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Admettons , si l’on veut, qu'il n’en ait rien reflué parmi nous; la cause de ceux qui condamnent le commerce des Indes, parce qu'il se fait avec des métaux , n’en sera pas meilleure. I] est aisé de le prouver. L'argent ne croît pas dans nos champs; c'est une production de l'Amérique qui nous est transmise en échange de nos productions. Si l'Europe ne le versait pas en Asie, bientôt l'Amérique serait dans l'impossibilité de le verser en Europe. Sa surabondance dans notre continent lui ferait tellement perdre de sa valeur, que les nations qui nous l’apportent ne pourraient plus en tirer de leurs colonies. Une fois que l’aune de toile, qui vaut présentement vingt sols, sera montée à une pistole, les Espagnols ne pourront plus l'acheter pour la porter dans le pays où croit l'argent. Ce métal leur coûte à exploiter. Dès que la dépense de cette exploitation sera décuplée , sans que l'argent ait augmenté de prix, cette exploitation , plus onéreuse que profitable à ses entrepreneurs, sera nécessairement abandonnée.

Il ne viendra plus de métaux du Nouveau-Monde dans l’ancien. L'amérique cessera d'exploiter ses incilleures mines, comme par degrés elle s’est vue forcée d'abandonner les moins abondantes. Cet événement serait même déjà arrivé, si elle n’avait trouvé un débouché d’environ trois milliards en Asie par la route du Cap de Bonne-Espérance, ou par celle des Philippines. Ainsi ce versement de métaux dans l’Inde, que tant de gens aveuglés

DES DEUX INDES. 169 par leurs préjugés ont regardé jusqu'ici comme si ruineux, a été également utile, et à l'Espagne dont il a soutenu l'unique manufacture, et aux autres peuples , qui sans cela n’auraient pu continuer à vendre ni leurs productions ni leur industrie. Le commerce des Indes ainsi jusstifié ,

il convient d'examiner s’il a été conduit dans les principes d’une politique judicieuse.

On à assez généralement refusé aux Indiens cet Re élan de vertu qui pousse impérieusement l’âme le Debie aux actions héroïques ; mais leur probité fut dope

blissemens

lébre dans les siècles les plus reculés. Les peuples LA és anciens qui trafiquaient avec eux se louèrent tou- faire le conjours de leur bonne foi. Aussi ne leur vit-on ja mais prendre des mesures contre des violences

ou des perfidies que rien ne les autorisait à soup-

conner. S'ils s'étaient permis d'élever des comptoirs

fortifiés , ils auraient craint d’éloigner d’eux et

les artistes et les cuültivateurs. Ils auraient craint

de donner des soupçons aux souverains qui les admettaient franchement dans leurs rades. Ils auraient craint que des défiances réciproques ne provoquassent des hostilités. [ls auraient craint

que les dépenses inséparables de la guerre n’absorbassent les bénéfices du commerce. Ils auraient

craint de se voir chassés d'une région avec la-

quelle il leur convenait d'entretenir des liaisons

suivies. Ces considérations les décidèrent à faire paisiblementleurséchanges, etl’événement prouva

la sagesse de ce système.

L'Europe était encore barbare lorsque les progres de la navigation lui ouvrirent le chemin des Indes à travers un océan immense. Les Portugais, qui les premiers entrèrent dans cette carrière , portèrent en Asie le mauvais esprit qui était gépéral dans la partie du globe dont on les avait vus sortir : réduisant tous les droits à celui de la force, ils voulurent avoir pour rien ce qui jusqu’alors avait été vendu ; et cette avidité les rendit conquérans. Plusieurs îles importantes suhirent leur joug, et leur domination s’étendit assez loin dans le continent.

Le désir et l'espoir de partager les richesses qui des mers d’Asie coulaient dans le Tage échaufferent avec le temps les autres nations européennes. Mais, ne se portant pas en masse, comme les Portugais, dans ces régions lointaines, elles en livrérent exclusivement le commerce à d’assez faibles associations. L’acquisition d’un vaste territoire n’entra pas d’abord dans le plan de ces corps marchands. La médiocrité de leurs moyens leur interdisait absolument une telle ambition. Eussent -ils pu la concevoir, elle n'aurait pas tardé à être étouffée. À cette époque les Mogols, qui avaient encore un peu de l'énergie que leurs pères avaient portée de la Tartarie , refluaient du nord au midi de l'Indostan ; et ces hommes féroces n'auraient pas été aussi aisés à vaincre que ces lâches peuplades qui se prosternèrent devant les premiers navigateurs.

