naître du fond du sujet , et qui ont partagé jusqu'ici les esprits. Doit-on continuer ce commerce ? Les grands établissemens sont-ils nécessaires pour le faire avec succes ? Faut-il le laisser dans les mains des compagnies exclusives ?? Nous porterons dans cette discussion l’impartialité d’un homme qui n’a dans cette cause d’autre intérêt que celui du genre humain.

L'ignorance ou Ja mauvaise foi corrompent tous les récits. La politique ne juge que d’après ses vues, le commerce que d’après ses intérêts. Il

n'y a que le philosophe qui sache douter qui se taise quand il manque de lumières , et qui dise la vérité quand il se détermine à parler. En effet, quelle récompense assez importante à ses yeux

pourrait le déterminer à tromper les hommes et

à renoncer à son caractère? La fortune ? il est assez riche s’il a de quoi satisfaire à ses besoins singulierement bornés. L'ambition? s’il a le bonheur d’être sage, on peut lui porter envie, mais il n’y à rien sous le ciel qu'il puisse envier. Les dignités? on ne les lui offrira pas , il le sait ; et on les lui offrirait, qu'il ne les accepterait pas sans la certitude de faire le bien. La flatterie ? il ignore l’art de flatter, et il en dédaigne les méprisables avantages. La réputation? en peut-il obtenir autrement que par la franchise? La crainte? il ne craint rien, pas même de mourir. S'il est jeté dans le fond d’un cachot , il sait bien que ce ne sera pas la première fois que des tyrans ou des fanatiques y ont conduit la vertu , et qu’elle n’en est sortie que pour aller sur un échafaud. C’est lui qui échappe à la main du destin, qui ne sait par où le prendre , parce qu'il a brisé , comme dit le stoïcien , les anses par lesquelles le fort saisit le faible pour en disposer à son gré.

Ceux qui voudront considérer l'Europe comme ne formant qu’un seul corps dont les membres sont unis entre eux par un intérét commun, ou du moins semblable , ne mettront pas en pro-

en le ET