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qui mènent à l'instruction est plus borné pour elles.

Ce sont les Espagnols eux - mêmes qui nous attestent que ces peuples étaient humains ; sans malignité, sans esprit de vengeance, presque sans passions.

Ils ne savaient rien, mais ils n’avaient aucun désir d'apprendre. Cette indifférence et la confiance avec laquelle ils se livraient à des étrangers prouvent qu'ils étaient heureux.

Leur histoire , leur morale, étaient renfermées dans un recueil de chansons qu’on leur apprenait dès l'enfance.

Ils avaient, comme tous les peuples, quelques fables sur l’origine du genre humain.

On sait peu de chose de leur religion , à laquelle ils n'étaient pas fort attachés ; et il y a apparence que , SUT cet article comme sur beaucoup d’autres, leurs destructeurs les ont calomniés. Ils ont prétendu que ces insulaires si doux adoraient une multitude d'êtres malfaisans. On ne le saurait croire. Les adorateurs d’un dieu cruel n’ont jamais été bons. Et qu'importaient leurs dieux et leur culte? Firent-ils aux nouveaux venus quelque question sur leur religion? Leur croyance fut-elle un motif de curiosité, de haine ou de mépris pour eux? C’est l'Européen qui se conduisit comme s'il eût été conseillé par les démons de l’insulaire ; c’est l'insulaire qui se conduisit comme s’il eût obéi à la divinité de l’Européen.

ee Aucune loi ne réglait chez eux le nombre des femmes. Ordinairement une d’entre elles avait

quelques priviléges , quelques distinctions, mais

sans autorité sur les autres. C'était celle que le mari aimait le plus, et dont il se croyait le plus aimé. Quelquefois à la mort de cet époux elle se faisait enterrer avec lui. Ce n’était point chez ce peuple un usage, un devoir, un point d'honneur; c'était dans la femme une impossibilité de survivre à ce que son cœur avait de plus cher. Les Espagnols appelaient débauche, licence, crime, cette liberté dans le mariage et dans l'amour autorisée par les lois et par les mœurs; et ils attribuaient aux prétendus excès des insulaires l’origine d’un mal honteux et destructeur qu’on croit communément avoir été inconnu en Europe avant la découverte de l'Amérique. |

Ces insulaires n’avaient pour armes nie l'arc avec des flèches d’un bois dont la pointe, durcie au feu, était quelquefois garnie de pierres tranchantes ou d’arêtes de poisson. Les simples habits des Espagnols étaient des cuirasses impénétrables contre ces flèches lancées avec peu d'adresse. Ces armes , jointes à de petites massues , ou plutôt à de gros bâtons dont le coup devait être rarement mortel, ne rendaient pas ce peuple bien redoutable.

Il était composé de différentes classes, ont une s'arrogeait une espèce de noblesse ; mais on sait peu quelles étaient les prérogatives de cette dis-

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tinction, et ce qui pouvait y conduire. Ce peuple ignorant et sauvage avait aussi des sorciers, enfans ou pères de la superstition.

Colomb ne négligea aucun des moyens qui pouvaient lui concilier ces insulaires. Mais il leur fit sentir aussi que, sans avoir la volonté de leur nuire, il en avait le pouvoir. Les effets surprenans de son artillerie, dont il fit des épreuves en leur présence , les convainquirent de ce qu'il leur disait. Les Espagnols leur parurent des hommes descendus du ciel ; et les présens qu'ils en recevaient n'étaient pas pour eux de simples curiosités, mais des choses sacrées. Cette erreur était avantageuse. Elle ne fut détruite par aucun acte de faiblesse ou de cruauté. On donnait à ces sauvages des bonnets rouges, des grains de verre, des épingles, des couteaux, des sonnettes , et ils donnaient de l’or et des vivres.

Dans les premiers momens de ceîte union , Colomb marqua la place d’un établissement qu'il destinait à'être le centre de tous les projets qu'il se proposait d'exécuter. De l’aveu du souverain de la contrée , il construisit le fort de la Nativité avec le secours des insulaires, qui travaillaient aiment à forger leurs fers.-Il y laissa trente-neuf Castillans; et après avoir reconnu la plus grande partie de l’ile, il fit voile pour l'Espagne le 16 janvier 1/95.

Sa navigation fut heureuse, très-heureuse durant près d’un mois. Sans le moindre accident il

avait fait cinq cents lieues , lorsque le 14 février il fut assailli par une des plus violentes tempêtes qui eussent jamais bouleversé l'Océan. Sur les rivages mêmes d'Haïti, la Vierge-Marie, la meilleure de ses corvettes, avait été brisée. L'’ouragan l'avait séparée de la Pinta, dontla perte paraissait certaine. Il ne lui restait aucun espoir de sauver la Nigna, qui faisait eau de tous les côtés. L’équipage en avait abandonné la manœuvre, et se bornait à pousser des vœux impuissans vers le ciel. Dans cette situation accablante, l'unique chagrin lé de l’amiral était de ne point laisser de nom, ou

de ne laisser que celui d’un imprudent aventu- | j rier. Pour préserver sa mémoire de l'oubli ou de VA lopprobre, il traça par écrit l’importante décou- . verte qu'il avait faite , le chemin qu'il avait tenu, QE l'établissement qu'il avait formé, et enferma sa HEC relation dans un tonneau qu'il confia aux vagues. il C'était pour lui une grande consolation de penser Ah que ce précieux dépôt pourrait être poussé vers 1 quelques plages habitées , et que ce qu'il avait opéré de grand ne serait pas peut-être perdu pour le genre humain. 61%