De petites loges entourées d’une haie épineuse,

et formées de l’aveu des princes du pays, suffirent dans l’origine à ces négocians étrangers : les marchandises y arrivaient de toutes parts. Il parut plus utile à beaucoup d’ouvriers d’habiter les marchés mêmes, et ils y transportèrent leurs ateliers. Pour leur procurer la sûreté qu'ils cherchaient, on entoura leurs nouvelles demeures de quelques ouvrages qui, avec le temps, devinrent les meilleures fortifications de ces contrées.

le territoire restait toujours également borné , et ne passait guère nulle part la portée du canon, lorsque Nadir-Chab vint renverser un trône qu'un gouvernement vicieux dans toutes ses parties avait

déjà si fort ébranlé.

L’anarchie où à cette époque tomba l’Indostan entier fit penser aux agens des compagnies privilégiées que le commerce ne pouvait plus s'y faire sans la protection d’un état de guerre; que les bénéfices qu'il serait possible de faire sur les marchandises seraient nécessairement insuffisans et que l'acquisition de grandes possessions territoriales était la seule res-

pour cette dépense ;

Cependant

source qui restât dans la situation fâcheuse où l'on se trouvait. Avec le consentement, ou même sans le consentement de leurs commettans, ils mirent en campagne le peu de soldats qu’on leur avait envoyés pour leur défense; et des armées innombrables furent battues ou dispersées par un ou deux bataillons européens. Ces étranges évé-

nemens obtiendront la foi de ceux qui remonte

109 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE ront aux causes de la lâcheté des Indiens, dont la premiere est le despotisme qui les écrase.

I n’est point de nation qui en se poliçant ne perde de sa vertu , de son courage, de son amour pour l'indépendance ; et il est tout simple que les peuples du midi de l'Asie, s'étant les premiers assemblés en société , aient été les premiers exposés au despotisme. Telle a été, depuis l’origine du monde , la marche de toutes les associations. Une autre vérité également prouvée par l’histoire, c'est que toute puissance arbitraire se précipite vers sa destruction , et que des révolutions plus ou moins rapides ramènent partout un peu plus tôt, un peu plus tard, le règne de la liberté. On ne connaît guere que l’Indostan où les habitans, ayant une fois perdu leurs droits, ne soient jamais parvenus à les recouvrer. Les tyrans sont cent fois tombés , mais la tyrannie s’est toujours maintenue.

À l'esclavage politique s’est joint l'esclavage civil. L'Indien n’est pas le maître de sa vie : on n’y connaît point de loi qui la protége contre les caprices du despote , ni même contre les fureurs de ses délégués. Il n’est pas le maître de son esprit : l'étude de toutes les sciences intéressantes pour l'humanité lui est interdite ; et toutes celles qui sont reçues concourent à son abrutissement. Il n'est pas le maître du champ qu'il cultive : les terres et leurs productions appartiennent au souverain ; et c’est beaucoup pour le laboureur s'il

peut se promettre de son travail une nourriture suffisante pour lui et pour sa famille. Il n’est pas le maître de son industrie : tout artiste qui a eu le malheur de montrer un peu de talent court risque d’être destiné au service du chef de l’empire, de ses lieutenans , ou de quelque homme riche qui aura acheté le droit de l’occuper à sa fantaisie. Il n’est pas le maître de ses richesses : pour se soustraire aux vexations , il dépose son or dans le sein de la terre, et l'y laisse enseveli même à sa mort, avec la folle persuasion qu’il lui servira dans une autre vie. Peut-on douter qu’une autorité absolue , arbitraire , iyrannique , qui enveloppe , pour ainsi dire, l’Indien de tous les côtés, ne brise tous les ressorts de son âme, et ne le rende incapable des sacrifices qu’exige le courage ? 1 Le climat de l’Indostan s'oppose aussi à de gé- (1 néreux efforts. La mollesse qu’il inspire met un obstacle invincible aux révolutions grandes et ! hardies , si ordinaires dans les régions du nord. {| Le corps et l'esprit, également affaiblis, n’ont que ( les vices et les vertus de l'esclavage. A la seconde, au plus tard à la troisième génération , les Tartares , les Turcs, les Persans, les Européens même, prennent la nonchalance indienne. Sans doute que des institutions religieuses ou morales pourraient vaincre les influences physiques ; mais les Superstitions du pays n’ont jamais connu ce but élevé. Jamais elles n’ont promis de récompenses 4 dans une autre vie au citoyen généreux qui