Par bonheur , au moment d’un naufrage iné- 1

vitable, les flots s’apaiserent. Des vents favorables Nil poussèrent d’abord les infortunés navigateurs aux AU Acores, ensuite en Portugal , et enfin à Palos, 1h port de l’Andalousie, où ils débarquérent sept mois et onze jours après en être partis. Sans perdre un (il instant , Colomb se rendit parterre à Barcelonne,

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où était la cour. Ce voyage fut un triomphe. La noblesse et le peuple allerent au-devant de lui et le suivirent en foule jusqu'aux pieds de Ferdinand et d'Isabelle. I leur présenta des insulaires qui l'avaient suivi volontairement. I] fit apporter des monceaux d’or, des oiseaux, du coton, beaucoup de raretés que la nouveauté rendait précieuses. Cette multitude d'objets étrangers , exposée aux yeux d’une nation dont la vanité et l'imagination exagèrent tout, leur fit voir au loin, dans le temps et l’espace , une source inépuisable de richesses qui devait couler éternellement dans son sein. L’enthousiasme gagna jusqu'aux souverains. Dans l'audience publique qu'ils donnèrent à Colomb, ils le firent couvrir et s'asseoir comme un grand d'Espagne. Il leur raconta son voyage. Ils le comblérent de caresses, de louanges, d’honneurs; et bientôt après il repartit avec dix - sept vaisseaux pour faire de nouvelles découvertes et fonder des colonies.

À son arrivée à Saint - Domingue avec’ quinze cents hommes, soldats, ouvriers, missionnaires ; avec des vivres pour leur subsistance ; avec les semences de toutes les plantes qu’on croyait pouvoir réussir sous ce climat humide et chaud ; avec les animaux domestiques de l’ancien hémisphère dont le nouveau n’avait pas un seul, Colomb ne trouva que des ruines et des cadavres, où il avait laissé des fortifications et des Espagnols. Ces brigands avaient provoqué leur ruine parleur orgueil,

par leur licence et leur tyrannie. L’amiral n’en doutà pas après les éclaircissemens qu'il se fit donner; et il sut persuader à ceux qui avaient moins de modération que lui qu'il était de la bonne politique de renvoyer la vengeance à un autre temps. Un fort, honoré du nom d'Isabelle, fut construit aux bords de l'Océan, et celui de Saint-Thomas sur les montagnes de Cibao, où les insulaires ramassaient dans des torrens la plus grande partie de l'or qu’ils faisaient servir à leur parure , et où les conquérans se proposaient d’ouvrir des mines.

Pendant qu'on était occupé de ces travaux, les vivres apportés d'Europe avaient été consommés ou s'étaient corrompus. La colonie n’en avait pas assez reçu de nouveaux pour remplir le vide ; et ses habitans nobles, roturiers ou prêtres, également mécontens d’avoir été réduits, comme leur chef, à prêter leurs bras à la construction de leurs maisons et des édifices publics, avaient tous fierement repoussé les invitations qui leur étaient faites de créer des subsistances.

I fallut recourir aux naturels du pays, qui, ne cultivant que peu, étaient hors d’état de nourrir des étrangers qui ; quoique les plus sobres de l’ancien hémisphère , consommaient chacun ce

qui aurait suffi aux besdins de plusieurs Indiens. Ces malheureux livraient tout ce qu'ils avaient, et l'on exigeait davantage. Ces exactions contiuuelles les firent sortir de leur caractère. natu-

Cruautés commises par les conquérans à St.

Domingue.

Ce qu’elles produisent.

rellement timide; et tous les caciques, à l'exception de Guacanaghari, qui le premier avait reçu les Espagnols dans ses états, résolurent d’unir leurs forces pour briser un joug qui devenait chaque jour plus intolérable.

Colomb interrompit le cours de ses découvertes pour prévenir ou pour dissiper ce danger inattendu. Quoique la misère , le climat et la debauche eussent précipité au tombeau les deux tiers de ses compagnons ; quoique la maladie empéchât plusieurs de ceux qui avaient échappé à ces fléaux terribles de se joindre à lui ; quoiqu'il ne pût mener à l'ennemi que deux cents fantassins et vingt cavaliers, cet homme extraordinaire ne craignit pas d'attaquer en 1495, dans les plaines de Véga-Réal, une armée que les historiens ont généralement portée à cent mille combattans. La principale précaution qu'on prit fut de fondre sur elle durant la nuit.

Les insulaires étaient vaincus avant que l'action s’engageñt. Ils regardaient les Espagnols comme des êtres d'une nature supérieure. Les armes de l'Europe avaient augmenté leur admiration, leur respect et leur crainte. La vue des chevaux les avait surtout frappés d’admiration. Plusieurs étaient assez simples pour croire que l'homme et le cheval n'étaient qu’un seul et même animal, ou une espèce de divinité. Quand une impression de terreur n'aurait pas trahi leur courage, ils n’auraient pu faire encore qu'une faible

résistance. Le feu du canon, les piques, une discipline inconnue les auraient aisément dispersés. Ils prirent la fuite de tous côtés. Pour les punir de ce qu’on appelait leur rébellion, chaque Indien au-dessus de quatorze ans fut asservi à un tribut en or ou en coton, selon la contrée qu'il habitait.

Cet ordre de choses, qui exigeait un travail assidu, parut le plus grand des maux à un peuple qui n'avait pas l'habitude de l'occupation. Le désir de se débarrasser de ses oppresseurs devint sa passion unique. Comme l'espoir de les renvoyer au-delà des mers par la force ne lui était plus permis , il imagina , en 1496, de les y contraindre par la famine. Dans cette vue , il ne sema plus de inais , il arracha les racines du manioc qui étaient plantées, et il se réfugia dans les montagnes les plus arides , les plus escarpées.

Rarement les résolutions désespérées sont-elles heureuses. Celle que venaient de prendre les Indiens leur fut infiniment funeste. Les dons d’une nature brute et ingrate ne purent les nourrir, comme ils l'avaient inconsidérément espéré; et leur asile, quelque difficile qu’en fût l'accès, ne put les soustraire aux poursuites d’un tyran irrité, qui, dans cette privation absolue de toutes les ressources locales, reçut par hasard quelques sub-

sistances de sa métropole. La rage fut portée au

point de former des chiens à découvrir, à dévorer ces malheureux. On a même prétendu que quelques Castillans avaient fait vœu d’en massacrer

douze chaque jour, en l'honneur des douze apôtres. Il est recu qu'avant cet événement l’île comptait un million d’habitans. Le tiers d’une si grande population périt, en cette occasion, par la fatigue, par la faim et par le glaive.

A-peiné ceux de ces infortunés qui avaient échappé à tant de désastres étaient rentrés dars leurs foyers, où des calamités d’un autre genre leur étaient préparées, qu'on vit arriver dans la colonie Aguado, valet de chambre du roi Ferdinand. Il était chargé d'examiner à quel point pouvaient être fondées les plaintes qui ne cessaient de se renouveler contre Colomb. Cet intrigant subalterne, auquel les ennemis d’un étranger trop justement célèbre avaient procuré une commis sion au-dessus de ses espérances, entra parfaitement dans les vues de ses protecteurs. Son approche fut annoncée au son des trompettes ; des honneurs exagérés lui furent rendus; l'autorité qu'il exerça excédait de beaucoup ses pouvoirs. La plus douce de ses jouissances était d’avilir le génie hardi auquel les nations devaient la connaissance d’un nouveau monde. Aux outrages journaliers qu'il lui faisait, il se permit plus d’une fois de joindre les menaces. Toute accusation contre lui était accueillie, et ce qui pouvait servir à le justifier repoussé sans ménagement. Jamais juge ne s'était montré sous un plus odieux aspect; toutes ses actions furent d’un Lomme vain, partial et borne.

Cet abus énorme d’une confiance inconsidérément accordée devait naturellement ramener à l'amiral la plupart de ceux que des préjugés de nation en avaient éloignés. Les choses ne se passerent pas ainsi. Au lieu de diminuer, l’aigreur | qu'on avait contre lui s'était accrue ; et, dans sa position , un voyage en Europe lui parut indis- | pensable. Il avait de grands trésors à y porter , et il se flatta que ces moyens, trop ordinairement employés pour racheter des crimes , lui feraient enfin obtenir justice. Son espérance ne fut pas | trompée. L'or, les perles, d’autres richesses qu'il offrit aux deux souverains comme un produit des possessions nouvellement ajoutées à leur émpire, | firent oublier ou même approuver tout le passé. La bonne Isabelle rendit à Colomb toute son estime , et l’avare Ferdinand lui-même se récon- | cilia un peu avec les navigations lointaines.

Les peuples ne penserent pas comme leurs maitres. Le temps, qui amène la réflexion à la suite de l’enthousiasme,avait fait tomber le désir, origi- | nairement si vif, d’aller dans le Nouveau-Monde. La couleur livide de tous ceux qui en étaient revenus ; les maladies cruelles et honteuses de la | plupart; ce qu'on disait de la malignité du climat, | de la multitude d’émigrés qui y avaient péri, des | disettes qui s’y faisaient sentir; la répugnance d'obéir à un étranger dont les rigueurs étaient { généralement blâmées, peut-être la crainte de

contribuer à sa gloire, toutes ces causes avaient